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那时孩子们都住在沟畔的烂窑里。窑比猪圈大不了多少，人进去都挺不直身子，特别是一出窑就是沟畔，孩子一不小心就可能跌下去，母亲因此常常提心吊胆，边干活边牵心着家里。后来，砖终于倒够了，却没有钱买煤。没有煤就无法烧成。秀兰父亲于是把地里的麦草拉了过来，又低价收购了人家的麦草，一把一把地往窑里塞。
烧砖火焰要硬，要把一块泥巴变成石头，没有上千度的高温是不行的。麦草填进去一哄就没了，马上又得往进填。这样几个麦秸垛都完了，砖还没烧好。由于一直在火跟前跪着，衣服都烤着了，脸上脱了一层皮。眼睛由于过度熬夜和烟熏火烤，粘得已经睁不开了。有一次甚至昏倒在麦草旁，幸亏母亲及时赶到，才避免了一场灾难。
经过几天的煅烧，砖的颜色变成了桔红色，父亲的脸上露出了笑容，这说明已经可以住火了。住火之前要饮窑（把窑顶用泥封了，然后在上面圈一个池子，用水把池子灌满，水顺着缝隙渗下去，砖就慢慢地变成了蓝色），饮窑时候从很远的涝子里把水挑来，一担担地灌进去。一窑砖饮下来，肩膀都压烂了。饮窑很关键，饮不好砖就变成花色，灰不灰红不红的，很难看。这种砖如果出售是没人要的。砌在窑上很难看，要被人嘲笑一辈子的。
秀兰父亲咬着牙把砖烧了出来，这一举动轰动了一条村。这种以往靠集体劳动才能完成的工作，他几乎一个人就完成了。砖烧出来后成色很好，出窑的时候来了很多人给他们帮忙，大家赞不绝口。在乡亲们的帮助下，他们修起了三孔崭新的砖窑，在村里独树一帜，令人刮目相看。那一年，秀兰的父亲被选为生 产 队 支书，母亲成了妇女 队 长，包产到户被停止，大家又回到了大 锅 饭，靠挣 工 分 吃饭。秀兰父母都很能干，他们一年分的粮食差不多都够吃了。
十一届三中全会以后，他们承包了队里的一百多亩荒地，庄稼获得巨大丰收，被县上评为劳动能手，并奖励了一辆拖拉机。粮食上缴后，他们成了北塬上第一个 万 元户，成为全乡干部群众学习的榜样。
光景过起来了，人在村里说话腰杆也直了，孩子们出来人们也不敢小觑了。常言道：前三十年看父敬子，后三十年看子敬父。茂生后来出息了以后，父亲在村子里也有了威信，人们看见他不再是以前的大声呵斥，而是低声的问一句：——茂生回来了没有？
秀兰家成了万元户后，父亲给她买了许多漂亮衣服，买了一辆自行车和手表，让女儿在人前扬眉吐气，不输给城里人。那时农村自行车还不普及，能买起自行车的人不多，茂生、茂强每天上学连走带跑，从来没骑过车子。骑着车子的秀兰在同学面前有一定的优越性，加之她的衣服很时新，大家还以为她是城里娃，或者有在外面工作的亲人。毕业后，秀兰不想在农村劳动，父亲给她在镇上开了一间门市，经营烟酒百货。那时供销社的垄断经营刚刚打破，能够开起门市的人还不多，秀兰家的门市生意兴隆，没多长时间，塬上的人便都象当初认识茂莲一样很快认识了她。
二十三（2） 一见钟情
男大当婚，女大当嫁。秀兰出名后，麻烦的事情便接踵而至。先是镇上不良少年经常去门市骚扰，进去不买货，为的就是跟秀兰拉话。秀兰不理他们，这些人便赖着不走。后来，父亲找到乡上的干部，秀兰家是乡上重点扶持的万元户，于是派出所出面，不良少年们不敢再来了。他们不去门市了，秀兰的家里却挤满了人，媒人络绎不绝地来回穿梭，给他们穿针引线。秀兰早就厌恶了这帮小子，一个也看不上。父亲尊重她的意见，女儿不同意的事情决不强求，结果媒人满怀信心而来，灰心丧气而去。
其实父亲也很关注女儿的婚事。秀兰已经二十岁了，到了谈婚论嫁的年龄。村里跟她一样的女子有的已经抱上了孩子。前来说媒的不是所有的人父亲都看不上，有一个在乡上工作的小子就让他动了心，并且开始做女儿的工作了。
这个在乡上工作的年轻人叫黄新，大家都叫他小黄。小黄是西塬上人，二爸在县城工作，靠走后门到北塬乡当干事。当了一辈子的农民，对吃皇粮的人都有一种本能的敬意，总觉得人家比自己高一等。就象当初茂莲和茂英一样，成了北塬上的人物。客观上说，这与几十年的城乡差别有着必然的联系，农民和市民象欧洲中世纪时期的平民贵族之分一样，占中国人口百分之八十的农民在任何地方都受到不公正的待遇，一直延续至今，承担着建设城市、美化城市的农民工，在许多地方受人歧视。
小黄比秀兰大一岁，家里就他一个男孩，姐姐已经出嫁，家中没有拖累，小黄又参加了工作，小伙子人长得也不错，因此秀兰父亲从一开始便喜欢上他了。
小黄受到了准岳父的默认，当然很高兴。因为他知道，秀兰现在已经是北塬上的名人，争她的年轻人很多。人哪，越得不到的东西越想得到，小黄就是怀着这样的心理来追秀兰的。
第35节
父亲让女儿表态。秀兰未置可否。因为在遇到茂生之前，她还没遇到比这更合适的人选。但当对方提出订婚的时候，秀兰坚决反对，说再给她一年考虑的时间。父亲有些着急，但女儿的脾气他知道，别看她整日笑嘻嘻的，说话柔声细语，遇到关键问题，这女子拗着哩！
然而就在这个时候，茂生闯进了秀兰的心里。
从黄泥村回来后，她食之无味，夜不能寐。在那样穷的家里，居然有一个如此才华横溢的人。茂生在学校的时候比她高一级，他的作文在秀兰所在的班级也被老师念过，语文老师对茂生的文字很欣赏，念作文的时候抑扬顿挫，感情充沛，一字一句地给他们分析。班上的许多女孩下课后都跑到茂生的教室看他，秀兰也去了，那时候只觉得好奇，没别的想法。看着一身棉袄棉裤的他从教室走出来，很普通的样子，大家心里多少有些失望。后来茂生的连环画在学校引起轰动，秀兰也见过那本连环画，简直不敢相信自己的眼睛，因此从心里对茂生充满了敬意。那天跟着贵芳来到茂生家的时候她还没意识到什么，也许姑娘的感情在一开始的时候仅仅是一种好奇或怜悯，觉得世道对他太不公平，不应该把他埋没了。后来她就觉得自己有一种责任，这种责任就是早日拯救他于水深火热之中，让他成就一番事业。凭着姑娘的直觉，秀兰认为只要能给他提供一定的条件，茂生一定会成才的。即使呆在农村，也不应该活得这样窝囊！后来，这种感觉便成了一种渴望，一种强烈地想见到他的渴望。她想跟他沟通，想了解他有什么想法，哪怕作为朋友，她想给他提供一定的帮助。也许他不一定会接受这种恩赐，但她觉得自己有这个能力。她不知道这是不是就是所谓的一见钟情，也不知道这个一贫如洗的穷小子施了什么样的魔法，居然把她的心给勾走了！
“茂生，你觉得那女子咋样？”过了几天，贵芳去她姐家路过黄泥村拐了进来。说实话，如果茂生家里不是这样穷，她一定会把自己嫁给他的。茂生是优秀的，贵芳知道。
“哪个女子？”茂生不解地问。
“哎呀就是那天我带到你家里来的那个女子，她叫秀兰。”贵芳有些着急了。
“没有印象。”茂生正在拣烟，家里很乱，没地方让她坐下来。
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“你觉得她长得咋样？”贵芳找了个地方，墩了下来。
“她长啥样我又没注意。”茂生心不在焉地说。
“那我再把她带来，这回你可看好了。”贵芳不肯放弃。
“你最好别带她来，来了我也不会跟她谈的。”茂生说。
然而贵芳还是在两天后的一个下午把秀兰带来了。
俩人骑了一把崭新的自行车，飞鸽牌的，车子的斜梁上缠满了废弃的电影胶片，乌黑明亮。秀兰今天明显是把自己收拾了一下，穿一件橄榄绿色的列宁装上衣，一条黑蓝色的卡叽裤子，脚穿一双白色的网球鞋，一双长长的辫子直搭到腿弯，显得朝气蓬勃，神采奕奕。茂生上次确实没有注意她，光顾了和贵芳拉话。今天明摆着知道她是来相亲的，心里倒拘促起来，说起话来颠三倒四，并不时地瞟她一眼。秀兰的脸上红扑扑的，象是刚跑完一千米的运动员，额头上沁出细密的汗珠，显然是刚才骑车时蹬得过快。她正在全神贯注地看茂生的书画作品，看得一丝不苟。
“这回可看仔细了呵！”贵芳在一旁说着，秀兰羞得低了头，哧哧地只管笑。
茂生也笑了。
二十四 惹祸的肚子
茂英的身子越来越臃肿起来，这让她的生活很难堪。
茂英曾把自己的事情悄悄地告诉了同伴，要她给自己出主意，她也是唯一知道茂英事情的人。茂英要她为自己保密，女孩生气了，说你把我看成啥人了？咱们的关系你是知道的，你能告诉我，说明看得起我，我怎能告诉其他人呢？——放心吧！没人的时候，就悄悄地拽了茂英的衣襟，看她的肚子是啥样子。好家伙，茂英的肚子已经明显鼓起，肚皮上的血管蓝莹莹的，很明显，肚脐都有些往外翻了。茂英说赶快给我想个办法吧！女孩于是让她去找赵磊，她不肯。后来又建议她去县城的医院做掉。“反正这孩子你不能要，要了你就完了！”女孩很果断地告诉她。可是县医院没有家人是不给做的，无奈之下她又回来了。女孩于是给她找了个乡间的接生婆，听说经常给怀孕的大姑娘打胎，保险没事。两人于是在一天晚上来到接生婆家。接生婆看了看茂英的肚皮，摇起了头。茂英说咋啦？不能做吗？接生婆说你早干啥去了？为什么现在才来？月份大了，大人会有危险，我不敢承担你这责任。说完头也不抬地要她们赶快离开。茂英失望极了。
回到家里，茂莲因为要照看孩子，所以做饭洗衣服等家务活全是茂英的，茂英也乐此不疲。在家的时候她就是个勤快的孩子，经常帮母亲干活。茂英把房子收拾得很干净，只要姐夫脱下来衣服，不管是否脏了她都要洗，洗完后拿熨斗烫得平平的，叠起来搁在柜子里。当然，姐姐脱下来的衣服她也给洗，茂英知道，没有姐姐就没有她的今天，自己全凭姐姐才能在供销社立足。后来有了小侄子，小孩的尿布衣服等也由她来清理。姐夫回来后直奔卧室，抱起小孩就亲，一家人其乐融融，和睦相处。
然而茂英越来越感觉到自己有些吃力。
茂英洗衣服的时候已经不能蹲下了，只有坐在地上，样子很可爱，连姐夫都笑了。姐夫说茂英你可真得减肥了，要不都没小伙敢娶你了。茂英就嘿嘿地笑，说没人要才好呢，我就一辈子呆在这里。茂莲说你愿意我还不要呢，等儿子大点的时候，你就搬出去住吧。
最让人难受的是茂英后来不能闻腥荤的东西，一炒菜就恶心，跑到外面哇哇地干呕，象极了当年母亲的样子。茂莲毕竟是过来的人，有一段时间她都开始怀疑了。乘男人不在，她把妹妹叫到卧室，悄悄地问她怎么回事？茂英愣了一下，接着就笑了起来，说姐姐你想哪去了？——什么呀！茂莲就放心了，说不行你得到医院去看看，这几个月你突然胖得很厉害，女子娃肚子大得象怀了娃娃似的，难看死了。茂英说我这人就是，喝凉水都长肉，没办法。姐姐你就放心吧，不会有啥事的。茂莲也就放心了，懒得再理她。
镇上逢集的时候大妈想她的小外孙，来到了茂莲家。大妈一看见外孙就搂住亲，小孩被亲得哇哇大哭起来。茂莲看见孩子脸上有两排牙印，说你咋亲娃的？跟咬似的。大妈说我就是想咬他一口，长得心疼死了！来，让外婆再亲一口！孩子刚不哭，看见她来了，哇的一声又开始了。
第36节
中午的时候茂英回来了。茂英一回来就动手做饭。炒菜的时候她又开始想吐，发出哇哇的干呕声。大妈感觉出了不正常，她像一条母猫似的围着茂英左看右看，最后眼睛盯在了她的肚子上，象不认识闺女似的，看得茂英有些发慌。茂英红着脸说：“妈，你又不是没见过我，怎么老盯着我看呀！”大妈没理她，拉着茂莲到外屋，低声问道：“茂莲你说实话——茂英那肚子是怎么回事？”茂莲说：“没什么事呀！茂英后来胖了，所以看起来就跟怀了娃娃似的。——妈，你就放心吧，我都问过了，没事的。”大妈说茂英一天都跟啥人接触？茂莲说没跟什么人接触呀。大妈说这女子是不是晚上经常在外面疯？茂莲说茂英自从到了乡上，还没有在外面过夜哩。于是大妈就喊来了茂英，茂英紧张得话都说不出来，她知道，今天肯定瞒不过母亲了，正在考虑如何对策，大妈开门见山就问：“——谁的？”眼睛直盯着她的肚子。茂英低了头，紧紧地咬着嘴唇，默不作声。大妈原以为她要狡辩一番，没想到这么快就承认了。茂莲大吃一惊：“——茂英，这是真的？！”茂英点点头，眼泪刷刷地落了下来。大妈上去就是一巴掌，茂英没躲，身子晃了晃又站稳了。大妈说不要脸的东西，让你跑这里丢人来了！——快说，是谁的野种，老娘找他算账去！茂英扑通一声跪了下来。茂莲说你是死人呀？快说话呀！茂英满脸是泪，看着她使劲地摇头，就是不开口。这时，王杰回来了，被眼前的一幕愣住了。王杰说怎么回事？三个女人都不说话，大妈更是怒容满面，愤愤地盯着他看，彷佛他做错了什么事情。大妈说这个家不能呆了，赶快给我回去！说完拉了茂英的手就走。茂莲上前去挡，被母亲狠狠一推，差点坐在地上。
王杰问茂莲怎么回事，茂莲只管哭，也不说话。王杰说你们这一家人怎么了？——神经病嘛！说完狠狠地把门带上，拂袖而去。
大妈回到家里，把茂英狠狠地骂了一顿，茂英只是哭，就是不开口。她于是拿了一把笤帚，在她屁股上狠狠地打了起来。茂英弟弟想从母亲的手上夺下笤帚，被母亲也打了一下。
天黑的时候，茂莲带着孩子也回来了。出了这么大的事，作为姐姐，她不能没有责任。母亲的眼神她看懂了，那就是这个孩子是王杰的！想到这里茂莲真是伤心欲绝——罪孽呀罪孽！让人知道了以后可怎么在镇子上呆下去？
大妈把茂莲也骂了个狗血喷头。“你妹妹跟你男人睡觉你咋不管？！”大妈甚至想象两个女儿一左一右地伺奉着王杰，想起来都恶心！茂莲说王杰不是那样的人，你不要冤枉他！于是就抓住茂英让她自己说。茂英把自己蒙在被子里，就是不说话。这样一来，大妈愈认为自己的正确性了。思来想去，觉得王杰太欺负人了！三十多岁的人了，我把女子给了你，茂莲都给你生了那么可爱的儿子，还不知足，居然把我这个女子的肚子也搞大了！是可忍，孰不可忍！大妈一向做事干练，于是一大早就去拖拉机站大院了。她要让王杰知道这个丈母娘的厉害！
母亲的脾性茂莲是知道的，她什么样的事不敢做？年轻时有一次就因为父亲被批斗，母亲大闹公社革委会，被抓起来批判了几天，母亲面不改色，回来后跟没事似的。平日跟村里人吵架，谁都不是她的对手。到了单位如果一闹，王杰以后还咋工作？她和儿子怎么过活？
母亲前脚走，茂莲撇下孩子后脚也跟着来了。母亲一路上走得飞快，她都快撵不上了，茂莲怎么喊她都不理。
孩子醒来后发现母亲不见了，就大声地哭了起来。茂莲弟弟茂军于是给他穿了衣服，抱起来到外面走走。走到槐树下后，福来家的芳娥说她要抱抱，茂军就回去了。刚回来不久，就听见芳娥边跑边哭地回来了，茂军忙问怎么回事？芳娥说孩子让麦娥抱走了！茂英正在蒙头睡觉，一听也慌了，猛地就跳下炕，鞋也顾不得穿就跑了出去。
——这可不得了！那个疯子把孩子抱走了，谁知道会出什么事情！几个人于是来到老槐树下，哪里还有麦娥的影子？芳娥、茂军都哭了起来，边哭边喊着孩子的名字，四处寻找。
大妈快到拖拉机站的时候让茂莲给撵上了。毕竟上了年岁，比不得年轻人了。茂莲死死地拖住了母亲，娘俩在大路上拉扯起来。
茂莲给母亲磕了个头，说妈呀！你是帮女儿还是害女儿哩？你还想不想让我活呀？！说完泪如雨下，头都磕出了血……过了一会，大妈终于冷静下来，一把搂了女儿，娘俩抱头痛哭……
二十五（1） 不自量力
乡干事小黄有事没事就到秀兰的门市上去。小黄那时负责乡政府的采购工作，于是就把乡上日常开销的东西全部定在她那里消费。小黄每次来了都不说话，一进门就帮秀兰干活，把烟酒副食堆放得整整齐齐。他知道秀兰喜欢听歌，就拿来许多流行曲子的磁带，秀兰在听这些曲子的时候便会忘记了一切，甚至于小黄的存在。小黄于是便开始帮她销售一些商品，他很认真地和人家讨价还价，对所有商品的价格都很熟悉。后来，秀兰便默默地接受了这一事实，她看不出小黄有什么大不顺眼的地方，年轻人张狂一点不是毛病，何况他又是乡长重点培养的对象。但秀兰就是从心里对他产生不了感情，不知为什么。
（）
终于在一个艳阳高照的日子，小黄买了丰厚的礼品来到秀兰家，临进门时怔�