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江洪波微微一愣，接着就露出了惊讶的神色，似乎他已经产生了不好的预感。
“几个月前就检查了出来。”陈锦宽轻声叹息了一下，“本来，当时就想把你召回来的，只是当时苏伊士运河那边地战斗很吃紧，所以才让祖寿清坚持到现在。”
“有多严重？”
“三个月。”卫延年回答了这个问题，“这是医生地估计，如果情况良好，大概还有半年，如果情况恶化，恐怕一个月都不到。”
江洪波拿着病历的手微微颤抖了一下。
可以说，他与祖寿清情同兄弟。即便在两人合作地时候，祖寿清没有少顶撞过他，可是江洪波很清楚祖寿清是那种面狠心善的人，而且更清楚祖寿清的能力，以及祖寿清对待朋友的方式方法。
“我前几天就发了调任通知书。”卫延年拿出了香烟，先给神色有点悲痛的江洪波点上了一根，“过两天，他就能回来。你与他的关系最好，所以元帅觉得，到时候你去跟他谈比较合适。”
江洪波点了点头，就用力的抽起了烟。
“到时候，你不要直接把话说透。”陈锦宽的神色也不大好看，“祖寿清这人性子太急，如果一下让他知道了，恐怕他接受不了。按理说，这些事情应该是我跟延年份内的工作，只是……”
“元帅，我知道怎么跟他说。”江洪波抬起了头来，“只是，我现在也无法接受。”
陈锦宽点了点头，表示明白江洪波的心情。
在收到电报，让他回去接替祖寿清出任西太平洋战区司令官的时候，江洪波就有种不太好的预感。就他所知，祖寿清在此之前一直干得有声有色，即便“关岛海战”失利，责任也不在他的身上。
当时，江洪波就没有想明白，为什么不让祖寿清去指挥第11舰队？
只是江洪波无论如何也想不到，祖寿清竟然得了绝症，而且还到了晚期。
别说祖寿清不会接受这样的结果，就连江洪波也难以相信。一直以来，祖寿清的身体都很健康，甚至可以说健壮，任何人得胃癌，也不会轮到他。可是，检查报告上写得很确凿，而且胃癌在海军军官与将领中并不少见。
接下来的两天里，江洪波的情绪一直很低落。
他不但要让自己相信事实，还得想办法让祖寿清接受这个事实。问题是，以祖寿清那么好强的性格，他会接受吗？
江洪波不敢去想，在见到祖寿清的时候，他甚至不知道该怎么开口。
第七卷 滴血珍珠 第四十四章 … 支柱崩溃
很多事情往往出人意料。
当江洪波从重症监护病房走出来的时候，卫延年立即迎了上去。
“情况怎么样？”
“没事，他很平静。”江洪波长出了口气，“现在没事了，护士给他打了针镇静剂，现在正在做检查。”
“真的没事了？”
江洪波点了点头，勉强笑了下。
卫延年似乎还有点不放心，又朝紧闭着的房门看了一眼，这才与江洪波朝楼道走去。
被送到海军总医院的重症监护病房时，祖寿清的情绪可想而知，当时他根本就不相信自己得了重病。结果，卫延年与江洪波费了很大的口舌，好说歹说才让祖寿清同意接受检查，并且答应“暂时”住在医院内，在确定没有得病之后就可以出院。
显然，再次检查之后，不会出现第二种诊断结果。
上车之后，卫延年才说道：“元帅希望这件事情暂时保密，至少在你正式就任西太平洋战区司令官之前，不要让更多的人知道。”
江洪波点了点头，表示明白卫延年的意思。
“另外。白佑彬已经在赶回来地路上了。大概十多天后就能到达。”
“确定需要我兼任第一舰队司令官吗？”
卫延年微微皱了下眉头。似乎没有明白江洪波地意思。
“我是说……”稍微停顿了一下。江洪波改口说道。“我地意思是。白佑彬有足够地能力担任舰队指挥官。而且他之前在祖寿清手下担任过作战参谋。而且当时祖寿清没有参谋长。因此由他兼任了参谋长。另外他还指挥过战列巡洋舰。在第31舰队干得也很不错。以他地表现。我觉得他是现在海军中最适合出任快速战列舰舰队地指挥官。如此一来。要不要我这个兼任地舰队司令都没有太大地问题吧。”
“你也觉得他有能力担任第一舰队地指挥官？”
江洪波点了点头。又说道：“他最初可是被我发现地。而且是在我地手下做事。我怎么可能不了解他呢？”
“其实，元帅让你兼任第一舰队司令官，主要是担心白佑彬太年轻了。”卫延年拿出了香烟。“年轻不见得是坏事，可也存在很多问题。比如，能否服众，让手下听他的指挥就是个很大的问题。如果有一个德高望重，且威信很高的司令官，相信他以舰队参谋长的身份能够更好的指挥舰队作战。另外，就是他地经验问题。舰队司令官不仅仅是指挥舰队作战，还要负责管理舰队，特别是处理舰队的人事关系。在这方面。他几乎没有经验，更需要一个对海军非常了解的人来帮助他，是不是？”
“这么说来。元帅是要我去当第一舰队的大管家了？”
卫延年笑着摇了摇头。“我可没有这么说，元帅也没有这么说。再说了，白佑彬可是你培养出来的嫡系人才，更是南洋舰队的骄傲，也是你们南洋系的翘楚。他干得出色，你将是首要获益人，到时候你脸上也有光彩，是不是？”
“得了，我可不是二十多岁的毛头小子。”江洪波也笑了起来。“也行，既然这是元帅与参谋长的意思，我也不多说什么，让我去当管家，我就当好这个管家，别地事，我不会插手，也不会乱干预，现在放心了吧？”
“我怎么可能不放心呢。再说了，这可是元帅的意思，元帅看人的眼光，我可不敢怀疑。”
谈笑间，这两个帝国海军最有权势地中年上将就把问题给解决了，当然，也把白佑彬的前程给决定了。
此时，年轻的海军准将还在回国的路途之中呢。
可以说，第31舰队的归国航程并不顺利。
还没有进入俾斯麦海。三艘辅助战舰就因为受损太严重。难以直接返回帝国本土，只能改道去了腊包尔。在那边做简单修补之后，再跟随运输船队返回帝国。随后，舰队在到达加罗林群岛西部海域之前，“东海”号战列舰的一号蒸汽轮机彻底报废，最终不得不让三号蒸汽轮机停止工作，只靠两具螺旋桨推进。幸亏，战舰在靠两具螺旋桨推进的情况下，仍然能够达到十二节的巡航速度。经过加罗林群岛，还没有进入菲律宾海，“南海”号上的两台抽水机同时罢工，为了避免更多地海水涌入舰体，舰队不得不暂时停了下来。直到三天后，快速战斗支援舰送来了两台新的抽水机，舰队才重新上路。进入菲律宾海之后，舰队遭遇了在这个季节非常罕见的风暴，结果耽搁了至少一天的时间。等舰队离开风暴区的时候，“南海”号的露天甲板几乎被海水淹没了。不得已，白佑彬再次命令舰队停止前进，并且派了三艘护航战舰去帮“南海”号抽水。直到进入巴士海峡，舰队才算恢复了“正常”，并且顺风顺水的到达了高雄。
可以说，第31舰队一路“磕磕碰碰”的回到了帝国。
不幸中的万幸是，没有一艘战舰在返航地时候沉没，都坚持到了高雄港，或者台南港。
此时，已经是一月十八日了，也就是说，正常舰队只需要十天就能跑完的航线，第31舰队花了十五天。
也就在这个时候，白佑彬接到了海军司令部送来的命令。不是通过电报发来的命令，而是一名海军总参谋部参谋军官送过来的。
将舰队的维修工作交给于右任与杨定方去负责之后，白佑彬在当天晚上就登上了从高雄到舟山的快速客轮。十九日一大早，他就来到了舟山海军总参谋部。
“什么！？”
听完卫延年的话，白佑彬一屁股就坐到了沙发上，同时露出了极为不敢相信的神色。
“医生已经发了病危通知书。”卫延年走了过来，把咖啡杯放在了白佑彬面前地茶几上。“祖寿清将军地家人前几天就到了，现在情况很危险。虽然总医院已经尽了一切努力，但是谁也不能保证他还能撑多久。”
白佑彬端起咖啡杯的时候，感到混身上下有点麻木。
可以说，意志再坚强地人，当确认自己得了绝症，而且剩下的日子屈指可数的时候，都会被击垮，几乎没人例外。
在拿到复诊结果之后，祖寿清整个人都垮了。
短短半个月内，他不但精神变得极为萎靡，就连相貌都发生了很大的变化。当时，江洪波甚至不敢去医院看望他。任何认识祖寿清的人都不会相信，那个在战场上从来不害怕敌人，敢于嘲笑死亡的“猛将”最终没有倒在敌人的炮口下，却倒在了病魔的淫威下。也许，祖寿清怕的不是死亡。
作为军人，而且是在前线战斗的军人，穿上军装的时候，就应该知道，死亡随时可能降临，军人的生命得不到任何保证。
用陈锦宽的话来说，祖寿清是害怕死在病床上。
或者说，祖寿清是害怕再也不能上战场，再也不能指挥战舰，害怕再也无法嗅到咸湿的海风，害怕再也不能像一个男子汉一样的去挑战强大的敌人。
没有追求，就没有理想。
没有理想，就不会成为优秀的将领。
祖寿清绝对是有追求，有理想的人，也绝对是一名优秀的海军将领。正是如此，当他发现无法达到所追求的目的，无法实现心中的理想时，支撑着他的精神支柱轰然倒塌，坚强的外表也掩饰不住内心的崩溃。
这是一个残酷的事实，一个没有人愿意承认，愿意接受的事实。
“你有时间的话，就去看看他吧。”卫延年在白佑彬的肩膀上拍了几下，“祖寿清将军一直很器重你，而且觉得你最像他。这个时候，需要有人去劝慰他，需要有人让他看到活下去的希望。”
白佑彬微微点了点头，放下了咖啡杯。“我现在就去，参谋长，其他事……”
“去吧，其他事暂时别管。”卫延年首先站了起来，“这几天，你不用到我这里来报道，有时间，多陪祖寿清聊聊。即便他剩下的日子不多了，我们也应该为他做点事情。”
白佑彬没有多说，立即告辞而去。
在去海军总医院的路上，白佑彬一直精神恍惚。
虽然他早就知道祖寿清得了胃癌，而且已经到了晚期，但是当他得知祖寿清的生命就剩下最后几天的时候，仍然觉得这一切发生得太快了。
可以说，在帝国海军中，除了陈锦宽，卫延年与江洪波这几个老上司之外，白佑彬最钦佩，也是最尊敬的就是祖寿清。他甚至在很多时候，不自觉的学习与模仿祖寿清。比如，在指挥舰队作战时，他的很多表现，很多小动作就与祖寿清如出一辙。
显然，在白佑彬的眼里，祖寿清不但是他的曾经的上司，还是他的老师。
是他在离开海军学院之后，迈上海军军官生涯的时候，遇到的第一个可以称得上是老师的上级，而且也可以称得上是朋友。
白佑彬在这个世界上只有一个亲人，除了爷爷之外，他有的只是老师，上司与朋友。
可想而知，在他的心目中，即是上司，又是老师，还是朋友的祖寿清有着多么重要的地位。
第七卷 滴血珍珠 第四十五章 … 临终遗赠
见到躺在病床上的祖寿清时，白佑彬几乎无法将那个颌骨突出、双眼深陷、面色饥荒的病人与他印象中高大、坚毅、果断的海军将领联系到一块。首发那就是他曾经非常崇拜的帝国海军最有才华的中年将领吗？
“探病时间已经过了，你只能呆十五分钟。”
护士的话让白佑彬回过了神来，同时也让他注意到了坐在病床边的中年妇女，躺在妇女怀里的那个十来岁的少女，以及趴在病床另外一侧，看上去十五岁左右的少年。显然，他们是祖寿清的妻子与儿女。
这时，病床上的祖寿清也醒了过来，第一眼就见到了站在门边的白佑彬。
干瘪的嘴唇动了几下后，一只枯柴般的手臂从床单下伸了出来，并且向白佑彬招了两下。
病床旁的妇女立即抱起了怀里的少女，并且叫醒了爬在床沿上的少年。在离开病房的时候，他们都朝白佑彬投来了无助的目光。
白佑彬看得很清楚，他们的眼神中既饱含绝望的神色，又有一丝期待奇迹的光芒。
可是，奇迹会降临吗？
来到病床旁的时候，白佑彬立即窄下了军帽，并且拿起了放在床头柜上的一只柑橘。
那只枯柴般的手摇晃了两下，然后朝水杯指了指。
白佑彬立即端起了水杯，递到了祖寿清的嘴边。
“将军，你……”
“没事，没事。”几口水下肚。祖寿清的神色稍微好了一点，只是声音非常沙哑。“你是才回来的吧？听江洪波说，你在珊瑚海狠狠教训了美国海军地金凯德，只是最后让他溜掉了，可惜，真是可惜。”
“将军……”白佑彬一阵激动。
都病成这样了，祖寿清想的还是前线战场上的事情。
“其实，你这次能够打胜仗，已经非常不错了。千万别小看现在的敌人。”
见到祖寿清要起身，白佑彬立即扶住了他的身子。然后将一个枕头垫在了他的身后。
“美国不是日本。”祖寿清长出了口气，缓缓说道，“我们可以无视日本这类跳梁小丑，却不能小看最强大的敌人。美国拥有不比我们差的本土资源，以及不比我们差的工业基础与造船能力。更重要的是，美国海军将领更理智，也更聪明。他们不会像日本人那样自大到看不出实力上地绝对差距。同样的，他们也不会在战场上自大到轻视任何一个敌人。可以说，数百年来。美国是我们遇到的，也许也将是今后我们能够遇到的最为强大的敌人。如果帝国输掉了这场战争，恐怕……恐怕今后……”
祖寿清越说越费力。最后的半句话不用说出来，意思都很明确了。
“将军，你好好休息吧。”白佑彬有点忍不住了，“现在你安心养病，等你康复了，我还想跟随你一起作战呢。”
“康复？”祖寿清摇了摇头，笑得异常的凄惨与苦涩。“恐怕，我这辈子是不能下床了。而且，也不大可能与你一起作战了。就算现在转世投胎。也要十八年之后才能成为帝国海军军人，你说，我们还能在一起战斗吗？”
“能，当然能！”即便知道是谎话，白佑彬也不得不说，“将军，我相信你一定能够康复的。而且，所有南洋舰队，所有快速战斗群。所有第一舰队的官兵都相信你会挺过难关地。战场上，那么多的困难我们都坚持过来了。以往，那么强大的敌人都被我们打败了，我们肯定能够战胜现在地敌人！”
“小子，我是病了，可我病的不是这个地方。”祖寿清指了指自己的脑袋，“现在的敌人，可不是靠枪炮就能战胜的。当然，我也希望能够战胜病魔。可是。谁叫我不是医生，没有这个本事呢？”
白佑彬也笑了起来。只是笑得很勉强。
“其实，你能来看我，我就很高兴了。”祖寿清的神色迅速黯淡了下来，“知道我在参军的时候想过什么吗？”
白佑彬微微摇了摇头，当时他还没有出生呢。
“当时，我就在想，如果人终究有一死的话，能够死在战场上，大概是最理想的归宿了吧。”祖寿清叹了口气，“这几十年来，我参加过成百上千名帝国海军将士地海葬，每次我都在想，如果躺在那些棺材里的人是我，会是谁来抬我的灵柩，会有谁来为我送行呢？而且，我还在想，如果海葬的传说没有错，我会继续在大海上看着一代有一代的军人驾驭着更强大，更先进的战舰出征吗？”
“将军……”
“以前，我想不明白，其实，我现在也想不明白。”祖寿清突然笑了起来，“只是，要不了多久，我就会知道，如果在死后回到了大海的怀抱里，我还能不能像活着的时候一样，能不能想海军军人一样……”
趁着祖寿清黯然伤神的时候，白佑彬低下头，擦掉了眼角地泪水。
这时候，病房门被敲响了，护士隔着门斑上的玻璃窗户向白佑彬挥了挥手上的腕表，肆意探病的时间快到了。
祖寿清也回过了神来。“记住我开始说的那些话，千万别轻视战场上的任何一个敌人。”
白佑彬用力的点了点头，然后站了起来。“另外……”稍微迟疑了一下，祖寿清说道，“你要记住，敌人不一定出现在战场上。木秀于林，风比摧之。比起战场上的敌人，那些看不见的敌人更加可怕，也更有威胁，千万别掉以轻心。”
“将军……”
祖寿清闭上了眼。微微挥了挥手。显然说了这么多话，他也很疲惫了。
返回住所地途中，白佑彬一直在反复思考着祖寿清说地最后一句话。
显然，在帝国海军中，特别是在祖寿清这一代将领里面，恐怕没有人的经历比他更加坎坷，更有特色。与那些出身豪门地海军将领不同，祖寿清的所取得的成就是靠他的努力奋斗，靠他在战场上打拼得来的。这不但让他成为了帝国海军中数一数二的“猛将”，更让他形成了坚毅不拔。同时又不给任何人情面的性格。
显然，这样的将领不但为战争而生，也为战争而死。
遗憾地是，祖寿清在战场上找到了他的位置，却没有能够最终倒在战场上。
也正是他的性格，让他能够比任何人都清楚帝国海军内部的矛盾，以及内部的消耗有多大。
可以说，祖寿清并不笨，他只是不想向任何一个敌人低头。
最后那句话。可以说是祖寿清对其二十多年海军军人生涯的总结，或者是感悟。
换个角度，如果祖寿清不是平民出身。有一个显赫的背景，有一个豪门在后面撑腰，他会是现在的样子吗？
正如祖寿清所说，如同他那样的平民将领，要想在海军中出头，需要战胜地不仅仅有战场上的敌人，还有战场外的敌人。
事实上也确实如此。
在帝国海军地历史中，平民出身的海军元帅仅仅只有十一人。在近一百年的历史中，帝国海军一共换了三十七位总司令。其中只有三人出身平微，其他三