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由于要大造陵墓，所以薛举的棺材停在折城中尚未下葬。就在这时，唐国的讨伐大军赶到了。
七月中旬，李世民率败军撤回长安。皇帝李渊非常愤怒，整个长安城也都震动了。大唐开国不过一个多月，就吃了这么大的败仗，出战的八万大军中有近五万人或惨死在战场，或做了俘虏而被敌人杀害。阵亡者的家属哭天喊地，在长安城外渭水河边，他们向着西方烧纸点香，呼唤亡灵回归故乡，天上的愁云惨雾经久不散。
李渊和李世民父子感到极为羞耻，极为伤痛，决意对造成失败负有主责的大臣进行严厉惩罚。刘文静未经允许擅自改变军令出战，被大理寺定为死罪。鉴于他是开国元勋，李渊特别免除其死罪，改为除名——撤销一切职务。刘文静六月份才到手的两次免死券，七月份便用掉了一次。殷开山也落了个减死除名的处罚，他从此可更要夹着尾巴做人了，因为他的免死券一次便用光了。
李世民请求父皇按照诸葛亮当年在马谡丢失街亭后的做法，对自己连降三级使用，被李渊拒绝。李渊认为，这样做不利于军心的稳定。大唐刚刚建立不久，非常需要军心的稳定。
“军纪不严，乃是一条灭亡之路。”在家中静养时，李世民对这次战败反复咀嚼，像咀嚼一粒粒苦胆。他恍惚看见几万将士的鲜血洒遍了原野，汇成了一条满是裂缝的血河，他掉在这条腥红凌乱的河中，被无数残肢断首和求生的呼喊挤压得喘不过气来。他的心头肉似乎在一块块地塌缩。很长一段时间里，他都吃不下肉食，因为那令他想起了阵亡将士血淋淋的身躯。在经过了几个下油锅式的不眠之夜后，胡髭像乱草般一茬一茬地钻出了他的面颊。
第一年的胜利来得太快，迅猛得就像狂飙掠过原野。到处都是沸腾的场面，喜悦的笑脸，飘扬的彩旗。军队几千几万地投过来，像面团一般膨胀。总是胜利、胜利，让人欢乐，也让人浮躁，如同在云雾中滑行。加上既然作为义军兴起，相互间讲的是个“义”字，是个“情”字，过去森严的等级被丢在一旁，人与人之间就像兄弟一样亲切、随便。太原元从义军的骨干是昔日的大隋边防军，在李渊的严格管束下，一贯军纪严明，令行禁止。但举起义旗后，上层将领之间一直很宽松。融洽感情和自动服从，成为李渊父子发号施令的基础。进入关中之后，百十位各地群雄加入进来，更使得义军上层没有了规矩，在进攻长安城时几乎都乱了套，不等李渊发令，群雄们揎起衣袖，互相争抢着就一举登上了城墙。可见将领们自作主张、擅自行动的问题由来已久。就算弄出了漏洞，李渊父子也不忍过重地弹压。于是人们越来越变得桀傲不驯。人人都以为自己了不得，个个都以为自己是打仗专家。这次刘文静、殷开山不就是因为和李世民关系太熟，所以干脆连下令打仗这种要命的军国大事未经允许都给代劳了？
对刘文静和殷开山的处理是相当重的。对所有的重臣、所有的起义元老来说，这都是一个严厉的警告。军令如山倒，既要倒向士卒，也要倒向将领，以往那个放纵友谊的时代必须结束了。战争是非常残酷的事，来不得半点心慈手软。对将领和大臣的手软，就是对大唐王业的残酷，就是对士卒生命的残酷，有高城下唐军的悲惨遭遇作证。这次大败之后，必须用剑划出一条线，实施新的军法。我能痛下狠手、令出如山，让这样的悲剧永远不再重演么？李世民自问。当然能。他喃喃地答道。我会对自己果断，对别人果断。慈不掌兵。我的心是不会软弱的。
李世民将自己痛苦的反省和李渊一一细说了，李渊对此深表支持。父子俩反复讨论，捋清了一些整肃部下、指挥作战的基本方略。
时近仲秋，粘稠的浓云渐渐被秋风吹走，天空变得高远、湛蓝而明亮。
去年攻占长安后，李世民就将妻子长孙氏从晋阳接了过来，现在妻子已经怀孕了，自己将做父亲了。他常常伏在妻子的肚子上倾听生命最初的冲动。这是一种新奇的感觉，像初上战场那段时间一样新奇。长孙氏的哥哥长孙无忌在去年义军渡河后前来长春宫拜见，被李渊授予渭北道行军典签，他小时候就与李世民友善，好学读书，博通文史，深明事理，很有筹略，现在公余也常来秦王府和李世民聊天。李世民渐渐从痛苦的泥潭中拔脱出来。但每到夜间，心灵中那些被毒蛇螫咬过的伤口仍在梦中隐隐作疼。
薛举病亡的消息很快传到了长安。通过间谍的密报，皇帝李渊得知西秦内部不稳、盛极一时的势力出现了衰退迹象，于是果断决策，在八月十七日任命秦王李世民为元帅，率兵十万，对薛仁杲进行第二次讨伐。
在萧瑟秋风下，杏黄旗猎猎作响，唐军将士穿着闪亮的盔甲，个个步伐稳重，面色沉郁，像无声的洪流向西开去。临行前，李世民向父皇发誓：这一次必定成功，儿定会万分谨慎。好啊。皇帝李渊说道。否则下一次朕将亲自带兵出征。爹爹放心吧。李世民神色刚硬而明朗。
为了加强战场决断的稳健性，皇帝李渊还派出兵部尚书屈突通出任行军元帅府长史，充当李世民的助手。上次处在这个位置上的是刘文静。这次刘文静和殷开山也随军征战，他们以平民之身，暂时代理副职，这是皇帝李渊给他们的一个带罪立功的机会。两人现在可老实多了，以前看人时总是仰着，现在平视着，总是带着亲切的笑容。办事时说动就动，有时甚至像军佐们一样小跑着来回。
李世民主抓军政要务，至于日常具体事务，他坚决地交由各个部门处置，元帅府杂务则由记室房玄龄、参军杜如晦两人打理。李世民本来为秦王府收罗了很多贤才，但朝廷的局面越做越大，各方面都需要得力人选，所以将秦王府中官属调走了不少。像李世民十分赏识的李靖，就在六月份调任岐州刺史，这当然是件令人高兴的事，但多多少少令人有些遗憾。杜如晦是京兆杜陵人，祖父杜果曾任隋朝工部尚书。杜如晦年轻时聪明通悟，好谈文史，大业年间曾被朝廷调选上去，吏部侍郎高孝基对他非常器重，曾告诉他：“你有应变之才，当为栋梁之用，希望好自爱惜。”但是按当时的选官条例，只能授予他滏阳尉。杜如晦深以为耻，干了不久便弃官而去。义军攻克京城后，他被好友房玄龄引荐入幕，六月份他被任为秦王府兵曹参军，不久吏部又调他出任陕州总管府长史。房玄龄对李世民说：“府僚调走的虽然很多，除了李靖，大都不足惋惜。但是杜如晦可是王佐之才啊。如果大王仅仅安于做一名藩王藩王：守藩亲王。，当然用不上他；如果要经营天下，非得用此人不可。”李世民大惊道：“你怎么不早说呢？我差点失去了他！”于是他向父皇上奏，得以留用杜如晦继续做秦王府属官。房玄龄思考事情很周密，但往往过于谨慎了。杜如晦则不拘小节，只抓大体，长于机断。两人配合起来，堪称天作之合，为李世民出了很多好主意，也让他省了不少精力。
从长安出发五六天后，李世民率军逼近高城外。大军在城东南山坡下扎营。李世民令队伍夯实营垒，在军营外挖下三道又深有宽的壕沟，还分兵护住粮道。薛仁杲见唐军前来讨伐，大为紧张，派出将军宗罗目侯率十几万大军前来救援高城。宗罗目侯仗着兵强马壮，多次向唐军挑战，李世民都坚壁不出。
唐军将领们又性急了。既然西秦皇帝新立，军心不稳，何不乘此机会，不断给敌人施以强劲的打击，促使他们早日溃散？就像上一次带兵的将军们那样，他们个个摩拳擦掌，吵嚷着要求出战。
“我军刚刚打了败仗，士气很有些沮丧，你们不能不看到这些啊。”李世民耐心地对他们说，语气十分平和。“敌人因为获胜而骄狂，有轻我之心，一定轻躁好斗，如果我与他野战，正中他的下怀。我军应该坚守壁垒，不断地消磨敌人的士气。等到他士气衰竭，我军再出营对他发动猛烈的攻击，必定可以一战破敌，这是万全之策。”
一些将领仍然按捺不住，跃跃欲试。
李世民沉下脸，厉声说道：“谁再敢叫嚷出战，就立即斩首，定当不赦！”
他坐在虎椅上一动不动，眼神里掠过野兽般的红光，脸上泛起了一层蓝青色。无形的杀气立即笼罩了整个军帐。众将领顿时鸦雀无声。只听见秋风掀得帐篷角呼呼作响。
在李世民的吩咐下，房玄龄火速起草了“严禁请战”的军令，随后向全军将士作了宣告。
一个“斩”字说出口，像一把利剑，把唐军上层的一团和气给击穿了。它让请战的将军们非常尴尬，让刘文静和殷开山们脸红如血。它是多么地粗暴，简直太过分了。大家都在一个大锅里吃饭，用得着这般生硬么？可李世民那刀剑一般冰凉的神色分明是在说：用得着，必须如此。表面上，李世民似乎是一时冲动发狠，其实，这是他蓄谋已久的决断——他早就运筹好了，要在适当的时机，用这个“斩”字，把将领们和主帅之间在用兵打仗韬略上的不良争议一举砍掉，在军队上层建立起严明的、甚至是残酷的军法。从此，在军机大事的决断方面，大家不再是朋友与朋友的关系，而是主帅与部下的关系。部下们应该只被允许在限定的范围内发表不同意见，对于主帅已经作出的决断，必须没有二话地执行。
上次五万唐军的惨死，已经使坚壁不战的韬略成了定论。如果还要围绕它争来争去，岂不是一群不明事理的混蛋。对，只有用混蛋来指他们，才算够劲。实际经验显示，一名将领对于战场上的冲杀可能组织得井井有条，但在事关全局的韬略上，他经常是一无所知却还想逞能。如果一名主帅不能清醒地认识到大多数将领在韬略上的缺陷，允许那些混蛋与你扯混理，没完没了地争论，那主帅毫无疑问也是个混蛋。在这战乱年代，将领做了混蛋，还没什么了不起；主帅如果做了混蛋，注定要带着大家一道走入绝路，还奢谈什么平定天下！一支军队，必须能够坚决地贯彻主帅的韬略决断，做到令行禁止。朋友们，对不起啦。跟得上的，向前走。跟不上的，就退下吧。五万将士的鲜血，不允许我还留在原地徘徊。
军营外，宗罗目侯每日派人叫阵。那些挑战者十分张狂，骂出了很多难听的话，有的甚至跳起脚来，脱光上身，点着李世民的名字肆意辱骂。有些唐军忍不住气愤，又不敢破坏“不准射箭”的军规，就捡起石块扔过去打那些污言秽语的家伙，结果被军法官现场抓获。在李世民的指令下，几名扔石块的军士每人被痛打了四十军棍。
见唐军巍然不动，宗罗目侯又派了几百名骑兵拉着骏马，来到离唐军营盘很近的地带嬉戏赌博。为了表示对唐军的轻蔑，健儿们甚至连盔甲都脱下了。但是唐军营垒那边仍然没有任何反应。
几名健儿为了激怒唐军，故意在营盘壕沟前面的空地上赛马。有一位矮个子每次都将同伴拉下一大截距离，他光着上身，露出一身白花花的细肉，面部却瘦削得如同板刀。他驱马冲到营盘壕沟前时，居然没有勒住，而是一提缰绳，在空中划出一道弧线，飞跃到宽阔的壕沟对面。又作势向第二道壕沟飞驰，临到沟前，却又硬生生将奔马停住，马儿昂首嘶鸣，就像要掉进壕沟一般，却依然稳落在沟边。矮个子拉马掉头驰骋，轻易便飞马过沟，向回表演起冲刺的动作。只见他向左跳下马背，从地上拣起一颗石子，手在马鞍边稍一着力，便飞身上马，没跑几步，又向右跳下。这样翻来复去，就像被粘在马背上永远掉不下去。健儿们在一旁发出阵阵喝彩声。
“知道我正在想些什么吗？”李世民站在壁垒后面，对右边的房玄龄说道，“我在想，他们都将是我军不久以后的战利品，不仅指马，还有人！将来我军逐鹿中原，正需要这样精锐的骑兵打头阵，哈哈！”
“您注意观察，对，就是那些骑兵身后，就是地上。”李世民又对左侧的屈突通说道，手指轻轻指点了几下。“您看见了什么？有点亮，嗨，您的眼睛有些花了，那是特号大弓，草原上射雕用的，看来他们都是一批好射手啊！”他扫视了一圈附近的将士。“敌人想装作没有盔甲保护，好引诱我们贪便宜，向他们射箭，然后他们使用大弓回击，肯定会给我军造成很大的杀伤。我军如果因此斗气发狠，派兵追杀这群射雕人，他就达到诱我出战的目的了！”
在场的将士们都静静地听着，眼睛看着不远处的那位矮个子，他正站在奔驰的马背上表演杂耍。
九月，东都乾阳殿。
王世充将军看着在刀剑看护下的皇泰主，心中百感交集，既有对先帝杨广的内疚，又有一种即将龙飞九五的亢奋。种种复杂的情愫像潮水一波一波地撞击着他的心灵，催生出绵绵不绝如同音乐般缠绵的悲情，令他的眼圈总是感到潮湿。
在过去的两个月中，东都发生了血腥的政变，王世充作为最后胜利者掌握了东都的军政实权，他现在正秘密筹划着，要进行大规模的军事行动，打击目标就是他的老对手李密。
几个月前，李密在与宇文化及作战时，每次打了胜仗，都派使者向皇泰主告捷。东都人都很高兴，王世充将军却郁郁寡欢，他在私下对部下说：“元文都之流，不过是些刀笔吏罢了，我看他们将来必定会被李密擒杀。再说，我军多次与李密交战，杀了人家父兄子弟，前后该有多少啊，一旦落到人家手中，咱们还会有命吗！”听了他的话，部下果然对李密产生了深深的戒惧。
元文都得知王世充在对部队进行动员后，非常恐慌，便与卢楚、段达等人秘密筹划，想乘王世充入朝之际，设下伏兵将他诛杀。段达这个人生性懦弱，他早被王世充精悍的实力和阴森的气势吓坏了。只要一回想起那次在东门酒宴上所看见的王世充冰冷的眼神，他的心里便直打哆嗦，一旦失手就小命不保的忧虑，使他咬紧牙关，作出了秘密倒向王世充的选择。他暗中派女婿张志将元文都、卢楚等人的密谋告诉了王世充。王世充得知后，立即调集军队，抢先动手。
七月十五日夜三鼓时分，王世充率领军队突袭含嘉门。元文都听说后，慌忙入宫，奉皇泰主登上乾阳殿，令羽林军闭门拒守。元文都亲自率领皇宫宿卫，想要从玄武门出去，从背后对王世充发动袭击。但长秋监段瑜声称一时找不到门钥，队伍不得不在门后停留了很长时间。不久天快亮了，元文都等不及，率军折回来，想从太阳门出去，刚刚退回乾阳殿，王世充已经从太阳门攻了进来，元文都身边的队伍一哄而散。
王世充的内应段达令将军黄桃树上乾阳殿捉拿元文都。元文都对皇泰主说：“臣早晨死，晚上就会轮到皇上您了！”皇泰主恸哭着令侍卫将他送交黄桃树，他被送到兴教门王世充那里，王世充令军士用乱刀将元文都剁为肉泥。在此之前，卢楚也遭到了同样的命运。两人的儿子随后也都被全部抄斩。
段达又假传皇泰主的诏令，开门迎接王世充进来。王世充先命令把宫殿侍卫全部换成自己的亲随，然后才到乾阳殿去晋见皇泰主。
“你专权独断，擅杀大臣，却不曾向朕奏报，难道是为臣之道么！”皇泰主坐在龙椅上，神色严正地对王世充说道，“你要放纵手中的强力，可敢杀我！”
“臣承蒙先皇提拔，才有今日，就是粉身碎骨，也无法报答！”王世充伏地叩头，流泪悲哭着说，“元文都等人包藏祸心，想召李密来危害社稷，痛恨臣不与他们合作，对臣妄加猜嫌；臣为了救命，才擅自行动，实在来不及秉奏。如果臣心里怀有非分之想，将来辜负了陛下，天地日月可以作证，臣必定满门抄斩，一口不留！”
他哭诉时，眼泪在脸上流成几道小溪，话语从口中尖细地蹦跳而出，带着侃侃的韵律。
十六岁的皇泰主被王世充表现的忠诚打动了，让宦官领他登上玉阶，和他谈了很久，随后又带他一起去见皇太后。王世充按照胡人的风俗解开头髻，披散头发，指天发誓，声称永远不敢对皇泰主产生贰心。皇太后和皇泰主都感到安心，于是任命他为左仆射、总督内外诸军事。
王世充在掌握了东都的军政大权后，任用哥哥王世恽为内史令，让他控制宫内事务。王氏子弟分别统管着各部兵马。政务则被分成十块，交给同党担任主官。文武百官都听命于王世充，皇泰主只是拱手而坐，无所事事。
当东都发生政变之时，李密正走在入朝参见皇泰主的路上。到了温县，他听说元文都等人已经被王世充诛杀，急忙返回金墉。他的内心很不情愿放弃历尽艰难才与东都达成的和解。就这个问题，他专门向了解东都内情的老师徐文远做了请教。
年轻时代，在长安，李密曾经受教于儒生徐文远。徐文远近来担任了皇泰主的国子祭酒，一次他亲自出东都上山砍柴，被李密的部下抓住，徐文远声称魏公李密还是他的学生，于是被送到了李密那里。李密请徐文远向南坐在交椅上，自己以学生的身份向老师磕头。
从徐文远的口中，李密得知，他的对手王世充也曾做过徐文远的学生，这真是一件奇异的巧合。现在，在王世充控制了东都之后，李密想听一下徐文远的判断，他是否该进入东都，以维系过去的协议？
“世充也是我的门人，我怎不了解他？”徐文远拈着几根胡须，摇着头说，“他为人残忍褊狭，既然一朝掌握了大权，必定怀有非分的打算，将军前面的协议必须放弃了。不破世充，你不可入朝啊。”
“开始我还以为先生是一介书生，不明实际事务，现在您坐在这里研判大计，又是多么通透啊！”李密接受了老师的意见，对徐文远更加敬重了。
虽然心愿稍稍受挫，李密仍沉浸在云雾一般的骄傲和喜悦之中。看一看吧，王世充的主力早已被他打得七零八落，宇文化及强悍的返乡大军又被他摧残得不成形状，窦建德、孟海公等群雄也都向他俯首称臣。环顾山东，似乎再也�