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勾践立即下令，命木工三千人，入山伐木。哪知采伐经年，良材竟不可得。工人久羁于外，历受了许多风霜辛苦，人人思归，尽起怨恨之心。每逢入山采木，经过崎岖难行之处，都随口歌唱，以舒疲劳。久而久之，竟作成木客吟一首，日夜歌唱起来。三千余名工人，此唱彼和，声调凄楚，煞是可听，其叹词道：朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，穷岩绝壑徒往复。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此劳酷。
每值深夜，宵清月白，峰巅山麓，长歌之声，悠悠扬扬，不胜怨苦。人闻其声，觉得凄绝。
忽有一夜，天生神木一双，大二十围，长五十寻，一在山之阳，一生山之阴。工人中有识得此木的，说在山之阳的，其名为梓，在山之阴的，其名为楠，都是千载难逢的神木良材，不意一夜之间竟生出两样宝物，真是奇事。
众工人听了此语，都惊得目瞪口呆，欢喜非常。一齐争先恐后，奔去报告越王。
勾践闻信之下，不觉大喜，以手加额道：“此天赐孤成功也。”群臣一齐拜贺道：“这是大王精诚格天，是以天生神木，助王报吴。”
勾践遂亲往祭奠，然后择定吉日，命工人采伐。又选巧匠百余人，加以琢削磨砻，用丹青绘画，雕成五采龙蛇交错之纹。
制造成功，使文种浮江至吴，献于吴王道：“东海贱臣勾践，赖大王之力，窃为小殿，偶得巨材，不敢自用，敢因下吏，献于左右。”
夫差见木料异常，不胜惊喜，相国伍子胥谏道：“昔桀起苑囿，纣起鹿台，穷竭民力，遂致灭亡。勾践意在害吴，故献此木，王以勿受为宜。”
夫差道：“勾践得此良材，不敢自私，进献寡人，是其好意，若行拒绝，未免不近人情。况寡从欲改筑姑苏台，正忧缺乏良材，今勾践来献此木，正可应用，奈何逆之。”遂不听谏阻，即将所献之木，改建姑苏台。三年聚材，五年方成。高三百丈，广八十四丈，登台眺览，可以望彻二百里。
旧时，有九曲径，婉转达于山巅。至是益加推广，百姓昼夜做工，劳疲而死的不可胜数。后人有诗咏夫差建筑姑苏台道：千仞高台面太湖，朝钟暮鼓宴姑苏。
威行海外三千里，霸占江南第一都。
越王勾践知道夫差疲民逞欲，已将姑苏台改建成功，便对文种说道：“大夫所言馈之巧工良材，使作宫室，以罄其财，此术已行。今崇台之上，必选妙舞清歌，妖姬美女以充之，恐非国色天香，倾城倾国之貌，不足以移其心志，尚望大夫为寡人谋之。”文种答道：“兴亡之数，定于上天。既生神木，何患无美女。大王便精心挑选，自有绝色之姝，可以贡献吴宫，迷惑吴王。”
勾践便欲下令国中，挨户搜求，选取绝色美女，进献吴国。
文种忙阻止道：“不可。大王若下令搜求，恐动摇人心，使百姓怀疑，不得安居，是未损吴国，先行自扰矣。况当破亡之余，虽然休养生聚，已有数载，元气未能恢复，安可下令搜求美色，惊动闾阎，使人民不能安心呢？”
勾践闻言，连连点首道：“大夫之言是也。但下令搜求，既恐惊动百姓，使之不安，若不去搜求，又安能有美貌女子，可以进献于吴王呢，这不是一件难事么？”
于是君臣相向，踌躇良久，竟是无策可施。忽然班中闪出一人道：“大王不必忧虑，臣有一策，既可不扰民间，又可获得美女，进献吴王。”
此人未知是谁，竟有这样妙策，赞助越王，且待下文分解。
第十一章 苎萝访共
话说越王勾践，欲访求美女，进献吴王，又恐过事搜求，惊扰阖闾。正在无计可施，忽有一人，出班奏道：“臣有一策，可以不扰民而得美女。”
越王视之，乃相国范蠡也。急问道：“相国有何妙策，可以不事搜求，而得美女？”
范蠡道：“臣愿得大王之近侍百余名，使善于观相的人，夹杂其中，遍游国内，如遇年轻女子，颜色美丽，娇艳动人者，即记其姓名住址，进献大王，听凭挑选，如此行去，不过数月，便可将国中女子的姓名住址，采访完全，而民间又不受搜求之扰，岂非极妙之事么。”
勾践大喜，径从其计，命内侍百余人，相随范蠡前去私访，一切事情均听相国调度，不许违误。
范蠡领了王命，谢恩退出，在国中访了半年。果然访得许多美貌女子，皆是妖艳动人，可以悦目的。范蠡心中，尚觉不甚满意，必欲得个绝色女子，方才遂愿。
这日来到诸暨地方，也不去惊动官员，带领随从人等，在馆驿息下，心中想道：“诸暨乃是我国旧都，闾阎殷富，人物整齐，该有绝色女子。今日到此，须要用心访察。”
自此日起，住在诸暨，明查暗访。哪知访了数日，只见些寻常女子，莫说倾国之容，绝世之姿，连姣艳的妇女，也不多见。
范蠡不胜忧闷道：“城中既无美色，乡村之间，未知如何？
待我前往郊外，游玩一番。或有所遇，亦未可知。“
主意已定，也不带随从，独自一人，步出诸暨城来，信步而行。不觉行至一处地方，只见峰峦竞秀，万壑争流，云水周遭，溪山罨画。范蠡致身其间，如入仙乡。不禁心旷神怡道：“如此山清水秀，名区胜境，若无绝世佳人，必有倾国丽姝，吾若不仔细查访，空负此行矣。”
一面寻思，一面观看风景。忽见一道清溪，细流曲折，从山脚下面回绕而来。沿溪望去，桃李成林，松柏苍翠，郁郁葱葱之中，似觉柴门隐约，竹篱依稀。
范蠡喜道：“山之背面，却有村居，待我绕过山去，看玩一番。”
遂即循着山麓，沿溪前进。行约数百步，一阵香风扑面吹来，范蠡闻了这股香气，大为惊异道：“此气似兰非兰，其中带有脂粉之香，芳泽之味，决非花香。”
正在猜疑，忽闻水声咭咯，似有人在溪旁洗涤物件。范蠡急急看见，方知是一女子，在溪边浣纱，这阵香气，正是起在那里，被微风飘荡过来的。
范蠡远远望去，觉得这女子丰神绰约，身材窈窕，却看不清究竟美丑如何。便抢步上前，留神细看。
这一看之下，竟使范蠡心口俱呆，暗中惊异道：“不想尘世之间，居然有此丽妹，说什么沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌呢？恐怕娥皇、女英，也不能专美于前了。待我问她一声，休得错过机会。”
遂迎面一揖道：“敢问小娘子，居住何方，姓甚名谁？此处是甚地名？”
那女子见范蠡问他，停睛看了一看，绝无羞涩之态，将手中所浣之纱，徐徐放下，把身上这领布衫整了一整，回过身来，答了一礼道：“此处是诸暨县境，属越国所管。这山叫做苎萝山，因此，村名就叫做苎萝村。妾姓施，名叫夷光，祖居在苎萝山下，西村里面。西村所居的人家，都是施姓，因此又唤做西施。只因居处荒僻，家境清贫，常在这若耶溪边浣纱度日。
未知客官尊姓大名，仙乡何处，因甚来此荒僻乡村？呼唤妾身有何事故？愿请明教。“
范蠡道：“不敢相瞒，下官乃越国之相国范蠡是也。”
西施听罢，失惊道：“原来是相国驾到，贱妾不知，失于回避，望乞恕罪。但久闻相国忠心事主，曾随越王，不惮辛苦，远适吴国。王之生命，越之社稷，皆赖相国之力，危而复安，倾而复存。如今王虽归国，大仇未报，强敌犹存，相国正宜在朝辅佐越王，重兴越国，方是正理，因何来到诸暨，游山玩水，空负时兴呢？难道越国已宁，仇人授首，相国大愿已偿，责任已卸，可以优哉游哉，聊以卒岁么？贱妾身居山村，性复愚昧，心有所疑，敢请相国明示，以释疑怀。”
西施诘问了这番言语，低头拈带，立在溪边，等候回答。
未知范蠡有何言语，且待下文分解。
第十二章 溪边订约
话说范蠡听了西施一番说话，知他言语之中，含着责备之意，不觉暗吃一惊道：“小小女子，生长乡村之间，听他所言，竟有绝大见识，并且抱着忠义之心。若得此女进往吴国，不但容貌美丽，足以倾动夫差；便是这般见识，和他那伶牙俐齿，能言善道，也足以添越国一臂之助。不知她可肯舍身报国，往吴一行否？待我将言语打动她，看她如何。”
想毕，启齿言道：“下官此番来到诸暨，并非闲游，正是为了国家大事而来。”
西施道：“相国既为国家大事，理应在官衙之中，办理要政，因甚来这荒僻乡村，且又独自一人，并无驺从，究因何故？”
范蠡道：“越王欲报会稽败衄之耻，石室见囚之辱，卧薪尝胆，苦身焦思，已有十载。欲思实行报仇，无奈吴国正在强盛，谋臣伍子胥尚未除去，强兵猛将完全俱在，区区越国，欲与相抗，万难得志。因思商之兴也，伊挚在夏；周之兴也，吕尚在殷。以小敌大，以弱御强，非有内间不能成功。故命下官四处访问奇才异能之士，出类超群之人，使往吴国，以行内间密计。下官奉命之后，奔走国中，涉历严壑，到处搜求，细心延访，已阅半载。十余日前方至诸暨，故尔到此闲游，以消胸中积郁，并访贤能之人。”
西施道：“原来相国为国求贤，不惮风尘劳顿，车马驱驰，如此勤劳，可敬！可佩！但不知相国在这半年之中，曾物识得几多佳士，荐拔了多少贤才？”
范蠡道：“这半年中，虽也得遇几位贤人，只是可以担任内间重寄的，尚在延访，未知何日始能相逢。”
西施道：“吾越受吴之辱，人人切齿，妾虽女子，亦思报复况在须眉男子之中，岂无一二豪杰之士，为国忘身，担任重寄么？妾身看来，非无其人，还是相国延访未周所致。”
范蠡道：“下官今日遇见小娘子，意欲将这副千斤重担，加在小娘子身上。倘念国恩，慨然担任，便是越国之幸了。”
西施愕然道：“相国之言，意何所属？贱妾蓬门弱质，安能担当重任？相国何得以语言相戏？”
范蠡道：“实告小娘子，下官奉越王之命，并非访求贤士，乃是访求绝色美女的。”
西施闻言，容颜改变，正色说道：“相国之言差矣！越王方脱羁囚，得返故国，正宜励精图治，力求振作，以为报仇雪恨之计；今使相国访求美色，难道欲图娱乐，竟不以国计民生为意么？越王果有此心，相国正应强颜谏诤，竭力阻止。如何反尊奉命令，为之到处延访呢？贱妾初时，以为相国乃越之忠臣，据此事看来，相国实谄佞之臣也，妾误矣！兴谄佞之臣，哓哓何为？”
说罢，拂然欲行，连溪边所浣之纱，也弃置不顾了。
范蠡慌忙阻止道：“小娘子，休要发怒。越王命下官访求美色，并非自己娱乐，乃是献往吴国，行内间密计的，小娘子莫要错怪越王。”
西施闻言，重又止步道：“相国休得当面欺人，内间重任，非英雄豪杰之士，不能受此重寄，要那美貌女子何用？”
范蠡道：“只因吴国气焰正盛，兵精粮足，谋士忠臣，布满朝廷，虽有智谋之士往作内间，一时也难得利，必定迁延下去，未知何年何月方可有成。越王报仇心急，欲于十年之内，将吴国平为池沼。一向并无机会，今知吴王已将姑苏台，改造成功，大广宫室，以图欢娱。欲乘此时机，选择美女，献于吴王，使之荒淫酒色。徒他民穷财尽，越国始可乘机取事。但所献的美人之中，必须有一二出色丽妹，博得吴王的宠爱，才能使他迷惑心志，无恶不作。然后再进谗言，杀其忠臣；引他淫乱，耗损积聚；导他用兵，结怨邻国；诱他巡幸，虚其都城。
吾越乃可出其不意，乘虚而入，以报大仇。如今美女虽已选了许多，只少个忠肝义胆，相貌无双的美人，承担这千斤重任。
下官方才所言，便是为此。未知小娘子可肯舍身报国么？“
西施不俟言毕，即慨然作色道：“妾虽女子，颇知大义，自闻吾国为吴所败，越王且远适异国，为人臣妾，便已忿恨无穷。今既用妾报仇，敢不勉力自效。相国如果尚须美女，妾有闺中密友名曰郑旦，与妾容貌相仿，亦可同去，以收指臂之助。”
范蠡大喜，拱手致谢道：“蒙小娘子慨然允诺，且荐举闺友，为国效力，非特下官感激不已，想吾越国，上自越王，下至百姓，亦莫不感激小娘子了。即此一言为定，明日当备车马前来迎接。”
西施一口应承，绝不推辞。范蠡遂与西施作别，径回诸暨城内。西施亦收起所浣之纱，回归家中。
未知范蠡果来迎接西施否，且待下文分解。
第十三章 欢迎双美
话说范蠡在苎萝山下，若耶溪旁，遇见西施，约定翌日，备了车马，前去迎接。至次日清晨，果然备了两乘香车，去把西施、郑旦两位美人迎来。
那郑旦也在苎萝西村居住，与西施本是比邻至好，两人临江而居，每日相与浣纱于若耶溪头，红颜花貌，交相映发，不啻并蒂芙蓉。
如今这一对绝色美人，尽为范蠡取来，回到会稽，将访求的女子约计二千余人，一齐开明年貌姓名，呈于勾践。
勾践命人重行复视，取了三十余人，再亲自过目，择其中尤美的二人，正是西施、郑旦。画成图形，命范蠡各以百金付其家族，作为聘礼，其余美人凡选中的，亦赐聘金。那些不中选的一发还家族。
便将西施、郑旦装饰起来，服以罗觳之衣，乘以重帏之车，使之居于别馆。
二美人送往别馆之是，国中百姓仰慕美人之名，争欲识认，都来观看，道路为之壅塞，车毂不能前行。范蠡传令道：“美人到了别馆，尔等如欲观看，只须人纳金钱一枚，此时且休拥挤。”众人一闻此言，早已让开一条道路，车辆方得前进。到了馆中果然设柜收钱，顷刻之间，金钱盈柜，乃使二美人，登朱楼凭栏而立，任人观览。那些百姓，自下望之，飘飘然，如步虚仙子一般。众口交赞，声震天地。
二人居别馆三日，所得金钱无算，悉付府库，以充国用。
三日之后，勾践亲送美人于土城，使老教师，教之歌舞，学习容步。练习三年之久，方得技态尽善。
于是饰以珠幌，坐以宝车，所过街衢，香风溢于远近。又以美婢旋波、移光等六人为侍女，使相国范蠡，前往进献。
范蠡渡江至吴，适值吴王夫差，亲征齐国，大获全胜，班师回来。范蠡入见，再拜稽首言道：“东海贱臣勾践，感大王之恩，不能亲率妻妾，服侍左右，遍搜境内，得善歌舞二人，使陪臣纳于王宫，以供洒扫之役。”
夫差望见，以为神仙下降，魂魄俱醉。其时相国伍子胥在侧，进谏道：“臣闻五音令人耳聋，五色令人目眩，故桀以妹喜灭，纣以姐己亡；幽王以褒姒死，献公以骊姬败。自古丧身亡国，未有不由美女者。今越王进此美女，是欲大王沉湎怠政，自取败亡。王请勿受此亡国之物。”
夫差道：“好色之心，人所皆同。勾践得此美人不敢自用，进于寡人，即是尽忠于吴国之证，相国如何疑其另怀他意？况桀、纣、幽王，皆亡国之主，岂可将寡人比他？相国身为人臣，宜如何爱戴其主，竟在朝廷之上，面辱寡人，人臣之礼，岂应如是？孤偏要受了这两个美人，命尔看孤，可至亡国。”子胥听了此言，知道夫差，心志迷惑，谏亦无用，不禁长叹一声而退。夫差遂受了两个美人。命伯（喜否）款待范蠡，明日送之回国。便退到宫中去享温柔之福了。
未知后事如何，且待下回分解。
第十四章 筑消夏湾
话说吴王夫差，受了越国贡献，那西施、郑旦，两个美女，皆是绝色，夫差并宠爱之。而西施尤为妖艳善媚，是以独夺歌舞之席，居姑苏之台，擅专房之宠，出入仪制，拟于后妃。
郑旦居于后宫，因西施独得吴王宠爱，心甚妒之，郁郁不乐，未及经年，一病而死。夫差不胜悲痛，葬之于黄茅山，立祠祀之。
从此吴王更加宠爱西施，惟恐其娇艳如花，不禁风露，亦如郑旦之轻年夭折。遂命王孙雄，特建馆娃宫于灵岩之山，铜沟玉槛，饰以珠玉，镶以七宝，为美人游息之所。
而西施犹不能称心，时称有病，其病时常言心痛，每一痛时，必捧心蹙额，颦眉而啼，愈形娇媚。
夫差见其如此，觉得带露娇花，溅水芙蕖，亦无此艳丽。
所以西施心痛一次，夫差的宠爱愈深一层。
邻院妃嫔，见西施心痛蹙额，吴王更加怜爱，以为王爱心痛蹙额之容，遂效其所为，人人皆作心痛之状。每逢吴王车驾返宫，一齐颦眉蹙额，以冀宠幸。
哪知吴王见了他们这种形态，反觉丑陋，含笑说道：“西施心痛，颦眉蹙额，自有一种令人可怜之态，汝等效颦，不能得其万一，孤视之，愈觉不堪，直所谓西施捧心，东施效之，益形其丑也。”众嫔妃闻言，人人自愧，默默而退。后人因称学人所为者，谓之东施效颦。
西施既已宠擅吴宫。专导吴王趋于荒淫奢侈。吴王因其爱食鲜鱼，御厨所进，西施嫌其鱼不鲜，恒不举箸，乃命筑养鱼城，城通太湖，使其水时来时去，以养鲜鱼。
西施又喜食鸭，其鸭必喂以香料拌米，并入脂油，养至硕大无朋，方始适口。吴王乃为之筑鸭城以畜鸭。
西施好食嫩鸡，其鸡必择肥嫩洁白者用之。吴王因造鸡陂，畜鸡以供西施之用。
西施爱饮女贞酒，其酒出于浙之绍兴，吴王命越国每年贡献，以备西施之用。不料贡献之酒，远道而来，更在江中经过风浪颠簸，至吴之时，启坛视之，皆已混浊，不堪为美人饮料。
吴王又筑酒城，仿女贞酒之制法，酿酒以供西施之用。
尝值暑天，西施畏热，汗流遍体。吴王恐其中暑，致生疾病，而又无法可以生凉，遍询群臣，皆鲜良策。吴王无可如何，出榜国中道：“有以避暑之法进者，赏赐千金。”
王孙雄乃献计道：“臣闻西洞庭之南湾，长可十余里，三面皆山，独南面如门阙。苟于其间，建筑宫殿，暑天居之，甚为相宜。”
吴王大喜道：“卿策甚善，可速为孤建筑宫殿，以便消夏。”
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