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正当在发愁时，有人自他身后叫他：“年迴，做什么蹲在这儿发呆？”
年迴跳了起来，紧张的看着高出他一个头身的元初虹，手足无措地道：“没……啦。
衣服还没乾，不能收……“
傍晚时刻，云敛雨收，天空一片新晴，沉在西山的夕阳缀着几缕彩云，习习晚风吹来，秋意己浓，教人舒心神怡。她走出门吹凉风，见他蹲在屋檐下，好不苦恼，便出声唤他。
她伸手采了探竹竿上微湿的衣物，眼珠儿一转，涌起些许笑意，问道：“是不是正在默背我教你的字句呢？原本想晚上再考考你的，我看不如就现在吧，你写在地上给我查验查验。”
“碍…”他一惊，为时已晚的伸手遮住地上那些杂七杂八的字——“这是啥？”元初虹伸手拍开他遮盖的手掌，念出地上那些难以辨识的字：“王……大……豕……聿……回……女……”
黝黑的面皮泼洒上辣辣的红，不知是羞愧于白字太多，还是怕自己私下接生意被揭发，他一张脸可以说是熟透啦！
“这是什么字？”元初虹指着地上的“豕”字。
“……家……”不是这样写吗？
“那这呢？”接着指着“聿”字问。
又错了？“是‘书’字。”
元初虹哼了哼，安慰自己道：“至少其它字对了。才几天而已，能写得出字就算了不起的成就了。”她故作思索，一会儿才道：“这样吧，要是你在京城找到好主子，离家百里远的，我教你写家书，替你送回西平县你爹那儿报平安可好？”
求之不得！
年迴双眼一亮，不敢相信会有这种打天上掉下来的好运，他正愁不会写信呢！这元初虹凶悍归凶悍，心地可好了。
“好的好的！多谢姐姐！”
元初虹笑了笑，伸手将地上的泥沙拨平，拿来一根树枝缓缓写出字迹，口中念着：“家书，是这么写的。常用到的字眼不脱出对家人的牵挂，喏，‘牵、挂’两字。再不然就是婚丧大事……”
非常技巧的，她在地上写出所有年迴用得着的字，就见年迴以这辈子最专注的精神跟着下笔划，并死记在心中，一遍遍演练。虽然记得头昏脑胀，但一切都是值得的。他开始振奋起一股雄心，认为自己是真的有能力去改变家中困境，而非只是痴心妄想……
元初虹也很够意思，送佛送上天，将小弟那套文房四宝（啧！压根儿没使用过）大方的转送给年迴，嘉赏他对学习所付出的努力。
第二天，年迴将信完成，交给老妇查看，老妇虽不识字，但看到信封上确实有字迹，也就安心了。为表感激，她还偷偷塞了个胡饼（烧饼）给他路上当点心吃。
马车行走了许久，就见坐在后头的年迴还拚命伸手对老妇挥手告别，都已经看不到，还猛挥着，可见他心中有多么激动。
元初虹在车内静静看着他的背影，唇上有抹笑意，发现自己很快乐，她喜欢这样，一种真正帮助到人的感觉。
每个人牙子都声称自己是在做善心，让穷人能到富人家中挣一口饭吃，不致于饿死。
但在介绍穷人去上工的同时，亦狠狠瓜分掉人家的卖身钱，又能在大老爷那边得到一定的赏银，可说是双头赚。
倒不能说人牙子的举止不对，毕竟他也只是讨口饭吃，做生意就是要赚钱嘛。但……
是不是能少从穷人身上剥削一些，缺少的收入则由富人手上拿回？
她一直觉得这样才是对的。
看到了年迴的欣喜若狂，她感到温暖……在十二岁这一年，她决定了自己日后的方向当一名更正能帮助穷人的牙婆。
在十二岁这一年，他赚到了生平第一笔钱财自此之后，认知到勤劳或许能挣到温饱，但想赚取到财富，则必须大量的学习，并动脑。
奔驰向京城的黑色马车仍是颠箕，不时辗过凸石与小水坑，让车上的人身子摇晃不休，都要晕了。
两名十二岁的孩子，即将成长，亦在此奠定下未来的志向。
终于抵达京城。
元大娘第二日一大早起身就要去拜访京里的朋友，顺便打探一下人牙子的行情，可能也要到大户人家拜见老爷夫人打打通关，所以她不仅把最好的衣服全穿上身，还买了大包小包要去赠给各门各户的总管们，套个交情。
大人有事忙，小孩儿当然是放牛吃草了。
以元初虹马首是瞻，要出驿站去玩，得要有她带着才行。京城不比县城，走丢了恐怕一辈子也找不回来。元再虹吃完早膳后便一直磨着姐姐要出去玩。最后元初虹只好翻着白眼同意了。
反正她也是第二次来京城，很多地方还没去过，原本就有意思要出去走走了，但能不能让她休息得更餍足一些再说啊？非要这么一大早的！
换好衣服，她打着呵欠出房门。
“姐姐，快嘛！别磨菇了！”元再虹心急得紧。
“小混帐，叫你习字就不见你急切过。”
“快啦！”早就被叨念得麻木了。
元初虹看向一边的年迴，问道：“要一同去逛逛吗？”
“可……可我还要去割草喂马儿吃……”他也想出门哪，可是工作没做完，不敢偷懒。
“不急，我们一个时辰后就回来，马厩里还有些乾抹草，马儿会将就着吃。”她说了算，领着两名男孩出门去也。
不似元再虹新奇的左顾右盼，年迴在她身后问着，“咱们要往哪儿去呢？”会不会去东大街哪？那他就可以顺利把信送给王大了。
元初虹回头笑眯了眼：“我们先去东——大——街，看看大老爷们住的地方，很豪华喔，像皇帝住的地方。
那石板地都雕着四季花草，马车行走时也不会颠荡，咱们平凡人家住不起大宅子，至少能走上一走，过过乾瘾喽，“
那……那么巧？！东大街。
后知后觉的年迴这才偷偷怀疑她是不是知道了什么。有吗？会吗？心下惴惴，舌头也就打结得发不出声。
元再虹跑过来拉着姐姐直跑：“要吃桂花凉糖，买给我吃！”
“吃吃吃！你猪来投胎的呀？元初虹骂归骂，还是掏钱买了。
一小袋凉糖有十颗，元再虹大方的给年迴三颗。
“年迴，你吃。可别又藏起来了。上回你藏的那颗糖都被蚂蚁吃掉了，真可惜。”
年迴好舍不得的捏在掌心，泛滥的口涎催促着要得到慰藉，但……若能让弟妹吃到多好，可惜糖放不久……元初虹丢了一颗糖到口中，含糊道：“走啦，上东大街见识去。”
“元家姐姐，你……这……东大街……”她是不是知道了呢？年迴心中好惶然。
元初虹睐他一眼，突地，抢过他手上的糖全一古脑地塞入他大张的嘴中——“我是知道你与那位王老婶的交易，行了吧？可以不必这么害怕了吧？”
不！更害怕！年迴忘了口中的美味，怔愣到不知如何是好。满脑子想着交易被揭发了、被揭发了……“年迴，你冷吗？抖得像落水的狗儿耶。”元再虹拉着他问，觉得天气很凉爽，不会冷哪。
元初虹受不了的翻白眼，吆喝着小弟：“再虹，拉着他走，我看他是三魂七魄全吓飞了。顾着点，别让他连人也抖散掉了。”那人根本是吓厥了。
确实是。行走了半个时辰后，他们由南大街终于逛到东大街，市容由平凡朴实的寻常风景逐渐转为华丽，可说是美不胜收。那屋宇高耸入云，门楣一户比一户高，走在平坦光滑的青石板路上，颈子都快仰断了，眼睛也看花了，年迴才在元再虹的叫喊下回魂。
“哇！姐姐，看！瓦片亮晶晶的！上头还雕有一只鸡耶，县太爷的宅子都没那么大、那么美！”
元初虹敲了小弟一记：“那是彩雉，不是鸡。那瓦片叫琉璃瓦。就说过这边是有钱人住的地方，当然每间宅子都又美又大了。”她转头看向年迴：“大得吓人对吧？”
“是……是埃如果我能在里面当差，这辈子就值得了——”话未完便被敲了一记杠子。
“有志气此行不行？当差就好？白日梦要作就作大一些，该说以后要成为大富豪，住进这种雕梁画楝的房子，这才是一辈子最值得的事！”
年迴被她的大口气吓到。
“我们这种人家，不可能的。”
元初虹哼了哼，看向前方的大宅郏“成山成谷的钱财，也都是从第一文钱开始堆积起来，什么叫做不可能？”
“但我们只能挣到蝇头小利，不像有钱老爷大把大把的赚——”
她扬眉“只要你想当有钱人，就会开始动脑筋，并把握各个机会。就如昨天你替老妇传信来说好了，不就赚到钱了吗？我想你是有潜质的。何况作梦嘛，乾想也过瘾。”
他胀红了脸，嗫嚅道：“我……可以吗？”他能做这种富贵美梦吗？
“可以！”她拉住又要跑开的小弟，道：“走吧，我们去送信。别太晚回去，我娘会着急。”
说也凑巧，不仅顺利送达了信，更由王大引介给赵府总管，因为他们正缺工，才准备要向人牙子找人哩。虽然年迴看来既瘦且小，但知道他识得几个字，也就不介意那么多了。
赵总管捏了捏年迥虽瘦却结实的手臂，知道是能劳动的孩子，赞许道：“身子骨总会抽高长壮，性情勤劳肯做最重要。虽然缺的是洒扫的小役，但你识字，日后大些，说不定会被老爷挑着一同去经商。”
元初虹看年迴根本是乐昏了，这般被肯定可是此生第一次哪。这趟总管看得出是赏罚分明、宽厚的人，也真是年迴的造化了。
“承赵总管不弃，年迴能在您老手下做事，八成是积了三辈子的德哩。以后还望您老多提拔了。您有所不知，年迴一心要改善家中生活，再多的苦都吃得下。”
赵总管抚须大笑！
“你这娃儿好讨喜的一张嘴，京里的姑娘都没你伶俐嘴甜，日后前途不可限量哪！”
“这可不是阿谀巴结，我这张嘴儿，只说真心话，不打诳的。”她举起一手像在发誓。
“好啦好啦！言归正传。”被逗得很乐，赵总管仍是不忘正事。“你倒是开个价，说说你大老远打西平县过来，准备以什么方式让他进府工作？！”
元初虹收住了原本要直说的话，放回心里转了几圈，笑道：“怎会是我开价呢！我们外地人，啥规矩都不懂，我说，也甭开价了，大总管你说啥就是啥，全依你了。若是您觉得年迴是可造之材，不妨给优渥些好让我拿回他家给他爹娘治病；要是认为他不甚理想，那就三文五钱的定下，小女子也无二话。”
怎……怎么可以这么随便把他卖了？！不……不成的啊！年迴焦急的保证：“我会努力工作，我会很努力，大爷请相信我！”
赵总管好气又好笑的看着老实头的大男孩与古灵精怪的大女孩，不敢相信自己就这么与他们谈起生意来了。原来该找大人谈的，但见小丫头伶俐，是块有担当的料子，也就正正经经谈下来。
他们这么一搭一唱，谁还舍得摆起苛刻的嘴脸去剥削这些苦命的孩子呢？三文五钱？
小丫头更是说笑了。
清了清喉咙，他道：“这样吧，咱们按京城的一般价来算，卖身三年十五两，五年三十两，十年一百两，每年过年再给一两红包。若是签十年契，每三年还会放半个月的假回乡省亲，你看如何？”京城的价钱肯定比其它地方高，相信他提出的数字，小娃儿们不会有意见。
“我要……我要……噎——”一百两没能说完，元初虹踹断他结结巴巴的声音。
“五年最好！不过……要是六年三十七两就更理想，对不？”元初虹双眼亮晶晶的，心下笃定赵总管应会同意。
没错，他同意了。
两造都同意的好价钱——三十七两，卖身六年。
原本卖断终生，只求三十两，但他们得到更多。
元初虹亲手替年迴打开了一道活门，让他得以逐步攀向他希冀的人生。
第三章——（流光）
往后四年，元大娘一年做一次长程生意；毕竟京城竞争激烈，门路不易钻营，想与各户总管打关系可不是送点小礼就能解决的，多的是狮子大开口，要的钱往往多过人牙子所赚得的；元大娘只得打消了经营京城的主意，就靠现有的一点人脉，一年来一次，赚个薄利就好。京城的工钱高，人人争相要来，可惜门路窄，不然多有赚头啊！
每年跑这么一次，全西平县的人都抢破了头要搭上元大娘的马车，常常弄得元大娘被各种央求的人情压得喘不过气，僧多粥少，实在是无可奈何哪。
身上带了封信，元初虹每年都会前来叩赵府大门，给年迴送家书。四年了，她总会替这些西平县出来工作的人送信送钱回家，然后也代传一些音讯。这习惯是在年迴身上养成的。当年元家母子要出京城时，年迴便把身上所有财产——七文钱，委托她带回去给弟妹买糖吃。而后，她们元家母女俩就义务代人传信了。
原本元大娘是嘀咕的，她要求送一封家书得收三十文，但元初虹不同意，顶多代为写信时，收三文钱当笔墨钱，不去剥削人家更多。不料这种服务广受所有人一致推崇，涌来更多的人央她们仲介工作，能议价的弹性更高，几年下来，元家俨然是山西省北四郡县的人牙子翘楚，这也让元大娘在各大户间挺吃得开，也就没话说了。
元初虹一心以继承母亲的工作为职志，不断努力着。但元大娘并不乐意让女儿做这种事。这种争执近来常常发生，有时会火爆到各驾一辆马车分别做生意去。今年，也是因为临行前的不愉快，元大娘没跟着，由着姐弟俩自己走长程过来。
十三岁的元再虹依然对书本兴趣缺缺，最后在武馆练拳脚，小有成绩，如今练得魁梧壮硕，能够保护母亲、姐姐不受外人欺凌是他最自得的事。
今日抵达京城的地头，让小弟去安排车上那十个人的住宿事宜，她安步当车的走向东大街。
东大街依旧是大富人家居住之地，也仍是华美得让人无法想像。年纪愈大，愈作不起白日梦。想到四年前她还大言不惭的要年迴以买下大宅为志向，真是大口气！他们这种平凡人，只能这辈子多做些好事，看看下辈子的造化喽，没能妄想眼前的。
自嘲的笑了笑，她站定在赵府大门前，伸手扣了下。不一会，门房前来应门：“谁啊？咦？不是元大娘的闺女吗？原来又是秋末了，来，快进来。”门房李冬也是元大娘从乡下带进京城的人，一直感激能进赵府做事，这可是份优差哩。
“年迴在吧？去年我听说你们老爷挑了几个家丁要出海到一个叫苏门答刺的地方做生意，他也是其中一个，不知回国了没？”
“哎，可巧，他半个月前才回来。老爷带回了好多奇珍异宝，京里大爷们争相购买，赚了好多钱哩。前日老爷大大赏赐了银两给所有下人，那些有功的，拿更多。年迴小哥儿还念着要托人把钱送回老家，正好你来了。小哥儿也不必苦恼啦！”门房殷勤的领她往回廊走。
小哥儿？
唷，看来年迴在赵府混得不错哟，如今也可以是别人的靠山了，才十六岁就被尊个“哥”字辈了。元初虹很新奇的玩味着。谁料想得到四年前那个见了陌生人会怕、一句完整的话都挤不出的山村口拙小子，会有今天挺风光的模样？
走了好一会，穿过了两道小门，来到了佣仆起居的院落，李冬扬着嗓子往人群聚集的方向喊去：“年小哥哟，家乡的人给你送家书来喽！”
那端，佣仆围绕的中心点传出一声应：“来了。”可不正是年迴的声音吗。元初虹踮着脚，好奇一群人围着做什么，不会是聚赌吧？
想想又觉不可能。依年迴那吝啬的性子，一心想攒钱改善家中生活，连自己都不肯善待了，又哪可能拿出半文钱去赌博？只消有一文钱的耗费，都可要他老命。
不一会，高瘦结实的炭黑男子向她这方跑了过来。她心中打了个突，眨了眨眼。这家伙又长高了耶，简直比吹气还神奇！可见赵宅相当善待下人，每一个人都吃得饱饱的，养得壮壮的，实在很难把四年前那只皮包骨的小老鼠想像成眼前这般结实颀长的模样。
天哪！比她高了，真是她的耻辱！在西平县，她不仅比一般女子高挑，甚至有些男人还得仰头瞻望她哩，而这小子，也不打声招呼，就偷偷超越她了。可恶！
一趟出海之旅，不仅把年迴晒黑练壮，更教他开了大眼界，方知天地之大，无边无境，整颗心至今仍深深震撼着。十六岁的他，衷心之所愿仍是改善家中生活，但对于他自己的渴盼，也隐约成形，让他不再安于当一名大户人家的小厮，他想争取更多的外出机会，在主人的赏识下走遍五湖四海……心思上的转变烙印在他眼神中，勃勃的生气蕴含对未来的规划。如果说十六岁以前的他是胆怯安份、勤劳克己，一心只求可以在这么好的主人家当差一辈子而不要被辞退，那他现在要的更多；他不想只困守在大宅子里，他想飞出去，并学习所有一切，让自己不再是赵府数百佣仆中的一名，而是赵府里不可或缺的重要管事。
“元大姐，好久不见。”朗阔的声音昭示了年迴的自信，再也不是往日畏怯的形象。
“嗯。听说你出海了，看来颇有收获。”她静静打量他，比较着种种不同，暗讶着环境对一个人的塑造与涵养竟是这么重要。
年迴自然而然的领她走向凉亭，边道：“去了大半年。真不敢相信中土以外，竟有那样的风光。还遇到了小海贼，可惊险了，幸好我们一行上百人都会些拳脚。我这才明白为何老爷会请武师来教我们打拳使剑了。”
元初虹点头。
“出门在外，学会防身本领挺重要。”坐了下来，掏出信给他。“喏，这回可不是我代笔了。去年你送回去银两，交代要让弟妹上学堂，你爹照办了。这些歪七扭八的字是令弟的杰作。”
年迴跟了个大方的主子，不仅逢年过节有赏银，加上赵昆老爷子生意兴垄财源广进之馀，也不忘让下人同乐，三两、五两的按阶级行赏。年迴去年存了七两让元初虹带回家，给家里补贴，并让弟妹上学。出门工作之后，深刻体认到读书识字的重要，所以无论如何也要让弟妹识些字。
“字丑极了，幸而还看得懂！”年迴开心地看着信，紧锁的眉头也松开了。“我娘终于从舅舅家回来了，弟