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严祈华和严祈文敛首坐在下方，并不插话。
阿竹瞧得分明，也听出太夫人那话的推脱之意，略一想便知道端王昨日虽有惊人之举，但这事除了端王府和严家，也没有什么人知道，太夫人的意思并不欲将它传扬出去，便用话截了严老太爷的话。想来西府那边也只是知道她被端王叫走，其他事并不得知，严家知情的恐怕便只有严祈文夫妻、严祈华和太夫人了。
这么一想，心里便有了底，当下便将昨日进宫的事情说了一遍。严老太爷再追问端王的事，阿竹也只是道：“端王殿下问了阿竹最近在学什么，知道阿竹学棋，便送了套棋具。”
严老太爷却十分高兴，连连摸着阿竹的脑袋，正要夸赞阿竹两句时，又被太夫人岔了过去，只听得太夫人道：“好了，竹丫头还小，你莫要乱说误了她。”
严老太爷虽然行事不靠谱，但还是敬重太夫人的，闻言讪讪的，嘟嚷了两句便离开了。
太夫人也露出疲惫之色，其余人识趣地跟着离开了。
今日又要去和巩嬷嬷学习礼仪，离开春晖堂，柳氏亲自送阿竹去静华斋，谁知老夫人也牵着严青兰的手一块去，大夫人高氏和四夫人陈氏不好离开，也跟着将严青梅和严青菊一起送去青华斋。
到了静华斋前，严老夫人皮笑肉不笑地摸了下阿竹的脑袋，“咱们竹丫头真是个有造化的孩子。”
严青兰有些憋屈地看着阿竹，心里十分不快活，发现自从这位堂妹回来后，她在家里的地位一再地下降，众人的目光已经不再放在她身上了，让她心里产生一种危机感。严青兰年纪小并不懂得隐藏，愤恨的视线看着阿竹，倒是教柳氏看在了眼里。
柳氏谦逊地道：“母亲说笑了，阿竹年纪还小，若非年前回京时遭了罪，也不会……”说着，眼睛便红了，哽咽地道：“我倒希望阿竹像她几个姐妹一般，平平安安地。看兰丫头如此活泼，就觉得还是母亲会调…教人。”
严老夫人噎了一下，看柳氏弱柳扶风的优美姿态，心里止不住地腻歪。柳氏生得清丽貌美，有扶风弱柳之姿，十分符合时下的审美观，纤柔的腰肢一点也看不出已经生过一个孩子的妇人，反而像个二十出头的美貌少妇，深得严祈文敬重喜爱。常言道娶妻娶贤，娶进这么个貌美的狐媚子，时时把持着丈夫，实在是家门不幸。
严老夫人这一辈子最厌恶的便是严老太爷的原配夫人张氏，连带的也厌恶张氏留下来的两个儿子。严祈华兄弟已经长大了，并不是内宅妇人可以左右的，便想要可劲儿地折腾起两个儿媳妇来。可惜高氏出身百年豪族的高家，有太夫人护着，而柳氏虽然家势不显，但也是个有几分精明的，只能拿她们没辙，幸好柳氏还有“无子”这项可以拿捏。
严老夫人正要再说几句时，高氏对旁边的丫鬟婆子道：“你们送姑娘们进去。母亲，巩嬷嬷稍会来了，您可是要与巩嬷嬷说两句？”神态恭敬而谦逊地请示道。
严老夫人又是一噎，她自诩出身伯府，身份高贵，瞧不起那些作奴才的教习嬷嬷，对巩嬷嬷也只有面子情，根本不屑理会。见着巩嬷嬷就要过来了，只得对柳氏道：“你随我来。”
阿竹和几个姐妹被送进了静华斋，没办法看母亲和老夫人打擂台有些遗憾。不过柳氏面上谦恭温婉，却是个精明的，倒不用担心她被老夫人欺负。
第16章
接下来的日子，阿竹每隔几天便被惠妃接进宫去陪福宜公主玩耍。
严祈文和柳氏两人提心吊胆，生怕惠妃将阿竹留下做福宜公主的玩伴，直到进入夏天时，惠妃都未提这件事情，方让他们松了口气。
很快，府里迎来了皇后的懿旨，钦点西府的十五姑娘——严梓鹊为福宜公主的伴读。
严梓鹊便是阿竹第一次去西府时陪在二老夫人身边那个说“陪曾祖母吃很多饭”的小姑娘，是严家梓字辈的姑娘，比阿竹小一辈，年龄却比她大一岁，性子沉稳持重，又不失灵敏。
对惠妃娘娘会挑中严梓鹊，东西两府都有些奇怪，盖因先前惠妃透露的意思是想要阿竹进宫的。后来严祈华使人去打听了，方知道这其中有周王的原因。
周王在昭阳宫养过一段日子，侍奉惠妃至孝，待福宜公主也极是上心，对惠妃说若是要给福宜挑个伴读，须得比福宜大一些才好照顾福宜。有周王提醒，惠妃也知道阿竹比福宜公主还要小一个月，而且长得比福宜也还矮小，看起来反而像是福宜在照顾她了，便熄了这心思。
严祈文忍不住和柳氏说道：“我就不信先前惠妃会不知阿竹的年龄，且阿竹几次入宫，该问的她都问过了，周王的劝说不过是顺水推舟罢了。”
柳氏极欣喜惠妃改变了主意，让她改变主意的原因是什么倒是不想追究了，只道：“鹊丫头我瞧过，是个沉稳持重的孩子，若是有她进宫陪伴福宜，于她将来说亲时也是极好的。至于咱们阿竹，妾身只愿她嫁个如相公一般的夫婿，这辈子妾身也满足了。”
一席话说得严祈文眉飞色舞，握着她的手道：“你且放心，咱们阿竹不必嫁与那种煌赫的世家勋贵，只需要嫁个与她举案齐眉的夫婿便可，我也会仔细地为她挑一挑的。”
“如此甚好。”
……好什么好啊？她才六岁啊！！
听壁角的阿竹在心里吐槽着，差点忍不住翻了个白眼，决定不再听父母壁角，睡觉去。
嗯，阿竹觉得，周王会出面劝说惠妃这事有点儿古怪，那周王看着不像是个会插手别人事的人，莫不是陆禹也插了一脚？那时陆禹问她可愿意进宫时，她觉得他应该不是无聊问的吧？所以阿竹对这个结果挺淡定的。
严祈文夫妻和阿竹都很高兴，但在一些人眼里，阿竹却是个被西府姑娘挤下去的可怜虫，严青兰并不放过这个机会，好好地嘲笑了阿竹一把。
阿竹捧着棋谱，看着眉飞色舞的小姑娘，对于她专注找茬一百年的坚韧心态十分佩服。她佩服的方式便是狠狠地将这位小堂姐欺负得泪奔而去。
严青梅无奈地看着阿竹，点了点她的额头道：“你又将她气哭了，小心老夫人生气。”
严青菊也紧张地点头，有心劝说阿竹不要和严青兰一般见识，又觉得自己没资格说什么。
阿竹一把搂住严青梅的手臂，挨着她嗅了嗅小姑娘身上淡淡的梅香，笑嘻嘻地道：“我才不怕她呢！她要来，我便和老夫人讲道理，阿爹说有理走遍天下，无理寸步难行。咱们都要做讲道理的人！”
严青菊再次狠狠地点着她的脑袋瓜子，一副阿竹说得对。
严青梅忍不住也笑了，碰了碰阿竹的额头，对她的强词夺理无可奈何之余，又暗暗好笑。家里的四个女孩，就数阿竹最为精怪，小小年纪的，人看着又软又萌，偏偏有时候能将人气哭，歪理一大堆。
可能老夫人也觉得严青兰不占理，所以直到下课都没见她派人过来。
晚上严青梅回去和大夫人高氏说这事，高氏唇角逸出抹淡淡的笑容，说道：“以后你兰妹妹和竹妹妹再起争执，你不必理会。”
严青梅疑惑道：“这样子好么？她们都是靖安公府的姑娘，若是让人知道她们姐妹们不和……”
“哪个敢乱嚼舌根，便不用在这个家里呆了。”高氏轻描淡写地道，然后摸摸女儿的脑袋，说道：“你和竹丫头可是最亲的姐妹，你们要好好相处，三房那边要怎么作随她们，不必理会。”语气间有些不屑。
严青梅若有所思，她和阿竹是最亲的姐妹，和青兰、青菊便是隔了一层么？母亲说父亲和二叔是同母兄弟，是最亲的。三叔四叔他们一个有祖母护着，一个有祖父护着，以前父亲那儿还有曾祖父，现在曾祖父去逝，太夫人又是个不管事的……
半晌，严青梅抬头对母亲说道：“娘，我明白了。”
高氏摸摸女儿的脑袋，微微一笑。
翌日，严青梅去找阿竹一起看花样子学刺绣，阿竹发现这位老成持重的大姐待她更好了，不仅十分耐心地指点她的女红，而且对她有种难言的包容，让她实在摸不着头脑。难道她家大堂姐是个天生的圣母，对谁都如此好么？
炎炎夏日过去，转眼便过了中秋。
中秋过后，东西两府的老爷们都除服了，而赐婚的圣旨也在此时到达严家，严青桃被钦点为周王妃，于明年三月成婚。
这桩婚事原本便已经内定了，由惠妃透露给西府的两位老太爷，他们又通过严祈文透露给东府的太夫人和严祈华，知道的人不多，是以等圣旨下来，所有人都吃了一惊。吃惊过后，便是满心欢喜，觉得这赐婚圣旨乃是皇帝依然眷宠严家的表现，让东西两府的严氏子弟都有些飘飘然起来，还是太夫人直接将三个儿子叫到房里训斥了一顿，才让东西两府的风气恢复往日的低调平静。
太夫人脸色有些不好，并不看好这桩婚事，对严祈华道：“咱们严家已经比不得先帝在时了，特别是现在太子未明，也不知道皇上如何想法，冒然卷进去皇家之事，于严家不利，娘娘怎生如此糊涂。”
严祈华心里也有些不乐意，安慰道：“周王殿下行事内敛平和，想来也不想卷进那储位夺嫡风云中，若是他安份守已，将来不论哪位皇子上位，都不会亏待他，也算是一桩好姻缘了。”
太夫人脸色稍霁，也明白此时只能说这些来安慰自己了。
严府虽然分为东西两府，但在外人眼里，却都是靖安公府，圣旨下来后，亲朋好友同僚等纷纷送礼过来庆祝。且在严祈华这一辈的子弟除服后的几日，又有几名严家男子起复的旨意，职位虽然有所调整，但和他们丁忧前的官职无甚变化，甚至严祈华还因此升了一级。
种种迹象，让人觉得靖安公府余威犹在，又有宫里的惠妃娘娘看着，可保靖安公府下一个二十年荣华。
这些阿竹皆不知道，因为父亲除服，靖安公府热闹起来，阿竹随母亲去西府给堂姐严青桃祝贺。
严青桃穿着一袭桃红色的对襟长衣，衬得面如桃蕊，人比花娇，满脸羞红中又止不住的欢喜，羞涩地接受着姐妹们的祝贺。
阿竹到来的时候，正有几位年长的堂姐边道贺边揶揄，严青桃正羞得满脸通红时，见着阿竹进来，赶紧一把将她捞到了身边，说道：“竹妹妹来啦，过来和堂姐坐罢。”然后又吩咐丫鬟去拿茶点过来。
阿竹一一笑着和这些堂姐妹们见礼，满屋子的如娇花般的姑娘，看得她眼花缭乱，个个皆有扶柳之姿，反衬得她又矮又胖，却软萌萌的，被那些堂姐们一通的捏手捏脸。看来萌萝莉无论到哪里都是吃香的，即便知道这不符合潮流，但那种萌点还是直戳人心。
最后还是严梓鹊将阿竹拉了出去，才逃离了那群堂姐们的捉弄。
严梓鹊见阿竹抹着额头的汗，笑道：“三姑姑长得真可爱，若是再瘦点就和二伯祖母一样漂亮了。”
阿竹猛点头，得意地笑道：“我以后一定会长得像娘亲的。娘亲说，她小时候也是这么胖胖的，等过了十岁，就会长个儿了，这是我舅舅那边的家族遗传。”
严梓鹊听得又是一笑，暗暗地打量她，想起了前几日进宫时福宜公主和她悄悄咬耳朵时说的话。
福宜公主挺喜欢阿竹的，对于阿竹不能进宫有些伤心，和她悄悄说：“大家都以为我不知道，我可是瞧见了十皇兄和七皇兄说竹表妹年纪太小了，不能照顾人，所以七皇兄才会去和母妃说这事。”
这才知道，原来是端王提了下这事，周王才会去与惠妃一说，将人选给换了。
第17章
阿竹爹除服后，阿竹果然被移出了父母的居室，虽然仍未离开父母身边，却被移到了隔壁的厢房里，结束了她听壁角的生涯。
不过为了让父母生弟弟，阿竹很有礼貌地没有在夜晚打扰父母的夜生活，晚上到了时间就安份睡觉，基本一睡到天亮。
严家祈字辈的老爷们出了孝期后，严家接二连三的有喜事，让整个严家一片喜气洋洋。而在严祈华的走动下，为严祈文谋了个吏部的差事，虽然只是个七品小吏，却是掌握实权。严祈文本意是想趁着这几年到外头再历练一翻，却未想严祈华的行动如此迅速，为此心头有些不愉快。
柳氏劝道：“大伯也是一片好意，过几年阿竹就要大了，留京里也能为她相看对象。”顺手将女儿拿来当了挡箭牌。
果然，提起唯一的女儿，严祈文倒是迟疑了，琢磨着过了年阿竹就七岁了，若是等阿竹长大后再为她相对象，未免迟了些，不若从现在开始相看，不吝什么世家大族，寒门士子也使得，只要品行端正，不纳妾不畜婢不豢养娈童，家风清正，婆母姑舅慈和……
因为柳氏劝慰的一句话，严家老爹脑洞大开，一翻思虑过后，终于安安心心地留在京城里任职顺便开始相看女婿，并且深谙女婿要从小抓起——例如当年他岳父对他的考核便是从小抓起，他对妻子的心可昭日月。
阿竹对自家老爹的心态一无所知，过着自己伪小孩的愉快生活，直到重阳节过后，舅母何氏带着儿子进京。
对于娘家嫂子的到来，柳氏又惊又喜，正在书房里练大字的阿竹被柳氏打发来的丫头叫到偏厅里拜见舅母。
阿竹是严祈文夫妻在江南上任时怀上的，自出生到现在，一直未见到母亲娘家人，对于舅舅一家，也只是听得柳氏偶尔唠叨上几句。
舅母是个富态的妇人，看起来三十左右，因为连续的生产，使得她的身材严重走形。而且舅母最厉害的便是连续生了五胎，都生了儿子，当阿竹知道舅母其实只比母亲大上三岁时，阿竹瞅瞅舅母圆盘一般的脸蛋，再看看母亲柔美清丽宛若二十岁头的少妇，顿时无言以对。
岁月果然是把杀猪刀，刀刀催人老啊！
“这是你舅母，这是你三表哥柳昶。”柳氏介绍道。
阿竹又看了眼坐在舅母身边约模七八岁的男孩柳昶，发现这是个眉目十分漂亮的孩子，一双眼睛生得极有灵性，亮晶晶的，看起来很活泼。
“这是阿竹么？过来给舅母瞧瞧。”舅母何氏和蔼地道。
阿竹先是给何氏和表哥柳昶行了礼后，方朝她笑得欢快，软软地叫道：“舅母，三表哥！”
何氏一看阿竹这模样便笑了，爱得不行，将她搂住揉搓了会儿，又香了下她的小肉脸儿，笑着对柳氏道：“一瞧她这模样儿，我便想起你和你哥哥小时候也是这般，又矮又胖，胖墩墩的，让人心都软了。”说罢又忙忙让旁边的随行嬷嬷将准备的见面礼呈上。
柳氏用帕子捂着嘴笑起来，显然也想起了小时候的一些趣事。
阿竹亮晶晶地看着她，问道：“舅母，那阿竹以后也会像娘亲一样长高高的么？舅舅以前也像阿竹这样么？”
何氏笑着点头，又摸了摸她的脑袋，爱得不行。她连续生了五个小子，一直想要个女儿，可惜丈夫怕她熬坏了身子，小儿子才刚满三岁，年纪又大了，以后估模着也不会再怀了，为此颇感遗憾。
柳家原是坂珑县的望族，只可惜后来家道中落，人丁凋零，渐渐的嫡系便只剩下了柳家这一房。柳老爷子官至翰林，还未来得及拼博，于柳氏十岁那年便去了，留下孤儿寡母，又因唯一男丁柳城要守孝兼回京参加乡试，便将京城的房子租赁出去，一家子人回了坂珑县。
后来柳氏远嫁京城时，柳城也携着妻儿到西北上任，相隔不知几千里之遥，难得再见上一面。何氏出身坂珑城的望族，与柳氏曾是闺中手帕交，两人感情极好，柳父去逝后，何父不嫌弃柳家式微，将掌上明珠许与柳城为妻。何氏嫁入柳家后，照顾丈夫，生儿肓女，孝顺婆母，主持中馈，柳家能有如今，也有何氏的功劳。
自从柳氏随夫到江南上任后，便有近十年未见娘家人了，直到何氏来京，方得一见，这其中的事情也不是书信能说得完的，两人情绪皆极高昂，问候了母亲兄长的身体情况后，又说起了这些年的事情及当年的闺中之事。
两个大人聊得高兴，阿竹坐在一旁喝茶果，柳昶好奇地看了她几眼，见阿竹看他，朝她抿嘴一笑，原本漂亮的眉目宛若艳阳耀目，差点让人眼睛都炫花了，从贴身的荷包里拿出一只草编的蚱蜢送给她。
“这是在路上无聊时编的，你应该没见过吧？童心的手艺可好了……”
童心是柳昶的贴身小厮。
阿竹看着小男孩亮晶晶的眼睛，笑着收下了。
柳思心里十分高兴，觉得这位胖墩墩的小表妹脾气很好，不像母亲娘家的那些表妹一样不是风一吹就倒便是娇纵得厉害，不由升起了一种为人兄长的骄傲之感，喋喋不休地将自己来京路上的事情都说了一遍。
原来这小表哥是个话唠。
阿竹心里好笑，面上却一本正经，耐心地倾听着，一边竖起一只耳朵听着母亲和舅母的聊天，从中知道舅母这次进京，一是来探望柳氏和她，二是年底柳城要进京述职，想要先在京城里安排好住房，等到年底再和丈夫一起回去。
柳氏嗔道：“这些事应该让人给我说一声便行了，我也好为你们安排房子，省得你来到京里，水都没得喝一口又要忙碌起来。我那四个侄儿呢？”
何氏笑道：“许多未见，莫说婆婆和你哥哥，我对你也是十分想念，想要给你个惊喜，也不想让你费那个心思，且京里的房子也在，不过是使人提前扫扫就能住了。那三个小子留在西北，有婆婆照顾着，我也安心。”
柳氏听罢，心知嫂子不愿意惊动她，省得给她惹麻烦，便也不再劝说。
姑嫂俩说了会子话，何氏突然压低声音道：“婆婆一直念着你，现下你公公的孝期结束，你和妹夫年纪还轻，消息总会有的。”
这已经是柳氏的心病了，听罢不由红了眼眶，低声道：“菩萨求过了，药也不知道吃了多少，可就是没消息，不知道怎么办才好。”加上有个不知所谓的老夫人时不时地刺上几句，心放得再宽心里也是难受的。
何氏拍拍她的手安慰，目光望向正和儿子一起说话的阿竹，笑道：“阿竹是个乖巧又听话的，你都能生出阿竹来，想必不是你们不能生，宽心些，总会再有消息的。”
柳氏只当是安慰，笑了笑不提。
柳氏留了何氏午膳，直到用完午膳才携着儿子离开。
离开之前，柳昶对阿竹道：“表妹，家里还放了很多有趣的小玩意儿，下回我再拿过来给你玩儿。”
阿竹笑着应了声好，又见小男孩双眼更加晶亮了，衬得那张小脸像发光一样，差点让她觉得眼睛都要被戳瞎了。
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