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想到自己刚才还傻乎乎地想拿此事去问师兄，萧禹自己都想踩自己一脚了，对宋竹的些许怒气，也随之烟消云散，更有一丝庆幸：还好，宋粤娘虽然生气，但却也没喊叫，不然，自己一世名节，岂非毁于一旦，永远都会是跟从姑娘，意欲偷窥她如厕的登徒子了。
也不知怎么搞的，他平时的机灵，这会儿全都不见了，萧禹挠了挠头，居然蹦出了一句话来，“那……要不要我到路口去帮你看着？”
宋竹气得抬起脚又要踩他，哪里还有什么稳重娴雅的样子，气得好像一只蹦蹦跳的小鸟。“快滚、快滚！”
萧禹只好乖乖地滚到了路口，想想也不走远了，只在路口等着，过了一时，听到背后有足音，回头一看，却是宋竹在不远处踟躇，似乎很想骂他，但又不敢的样子。
他只觉得今日自己怎么做怎么错，忙道，“哎哟，我又做什么了？”
宋竹胸口起伏几下，显然在勉强忍耐，但终究是没有耐住，眼一翻，又数落他道，“你这人怎么这么蠢呀！不是人都说你聪明么？还是你根本就是有意要坏了我的名声？刚才也是，现在也是，你也不想想，要是旁人看到我和你结伴下山，他们又会怎么想！”
萧禹这才明白她刚才为什么想把他甩掉，一时略有些囧，他也不是无法伏低做小的人，立刻就要道歉，“我这不是想帮你看着，怕有别人来了——”
但宋竹的情绪并未被安抚下来，她仿佛完全没把他的话听进去，兀自压低了声音发怒道，“我是和你有过节，可你的心怎么就这么狠毒呢！这事都不多说了，方才你为什么要我作诗！你就这么想让我嫁不出去么！这对你又有什么好处——难道就因为我得罪过你两次？你这人心怎么这么毒！”
这都你呀我呀上了，可见宋竹有多气愤，可萧禹压根不知她是怎么推论到最后一句的，想了一想，方才明白：她的确不善作诗，却又怕这没才学的事情传扬出去，自己就不能和两个姐姐一样，有许多人前来求娶了。
不知为何，他原本的歉疚和慌张，忽然间就和泡泡一样，被风一吹就飘得不见了，一想到刚才她被气得双目含泪，原来是这个缘故，萧禹就禁不住有些想笑，丢失了许久的自信和从容，也回到了他身上。
“哦，原来是因为这个呀。”他手一背，笑了，“没想到粤娘你小小年纪，就想到了自己的婚事，果然是女大不中——”
话没出口，见宋竹抬起脚，似乎又要踩他的样子，又怕得往后一缩，笑嘻嘻地道，“粤娘妹妹，且不说什么才名的事，只说你这么凶，又有谁敢把你娶回家？你说——”
话由未已，宋竹已经挥着小拳头捶了过来，“你还说，你还说！”
萧禹这还是第一次把她气成这个样子，心中实是十分得意，想想上回自己骗她入套，也是用的婚事，也不禁暗怪自己愚钝：早该看出来了，对付这宋粤娘最好的手段，便是从婚事入手，下回她要再作弄自己，可不就有回击的材料了？
“哎哟，可不能打中。”他让了几步，口中笑道，“大庭广众之下，拉拉扯扯的，成何体统？粤娘妹妹，难道你都忘了礼仪两字怎么写了么？”
宋竹被他都气得动手打人了，哪里还吃得住他这些调侃？她倒也不追打了，住了手站在那里，居高临下地斜睨了萧禹一会，眼珠子转来转去，俏面上似笑非笑的，她那表情生动得格外趣致，虽然没说什么，但已把对萧禹的不屑表示得淋漓尽致，萧禹看了，倒觉得十分有趣，又有些提防，缓缓退了一步，倒是期待起她的下一步来。
“今日的事，算了。”过了一会，她仿佛下定决心了，一开口，倒是大出萧禹的意料，“瞧你蠢成这样，料也不算故意，我也不和你计较，就这么揭过去吧。”
她顿了顿，又瞪大了眼，似乎是竭力想使自己显得更凶狠一些，偏偏反而是适得其反，更显可爱，萧禹强忍着笑，正要说话时，宋竹又道，“不过，我也只管和你说，就你这人品，也别想娶到我二姐了，识趣些就别抱太大希望，回去同你爹娘说，不要再写信来说亲事了——要是我们家有意把二姐许配给你，说不得你跟着女儿家想要偷看她如厕这些事，我都要一五一十地和爹娘说出来。到时候……我爹怎么看你，可就由不得我了！”
她又哼了一声，上下看了萧禹一眼，摇头道，“也不知你们是怎么想的，竟会觉得你这样的人才，可以配我二姐，别说二姐了，便是……”
似乎有个字要跟着出来，但却又被宋竹中途截断，硬生生地改了说法，“……便是颜姐姐，我都觉得你配她不上！劝你还是尽早死了这条心吧！——我走了，不许跟上来！”
说着，便把头高高抬了起来，像是一只骄傲的小鸟儿，昂首阔步地从萧禹身边经过。
萧禹被她一席话说得呆若木鸡莫名其妙，等到反应过来时，宋竹早已经走得远了，他要追上去，却又想到宋竹所言：她进山如厕，却和他一起出来，别人看到又会怎么想？只得是住了脚步，站在原地目送她从容下山去了。
再想想宋竹的话，在无限的疑惑背后，又有一股子气慢慢地冒了上来：什么叫做配不上他二姐？什么叫做尽早死了这条心？什么——什么又叫做想要偷看女子如厕嘛！
在世上厮混了这十几年，唯独次次见她都是哑巴吃黄连，有苦说不出。这个宋粤娘，表里不一胡搅蛮缠，实在、实在是……唯女子与小人难养也！萧禹愤愤地想：“你且等着，这事儿，咱们没个完！”
第17章 觊觎
春日人多，就是山间小道其实也是不时有人来往，宋竹回到姐妹们身边也放下心来，她虽然是耽搁了一会，但所幸并无人留意。宋荇采了一大把杜鹃花，又择了草编了草环，送给两个小师侄玩，一群女眷全都坐在那里编织，见到她来，也便招呼她一道跪坐下来编花环做耍。
今日人多，身为女眷其实并不尽兴，待到回去时，宋竹心里还想着，下回再央求哥哥们带她出来，拿青布围了一片方才自在，又或者就自己在宜阳书院的后山走走，倒也比今日清静——其实今天最主要就是有萧禹败兴，好好一个踏青之旅，倒是被他闹得惊心动魄的，春。色没赏到，赏了一肚子的火气回去。
回去路上别无他话，中午男眷在外，女眷在内，两边是分开用饭，吃过饭萧明氏便带着两个小子并萧禹先告辞回去，唯有萧传中还和宋先生在书房说话，宋竹午休起来，自然也是练字读书，到了傍晚，看看时辰便起身去母亲那里，想要请她瞧瞧自己做的手绢。
才走到门口，她便听见母亲的声气传了出来，“……萧家……婉拒……”
然后是二姐淡然的语气，“三十二郎再好，终也不是宋学门人，只这一点便不必说了。儿的婚事，自有爷娘做主，娘自发落便是了，又何必来和儿说。”
这……
萧家、婚事、三十二郎、婉拒……这几个词稍微一入耳，宋竹哪还不知是怎么回事？一时间心中惊涛骇浪，已是怔在当场：难怪今早萧禹被她说得目瞪口呆，原来萧家根本说得不是他，是他哥哥三十二郎——要命，亏她还说了那么一大串近乎侮辱的气话，这不是、这不是——
听见屋内有些响动，宋竹忙收拾心情，放重了脚步走进屋内，和母亲、二姐都打了招呼，她知道宋苡面嫩，也不谈论此事，只是若无其事地拿出手绢来请母亲和姐姐指教，只是宋苡看了几眼，也没多说什么，便起身告辞离去，估计是刚才谈了婚事，这会儿有些不好意思在屋里呆。
宋苡一走，她就活泛起来了，拿着姐姐早上挑的绣线在阳光下细细地比了一回色，瞥了母亲一眼，见她正眯着眼欣赏手绢上的花样，面色十分宽和，便壮着胆子打听道，“娘，萧家的亲事……回了？”
小张氏看了她一眼，唇边浮现一个模糊的微笑，“嗯，回了。”
“怎么就回了呢？”宋竹真正是有些好奇的，“连三十二郎的面都没见过，若他是个俊才，岂不是可惜了的？”
“是啊，为什么呢……”小张氏附和着应了一声，宋竹从她语气便听出来，母亲是不打算解释个中因由了。
她真正关心的其实也不是这个，“我还以为萧家给说的是三十四哥和二姐呢……若不是三十四哥，您们今日让他进来又是做什么？他怎么说一个外男——”
说到这里，小姑娘也有些不开心，“这般叫进来，倒让他白喊了我许多声粤娘。”
“乳名不就是给人叫的？”小张氏还是漫不经心的，“什么时候就这么金贵了？咱们一家人都喊你乳名，也没见你不开心。你还小呢，他算是你兄长，喊声乳名也没什么。”
“那能一样吗？”宋竹忍不住回了一句，又后怕地一缩脖子，见母亲没和她计较的意思，才是嘟嘟囔囔，“反正被他喊乳名……就是吃亏！”
小儿女情态，逗得母亲轻轻地一笑，宋竹又安慰自己，“也罢，谁知下回什么时候再见，今日被喊几声，就当被小狗儿咬了几口，咬过也就算数了。”
小张氏道，“你这是得寸进尺，逼我数落你啊？三天不打，越发放肆了。”
宋竹见母亲说笑，便滚到她怀里去，“您要舍得打那就打么，也不心疼女儿，就晓得打——”
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两母女在这里说说笑笑，却不知外头还有许多宋家的‘粉丝’在议论着她们的家事——按说，在十五岁之前，少女是出入无忌的，不过宋家女生性雅重，从小就很少在人前露面，除非是通家之好，又或者是萧禹一样直接闯到女学里去的登徒子，否则要见到这些才女的面也不容易。今日撞见宋家四位小娘子出游，虽然面上表现得稳重，但以李师兄为首的那几个士子，终究也是忍不住暗地里偷看几眼芳容，此时既然和萧禹一行人分手，私下也免不得悄声交换一下感想：反正，就如同宋竹所说，天下人就没有不喜欢议论别人家事的，只是端看修养如何，议论得隐蔽不隐蔽罢了。
“也真不知是谁能娶到二娘那样的钟灵毓秀的绣仙，”比如说宋学士子，就以赞颂为主，听起来光明正大，不至于落了下乘。“如今来信提亲的人家，每月怕不都有个七八户？可别和大哥一般，闹得倒反不好择婿了。”
说话的正是李师兄，他家出自关西大族，叔父官至宣徽院使，在权贵中人脉颇广，所以对这些事知之甚详，旁人听了都笑道，“知道得这么仔细，难不成文叔你也是好逑君子中的一员？”
李文叔哈哈笑道，“不敢不敢，小弟自知愚钝，如何堪配宋家女？再说家中尚有兄长没定亲事，且还未轮到我呢。”
这帮士子年纪也都不大，俱都是在家中考过一次解试，奈何省试落榜的，各托关系千里迢迢地来宜阳书院读书，为的就是务求下一科能够金榜高中。理所当然也都没有定亲，理所当然家境也都不差，理所当然也都还有几分少年人的轻浮，这般不咸不淡的话说了几句，便有个陈师弟道，“若论才名，二姐是压过三姐甚多，可听谈吐，三姐却又要比二姐和蔼些。还有，那容貌吗……”
李文叔位置好，就坐在宋家姐妹斜对面，虽然不便时时盯着直看，也有盖头遮掩，但说到底，一层白纱阻挡得了什么？运足目力找个机会，也能把宋家双姝的长相看个分明，在他心里，实是十分赞同陈师弟的话：宋三姐容貌可人，如今小小年纪，便已经是十足十的美貌胚子了，只怕年纪稍长，便是有倾国倾城之貌，况且人也大方知礼，举手投足赏心悦目，实在令人……
然而，正因为他心中还念念不忘着宋三姐的倩影，此时陈师弟这话，才令他颇有几分不悦，听得众人都道三姐貌美，更有人说得露骨，“若是由着我，更愿说三姐”，李文叔不由怫然不悦，怒道，“虽说我们入读未久，但也看得到师兄们的举止言谈是何等雅重谨慎，有些话该说，有些话却是不能说的，众位师兄弟可要谨慎了。”
被他这一冲，众人都有些无趣，讪笑了几声，也就谈起了别事，李文叔见此，也自露出笑脸，不几句话又把气氛调和过来，和众人相谈甚欢，晚上又自己做东，在宜阳县最好的酒楼请众人吃了一顿——只是碍于门规，未请歌女，不过即使如此，也使得一行人更加是称兄道弟，融洽得很，应酬至晚方是各自散去回了下处。
就因着宜阳书院开办，这几年来县城的好房舍租金都贵了些，李文叔也不吝惜钱财，他的屋子便是租在了县衙附近，足足有七八个人专服侍他一个。他这一回来，老苍头关门喂马，杂使婆子收拾游春杂物，小厮们各自去厨下吃饭，两个使女一左一右已经迎上前来将他扶到里屋，擦头洗脚宽衣上榻，简直无微不至。他酒后冒风有些反胃，便由一人扶着他的头，让他枕在自己腿上，一人跪在地上捧了银盆来接着秽物。
李文叔吐完以后，倒也清醒了不少，漱口以后眯着眼靠在床头，见那两名使女还留恋不去，便不耐烦地挥了挥手。这两名美婢方才投来幽怨的眼神，扭着腰退出了屋子，留他自己枕着手，望着床帐想心事，不知不觉间，仿佛又听见了宋三娘银铃般的笑声，还有她和姐妹们说笑时那可爱的样子。
他读书上颇有天分，很受叔父看重，父亲也是曾做过一任官的，家中富庶无比，对嫁妆就不如何在乎，一时想道：“即使宋家无钱也没什么，大不了就少陪送些，只说宋家这名声，便是再值得不过。父亲和叔父想来也不会反对的，唯一的问题，只是如今朝中南北两党倾轧甚烈，宋家看似僻处宜阳，其实依旧是在漩涡中心。附学宜阳不算什么，若是娶了宋家女，屁股只怕就坐实在北党这边了，不知叔父会否顾虑此点，反对婚事？”
他在女色上也不算是没有阅历，可不知如何，今日见了宋竹以后，对她的一颦一笑实在难以忘怀，一旦想到自家人可能会反对向宋家提亲，便是一阵烦恶，又拼命地寻找着婚事可能成就的因素，又想道，“唔，不过宋家到底是否铁杆的北党，却也不好说，虽说小王龙图是北党赤帜，但先生本人从未在党争上表态过。宋家儿女，大哥到现在都还没定亲，明面上是因为说亲人家太多，谁也不好得罪，可换个角度看，也许是因为说亲的都是北党的中坚人士，宋家不想和他们做了儿女亲家，从而彻底倒向北党……是以宋家大姐和二哥也都没和北党中人结亲。”
若宋家是这样的想法，那亲事却又可成了，李文叔筹划着也兴奋了起来：“二姐定亲，到她夫婿中进士，起码还有两年，她的亲事到那时才会彻底定下来，三姐依稀记得今年是十二岁，到那时正好十四岁，也是说亲的年纪。宋大哥两年后怎么也该娶妻了，若是娶了北党……不，要娶他早娶了，若是娶了北党以外的新妇，我们家再来提三姐，十有八。九是能成的。”
在他看来，宋家虽然声望极隆，但毕竟家中无钱，且在朝中底蕴也是不足，李家乃是历代仕宦，发家至今已有百余年，若是两年后他能中进士，回头来提三姐，万无不成的道理。是以思忖了一番，便已将宋三姐当作他的囊中之物，心满意足地遐想了起来。
毕竟少年血气旺盛，一时忍不住劳累了双手，躺着喘了一回气，忽然又想到白日里萧禹和宋三姐说话时，态度随意亲昵，显见得两人十分熟悉、常常说话，心中便是十分不快。
他知道萧禹身世，以及萧传中和宋先生的密切关系，倒也还不至于想到两人已经私定终身什么的，只当是因为萧传中和宋家的交情，两人时常接触说话，因此比旁人要熟惯些，但即使如此，也足以让他耿耿于怀。原本对萧禹的些许好感，如今也已经全数化为厌恶。
他和颜衙内交往本就十分频密，也知道颜衙内本拟邀萧禹回去过节的事，虽说没听闻个中内情，但想想颜衙内有个待字闺中的妹子，再想想萧禹家事，许多事其实本来也就心照了。李文叔眉头一皱，已是计上心来，暗想道，“安邦此子在同学中威望不差，心胸也不算多么宽厚，且看我如何摆弄萧禹，也叫他知道些轻重。”
余下几日，他也是若无其事，只照旧读书游玩，待到将要收假上课前一晚，便往颜家宅院过去，果然颜衙内已经回了宜阳，见到他来，忙笑着招呼，又让厨娘备菜，留他一道吃晚饭。
李文叔也不推辞，和他闲聊些洛阳、开封两京的新鲜事，又议论邸报上抄出的诸大臣升迁罢黜的消息，待到酒酣耳热时，方才和他谈起自己外出游冶时巧遇萧禹和宋家人的事，又笑问道，“是了，安邦你不是说邀萧禹一道回洛阳过节么？怎么倒是又在宜阳看见了他？”
颜安邦顿了顿，方才笑道，“他家里有事，便不得回去。”
李文叔故意没提萧家那两个孩童，说得仿佛只有萧禹一人跟着宋家人春游一般，见颜安邦神色变化，已知得计，也就不再多问，而是举杯笑道，“原来如此，哎呀，说起来，今番见了宋二姐，果然是空谷幽兰般人物，如今各方求亲信都写了过来，也不知她要花落谁家了。”
话锋一转，竟是和颜安邦聊起了宋苡的婚事……
第18章 识破
过了清明收假上课的前一天，萧禹自也回了书院，如今他和宋家关系非比寻常，比起从前还要更进一步，因萧传中繁忙，无暇教他读书，前几日在县衙内诵读经义时，有不解之处便去寻宋檗、宋枈来问，两人都是欣然指点。宋栗更是乘这一日来书院好生为他辅导了一番功课，末了还夸奖他道，“虽说你底子薄弱，但胜在天赋高超，又舍得下苦功，我看三十四哥你几乎是过目不忘，想来日后必定能登上黄金榜，不至于‘偶失龙头望’。”
萧禹被宋栗这般的小才子夸奖，心里自然是美滋滋的，还没笑开呢，宋栗又若有所思，“你们家万万不至于耽误了你们兄弟的读书吧？按说以你的天赋和苦功，基础要比现在更好些才是呀。”
萧禹最怕被人问起在家时的事，闻言只是强笑道，“啊呀，小时候不懂事，根本没有收心读书，如今明白事理了才来用功，希望还不晚吧。三哥行行好，莫和我谈小时候，说起来真是羞死人。”
宋栗倒是来了兴致，哈哈笑道，“你这一说，我更想问了。你要知道我自小就被我爹、我娘乃至祖母、婶婶那样的教着，休说浪荡了，连淘气这两个字