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（以公会长的威严来说，我不如直继或喵太班长……毕竟宗次郎也像那样执掌后宫……更正，执掌公会运作。）
城惠心情有点落寞。他当然无法尽到他人期望的所有职责，尽管这是各司所长的结果，但他平常就觉得必须多花时间和〈记录的地平线〉的会员共处。
城惠心想，晓与实莉之所以刻意拉他参加活动或许也是基于这个理由。
（这次的庆典或许是个好机会。〈圆桌会议〉这边……虽然没办法置之不理，但是到一个段落就结束吧。得空出时间多陪大家才行。）
「主公。」
「！」
思考这些细节的城惠听到晓近距离的轻声一呼，吓得整个人跳了起来。
「晓，怎么了？」
「没什么，只是……」
晓依然是刚才艳丽的和服打扮，她轻轻坐在城惠身旁。十月的凉爽晚风轻抚脸颊，市区响起悠闲的弦乐声。
「听得到音乐。」
「啊啊，嗯——应该是〈第七鼓笛队〉，他们说要在晚上举办演奏会。」
「这样啊。」
晓坐在长椅伸直双腿。个子娇小的晓即使坐在矮长椅，双脚依然悬空。晓从深蓝裤裙露出脚尖，微微左右摇晃脚掌，此时城惠开口询问。
「总觉得好安静。」
「我一直都很安静。」
「说得也是。」
在电子扬声器还没发明的这个世界，音量端看演奏者而定。随风传来的乐曲隐含热闹的气息，却模糊又遥远。
城惠暗自观察晓。
在轻抚脸颊略有凉意的风中，晓一如往常以看不透心思的表情凝视远方。
「主公。」
「嗯？」
「主公，那个……」
「嗯。」
城惠仔细回应晓的每句话。娇小的好友即使沉默寡言却会顾虑各方面的事。城惠明白她的这种个性，所以没有催促。
「主公讨厌蛋糕？」
「……」
讨厌蛋糕？听起来像是「讨厌蛋糕所以吃不完？」，但城惠听她这么问也不晓得该如何回答。他可是吃了九片蛋糕，城惠自认非常努力奋战，难道只是误解？
「还是不开心？」
「没那回事。不提这个，对不起。记得叫做决赛？我们没顺利晋级。」
「这件事无妨，我没兴趣。是实莉有兴趣。」
「这样啊。」
城惠不晓得实莉为什么对大胃王比赛有兴趣，但他觉得实莉应该是觉得有必要才会主动邀约。实莉年仅十四岁，却是很有责任感而且心思缜密的少女。
「不过……」
「嗯？」
「只吃那些蛋糕就好？」
晓转身面向城惠，目不转睛注视。小小脸蛋上令人印象深刻的乌黑双眼看起来湿亮却没有传达温度，由于她是美少女，这样的凝视蕴含压迫感。
「啊？」
「没有啦，你为了蛋糕吃到饱很拼命吧？吃三，四片就满足了？」
「我……我不是为了蛋糕而参加。」
「是吗？」
「……」
「和主公在一起，话题就聊不下去。」
「就算你这么说……基本上，晓不是不多话吗？」
晓原本就不是多话的人。
两人有时候会聊不下去。刚开始城惠会觉得尴尬，不经意找话题聊，但现在即使晓像这样沉默寡言，他也不以为意。应该是因为城惠处理行政工作时，晓大多以贴身护卫的名义在室内消除气息吧，晓的语气很可爱，城惠才会像是捉弄般如此回应，但两人也是最近才开始像这样拌嘴。
「没这回事。我有很多话题可聊。」
「那就提供一些吧。」
「嗯？」
「提供话题啊。」
晓就这么噘嘴沉默。
视线忽左忽右，犹疑不定。
她或许正在不知所措。刚才算是失冒吧，城惠开始如此思考时，迟疑许久的晓开口了：
「这样子就很快乐。」
晓张成奇妙形状的嘴微微颇抖，静不下来，白细的指尖轻触城惠额头。
「这样很快乐？」
晓点了点头。
（这也是晓的主仆角色扮演吗……总觉得真的有所误解。不对，我没看时代剧，所以不得而知。）
「这样啊。」
吹起一阵稍强的风，树梢发出潮汐般的声音在夜色中摇曳。凉风与寂静之中充盈着绿意。城惠抬头看着晓反复轻触额头，晓就这么噘着嘴专注抚摸额头。城惠完全不懂这样哪里快乐，但快不快乐是个人的主观，他觉得问了也没用。
「这样就好？」
「这是主公重要的工作。」
「是这样吗？」
城惠和晓至今共度好长的时光。
〈大灾难〉之后的混乱；许多的战斗；前往薄野之旅；设立〈圆桌会议〉；在恒冰之古宫廷上演政治戏码；和李·耿恩的对谈；还有铫子攻防战，伦迪浩斯的复活。
晓至今毫不抱怨，陪同城惠经历这一切。城惠觉得某些战场是有晓的支援才得以突破。
城惠回忆着这一切，持续接受艳丽和服少女的可爱蹂躏。
▼7
无法呼吸。
夜晚空气仿佛化为液体塞住胸口结块，血液化为浊流在耳际作响。
——这样子就很快乐。
——这样很快乐？
刚才听到的细语依然留在心中。
黑发少女拼命掩饰羞涩心意的情话。公会长城惠有些疑惑却依然温柔的声音。
膝盖如同变成泡沫流失，实莉拼命承受这种感觉前往厨房。她手上是蒲公英麦茶。实莉想端到露台给城惠喝，如今却拿着木制托盘下意识踏出脚步。
无法待在那个地方。不能注视那幅光景。
脑中混乱得像是数千种杂音在弹跳，一切都摸不着头绪。实莉如同受到道德观推动，总之光是离开现场就已竭尽全力。
首先感受到的是冲击，再来是压倒性的困惑——明明没有明确的问题，内心深处浮现的却净是疑问。好想询问，但她不晓得该问谁，甚至不晓得该问什么。
混乱想求助的心情充斥于胸口，并且缓缓下降至下腹部，化为沉重不舒服的感觉。
几乎下意识回到厨房的实莉将托盘放在餐桌，坐在椅子上。她真的不晓得自己为何受到打击。
不过，就在刚才，从三楼露台入口看见的城惠与晓之间存在着某些东西。至少晓的表情里蕴含着对于城惠的特殊情感。
几乎没有显露于言表却显而易见。实莉察觉到前辈少女这份爱恋情感的时候，如同不小心触碰到火焰，大受打击缩起身体。
这份震撼使她逃回如同避难所的这里。
即使像这样坐着，如同杂讯毫无章法的思绪依然搅乱意识，无法构筑任何具体的疑问。
实莉不知所措，注视桌面。
大脑完全漂白，思绪似乎麻痹。
经过好一段时间，最先浮上心头的是「晓爱上城惠」这句话。
（没错。晓小姐喜欢城惠先生。）
这是单纯的事实。
今天是晴天。
夏季之后是秋季。
公会屋笼罩着绿意。
就像这样，是明快、毫无疑问、自然而然的事实。
明明极为理所当然，但是只要在内心低语，刚才感受到的震撼就会重现，杂讯差点覆盖意识。简短几句话构成的事实分解成字词，拉长之后切碎变得乱七八糟，仿佛一松懈就想法在脑中掌握个中意义。
实莉捡起散落一地的思绪碎片，收集起来揉成一团，反复进行澡呼吸。
胸口到腹部的难受感已如同具备物理实体，无法好好吸进氧气。她实际感受得到体温降低，连心跳都像是受到抑制。
在无法随心所欲呼吸的着急情绪以及缓缓从背后刺穿脊椎般的不安感之中，实莉终于面对一件事实。
（我也……喜欢城惠先生。）
首度体认的心意，不是什么淡淡的柠檬味。
是打从一开始就阴郁苦闷，如同烙铁的味道。
实莉处在全身关节松弛，骨头简直会擅自往不同方向飞散的颤抖之中，面对这份「无从应付的情绪」。上次受到如此强烈的无力感袭击，是冬弥在加护病房度过的那一夜。
明明只是坐着，却差点放声哭喊奔跑，压抑己身这股衡动的时候好难受。和双胞胎冬弥一起长大，扶持不良于行的弟弟至今，实莉也觉得自己的性格稳重又具备强烈责任感。
她不晓得自己拥有如此强烈，无法按捺的心情。
——喜欢城惠先生。
光是如此思考，心脏就痛得像是被钢爪捏碎。过于不晓得恐惧为何物，甚至觉得没有自知之明。这是畏惧己身傲慢心态造成的痛楚。
然而事实上，这份痛楚之中也隐藏着一抹甜蜜。
这份甜蜜并不是可能和城惠两情相悦的幸福预感。
真要说的话，是明知碰触伤口会疼痛，却不由得想确认血流温度的诱惑。刺痛伤口的诱惑有着颓废的感觉，却存在着首度品尝恋爱痛苦时的甜蜜。
——实莉想不出任何城惠愿意选她的理由，但如果是城惠不愿意选她的理由，实莉真的可以想出几十个甚至几百个。
所以，这份甜蜜或许是赐给实莉的麻药。
年龄的差距、才能的差距、实务能力的差距，战斗能力的差距，己身的不成熟，不可靠与不长进。外貌比起晓也只算是平凡……简单来说，实莉只是个随处可见的国中生。
还加上现在首度得知的，自己的丑陋。
晓触碰城惠的时候，实莉冒出一个想法。
好奸诈——
那里是属于我的地方。
这不叫做理由，只是任性耍赖，说穿了只是借口。这是理所当然的事，晓也有喜欢他人的自由。
即使如此，实莉依然觉得「好奸诈」，因为她内心某处认为城惠属于她。
囚禁于〈哈美伦〉的时候，在漫长痛苦的黑暗中鼓励她的城惠；拯救她脱离俘虏身分的城惠：成为她想效法的星星，向往能够跟随背影的城惠。实莉的内心某处将城惠当成「自己的东西」。
（我以为城惠先生会一直陪着我……永远是我的老师。）
这种想法何其傲慢。
自己这份丑陋的肤浅程度，使得实莉感受到内脏满是泥泞。如同重油点燃的黏性火焰，从皮肤内侧炽热烧灼。这份痛苦令实莉好想倒地翻滚，但即使哭喊也无济于事。
好痛苦，而且好讨厌。
自己居然隐藏这种感情，实莉甚至感到眼前一花。
尤其是把城惠当成私有物，自以为掌握某种拥有样的这种想法，实莉厌恶到想杀掉这部分的自己。最重要的是，她直到现在这一刻都没察觉到这样的自己并且扔在一旁，实莉对自己这份下意识的傲慢感到失望至极。
（居然觉得奸诈，我真是……怎么会……）
经过一段漫长的时间。
实莉在黑暗之中承受着缓缓磨碎、撕裂精神般的痛苦持续呼吸。空气依然黏稠沉重，如同沙块般难受。
不晓得经过几个小时的时间，实莉动也不动面对自己内心的痛苦。
「实莉？」
厨房变亮，是因为冬弥提着〈萤火灯〉前来。实莉直到双胞胎弟弟来到身边都没察觉，一瞬间还以为是某种幻觉，以恍惚的表情注视冬弥。
「怎么了，实莉，你怎么这副表情？」
冬弥从包包取出手巾，粗鲁帮实莉擦脸。鼻子隔着毛巾被捏住左右晃动，发出咕啾咕啾的声音，实莉才总算察觉自己在哭。
「冬弥……」
「怎么回事？」
「冬弥。」
「嗯？」
冬弥坐在实莉旁边的椅子，放松皮甲腰带，皮甲和包包一起重重落地。冬弥一如往常，是实莉引以为傲的弟弟。明明是爱理不理的态度，却感受得到他的关怀。
前一刻才察觉自己的傲慢。明知没有权利抱持这种情感，但是即使再怎么告诫自己，依然无法压抑的嫉妒心情。弟弟一如往常的侧脸使得这份嫉妒心情稍微平静。
「冬弥，那个，我……」
「嗯。」
「我好像……喜欢城惠先生。」
「是啊。」
「啊？」
「是啊，你喜欢他。」
冬弥以皮带束起脱掉的皮甲，甚至没转身看实莉就这么说，语气像是在谈论天气一样理所当然。
「咦？咦咦？为什么是这种反应？」
「实莉本来就喜欢城惠老师，是你后知后觉吧？」
「后知后觉？」
是后知后觉啊。或许是后知后觉。原来是后知后觉……实莉的心情以三段变速消沉。依照冬弥的说法，这份痛苦应该也是「后知后觉」。但是即使如此，光是冬弥陪在身旁，如同嚼沙的难受感觉似乎就稍微舒缓。
「好困扰呢。」
「为什么？」
实莉这句话使得冬弥首度看向这里。朦胧白色灯光照亮的他，看起来比平常成熟。
「你问我为什么……」
「实莉没感到困扰吧？不是觉得困扰，只是觉得难受吧？」
心脏用力一跳。
这番话刺入实莉内心。
有种被看透的感觉。
实莉回想起晓温柔伸出的手指。
像是有所顾虑却按捺不住，轻触城惠额头的指尖使得实莉感受到自己在嫉妒。
明明是一点都不正确的想法，自己依然无法压抑，只有丑陋情感不断堆积。
这份苦涩，这份痛楚确实很难受。
但也不能因而扔着不管或舍弃。实莉在痛苦之中首度察觉自己对城惠的心意，这份心意在实莉心中甜蜜绽放。
「可以……吗？」
「这也没办法吧？」
没办法吗？实莉思考着。
并不是为自己找借口，是试图在自己的痛苦与黑暗中找出其他助益之处的内心行动。是在泥泞污浊的丑陋之中，寻找尚未完全腐蚀之有价事物的探求心。
实莉模仿城惠展现过的动作，将呼吸加深，聆听远方的声音。
（城惠先生……）
实莉回忆城惠的一切。
城惠说过的话语，圆框眼镜后方的眼神。
回答问题时谨慎的遣词用字，打开地图说明时的样子。
有点困惑扶正眼镜的动作。
逞强般噘起的嘴唇。蕴含决心的苍白侧脸。
允诺「交给我吧」的坚定声音。
在实莉遭受混乱与痛苦肆虐、成为荒野的思绪视野中，只有这些记忆鲜艳亮丽。
为了不瞒骗这些亮丽回忆，为了不背叛这些亮丽回忆。实莉许愿不惜以一切灰暗的杂讯为代价。
实莉与冬弥身处的厨房里，可以听见如同整个城市在呼吸的喧嚣声在远方回荡。在〈萤火灯〉摇曳灯光照亮的室内度过漫长时间之后，实莉微微点头。
「说得也是。没有困扰，只有痛楚。只是如此而已——并不是失去什么，没有任何东西是错的，而且什么都没做……嗯，我还没有任何建树，对吧？」
首度知晓的心意并非色彩粉嫩的糖果。
在近似粗糙杂讯的哀虢与黑暗之中，燃烧的火焰仿佛流出的血，犀利得轻触就会割伤。实莉内心怀抱着对比强烈到眩目的情感，却依然对双胞胎弟弟挤出笑容。滑过脸颊的泪水未干，但她如今不想否定这些泪水。
实莉认为什么都不做的自己，抱持这份苦恼也无济于事。死心认为既然未曾开始，就没有结束。
自己完全无法回报城惠，各方面部追不上城惠。这样的自己理所当然会难受，会痛苦。
实莉在冬弥的陪伴之下度过漫长的一夜。
这是锻造精钢之刃的第一夜，但是实莉自己非常清楚，这不会是最后一夜。
▼姓名：城惠
▼年龄：23
▼武器：慎重
▼专长：进行只有一个选项的提议
▼生日：11月23日
▼喜好食物：昧噌炖鲭鱼
▼道具1：
▼＇连帽外套＇
棉质布料缝裂的连帽外套。酷似现实世界穿的款式，城惠当成便服非常爱穿。尺寸有点大，有种吊儿郎当的气息。
▼道具2：
＇彩虹玻璃墨水瓶＇
制作级物品。可以变更瓶中墨水的颜色。是秋叶原唯一的〈画家〉公会〈犰狳工坊〉少量制作贩售的稀有物品。声援城惠的公会虽少但确实存在。
▼道具3：
＇长暖炉桌＇
具备魔力，令所有室内派玩家着迷不已的家具物品。可坐六人的大型款式是客制化商品。最近〈大地人〉的爱用者也逐渐增加当中。
第五卷 秋叶原的星期日 CHAPTER。3 魔法师的徒弟 THE SORCERER＇S APPRENTICE
〈挂钟〉
以尖端科技统治人生。
▼1
秋季的冰凉空气令天空清洌。秋叶原的夜空，繁星耀眼闪烁。
在〈幻境神话〉的世界，星星比旧世界更多更亮。不晓得是因为空气干净，还是游戏里的美术设计使然，这座异世界的夜晚由繁星点缀。
「天秤祭」的这个晚上，秋叶原笼罩喧嚣到深夜。
秋叶原是〈冒险者〉的主城，都市机能极度洗练。
这里所说的都市机能，包括传送门、银行、公会厅、神殿，以及登录型的市场。〈幻境神话〉还是游戏的时代，〈冒险者〉只要有这五项设备就活得下去，「洗练」代表毫无多余之处。换句话说，「都市功能洗练」意指除了五种必要设备，没有设置其他的设备。
〈大灾难〉之前，秋叶原没有生活设备。
市区当然有酒馆或旅馆等物件，不过只是用来表现中世纪奇幻世界的风格，也就是当成背景设置，即使玩家以角色扮演——也就是「家家酒」的方式利用这些地方，也不是在生活中实用的建筑物。
但在〈大灾难〉之后，〈冒险者〉基于真正的意义，非得将这座城市当成根据地生活。这么一来，即使只是待在城市，也需要利用不少设施。餐馆的兴盛是最早出现的变化，接下来是各式各样的贩售店，个人商店与服务业崛起。
这些店铺一部分由〈冒险者〉经营，更多是由〈冒险者〉与〈大地人〉协力开设或者是〈大地人〉自己的店舖。
这种现象基于好几个理由，其中最大的理由在于薪资差距。〈冒险者〉能比一般的〈大地人〉在更短时间得到更多报酬。即使是中阶〈冒险者〉，只要认真讨伐原野怪物，一天就能赚到〈大地人〉农夫一个月以上的收入。
生产层面的差距没有战斗能力这么夸张，却依然显著。即使是〈大地人〉之中誉为名匠的师傅，就〈冒险者〉看来也是副职业六十级左右的程度。
当然，无论是〈厨师〉还是〈裁缝师〉，只要达到二十级，制作的成品就足以应付一般生活的需求。这个等级的〈厨师〉可以制作热腾腾的面包、美味的汤品、酥脆的炸薯条，以及烤得焦黄的鸡肉；这个等级的〈裁缝师〉，可以制作舒适的上衣、宽松的长裤、花草染色的外衣或是皮制背心。
〈大地人〉也能制作这种「足以应付一般需求的物品」。这么一来，〈冒险者〉就会转移到只有〈冒险者〉能胜任的工作领域，比较广为流通的一般物品则是由〈大地人〉制作，这是自然而然的演变。
基于这样的变化，秋叶�