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丛颖砬椤�
城惠不晓得这个小小的同伴在想什么，却明白她在今天一整天的骚动完成何种职责。她在卡拉辛身边完成处理整场骚动所需、最基础的总部行政工作。这份重责大任应该等同于百人大队的管制。
「坐吧。」
「咦，可是……」
实莉有所顾虑，城惠向她指着自己所坐的木制长椅旁边。城惠从背包取出另一个玻璃杯擦干净，倒入相同的果茶，递给莫名惶恐的实莉。
「那个……」
「谢谢。而且，你做得很好。」
「呃，是！」
声音高八度，背脊挺得笔直的实莉很有趣，城惠轻轻一笑。不晓得实莉是否知道她所担任这份工作的价值。
实莉以双手捧起玻璃杯，战战兢兢喝下一小口。两人脚边的视野前方，是由许多火把。
〈萤火灯〉与召唤出来的魔法生物照亮，热闹无比的庆典。
这股热闹气氛至少有数分之一是由实莉亲手保护的。
城惠觉得这是一双小小的手。
不过，这名国中女孩的小手是战斗的手，蕴含着死守自己岗位的觉悟。
实莉回报说她「在〈生产公会连络会〉帮忙业务」的时候，城惠同时浮现意外与认同想法。城惠和实莉共处至今，感受到这名娇小少女具备一份无法压抑在内侧的积极个性。
双胞胎弟弟也有这股源源迸发的能量，不过冬弥早早选择战斗与体术之路，相对的，实莉一直犹豫该如何选择。但实莉心中这份没订立方向的意志应该不会一直维持原状。
实莉在她自己选择的场所，立下城惠没预期到的成果。
（比我可靠太多了……）
城惠在内心自嘲叹息。回想起自己的国中时代，净是惨不忍睹的回忆。
实莉这份对外展现的坚强，过去的自己再怎么找也找不到。城惠回想起自己当时是典型自我意识过剩的「妄想国中生」。国中时代的城惠自命不凡，觉得和他人不一样，甚至没察觉这种「不一样」其实和他人一模一样。
光是回想就好丢脸。
「城惠先生，请问……」
「什么事？」
「您不去打招呼吗？那个，在〈圆桌会议〉之中还没拜会公主的公会，只剩下〈记录的地平线〉吧？」
城惠含糊耸肩回愿。
「毕竟刚才见过面了。」
他们的对话一直位于空中，最后被下方涌现的欢声盖过。大概是哪个公会发表崭新服饰吧？城惠聆听密语报告，不时简短回应，实莉经过好长一段时间之后，提出一个新的询问。
「您是……故意的吧？」
「嗯。」
「……城惠先生，对不起。」
实莉觉得丢脸般低下头。
「用不着道歉，又不是需要大声张扬的事。」
「可是我多管闲事，想带城惠先生参加晚餐会……仔细想想，明明没必要这么做才对。十一公会的城惠先生，不可能拿不到邀请函吧？换句话说——您打从一开始，就打算被蕾妮希雅公主讨厌吧？」
这已经不是询问，是确认。
（真是聪颖无比的女孩。）
不过，这个策略并非难以看透，〈圆桌会议〉也有不少人察觉。此外，也必须有同伴看透到某种程度，这个作战才能成立。
「因为克拉斯提先生和公主很要好。欣赏的人与讨厌的人分刖存在，在推动事情的时候比较方便。考量到今后状况也是如此。」
「……」
「公主的立场很危险，她的美貌、率直的性格以及毫不保留的诚意，目前得到大家的同情，却完全不是永恒持续的东西。此外，公主虽然现在喜欢秋叶原，但也不晓得是否能一直持续下去。她当然大幅改善〈大地人〉和〈冒险者〉的关系，却不晓得能持续多久。必须采取强硬作战的场面今后也会层出不穷。本次事件相比不足为提的艰困时刻肯定会来临，为此必须预先将角色分配好。」
这个作战当然是以「克拉斯提会配合公主心情」为前提。察觉这一点的克拉斯提露出不高兴的表情，也在所难免。这就是所谓的角色职责。克拉斯提好歹是代表〈圆桌会议〉的〈冒险者〉，要是不肯背负这种程度的担子会很麻烦。
何况就城惠看来，克拉斯提心情不好应该只是因为中了城惠的计而任凭使唤。即使把状况扔着不管，城惠认为克拉斯提到最后还是会协助那位公主。
何况——
城惠随着开始流动的思绪，凝视未来预测的极限点。在模糊预感的聚合体之中，看得到朦胧的未来。
那位个性不好应付的公主需要克拉斯提。
克拉斯提也需要那位公主——但愿如此。
「城惠先生……愿意这样吗？」
「为什么这样问？」
城惠一部分的意识接收到实莉的话语，因而中断思考。城惠的同伴露出困惑、难受，悲伤的表情。
「因为……」
实莉支支吾吾。城惠等待她继续说明，却没有后续的话语。
「是开于〈记录的地平线〉会面临的坏处吗……关于这方面，我打算在某个阶段，比方说适度办一场餐会，拜托喵太班长带领大家个别拜会蕾妮希雅公主。到时候当然也要请实莉参与，最好打扮得漂漂亮亮喔。之前那件天蓝色的衣服很可爱。」
城惠这番话使得实莉的脸色更加忧愁。
不应该这样回答吗？城惠搔了搔脑袋。看来这个说法没令她满意，或是方向有误。
「城惠先生自己不会难受吗？」
「……」
啊啊，原来就旁人看来也可能是这样。城惠如此心想。这部分超出他的计算。由于这是过于平凡的感性，所以他甚至没想过。
「没那回事，这样很正常。」
「……」
看来实莉果然难以接受这种说法。
明明只是依照计划的必要配置，只是刚好适任这个角色。
紧闭双唇的实莉，表情真的很正经。大大的双眼像是要泛泪，脸颊染红紧绷，愤怒上扬的柳眉表现出毫不退让的意志。
「实莉这次协助〈生产公会连络会〉，成为很大的助力。比起在现场增加十个人负责实务，实莉做的事情更有价值。实莉很了不起。」
城惠这番话令实莉眨了眨眼睛。
「这是相同的道理喔，实莉。既然该做的事情就在面前，而且自己做得到，也受到这样的期待，我觉得这就是好事，可以挺胸引以为傲。既然这么做能引导出某种成果，我觉得这样就好。」
实莉露出困惑的表情。
这也在所难免。城惠也不是知道这个道理才这么说。总是觉得和公会相关的事情很麻烦而逃避至今的城惠，反倒没资格说这种话。即使从容气的角度来看，这也应该是道隆或克拉斯提这种长年领导自己公会的人所说的话。
不过城惠也在得到同伴并且自己成立公会之后，首度明白一些事。独自变强也依然只是幽灵，以此得到的力量，是不会通往任何地方的空洞实力，是外界无法实际感受，也无法令外界实际感受到的幽灵之力。
独自得到的力量当然也是力量，但城惠觉得想使用这份力量就需要同伴，想让同伴尽情发挥就需要世界。虽然现在还处于模糊不清的形式，但〈记录的地平线〉对城惠来说，是洋溢这个道理的重要场所。
「我也会和实莉一样努力。」
实莉以像是困惑、生气又哀感的表情点头。城惠能做的只有反省。到最后，他只能以这种完全不像样的含糊方式，回应国中生实莉的努力与询问。
甚至还觉得受到她的激励与斥责。
——这也在所难免。
这名小小的少女，在今天值得褒奖。本次的功臣是〈记录的地平线〉的同伴，令城惠率直感到开心。自己曾经稍微启蒙这样的她，也是一种酥痒的感觉。即使被她视为前辈或老师仰慕，也绝对没有不愉快的感觉。
城惠露出苦笑再度点头。
「我也会努力，以免造成实莉的困扰。」
▼4
晓压抑急促的呼吸，冲上灰色阶梯之后停下脚步。其实一如往常笔直走过去也无妨，但她做不到。因为她不希望城惠发现她上气不接下气。
何况现在身上的衣服是荷丽艾塔硬逼她穿上，非常女孩子气的衣服。各处缝上荷叶边的这套衣服看起来可爱却过于轻盈，习惯穿这个世界战斗装束的晓放不下心，感觉像是毫无防备——如同半裸走在街上。
而且也绝对不适合隐藏身影，不方便悄悄接近城惠。
晓靠在空中步道突出来的古代树底下调整呼吸。她不希望被城惠当成是匆忙跑来。
这几天，晓黉得和城惠稍微拉近距离。她在昨晚的公会露台摸到城惠的头发。比想像中还要冰凉，却和自己的头发完全不同，是男性的头发。滑顺强韧，轻拂晓的指尖溜走。城惠头发的触感依然留在她的指尖。
那是一段光是触摸就变得幸福，令晓露出笑容的体验。故意板着脸对城惠说很快乐，城惠就露出困惑表情再度询问确认。
这样也很快乐。
然而，调整呼吸的这个判断，导致晓偷听到对话。
城惠在空中步道俯瞰篝火照亮的广场，他的身旁有一名少女——是实莉。晓在〈记录的地平线〉的同伴。
实莉和城惠的对话乘着吹遍秋叶原的晚风隐约传来。
『您是……故意的吧？』
『嗯。』
『……城惠先生，对不起。』
『刚开始，晓听不懂他们在说什么。
『用不着道歉。』
『可是我多管闲事，想带城惠先生参加晚餐会……仔细想想，明明没必要这么做才对。十一公会的城惠先生，不可能拿不到邀请函吧？换句话说——您打从一开始，就打算被蕾妮希雅公主讨厌吧？』
这番话使得晓差点发出声音。
——城惠……打算被讨厌？
这是晓从没想过的视点。
出乎预料的两人互动，使得晓甚至忘记呼唤城惠，只能竖耳聆听。两人的对话在秋风干扰之下断续传来。
晓试着思考实莉「打算被讨厌」这句话，但是随着理解个中含意，一股凉意窜过背脊。晓同样听城惠说过，所以知道不明人士在今天对秋叶原找碴。
即使不晓得详细方法，她也明白城惠成功抵御攻击。
但是，晓不曾像实莉那样想过。
不像实莉那样思考众人对城惠的看法。
不像实莉那样思考〈记录的地平线〉将成为何种立场。
不像实莉那样离开城惠，为城惠而战。
——不像实莉那样试着拯救城惠摆脱苦恼。
晓的心脏开始在平缓的胸口深处加速。
直到昨晚感觉距离那么近的城惠，该不会正逐渐远离？这是一种纯粹的恐怖。
如同幼童被遗弃于黑暗中的瞻怯情绪，在胸口发出无声的呻吟。
城惠变得好遥逮。
不对，从一开始就很遥逮。
至今以为就在身旁，或许只是错觉。
晓得到城惠搭救的那一天起，就一直随侍在身旁。将城惠称呼为主公，成为他的影子，为了保护城惠而挥刀至今。另一方面，也感觉得到自己受城惠守护，连这种感觉也很舒服。
不过，或许只有晓认为两人相互守护。
（至少，我不像那样理解主公……）
认同这一点是很难受的事。
自己比不上同公会的那名国中少女。
认同自己比不上对方。这份苦涩与痛苦，伴随着脚边的大地结冰之后脆弱崩塌的坠落感。
连晓下意识紧握的忍刀，如今也脱力颤抖。晓也隐约察觉到了。
察觉到自己的极限以及个中意义。
〈刺客〉确实夸称在所有职业里具备最强的攻击力。晓自己也秉持尊严，在战斗里钻研至今。她的攻击力或单人战力在所有〈冒险者〉之中应该也居于上位。然而虽说是上位，却只是上位里的中阶水准。
晓没有参与大规模副本战斗的经验。
这也无可奈何。晓至今以单打玩家身分，过着不属于任何公会的孤傲人生。单打玩家想参加大规模副本战斗，只能等待大型公会征人填补空缺或是组野团。加入〈放荡者的茶会〉这种特殊集团也是一个方法，但这是非常罕见的例子。召集这种和公会无关的〈冒险者〉成立集团，必须花费很大的心力，既然这样不如成立新公会比较省时省力，也容易得到名声。
到头来，大规模副本战斗是必须具备团体默契并反复练习的高难度游戏模式。如果不以固定成员进行，只代表整体成功率会下降。大规模公会=大规模副本战斗的事实，就是很好的证明。
城惠、喵太与直继等人各自是单打玩家或小公会成员，却是在〈放荡者的茶会〉这个全伺服器的巅峰环境累积经验的超一流〈冒险者〉。
相较之下，晓在单打玩家之中当然是累积修行到极限的一流水准，但无论是装备充实度，合作熟练度或是知识，都不是「超一流」水准。
（我是……膺品吗……）
双手紧抱的自己身体微微颤抖。
自己依赖至今，扬言能借此保护城惠的战斗技术并不是超一流水准。晓早已明白却再度确认的这个事实完全粉碎她的自尊。
只有这样的话还好。大型副本是需要许多人合作的高难度游戏模式，没有这方面经验的〈冒险者〉多不可数。
但是，一名等级还很低的〈神官〉以晓没想过的方式，即将并排在晓的主公身边。对己身战斗技术引以为傲，以此为中心在异世界生活至今的晓，面对这个事实备受打击。
『——比起在现场增加十个人负责实务，实莉做的事情更有价值——实莉很了不起。』
城惠的声音反复回搬在耳际。
实莉这名少女不只看透城惠的想法，还在自己的战场奋战，借以减轻城惠的负担。等级不到晓的一半，只不过是国中生的少女发挥己身具备的力量，超越晓达到更高的境界。不只如此，实莉非常担心城惠。
她试着抚慰。
抚慰晓未曾想像的城惠的孤独。
这个事实彻底击倒晓。认知的事实如同碎玻璃插入内心，夺走晓想向城惠述说的话语。
▼5
晚餐会自然而然演变成在广场举办的宴会，不过秋叶原的居民都赞不绝口。用尽体力的蕾妮希雅最后终究是瘫软无力，但她斜靠在长椅微微挥手的样子很可爱而备受称赞，美女做什么都吃香。
另一方面，城惠则是就这么和实莉一起欣赏这场宴会。虽说如此，城惠依然是警备体制里的「参谋」角色，随时都在空中步道和他人密语，只能偶尔和实莉讲几句话。
天色渐明，庆典进入第三天。
最后一天的白天，城惠等〈记录的地平线〉成员全部集合，决定趁着难得的庆典到「跳蚤市场」闲逛。
「跳蚤市场」和秋季服饰展售会不同，以武器防具为首，家具、公会屋设备、装潢品、书籍、卷轴，食物或怪物的掉落物品等等，贩售的东西真的是琳琅满目。
也有许多〈大地人〉的兜售商人，千里迢迢为了这个「跳蚤市场」而来。
喵太与城惠涌现怀念心情，想寻找从薄野返程时投宿的那座村庄商品，但是没找到。相对的，喵太买下腌得非常好的咸猪肋排。
商品齐全到这种程度，会员们的购买欲望当然也完全解禁。冬弥买下新的赤糸威星盔，直继大量购买药水。
城惠接受实莉与喵太的意见，决定动用公会预算购买共用水槽与数条地毯。迎接冬天需要各式各样的物资，加上商品种类繁多，难免看得眼花撩乱。
昨晚宴会结束之后，晓恢复为一如往常的漆黑朴素衣着。在第三天的今天，她恢复为一如往常英挺到像是不高兴的表情，不发一语保护城惠。城惠觉得现在是庆典，不需要打扮得这么朴素，但晓看来果然有自己的执著。
早上看起来有点疲惫的晓，似乎在直继消遣之后于下午恢复活力。晓一边骂笨直继，一边以膝盖顶向直继脸部的光景也已经习以为常，最近城惠也是苦笑眺望这一幕。
正如城惠的预料，针对〈圆桌会议〉的攻击完全断绝。这种攻击遭遇防堵措施之后就很难持续。这是早已预料的事，因此城惠等人尽情享受久违的假期。
后来太阳西下，秋叶原进入后夜祭。继昨天的宴会，这次是道地的酒宴。由于主办单位是〈圆桌会议〉，公会会馆前面摆着许多酒桶，成为欢迎所有人参加的热闹集会。
〈圆桌会议〉这边想借着这个机会实施几个支援中小型公会的方案，其中之一是协助招募没公会的单打玩家，也检讨是否要将大规模公会的部门独立出来。酒宴上的年轻〈冒险者〉即使喝得醉醺醺，依然进行这方面的论战。
在篝火照亮的这场后夜祭，蕾妮希雅应该会再度盛装参加。〈圆桌会议〉的重镇——道隆、克拉斯提、艾札克、卡拉辛，洛德立克与玛莉艾儿等人，也会为了重新熟络知己与老友的友情，或是为了缔结新的友谊而干杯吧。
秋叶原的「天秤祭」虽然发生许多风波，还是完成使命成功收场。〈记录的地平线〉的同伴们也在篝火照明之下赞许彼此的功绩，储备明天之后的活力。
成为秋叶原转机的十月「天秤祭」就像这样在没什么人知道背后风波的盛况下闭幕。
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然而——
「天秤祭」最后一天，城惠离开公会成员独自在黑夜里前进。
这里是秋叶原南部近郊的某座废墟。埋没在瓦砾的铁卷门后方，潮湿的阶梯不断延伸。在〈神代〉，这栋大楼的此处应该是锅炉或储水槽，无数管线密布于未粉刷的水泥墙。
城惠造访这里是基于某个原因。
城惠这一趟是来和老友大嶋见面。他原本就打算在庆典期间会合。城惠请大嶋调查〈神圣皇国威斯特兰迪〉的情报，考量到最糟的状况，尽量减少密语连络的次数。此外，这次要须取一些物品，所以城惠想当面交换情报，但他自己隐约感到不安。
在笼罩着令人窒息般寂静的黑暗之中，城惠轻声召唤微弱的〈魔法光源〉慎重前进。打开挂着「管理室」金属牌的门一看，里面是和门外相比稍微适合人类起居的空间。
「——」
「您是城惠大人吧？我是妲莉艾拉，〈大地人〉的旅行作家……」
然而，在室内等待城惠的，并非城惠预定的人物。
如同海浪的乌黑长卷发。鲜红双唇与如同磨亮黑曜岩的双眼，在白色鹅蛋脸闪耀。以红蓝双色编出几何纹样的长袍包覆着全身具备柔软触感的丰满胴体，明明只是坐在沙发上，却像是缓缓蠕动。
是一名乍看就感受得到强烈磁力的美女。
基于「美」的意羲，晓也是美少女，但眼前的美女释放出匹敌晓却异质的魅力。
连平常不在意女性容貌的城惠面对这副蕴含蛊惑的容貌，都涌出类似微醺的感觉，脸颊不自主发烫。
「原本应该等待城惠大人的大嶋先生�