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“可是这和我们做公债亏本什么相干呢？人家是——”
冯云卿忍不住反问了，夹着叹一口气，便把后半段话缩住。李壮飞早又抢着说：
“嗨，嗨，你又来了！道理就在这里哪！市场上的筹码既然板定要陆续增加，市场的变化也就一天比一天厉害；只要政局上起点风潮，公债市场就受到影响。我们做公债的，就此有利可图了。你去问问老做公债的人，谁不愿意兵头儿多打几仗？要是政局平安，那么，你今天亏了本，就是真正亏本，没有明天翻本的希望；现在却是天天有大大翻一次本的希望。”
“想不到你是欢迎他们打仗——”
“也不一定。我做税局长，就不欢迎开火；现在税局长丢了，改做公债，自然主张又不同了。可是还有一层，——我们大家都做编遣和裁兵。政府发行这两笔债，名义上是想法消弭战争，但是实在呢，今回的战争就从这上头爆发了。战争一起，内地的盗匪就多了，共产党红军也加倍活动了，土财主都带了钱躲到上海来；现金集中上海，恰好让政府再多发几千万公债。然而有钱就有仗打，有仗打就是内地愈加乱做一团糟，内地愈乱，土财主带钱逃到上海来的也就愈加多，政府又可以多发公债——这就叫做发公债和打仗的连环套。老冯，现在你该明白了罢？别项生意碰到开火就该倒楣，做公债却是例外。包你打一千年的仗，公债生意就有一千年的兴隆茂旺！”
“壮飞，你看内地不能够再太平么？”
冯云卿吐去了那含在嘴里有好半天的一口浓痰，慌慌张张问。
“呵！你——老冯，还有这种享福的梦想！再过一两年，你的田契送给人家也没人领情罢！”
是冷冷的回答。冯云卿发急地望着李壮飞的饱满精悍的面庞，盼望他下面还有话；直到确定是再没有下文，并且李壮飞的神色又是那样肯定不含糊，冯云卿猛的耳朵边嗡然一声叫，神智便有些恍惚不清了。几天来他忖量不定的一个问题，算是得了回答——可是太凄惨的回答！好容易定下神来，他咬着牙齿说：
“那是政府太对不住我们有田产的人了！”
“也不尽然。政府到底还发行了无量数的公债，给你一条生财之道！而且是一下子捞进十万廿万也不算希奇的生财大道！”
不知道是当真呢，还是故意，李壮飞依然冷静到十二分，笑嘻嘻地回答。冯云卿却已经伤心到几乎掉下眼泪来，然而从何慎庵来过后所勾起的疑难歧路，倒也得了个解决了：他，冯云卿，只好在公债上拚性命，拚一切了！他仰起脸来，声音抖抖索索地说：
“破产了！还谈得上发横财么！不过，——壮飞，你的什么法门呢？到底还没讲出来呀！”
李壮飞尽吸着烟卷，将烟气一口一口吹到空中，并没作答。他知道已经收服了的老狐狸不怕他再脱逃。约莫经过了足有三分钟，李壮飞这才突然问道：
“云卿，你那些田地总该还可以抵押几文罢？乘早脱手！”
现在是冯云卿翻着眼睛不回答，只微微点一下头。
“你不要误会。那是我好意，给你上条陈。——至于做公债的办法，简单一句话，我和你合股打公司；该扒进，该放空，你都听我的调度；亏了本的时候，两个人公摊，赚了钱，你得另外分给我三成的花红。不过还有一层也要先讲明：交保证金的时候也是你六成，我四成；——这算是我沾你的光。我手头现有三万两的庄票，拿去贴现太吃亏，说话又弄僵了，等到期是阳历下月十六——”
“讲到现款，我更不如你。”
冯云卿赶快接上去说；一半是实情，一半也是听去觉得李壮飞的办法太离奇，心里便下了戒严令了。但是富于革命手段的李壮飞立刻冲破了云卿的警戒网：
“嗨，嗨，你又来了！没有现钱，不好拿田地去抵押么？我认识某师长，他是贵同乡，怂恿他在家乡置办点产业，我自信倒有把握。你交给我就是了。便是你节前要用三千五千，只管对我说就是了，我替你设法，不要抵押品。——只是一层，后天交易所开市，你如果想干，就得快！卖出或是买进，先下手为强！”
“据你说，应该怎样办呢？”
“好！一古脑儿告诉你罢！此番公债涨风里吃饱的，大家都知道是赵伯韬，然而内中还有吴老三吴荪甫，他是老赵的头脑。他有一个好朋友在前线打仗，他的消息特别快。我认识一个经纪人陆匡时，跟吴荪甫是亲戚，吴老三做公债多经过他的手；我和陆匡时订了条约，他透关节，我们跟着吴荪甫做，赚钱下来分给他一点彩头。你看，这条线不好么？云卿，迟疑是失败之母！”
李壮飞说完，就站了起来，一手摸着他的牙刷须，一手就拿起了他那顶巴拿马草帽。
此时楼上忽然来了吵骂的声音，两面都是女人，冯云卿一听就知道是女儿和姨太太。这一来，他的方寸完全乱了，不知不觉也站了起来，冲着李壮飞一拱手，就说：
“领教，领教。种种拜托。真人面前不说假话，节前我还短三五千银子，你老兄说过可以帮忙，明天我到你旅馆里来面谈罢！”
李壮飞满口答应，又说定了约会的时间，便兴冲冲地走了。当下冯云卿怀着一颗怔忡不安定的心，转身踉踉跄跄跑上楼去，打算做照例的和事佬。他刚跑到自己卧房门前，就听得房里豁浪一片响，姨太太连声冷笑。冯云卿脸色全白了，猛站住在房门口，侧着头抓耳朵。但他立即打定了主意，轻轻揭开门帏，闪身进去，却看见只有姨太太满脸怒容坐在鸦片烟榻上，小大姐六宝跪在地下拾一些碎碗盏，烟榻前淡青色白花的地毯湿了一大块，满染着燕窝粥。梳头娘姨金妈站在姨太太背后，微笑地弄着手里的木梳。
冯云卿看见女儿不在场，心里就宽了一半。显然是女儿对姨太太取了攻势后就自己退去——所谓“坚壁清野”，因而姨太太只好拿小大姐六宝来泄怒了。
“嗳，你倒来了：恐怕你是走错了房间罢？你应该先去看看你的千金小姐。她吃亏了！”
姨太太别转了面孔，却斜过眼光来瞅着冯云卿这么波俏地说着。
冯云卿伛着腰苦笑，一面就借着小大姐六宝发话：
“吓！越来越不成话了。端惯了的东西也会跌翻么？还不快快再去拿一碗来，蹲在这里干什么？”
“你不要指着张三骂李四呀！”
姨太太厉声说，突然回过脸来对着冯云卿，凶恶地瞪出了一双小眼睛。看见冯云卿软洋洋地陪笑，姨太太就又冷笑一声，接着说下去：
“连这毛丫头也来放肆了。滚热的东西就拿上来！想烫坏我么？料想她也不敢，还不是有人在背后指使么？你给我一句嘴清舌白的回话——”
“呃，呃；老九，犯不着那么生气。抽一筒烟，平平肝火罢。我给你打泡。金妈，赶快给姨太太梳头。今晚上九点钟明园特别赛。白公馆里已经来过电话。——老九，那边的五姨太请你先去打十二圈牌再上明园去。你看，太阳已经斜了，可不是得赶快，何必为一点小事情生气。”
冯云卿一面说，一面就递眼色给姨太太背后的金妈；又振起精神哈哈一笑，这才躺到烟榻上拿起铁签子烧烟，心里却像压着一块石头似的怪难受。
“真的。大小姐看相是个大人了，到底还是小孩子，嘴里没轻重。姨太太有精神，就教训她几句；犯不着气坏了自己。——嗳，还是梳一个横爱司么？”
金妈也在一旁凑趣解劝，同时用最敏捷的手法给姨太太梳起头来。姨太太也不作声。她的心转到白公馆的五姨太那里去了。这是她的小姊妹之一。而她之所以能够在冯云卿面前有威风，大半也是靠仗这位白府五姨太。冯云卿刚搬到上海来的时候，曾经接到过绑匪的吓诈信，是姨太太找着了白府五姨太这根线索，这才总算一个招呼打到底，居然太平无事。从此以后，冯云卿方才知道自己一个乡下土财主在安乐窝的上海时，就远不及交游广阔的姨太太那么有法力！从此对于姨太太的夜游生活便简直不敢过问了。
当下小大姐六宝已经收拾好地毯上的碎碗片和粥粒，重新送进一碗不冷不热的燕窝粥来。金妈工作完毕，就到后厢房去整理姨太太的衣服。冯云卿已经装好了一筒烟，把烟枪放下，闭了眼睛，又想起何慎庵的条陈和李壮飞的办法来。他有了这样的盘算：如果李壮飞的话可靠，那岂不是胜似何慎庵的“钻狗洞”么？当然双管齐下是最妥当的了，但是——“诗礼传家”，这怎么使得！况且姨太太为的特殊原因，已经在家中占了压倒的优势，现在如果再来一个女儿也为的“特殊原因”而造成了特殊势力，那么，在两大之间，他这老头儿的地位就更难处了。但愿李壮飞的每一句话都是忠实可靠！
然而——
在这里，冯云卿的思想被姨太太的声音打断。姨太太啜着燕窝粥，用银汤匙敲着碗边说道：
“大后天就是端阳节了，你都办好了罢？”
“啊——什么？”
冯云卿慌慌张张抬起头来问，一条口涎从他的嘴角边直淌下去，沾在衣襟上了。
“什么呀？啐！节上送礼哪！人家的弟兄们打过招呼，难道是替你白当差！”
“哦，哦，——这个——时时刻刻在我心上呢，可是，老九，你知道我做公债亏得一塌糊涂，差不多两手空空了，还短五六千。正要和你商量，看有没有门路——”
“喔——要我去借钱么？一万罗，八千呢？拿什么做押头？
乡下那些田地，人家不见得肯收罢！”
“就是为此，所以要请教你哟。有一个姓李的朋友答应是答应了，就恐怕靠不住；只有三两天的工夫了，误了事那就糟糕，可不是？”
姨太太等候冯云卿说完了，这才端起那碗燕窝粥来一口气喝了下去，扭着颈脖轻声一笑，却没有回答。丈夫做公债亏了本，她是知道的，然而就窘到那样，她可有点不大相信。要她经手借钱么？她没有什么不愿意。为的既然经过她的手，她就可以扣下一部分来作为自己过端阳节的各项使用。
她拈起一根牙签剔了一会儿牙齿，就笑了笑说道：
“几千的数目，没有押头，自然也可以借到；就找白公馆的五阿姊，难道她不给我这一点面子。不过拿点押头出去给人家看，也是我们的面子。是么？——田契不中用。我记得元丰钱庄上还有一万银子的存折呢……”
“啊——那个，那个，不能动！”
冯云卿陡的跳起来说，几乎带翻了烟盘里的烟灯。
姨太太扁起嘴唇哼了一声，横在烟榻上拿起烟枪呼呼地就抽。
“元丰庄上那一笔存款是不能动的。嗳，老九，那是阿眉的。当初她的娘断七以后，由阿眉的舅父姑父出面讲定，提这一万块钱来存在庄上，永远不能动用本息，要到阿眉出嫁的时候，一古脑儿给她作垫箱钱呢！”
冯云卿皱了眉头气喘喘地说着，同时就回忆到自己老婆死后便弄这老九进门来，那时候阿眉的舅父和姑父汹汹争呶的情形。而且从此以后，他的运气便一年不如一年，当真合着阿眉的舅父所说“新来这扁圆脸的女人是丧门相”，非倾家荡产不止。——这么想着，他忍不住叹一口气；又溜过眼光去看姨太太。但是姨太太的尖利的眼光也正在看他呢，他这一惊可不小，立刻把眼光畏涩地移到那滋滋作响的烟斗上，并且逼出一脸的笑容。他惟恐自己心里的思想被姨太太看透。
幸而姨太太似乎并没理会，把烟枪离开嘴唇寸许，从鼻孔里喷出两道浓烟，她意外地柔和而且俏媚地说：
“嗳，就一心想做老丈人；办喜事，垫箱钱，什么都办好在那里，就等女儿女婿来磕头。我是没有那种福气，你自己想起来倒好像有——啐，你这梦几时做醒？”
“哦？——”
“哎，你是当真不知道呢，还是在我面前装假呢？”
姨太太忽然格格地笑着说，显然是很高兴而不是生气。
“我就不懂——”
“是呀，我也不懂为什么好好的千金小姐不要堂而皇之出嫁，还不要一万多银子的垫箱钱——”
“老九！——”
冯云卿发急地叫起来了。到底他听出话头不对而且姨太太很有幸灾乐祸之意，但是两筒烟到肚后的姨太太精神更好，话来得真快，简直没有冯云卿开口的余地。
“喊我干么？我老九是不识字的，不懂新法子。你女儿是读书的，会洋文，新式人；她有她的派头：看中了一个男人，拔起脚来一溜！新式女儿孝顺爹娘就是这么的：出嫁不要费爹娘一点心！”
姨太太说着就放下了烟枪，也不笑了。却十分看不惯似的连连摇头。
“当真？”
冯云卿勉强挣扎出两个字来，脸色全变了，稀松的几茎胡子又在发抖，眼白也转黄了，呆呆地看定了他的老九，似乎疑惑，又似乎惊怖。有这样的意思紧叩着他的神经：自由？
自由就一定得逃走？但是姨太太却继续来了怕人的回答：
“当真么！噢，是我造谣！你自己等着瞧罢！一个下流的学生，外路人，奇奇怪怪的，也许就是叫做什么共产党——光景你也不肯答应他做女婿；你不答应也不中用，他们新派头就是脚底揩油！”
好像犯人被判决了罪状，冯云卿到此时觉得无可躲闪了；喉头咕的一声，眼睛就往上挺，手指尖索索地抖。他闭了眼睛，当面就浮现出何慎庵那浮胖的圆脸和怪样的微笑；这笑，现在看去是很有讽刺的意味了！——“光景是何慎庵这狗头早已听到阿眉的烂污行为，他却故意来开老子的玩笑！”猛可地又是这样的思想在冯云卿神经上掠过，他的心里便又添上一种异样的味儿。他自己也有点弄不明白到底是在痛恨女儿的“不肖”呢，还是可惜着何慎庵贡献的妙计竟不能实行；总之，他觉得一切都失败，全盘都空了。
此时有一只柔软的手掌，在他心窝上轻轻抚揉，并且有更柔软而暖香的说话吹进了他的耳朵：
“啧，啧，犯不着那么生气呀！倒是我不该对你说了！”
冯云卿摇一下头，带便又捏住了那只在自己胸口摸抚的姨太太的软手；过了一会儿，他这才有气无力地说：
“家门不幸，真是防不胜防！——想不到。可是，阿眉从没在外边过夜，每晚上至迟十一二点钟也就回家了，白天又是到学校，——她，她，——就不懂她是什么时候上了人家的当？——”
话是在尾梢处转了调子，显着不能轻信的意味。姨太太的脸色可就变了，突然抽回了那摆在冯云卿胸口的一只手，她对准冯云卿脸上就是一口唾沫，怒声叫道：
“呸！你这死乌龟！什么话！我就是天天要到天亮才回来，我有了姘头哪，你拿出凭据来给我看！”
冯云卿白瞪着眼睛不作声。又酸又辣的一股味儿从他胸膈间直冲到鼻子尖；他的脸皮也涨红了，但立即转成为铁青；他几乎忍耐不住，正待发作一下，可是姨太太的第二个攻势早又来了：
“自然是轧姘头罗！白家五姨太和我是连裆。你自己去问罢！”
这样说着，姨太太连声冷笑，身子一歪，就躺在烟榻上自己烧烟泡。“白家五姨太！——”这句话灌进冯云卿的耳朵比雷还响些！这好比是套在冯云卿头上的一根缰绳，姨太太轻轻一提，就暗示了即使她在外边轧姘头，也是有所恃而不怕的。现在冯云卿除了认罪陪笑而外，更没有别的法子。
幸而姨太太急于要赴约，当下也就适可而止。冯云卿四面张罗着，直到姨太太换好了衣服，坐上了打电话雇来的汽车，头也不回地走了后，这才有时间再来推敲关于女儿的事情。他在房里踱了几步，脸色是苍白，嘴角是簌簌地抖；然而此时他的心情已经不是单纯的怨恨女儿败坏了“门风”，而是带几分抱怨着女儿不善于利用她千金之体。这样的辩解在他脑膜上来回了几次：“既然她自己下贱，不明不白就破了身，那么，就照何慎庵的计策一办，我做老子的也算没有什么对她不起；也没有什么对不起她已死的娘，也没有什么对不起我的祖宗！”渐渐他的脸上浮出了得意的浅笑了，可是只一刹那，他又攒紧了眉头。他的周到的思虑忽然想到万一他那已经有了情人的女儿不肯依他的妙计，可怎么办呢？老赵已经四十开外，虽然身躯粗壮，可没有一星儿漂亮的气味！
着牙关自言自语说：
“要是她当真不依，那真是不孝的女儿，不孝的女儿！”
他慌慌张张在房里转了几个圈子，看看那座电钟，正指着六点十分。一天算是过去了！他感觉到再不能延挨光阴，作势地咳了几声，便打定主意找女儿去谈判。
冯眉卿正在自己房里写一封信，打算告诉她的朋友为什么她不能践约痛痛快快游玩一番。她不好意思说因为父亲不给钱，但适当的借口却又想不出来；她先用中文写，刚写了一半，自己看看也觉得不很通顺，便撕掉了，改用英文写。然而最可恶的是她现在要用的辞句，先生都没教过，英文读本上也找不到；她写了半行就搁浅了，用左手支着头，苦思了一会，然后又换着右手来支头，派克自来水笔夹在白嫩的中指和食指之间。她的两颊上飞染了嫣红，眼睛是水汪汪地，却带着几分倦态。末后，她不再去苦思索了，机械地在那张信笺上画了无数的小圆圈。这时候，房门上的旋锁响一下，她的父亲进来了。
料不到是父亲，冯眉卿轻喊一声“啊唷”，就连头带臂都伏在书桌上，遮住了那张涂得不像样的信笺，格格地笑着。冯云卿也不说话，闪起他的细眼睛在房间里搜索似的瞥一下。没有什么特别惹注意的东西。琴书，手帕，香水瓶，小粉扑，胭脂管，散散落落点缀了满房间。终于他站在眉卿面前，忖量着怎样开始第一句。
眉卿也抬起头来，已经不笑了，水汪汪的一双眼睛望着她父亲的脸。似乎这眼光含有怨意，冯云卿不便正面接受，便将脑袋略向右偏，却正对着眉卿那半扭转的上身所特别显现得隆起的乳房了。一种怪异的感想，便在冯云卿意识上扩展开来；他好像已经实地查明了这女儿已是妇人身，他同时便感得女儿这种“不告而有所与”的自由行动很损害了他的父权，他的气往上冲了，于是开口第一句便意外地严厉：
“阿眉！你�