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“是楚国人，楚国人杀过来了，大家快跑啊——”
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永昌五年四月十五日，楚军朝夕之间奔袭千里，萧千寒官拜大将军，率三万风云骑一路连克襄樊，荥阳，逐州，三日后直逼郢都江宁。楚王御驾亲征，率四万羽林军同日兵临青州城下。
青州之围（）
永昌五年四月十八日，青州守军永远忘不了的一天。
那日天高气爽，风轻云淡，春意融融，草长莺飞，本是个适合郊游，踏青和远行的日子。可这所有的平静悠闲注定只能停止在楚军兵临城下的那一刻。讽刺的是，竟是直到楚军小队的屠戮中唯一逃出的幸存者，归家路上惨遭横祸的叶相独女满身血污地出现在青州城门外，青州守军才得知这个石破天惊的消息。东郢素来繁华富足却疏于军事，可是直到这一刻东郢人才震惊地明白他们的边防薄弱到了怎样的地步。
当世名士，东郢一等一的世家卿氏的少主卿意，听闻这个消息的时候正在好友家赴宴，这个翩翩公子当场恸哭失声。朋友们虽也心情沉重，见他伤心至此便纷纷劝说：“叶相尚在，岂容贼子放肆。萧山不懂战事萧千寒黄毛小儿，何足为惧！”卿意不理，涕泪满襟。这个睿智的男子大概在这个时候便看到了东郢将尽的气数。
纵世间多少英雄传奇，亦不过顺势而为罢了。一人之力，如何能与倾国之力抗衡。
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楚军已至的消息传到青州太守府上时，阖府震惊，还是太守叶浩初先回过神来，当即命斥候去细细查探。未几，斥候回禀，这幸存下来的少女句句属实，绝无一字虚言，楚军就驻扎在青州城外不远处。消息瞬间传遍了青州，一时满城风雨人人自危。青州城自太守至小卒都忙的焦头烂额，而一切显然已经来不及。关键时刻这个籍籍无名的太守镇定的出乎所有人意料，在他的感染下，防御工作迅速而有序地布置了下去。
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长宁清晨飞奔回来报信，话说完她扑到墙角就吐了个天翻地覆，青州守军对她说的话震惊不已，看她这样子也没办法再问什么，便赶紧往上报告。
不久几个官员行色匆匆地过来，粗略地问了她几句，见她满身血污脸色苍白魂不守舍，商议一番之后将她带到了太守府客房，让她先行梳洗休息一下。
长宁恍恍惚惚地被服侍着梳洗换衣，拒绝了送来的午膳，躺到床上试图休息，却无论如何无法闭眼，许久才能慢慢平静下来。
说来她自幼习武，屡逢大变，又兼多年行走江湖，并非没有见过鲜血和死亡，可是她从来没有见过这种无比血腥的单方面的屠戮和杀害。没有原因没有征兆，前一刻还和她谈笑风生的人转瞬就成了一具尸体，那些无辜的普通的商旅，他们并没有做任何错误的事，只是在错误的时间出现在错误的地点，便惹来了杀身之祸。他们家中的妻儿可知，她们念念不忘魂牵梦绕的人已经永不可能归来？
滚烫的泪水落下，一种单纯的愤怒在女孩心里燃烧。她甚至不知道那个商队头领的名字，可是死死地记住了他最后看她那一眼——他让她快跑。习武之初，只为强身健体，后来深慕母亲风采，也曾有兵武安国之志，行侠仗义之心。今日，如果她不是惊慌失措地逃跑而是拔剑是不是会有更多的人幸存？自责和愧疚狠狠地压在了她心上，念及此她再无法安然地坐在这里。
“烦劳姐姐通报，我要见太守大人。”
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侍女略带歉意：“老爷太忙了”
长宁在偏厅坐下，摆摆手示意她不必再说，她可以想象叶浩初此时有多么焦头烂额，肯见她已经够了。
长宁深吸口气，顺手想拿起旁边的茶盏试图压下心中的紧张和焦躁，才发现自己居然手软到茶盏都拿不稳。
侍女察觉到她的表情，心中轻轻叹息，上前柔声道：“小妹子，别怕，你在这里已经安全了，老爷一定会把那些楚国人打跑的，替那些无辜的商人报仇的。”
长宁看了看眼前这个也不过比自己稍微大一些的少女温暖和善的眼眸，不由觉得心中一暖，低声说：“嗯，多谢姐姐了。”
侍女轻轻摸了摸她的头发：“打仗就是造孽啊，小妹子大难不死，必有后福的。”
长宁乖乖露出一个甜甜的笑容，侍女微微一笑便退了下去。
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长宁耳力上佳，偏厅一安静下来，便听到了隔壁的声音。听了几句隐隐约约发现似是青州一干高级官员和将领在讨论极机密的事情，明知不该继续，却禁不住凝神细听。有的人声音低沉听不清楚，模模糊糊听到仿佛是在讨论什么兵力调动的事。长宁不禁悔恨自己为何不曾好好学兵法，此时便不至于这般被动。
忽然有一个人愤然而起，声音因为愤怒而猛然拔高，以至于连长宁也清清楚楚地听到了每一个字：“呸！老子当兵是为了保家卫国不是送死！明知道楚国那群狗贼马上就打过来了还把青州的兵力都调走，什么狗屁叶相，也不过如此！”
长宁一瞬间气血上涌，在她反应过来自己做了什么之前，她已经冲出去一脚踹开了隔壁正厅的大门。
叶浩初一句“放肆！不可对叶相无礼！”完全淹没在了大门被踹开的声音里。满屋武将惊得瞬间跳起，刀剑出鞘之声不绝于耳。众人往门口看去——不是楚国奸细也不是朝中暗探，一个少女杀气腾腾地站在门外，眉目凌厉而明艳，秾丽地仿佛夏日盛开的蔷薇，在满屋武将的注视下，她没有丝毫畏怯，声音清脆而坚定：“叶相绝不可能故意调走青州兵力让大家和满城百姓去送死！”
一瞬间的诡异的静默，还是方才那个人气极反笑：“哦小丫头不知天高地厚，你懂什么？你又凭什么来说这句话？”
她沉沉的目光缓缓扫过众人，淡淡道：“凭他是我的父亲，凭我是他的女儿。”
她轻巧地进屋，径直穿过屋内目瞪口呆的一众人，对青州太守叶浩初行了个大礼，“侄女叶天若见过世伯。”
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暮色四合。
天边一抹极艳的红，仿佛鲜血的颜色，染在近在咫尺的青州城头。
小山坡上，萧山负手而立，山风吹得他玄色的大麾猎猎飞舞。
这位以温和隐忍著称的帝王已是知天命之年了，年轻时他也是三国出名的翩翩公子，如今却早已满鬓风霜。昔日清澈温润的眼眸里只余凌厉，雍雅微笑的和善变成了如今不苟言笑的威严。
一统天下，是北离每一位皇帝未竟的梦想，何尝不是西楚每一位皇帝的夙愿？
半生温和隐忍，半生韬光养晦，半生厉兵秣马，深深藏起眼中的野心，暗暗压下沸腾的血液，在天下人眼中，离王是不世霸主，楚王不过守成之君。
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身后传来熟悉的脚步声，大楚年老的丞相云岫躬身行礼，低声道：“陛下。”
“有什么新情况了？”
“一个斥候小队不小心遇上了一队出城的商贾，其中有个十四五岁的小女孩逃跑了。”云岫神情凝重。
“小女孩？”
“是，三轮箭雨她毫发无伤地躲过了，斥候想再上去杀她已经来不及了。”
“罢了，也不打紧的。凌晨就要攻城了，一个小姑娘还能挡我数万大军不成。青州主力都被调走了，几个时辰，想必出不了变数。”萧山随意的说。
云岫点头，“陛下所言极是。”
君臣二人静默许久，萧山转头看向身边年近花甲的臣子，语意中说不出的萧索：“云卿，前日朕梦见长安了。”
云岫默然，他自幼便是太子伴读，他们君臣数十年，也只去过一次长安。
“梦醒之后朕才想起来，谢昭秦枥这些当年翻云覆雨的人物，早已是一抔黄土了。”萧山一声轻叹，声音也有几分飘渺。“一梦四十年，岁月如流水，朕是真的老了。”
云岫心中酸涩难言，却觉大战之前作此态，实非吉兆，只得强颜欢笑：“臣比陛下还年长些许，陛下若言老，臣这一把老骨头岂非早该乞骸骨了。”
萧山摇头笑道：“朕可还指望着云卿再辅佐钰儿二十年呢。”
云岫捻须微笑：“陛下身体康健，到太子殿下登基怎么也得二十年，到那时候臣可真的要告老了，我大楚青年才俊多矣，哪缺臣这一个糟老头子。”
萧山哑然，不由失笑。半晌才道：“这次东征，其实千寒那孩子一直是反对的。”
云岫轻叹：“千寒年纪不大，却素来最是稳重，大概是觉得时机不成熟吧。”
“他说的有道理，现在确实不是什么好时机，只是朕却等不得了。”萧山凝视近在咫尺的青州城，幽幽道：“云卿不必安慰朕，朕的身体如何朕自己最清楚，太子的性子你也知道，若是太平盛世，也堪为守成之君呵呵，他若有谢流风一半的城府心计，朕何至于出此下策。”
云岫只觉无力和悲哀，他想起三年前天风海雨般的胤玄军铁骑，那个绝世的少年万军阵前的抬眸一眼，从容不迫里燃烧的尽是倨傲和野心，那人仿佛生来就是绝代的霸主，让每一个血性男儿为之意动神驰，誓死效忠。天命所钟，人力奈之何？
他深吸口气，轻声而坚定地说：“太子平庸，尚有千寒天纵绝艳。三年前谢流风何等声势，也被千寒一箭射退。有千寒和风云骑在，必会誓死守护我大楚河山，断不会容他谢流风为所欲为。陛下也无须太过忧心。”
“千寒”想起这个少年绝世无双的风采，萧山终是洒然一笑，豪情顿生：“说得对。天不亡楚，乃使朕得千寒，何须忧心。只待明日拿下青州，千寒拿下郢都，我大楚便可据半壁江山北抗离国，鹿死谁手，终未可知。云卿，若有一日我大楚铁骑踏破长安纵横天下，朕死而无憾！”
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天边那抹极艳的红渐渐淡去，夜色降临，静谧安详。
远方孤雁一声哀鸣，飘荡在苍穹四野。
存亡一线（）
叶浩初看着眼前盈盈下拜的少女，无声一叹化在了心里。
他出身叶氏旁支，前两年回京述职时，也曾与家主之女有数面之缘。两三年时光倏忽而过，印象中那个清灵可爱的小孩子已经长成了亭亭玉立的少女。在她出现的一刹那叶浩初就认了出来，虽然不知道为何她竟会出现在这里，但是叶轻尘多年来有意无意地不望女儿出现在人前，叶浩初自然不会与她相认。谁知道这孩子就这样在大庭广众之下暴露了身份。
皇帝调走了三万青州主力，军队已多有怨言，楚军兵临城下而郢都不曾有任何反应，更让诸将寒心。楚王御驾亲征楚军气势本已极盛，己方若再军心不稳人心涣散，这仗才是真的不用打了。叶相爱女出现在青州与守军百姓同生死共进退，这对士气民心是个多大的振奋？谁都知道叶相在妻子逝后孤身至今，对唯一的女儿爱若珠宝，无论如何不会任自己的女儿送死。
他是青州太守，面对这样的局面完全不需犹豫。更何况也不是他主动所为，是那个女孩自己将自己暴露在了众人眼下，即使家主亦无法指摘。
可是看着这双清澈坚定的眼睛，他还是犹豫了，真的这么做了，无论这一仗是胜是败，楚国必会恨她入骨。战争本是男儿事，却要将一个稚弱的女孩推向风口浪尖。
心中百转千回，可是犹豫也只是一瞬，他环顾四周，在众将略带紧张和期待的眼神里，上前虚扶拜倒在地的女孩，郑重道：“天若快起，你”
叶天若自然不会知道这位同宗世伯心里一瞬间的考量和挣扎，她顺势起身，皱眉直奔主题：“天若归家路上途径此处，没想到恰逢此不幸。叶伯伯，天若自幼顽劣不精兵法，但也知青州乃北方重镇常年驻守的军队便有四万，且虽不及胤玄军风云骑这样的当世强兵，也绝非不堪一击，如何竟能让楚军兵临城下而不自知？”
一句话问的犀利，众将赧然，却也在心中暗暗赞叹，果不愧是叶相之女，军事上竟如此敏锐。一时间对她的印象颇有改观。
叶浩初苦笑一声：“一个月前陛下调走了三万精锐，现在青州城里只有一万守军还有一半是老弱病残，真正精锐不过几千人罢了，楚军又是刻意掩藏行迹”
“原来如此。”天若淡淡一瞥那个两次发话两次被噎回去的将领。
那将领万万没想到自己居然当着人家女儿的面骂人家父亲，本已尴尬无比，被她这么一瞥，只恨不得钻到地缝里去。
“叶小姐如此镇定，想必已有退敌良策？”一名将领再也按捺不住，喜形于色地问出了屋内所有人的心声。孤身逃出，可见有勇，一语中的，可见有谋，叶相膝下就这么一个爱女，想必是悉心教导，难道这位叶小姐就是替父前来，襄助青州的
天若看着众将期盼的目光，只有歉然摇头：“大家太看得起我叶天若了，我真的只是路过罢了。而且我从小就不太喜欢学兵法军阵什么的”
众将面面相觑，彼此眼中的失望流露无疑。
叶天若此时心中也颇为悔恨，兵法军阵甚至天下兵力分布她确实都学过背过，但是因为素性懒于此道所以学的甚是敷衍，又没有实践经验，怎么可能在这里班门弄斧，若是当初肯好好学，现在也能派上用场了。多想无益，天若思索片刻，忽然向众将行了大礼。
众将已知她身份，谁也不敢生受她的礼，纷纷起身还礼。
但见她修长的眉一挑，肃然道：“天若小小女子，确实不知陛下和父亲的用意，但是我还是那句话，我的父亲绝对不会故意置青州于死地。天若自知无才无能，但也愿为青州尽绵薄之力。天若在此立誓，此次之战，叶天若必与诸位同生死，与青州共存亡！”
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夜已极深了，青州依然灯火通明。于青州而言，这注定是一个无眠之夜。
叶浩初站在青州城头，看着眼底的万家灯火。今天，或许是他最后一次站在这里，俯瞰这座他六年来苦心经营的城市。战火一旦燃起，便断无可能轻易熄灭。青州三十万居民，不知能幸存凡几？念及此，他心中怎能不顿生凄然之意。只是事已至此，后路已然断绝，他所能做的，也不过“尽人事听天命”六字而已。
将目光从这万家灯火上移开，转头凝视着城外不远处，仔细看去，隐隐约约已经能看到晃动的影子，楚军已经不掩饰行踪了，这也就意味着——大战一触即发。
叶天若站在他的身后半步之遥，在这场战争中她要做的就是站在这里让所有人都能看见，同生死共存亡绝非一句空话。
天若默默凝视着叶浩初的背影，这个籍籍无名的叶氏旁支子弟，默默无闻的青州太守，在这几个时辰里做了所有他能做的一切，没有绝望没有慌乱。舒莲华曾说，有的人平时并不起眼，关键时刻每有惊人之举。泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬，所谓大将之风，也就是这样了吧。若这一仗他们真的侥幸胜了，这个男人想必定会名垂青史。
察觉到背后注视的目光，叶浩初回过头来，便见叶天若紧紧抿着唇，沉沉的目光似是看着他，又似是看着远处的楚军，仔细看去又仿佛一片空白，而额头上居然已经隐隐见汗。
他笑笑：“紧张？”
天若默默点头，反问道：“生死存亡在此一役，叶伯伯难道不紧张么？”
叶浩初沉默一下，轻笑着摇了摇头：“这种情况下如果有人说不紧张，那他真的是自控能力太强，不过我觉得更可能的是他在骗你。”
笑语入耳微微缓和了紧绷的气氛，天若悄悄松了口气。
半晌，才听见叶浩初又半开玩笑地说：“其实我也没什么可紧张的，输了，不过为国捐躯，好男儿处处青山可埋骨，要是侥幸赢了，才没办法去见你父亲。”
天若糊涂了：“赢了为什么不能见爹爹？赢了的话叶伯伯不就是郢国的大英雄么？”
叶浩初看她一派纯然，叹息道：“赢了这一仗救的是青州，害的是他女儿，我能问心无愧地去见丞相，如何问心无愧地去见一个父亲？”
天若沉默一下，轻声说：“这是我自己的选择，和叶伯伯何干？”
长风浩荡，吹得二人衣袂飘飘，叶浩初的声音也沉了下来：“天若，此事绝非儿戏，你也莫想的太简单了。我们都清楚，陛下无为，你父亲实际上独掌大权，在北离和楚国，甚至流传着‘叶氏不灭，郢国不亡’的说法。叶氏多年来子孙凋零，家主孤身一人唯有你一个女儿，而北离和西楚一向虎视眈眈，谁若想一统天下，从你身上着手总要比从家主身上容易。所以多年来家主一直有意无意地不让你在人前出现。可是这次，无论输赢生死，你必然暴露在天下人眼前，而西楚也必将恨你入骨了。”
叶天若听着，刚开始神色极差，渐渐却又舒缓，到最后，虽然脸色还是有些苍白，神情却已坚定，她若有所思地看着叶浩初：“叶伯伯和我解释这些，不怕我临阵反悔，就此逃脱？”
叶浩初看着她神色变化，已深知她的心意，又是欣慰又是悲伤：“家国有难，叶浩初七尺男儿，自当杀敌报国。你还不到十六岁，还是个孩子，我却因一己私利要让你背负上这样的命运”
叶天若洒然一笑：“叶伯伯这话说的好没道理，青州生死存亡何时成了叶伯伯你的私利？我本来确实只是路过，也没有想着要上战场，可是事已至此，难道要让我亲眼看着楚军攻破青州么？先前我是一时冲动，但是即使我当时就想到了这些，我依然会做同样的选择。况且，”她声音转低，神色也带了几分沉重，苦笑道：“清晨的时候，若不是我太过慌乱害怕，或许”
叶浩初摇头，温声道：“你少不经事，突遭此难，一时慌乱也是有的。能坚持下来回城报信，已经立下大功，为人处事自是要有担当，却也不必求全责备。观你言行，虽年岁尚幼，却已颇有几分叶氏风骨，想必你父亲听闻今日之事，亦会为你骄傲。”
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夜色更深，风盈襟袖。叶天若笔直地站着，释然的微笑里透出明净的坚毅。
叶浩初默默打量她，满怀欢喜中却有几分遗憾和凄凉，可是他终究是没有再说什么，只露出一个嘉许的笑