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此时，两位姑娘刚刚用了晚饭，一个去了园子里散步，一个在屋中逗弄八哥。那些丫鬟媳妇们就赶紧轮班去用饭。
阿珠几时出去的，又几时进来的。却也没人在意。
她轻抬脚上了二楼，当中一间最郎阔，乃是红莲的闺房。房中不时传来八哥儿的说话声。阿珠敲了敲门，得里面回应，才敢抬脚进去。
红莲正伸着一根手指头逗弄那吃食儿的八哥，小八哥被骚扰的不厌其烦，只好顺着红莲的心意，一句一句背《弟子规》。八哥说一句。红莲才肯赏一颗米粒儿。
“姑娘，您交代的差事办妥了。”
红莲拍打拍打手掌心。扑去了残留的米粒儿：“你办事我素来放心。明儿菊花宴的时候，叫咱们家这些丫头都去瞧个热闹。暖云阁里只留两个小丫头看守就行。”
阿珠心中会意，忙赔笑道：“姑娘放心，大伙儿知道该怎么做。”
红莲轻叹口气：“我这也是被逼无奈，不然谁会给自己的亲生母亲拆台呢？”
“姑娘素来慈悲心肠，看不得闵四小姐的婚事告吹。其实，姑娘该想个法子告诉她，是姑娘您在为她四处奔走。”
红莲轻笑：“说这话就没意思了。难不成我费这么多事，就为讨表姐一个好？实在是我不愿意看见母亲那样做，叫一家子人笑话我们四房不识好歹。”
阿珠犹豫道：“可是，这件事老太爷也乐见其成啊？听说那个佟公子不但相貌英俊，要紧的是本事不凡，姑娘要真和他成了。。。。。。”
红莲啐道：“我越怕什么，你越是说什么！祖父年纪大了，他心里为我着想，这不难理解。可真要做出这档子事儿来，今后被唾弃的还不是我？”
红莲年纪虽小，但心思却重：“何况，那个佟鹤轩没家世没背景，原本还指望着姑父能提携他，谁知道姑妈这么一闹，连带着他的前途也毁了。”
阿珠吓得赶紧劝阻：“姑娘千万别对外人这么说，哪里是姑太太在闹，分明就是姑老爷宠妾灭妻，大逆不道呢！”
红莲嗤声：“也就是你们这么讲，要我是姑妈，好歹不能闹到这一步。一个小妾，凭她是不是宫里出来的，难道还能压过嫡妻去？换了我的手段，只叫这两个人都乖乖贴贴的服软。”
“那是，咱们姑娘是谁！”阿珠笑嘻嘻的奉承：“您心里要是定好了主意，我这就去净月那里说话。那个丫头是表姑娘身边的人，要是从她的嘴里透漏些消息过去，说不定表姑娘警觉还能更早些。”
红莲不住的摇头：“欲速则不达，除非下下策，否则做的太过明显，反而将咱们暴露了出来。你娘办事一向稳妥，咱们姑且就等等，最迟明早，消息一定会传开的。”
。。。。。。
李红莲的猜想半分不错，用过晚饭，各房都在休息，李家的主子们也很少再出去各处走动，各个院子里的下人们好容易有些时间坐在一处。
三三两两，四五六个，凑在一处说说笑笑，难免就有人要说起今日发生的新鲜事儿。
尤其明日宴席是个大日子，众人心里都盼着呢！听说还要请京城里的戏班子来唱堂会，跟着奶奶、姑娘们身边当差的都有机会上前去听热闹。
不知哪一个。说着说着就聊到了四房，四夫人暗地里的小算计就像点着的爆竹，轰的一声炸开露在众人面前。
一传十。十传百，还没到就寝的时候，这个惊人的小道消息就传的到处都是。
刚好净月去大太太那里取东西，路过湖心亭，见二夫人房里的几个丫鬟凑在一处窃窃私语。净月是最好热闹的，忙跑过去，拍了其中一人肩膀。笑嘻嘻道：“这么晚，你们几个不回去。在这里说什么有趣儿的东西呢？”
因净月时常拿芳菲送的糖果给大伙儿，众人都愿意和她玩。二房又有些看不惯四房平日里的作风，大伙儿惊见是净月，赶紧拉着她到一旁。将园子里如今正散播的谣言一一说给了净月听。
净月哪里忍得住，拔脚就要去找人理论。
众人赶紧又是扯又是抱，纷纷劝说：“你一个丫头，就算闹到四夫人那里，难道还能有什么好果子吃？打一顿还是好的，说不定还要牵连了表姑娘，四夫人的脾气我们可是知道的，保不准就要当着所有夫人的面讥讽表姑娘不会约束管教下人。”
净月一想，也是这个道理。赶紧辞谢大伙儿。
“你还跟我们客气什么！”众人纷纷叹气：“这要是真的，表姑娘可该伤心了。”
净月急着回去报信，不敢耽搁。哒哒哒一路往暖云阁跑。台阶上早被秋雨浸湿，稍不留神就要摔跤。可净月心里哪管的了这些，她三步并作两步往上爬，连跌带撞，可算进了院子。
恰阿珠迎面出来，见净月一身的泥浆。一身的狼狈，且来势汹汹。心中便有了数儿。
阿珠笑着打招呼：“妹妹这是去哪儿玩了？”
换了往日，净月必先跑过去，与阿珠哈哈笑笑的玩闹上一阵，可这次，净月非但没有笑脸，还狠狠瞪了阿珠一眼，头也不回的进了暖云阁。
阿珠忍不住苦笑，这下子，姑娘想将自己撇清，大约也难了。
暖云阁分作两层，楼上住着红莲，楼下住着芳菲。净月气鼓鼓进了屋，见自家姑娘还有闲情逸致在那里逗鸟儿，不禁委屈道：“姑娘，这都什么时候了，你还有心情呢！外面都在传。。。。。。”
芳菲白皙的手指一点八哥的小脑袋，轻笑道：“都在传四夫人要撬婚！”
“姑娘早知道了？”
不怪净月惊奇，姑娘出了暖云阁，一向都是自己在跟着，姑娘去哪儿，她去哪儿，也没见谁给姑娘通风报信啊？难道是刚刚自己出去这一阵，有人来了？
芳菲看着净月脸上的疑云，“咚咚咚”点着八哥的额头，这俩鸟兄弟立即活跃起来，一个模仿阿珠，一个模仿红莲，说的有来有去，把二人的私密话一句不隐藏的全倒了出来。
净月张大了嘴巴，一副不敢置信的模样。
谁能想到，红莲小姐因喜欢这俩鸟，非要带去房里玩，最后却叫这俩鬼东西钻了空子，将每说的一句话都传了回来。
净月消化半晌，立即咋舌道：“原来一切都是红莲小姐指使的！真没想到，可是她这样做，难道就不怕四夫人查出来，母女俩怄气！”
“四夫人糊涂，红莲表妹却清醒。这件事恐怕不能善了，等着吧，明儿下不来台的人更多。”
“姑娘不去告诉太太？”净月想当然要把这件事告诉给大太太，“太太是最疼姑娘的。”
芳菲却没有回应。
既然事情早传扬开了，太太那里未必没得到消息。此刻选择沉默，或许才是最好的反击。
第二天是个好日子，秋高气爽，万里无云，与昨日的细雨霏霏大相径庭。可惜，李家老太爷的心情却不慎大好。
从早上到现在，人就没起来。
几个近身侍奉的大丫鬟也不敢进去叫，只能在门廊外窃窃私语。
这老太爷摆明了是要生病，可大伙儿眼睁睁都瞧着呢，昨儿厨房孝敬来一碗红烧狮子头，烹的极入味，老太爷自己一个人就吃了三碗米饭，若不是大伙儿劝，说不定还不能罢手。
可从今天早上开始，老爷子便哼哼呀呀。倒在床上，也不说哪里难受，也不说什么想要什么。丫鬟们起初真以为是病了。慌的要预备去请大夫，老爷子反而底气十足的把众人都骂了一遍，弄的大伙儿反而不敢乱动。
都这个时辰了，外面却不见几位老爷和少爷来请安。
“你们说，老太爷这是要干嘛呢？”
“能干嘛！难道你没听说昨儿府里传的消息？我看，老太爷是怕姑太太来闹，装病不出去而已。”
大伙儿连连点头。老爷子倒像能做出这档子事儿的人。可听说姑太太也不是好惹的，连离家出走都干敢。难道还怕与老爷子吵？
众人正你一言我一语，哪想说曹操曹操到，大太太领着几个丫鬟已进了院门。
众人赶紧迎上去，心里免不了惴惴不安。
大太太的脸上丝毫怒容不见。反而笑着与大伙儿打招呼，又问了老太爷的日常起居。
众人哪敢告诉姑太太，说老太爷为了怕见人正在装病，遂都支支吾吾不敢去瞧大太太。
而这会儿，李家老爷子躺在床上，早听见女儿在门口的说话声，他心虚怕露面，赶紧将被子紧紧裹住脑门，又露出一只耳朵。聚精会神的听着外面动静。
不大会儿，院子里丫鬟们的声音便静了下来。老太爷心中暗喜，还只当亲闺女走了。正要掀开被子透透气，却冷不防一把被人扯开了棉被。
“你。。。。。。”老太爷眼睛圆瞪，待看清来人后，忽然身形晃了两晃，眼看着便要倒。
大太太冷笑：“爹，这个时候就别再演戏了！听说昨儿您吃的不少。多大的年纪，还当自己是十七八岁的小伙子？好歹悠着些。喏。这是四丫头原来做的山楂丸，最能克化胃里的东西。你先吃两粒，觉着好不错，我叫她再做。”
老太爷盯着闺女手里的药丸子不动，大太太往前一递，老太爷反往后缩。
“闺女啊，你心里要是不舒服，只管说出来就是，咱们可千万别做傻事。”
老太爷一共四儿三女，儿子倒是健健康康都活了下来，女儿却只剩下这一个。从小就是娇生惯养，脾气上来，家里人都要让步。眼下她越是装作若无其事，其实心里就越是怒火中烧。
大太太低头看了看掌心上的山楂丸，忽然大笑：“爹，您想什么呢！我还能在里面下东西？”她将药丸塞给老太爷：“真真是好东西，我吃过几次，效用好着呢！”
老太爷用手掌托起，轻嗅了嗅，果然酸冽含有一种甜香，是个好东西：“你说，这是你们家那小丫头做的？”
见大太太肯定的点头，老太爷这才含了一颗在嘴里，味道比宝山堂做的还好。
大太太笑道：“爹，昨儿府里有个新鲜事儿，不知你听见没？”
山楂丸本就开胃生津，老太爷年纪大了，牙口还有些松动，猛地听闺女这么一开口，险些被口水呛到：“什，什么新鲜事儿？”
“就是您要给红莲定亲的事情啊！”大太太嗔道：“好歹我也是红莲的亲姑姑，侄女订婚，我反而像个外人，怎么大伙儿都瞒着我呢！”
老太爷瞪眼：“谁瞒着你了？我怎么不知道红莲要定亲？是她爹的主意？还是她娘张罗的？”
大太太心道，老爷子，您就在这儿装糊涂吧。怪不得几个哥哥嫂子都不来，却是怕在这里撞见自己，面儿上难堪吧！
大太太轻笑：“嫂子说，是您的主意。不过我恍惚听说，男方似乎是已经定过婚事的？那怎么使得，纵然嫁过去，将来也要受病垢的！爹，你去劝劝四嫂，四嫂这个人有几分小家子气，不如大嫂和二嫂，是世家女出身，看事情没有远见。”
老太爷差点没吹胡子瞪眼，死丫头，摆明着指桑骂槐，说在说自己眼光不准呢！
“行了，我知道你的心思，这件事你且不用再管。”老太爷想搪塞过去，可大太太岂是那么好打发的？
“那不行！”大太太断然拒绝：“红莲是家里最小的闺女，我又是她唯一的姑姑，家里不好出面，理应就该我去操心操持。正好，庄国公夫人还与我商量呢，她家的小儿子今年十七，好个相貌，如今在国子监念书，预备这来年科举。我想。。。。。。”
老太爷连连摇头：“那小子我听说过，从小养在后宅里，跟女孩儿性格似的，能成什么大器？”
大太太心思转了转，又想到个人：“周阁老家的孙子，比红莲小一岁，不过也没什么，家世正般配。”
老太爷又不同意：“女长男少，中年婚姻多半不顺。”
大太太一连又说了三四个名字，都不得用。
“爹，您这是存心的啊！”大太太本想和和气气把这事儿解决，没想到亲爹是一点不配合，较着劲儿的和自己过不去。
父女俩谁也不让一步，关系顺势僵硬起来。
门外丫鬟赶紧去了李夫人过来，其实李夫人早就人盯着这边，一见大太太领着人来，她心知不好，只能拽了丈夫过来劝架。
二人一进，老爷子站在床上气的直跳脚，大太太也没好到那里去，老爷子说一句，她回一句，二人吵得“不亦乐乎”。
“父亲，父亲您消消气！”李大老爷连忙跑过来，好说歹说才将老爷子按下来。
李夫人拽住了大太太，叹道：“父亲这个年纪，大夫都说了，不能动气，你怎么还故意惹他老人家呢！”
“嫂子，是我惹他吗？”大太太气道：“是父亲。。。。。。”
李大老爷正安抚父亲，见妹妹又要说话，厉声喝道：“住口，枉我们疼你这些年，难道为了一个外人，你连父亲的身体也不顾惜了？”
☆、第三百三十八章 、各退一步，保住颜面
老爷子在床上盘腿儿坐着，身上还穿着就寝时的衣裳，宽大的白色衣衫，配着他此刻的模样，别说，还有几分仙风道骨的意思。
不过，这老爷子心里却充满着人间烟火气儿。
他看着大儿子满脸严词的训斥着小女儿，心里别提多得意了。
不枉费他辛辛苦苦装一早上的病，不过唯一不满的地方是，大儿子夫妻俩太过狡猾，拖延到现在才来救自己。
老爷子心满意足，嘴角不知不觉间竟然勾起了微笑。
那边，大太太和李大老爷吵的正欢，自然不能瞧见，倒是李夫人时时留意公公这里，一瞥眼，幸灾乐祸的笑容正好被她逮了个正着。
李夫人差点没拍额头，心道：公公啊公公，您这是唯恐天下不乱。
一个是嫡长子，一个是亲闺女，俩人吵成这样，若不小心被传扬出去，丢脸的还不是李家上上下下？
李夫人赶紧抓住丈夫，嘴角一努，“这件事涉及到四房，还是叫父亲拿主意最好。”
其实，李家大老爷相当不愿意管这件闲事，他是怕父亲在妹妹面前下不来台，所以才虚张声势。本以为父亲站出来做个和事老，这件事就能不了了之，谁承想，老顽童似的父亲非但没有帮忙，反而在一旁看热闹。
李大老爷冲妻子投去感激的一瞥，事到关键处，还要夫人出马啊！
夫妻俩不由同时将目光投向老太爷。
老爷子却见儿子儿媳联手。心里大怒，这可真是有了媳妇忘了爹！
大太太忍不住：“爹，我好容易促成四丫头和佟鹤轩的婚事。难道您真要横插一手？”
老爷子一噎：“怎么就是我横插一手呢？瞧你这孩子，说话越来越没遮拦。我是瞧着佟家的小哥儿稳重大方，从心底喜欢，家里办这个赏菊宴，其实也不会向拉近两家的关系，怎么叫你说着就显得百般的不堪？”
大太太怀疑的盯着父亲，老爷子忙做头晕目眩状。李大老爷赶紧上前搀扶：“父亲，您先歇歇？前头几位姑爷来。有三弟照看，不会出乱子。”
李夫人心下了然，也拽了不情不愿的大太太离开。
等她二人一走，老爷子立即从床上又坐了起来。眼睛偷瞄门口，这会儿头也不晕了，眼也不花了，倒是精气十足。
“父亲，您有必要这么做吗？”李大老爷抱怨不停，他刚刚是把亲妹妹训斥了一顿不假，但心里还是不赞成父亲的做法。
老爷子听了儿子这番质问，立即吹胡子瞪眼：“你妹子刚把我好一顿审，怎么。你也想来过过嘴瘾？”
老爷子还觉他心里委屈着呢。
老爷子一生没什么别的爱好，只喜欢搜集古画。凡是看得上眼的，必定是心心念念。总想着怎么收到自己手里才好。
佟鹤轩在老爷子眼里，其实也就是这么一幅画，好东西就该肥水不流外人田。他也承认，这么做确实不地道，但也没必要传的沸沸扬扬，弄的大伙儿都下不来台啊？
“你去查。事儿是从谁传起的，揪出这个家伙来。我定要叫她后悔。”
李大老爷点点头：“我已经差人去做，不过，事情多半还是从四弟妹那里走漏的风声。”
老爷子也是这么猜想的，只是不肯先说出来而已。
家里这几个媳妇都极好，唯独老四家的有些毛躁浮夸。
老太爷叹了口气：“早知道就该听你母亲的话，她认人更准，当年就说过，老四媳妇孝顺有余，聪明不够。将来长媳能压住她还好，若是没个厉害的嫂子，怕要出乱子。”
老太爷瞅着儿子，李大老爷忙讪笑：“父亲放心，我和孩子的娘绝不会亏待几个弟弟、弟妹。”
一个家庭，大抵多半是如此。父母虽然多倚重长子，但总是更偏疼小儿子们些，总担心将来去了，长子不能善待小的们。
老太爷也是这个忧心。
四儿子和他三个兄弟并非一母所出，仕途上也无甚光彩，凡事都要依仗家里。老太爷那日见了佟鹤轩，觉着小伙子不错，将来能成气候，若是娶了红莲，四房就算没有哥哥嫂子们的照顾，也能指望上女婿。
可老爷子多少低估了大太太。
相比较小儿子，老爷子对女儿的愧疚更深。
当年李家与闵家也算是门当户对，闵家老爷子与他又是同科进士，多年的交情，想着对方门规家风严谨，女儿嫁过去又是长媳宗妇，李家老太爷迟疑片刻就答应了。
谁知李老太太却不愿意，总想着把女儿嫁去娘家。为这个，夫妻俩狠吵了一架，因此还落下许多嫌隙。
后来李老太太拗不过丈夫，只得答应，为了补偿，老爷子给女儿置办了一副相当傲人的嫁妆，为的就是叫女儿在闵家不受欺凌，站稳脚跟。
本以为顺风顺水，谁知道那闵朝宗是个中山狼，老爷子心里后悔不已。
李大老爷觑着父亲的神色，低声试探道：“等会赏菊时，可还要与那佟家小子提红莲侄女的事？”
老爷子啐道：“你是嫌你妹子闹的还不够？”
李大老爷缩了缩脖子，不敢吭声。
不过也值得庆幸，父亲总算搁下了荒唐念头。
这一边，李夫人好说歹说劝走了小姑子，大太太一路上抱怨，李夫人只好边听边开解，好容易才将小姑子安抚好，远远就瞧见芳菲笑着冲她们招手。
李夫人心有忐忑，小姑子才闹完，莫非当女儿的又要不依不饶？
这条小路是李夫人回房的必经之路，芳菲从听说大太太去了李老太爷那刻起就守在了这儿。她身边也没什么丫鬟，就自己抱着个小梅花攒盒，身上披着件薄薄的月撒花斗篷，站在桂花树下，不时有桂花落下，洒在她肩膀、鞋面，却是一副难得的美景。
“你怎么来了？”大太太温声细语的问道：“为何不带个丫头？”
芳菲冲李夫人点点头，这才笑道：“听说母亲去瞧外祖父，我这儿早起借厨房做了些糕饼，都是益助消化的。”
芳菲掀开梅花攒盒的盖子，李夫人难免好奇的瞧。就见那里面的糕饼样子竟是自己从未见过的，一个个晶莹剔透，不似面粉，却像水晶般，又似乎是凝结了的皮冻。
大太太一见便认了出来：“这是宫妈妈最擅长的水晶冻呢，可是最费时费力的，你怎么想着要做它？”
芳菲笑道：“我选了薄荷，香草与山楂几种做果浆，原想着