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大太太的“好意”，芳菲自然要领受，下午便带了太太身边的一个二等丫头紫英回红叶阁。
紫英比文鸢年纪还长了两岁，是个不多话的女孩儿，原在颐心堂，因有宝莲和云雀，所以她也不出头，大太太瞧着她踏实稳重，所以拨给芳菲当大丫鬟。
紫英一来，文鸢和靖童便拉着她姐姐长，姐姐短的叫。红叶阁四五个小丫头会瞧眼色，没有一个敢在背后偷偷给紫英使坏。
闵家消停了几日，忽然从紫竹院传出来些奇怪的话，说二太太那日吃醉了酒，在二姑娘面前夸下海口，断定年底前长房，二房就要分家，叫二姑娘暂且忍耐些日子。
闵芳蕤平日蛮横狠毒，得罪的人不少。这话就越传越广，越演越烈。到后来老太太知道时已经变了数个版本。
也有说闵家的家产早归进二老爷名下的，也有是说大老爷亏空了产业，老太太一气之下，要割除大老爷继承权的。
更有离谱，竟说大老爷并非老太太亲生儿子。
闵老太君气的暴跳如雷，立即命人去叫雷氏。
大丫鬟雅琴忙按住：“老太太先别生气，这件事儿有些蹊跷。”
“什么蹊跷？”闵老太君把持家中大权十几年，最受不得别人对自己阳奉阴违，暗地里对自己使坏。
雅琴想了想，却摇头：“奴婢也说不清楚，只觉得二太太纵然再糊涂，可孰轻孰重还是分辨得清楚。双姨娘的那些话，竟像是什么人刻意抹黑似的。”
雅琴早猜到老太太给了不少私房与二老爷，但具体多少，这些丫鬟们无一个敢过问。
雅琴虽为心腹，却也不敢例外。
但是她相信，即便再宠爱二老爷，老太太也不会自绝后路，将闵家全部家产拱手奉上。
老太太怎么会不给自己留条后路？
第二十八章 、暑日小菜，清脆爽口
闵老太君对这个雅琴十分信赖，丫鬟忽然这么一说，闵老太君也觉得有些怪异：“难道是长房在使坏？”
雅琴忙摇头：“老太太忘了，您去唤二老爷来的时候，身边没有一个知道您的用意。就算传出去，那也该是二老爷身边出了问题。”
其实，闵老太君本心也不愿意承认大儿子做那些偷鸡摸狗的丑事，所以雅琴一开脱，闵老太君立即点头附和：“二丫头焉能知道内幕？恐怕都是双姨娘泄的秘。”
闵老太君一想到儿子当年娶了个**女子便满心的不悦：“都是上不得台面的东西，可恨老二偏就喜欢她们母女。当年我苦口婆心，选了那些清白人家的女孩儿给老二做小，他愣是一个也没瞧中。依着我瞧，双姨娘不省心，闵芳蕤也不是省油的灯。要不然怎么流言就只从她的院子里传出来？”
雅琴赶紧给闵老太君斟茶，又连连安抚：“老太太别动怒，何苦呢！当下要紧的是大老爷和大太太怎么瞧这件事儿。”
闵老太君有些尴尬，却还死要面子：“与他们何干？我的银子，我的铺子，想与哪个儿子便是哪个儿子。”
雅琴忙笑：“老太太这话虽说没错，可……大老爷、大太太却未必知道老太太这种心情，万一误会，又或者听信小人谗言，毁的岂不是老太太和两位老爷之间的母子亲情？”
闵老太君被说的怔住。
她是偏宠小儿子不假，可大儿子也是自己身上掉下来的肉。
原本按照她的想法，自己积攒下来的这些真金白银和铺子都归小儿子。闵家公中的田庄地契仍旧给老大两口子。再过二三年便趁机分家，她仍旧跟长房过活。
可眼下流言骤起，却出乎老太太意料的复杂，她曾经十分坚决的心，忽的也开始动摇不安起来。
。……
闵老太君这样偏心，可长房夫妻俩却叫许多心怀叵测的人失望了。大老爷闵朝宗就像从没听说过此事一样，不闻不问，整日除了在家与几个族弟吃酒品论文章，就是去旬阳知府那里小坐。
大太太见丈夫此般行为，索性托病，只将府中的差事交给几个管事娘子，又叫闵芳华和芳菲从旁协助。
过了端午，天一日热过一日，也不知老太太是否于心不安，竟也没重提去庄子上避暑的事儿。还是大太太拖着病身，由闵芳华、闵芳菲两姐妹搀扶着去了闵老太君的正院请安。
“你这身子不舒服，怎么不好好在颐心堂歇着？有什么了不起的大事，只管打发四丫头来跑一趟就是。”
老太太叫人将自己平日惯用的一个五蝠捧寿大靠枕给了大太太，又叫小丫鬟在大太太脚下垫了脚凳。
“咱们婆媳俩就像亲生母女似的，你在我身边，也别拘谨着身子，怎么舒服怎么来。”
雅琴早端来了沏好的茉莉花茶：“大太太和两位姑娘尝尝，这是平南郡王府送的茶叶，里面加了蜂蜜，花香中自带一股甜腻。”
闵老太君忙伸手指了指自己面前的一碟黄油酥果：“大太太喜咸，配这个正好。”
大太太每样都尝了尝，口中不断称赞：“老太太的东西自然都是好的，怨不得日日都红光满面，越发衬托的我们像黄脸婆儿似的。”
闵老太君哈哈大笑：“还说你乖巧，原来也这般淘气。”
堂中气氛融洽，雅琴等大丫鬟正暗暗松气，以为大太太并非来闹场子时，大太太却出人意料的长叹一口气：“这几日，我瞧着云泽那孩子总是无心学业，很是担心。”
闵老太君一听这个便急了，不为别的，只因闵云泽是诸多孙子中学业最好的，甚至强过他老子。就凭这一点，三代子孙中，老太太最倚重的就是闵云泽。
听说闵云泽近来分神，无心学业，闵老太君怎能不急？
“你怎么不早说？”闵老太君起身就要披了衣裳亲自去瞧长孙。大太太忙拦下：“老祖宗先别急，如今我已经有了个办法。”
大太太就将自己预备请老太太去庄子上避暑，顺带叫闵云泽静心读书的提议讲了出来。
闵老太君连连称赞答应：“我早想和你提，只是怕你们嫌弃我多事。既这样，事不宜迟，还是早些去的好。”
闵老太君心里有鬼，觉得长孙不肯安心读书，大约是和前一阵子的流言有关，所以大太太说什么，她想也不想便答应。
老太太预备出行，光是东西就要收拾三五日，府里这些想跟着去庄子上避暑的丫鬟婆子也不在少数。大家纷纷跑来与雅琴、墨棋等求情，只为老太太出府那日，好歹也带着她们。
四位姑娘是必要跟去的。
别看闵老太君不待见三房，但只要有闵芳华的好处，十次有七次也落不下闵芳苓。
芳菲更是老太太指名要随行的，红叶阁里这些小姑娘们都欢欣雀跃，连带着做事也比平日更伶俐殷勤些。
只是有一件事叫人为难。
红叶阁说大不大，说小却也不小，芳菲身边原只有两个顶用的大丫头，一个文鸢，一个靖童，都是缺一不可的。只是这次去京河庄子避暑，家中总不好没人看守。
毕竟，房中金银器皿也不在少数。
窗户外，知了聒噪的叫着，树叶儿打了卷儿，显得很是没精打采。小丫鬟们一个个拄着下巴，坐在廊下的台阶上偷偷打盹儿。
芳菲嫌热，才打水洗了头，紫英正用干净帕子替她擦拭。
“姑娘的头发真好，像缎子似的。”紫英不是个多话的姑娘，她但凡开口，多数都是真心话。
当然，芳菲也不敢排除，这丫头自进了红叶阁之后的表现都是演戏。可芳菲此刻却对这种话很是受用，嘴角挂着笑意：“这也不难，你只管去花园里寻些鼠尾草，沸水煮了，将肉桂磨碎，掺杂在里面，用的时候虑干净碎屑，抹在头发上，长时间用，可叫发色莹润。”
紫英忙记下这几条。
紫英有紫英的烦恼，她的烦恼便是头发略显枯黄，和四姑娘墨色缎子似的头发相比，自己的简直就是狗尾草。
鼠尾草不难寻，就是肉桂稀罕些，不过以她如今的体面，去和大厨房要些，想必也不会太难。
芳菲瞧着紫英若有所思的模样，抿嘴笑道：“我这里还有许多配剩下的，你先拿去。若见效果，我还有别的法子。”
紫英欢喜不尽，对芳菲的好感又多一重。
“姑娘，今儿大厨房做了两道开胃的小菜。宫妈妈特意告诉，说这暑天炎热，恐姑娘不开胃口，忙叫人打发送来。”
门外，文鸢领着两个送食盒的小丫头走了进来。
这两道菜是最清爽不过的酸黄瓜、凉拌藕片。
小黄瓜被腌制的绿莹莹，脆生生，比头一等的满水儿翡翠还鲜亮。尚未入口，便已经感到满满的酸意。
凉拌藕片更是鲜香酥脆，被热水焯过的藕片口感更佳。
芳菲笑道：“别的倒也罢了，唯独这凉拌藕片是我念叨许久的东西。夏日里吃才觉好，不但生津止渴，清热除烦，而且熟食养胃消食，补心止泻。”
芳菲用筷子夹了一片，咀嚼良久。大厨房派来送食盒的两个小丫头瞪圆了眼睛，唯恐四姑娘口中说出“不好”二字。
“姑娘，这味道究竟如何？”靖童忍不住开口询问。
“水温掌握的正好，多一则恐怕这藕片要老，少一则又不能逼出生藕里的水分。眼下刚刚好。不仅如此，这道菜配料之前曾用冰水反复冲淋过，凉意浸透心底，嫩藕的鲜甜味更浓郁！”
第二十九章 、紫英示好，姐妹叙谈
酸黄瓜清爽开胃，若说最好的搭配，一碗炖的细柔软糯的白米粥却是最好。如果在白粥里面稍稍的加一勺细绵糖，则味道更佳。
芳菲想了片刻，又与靖童吩咐：“再问问大厨房，若有高邮的咸鸭蛋，也取四五个来。”
靖童巴不得答应下来。这高邮的咸鸭蛋颜色细而且多油，还时常出双黄蛋，蛋白柔嫩，不像别的地方发干，发粉，入口嚼如石灰。
宫妈妈每年都会叫采买去高邮进上许多，再用自己独家秘方，领着大厨房的一干仆妇，从清洗到熬盐水，从选缸到腌蛋，足足要忙上三五日，那些坛子就摆在小跨院的一棵大槐树下，每当槐花洒落的时候，这些坛子也就可以开动了。
靖童几个最喜欢宫妈妈的这道小菜，况且姑娘每次最多吃半个，余下的都便宜了她们。
去没多久，靖童不但带回来高邮鸭蛋，还额外有一份精致小菜：“宫妈妈刚现做了一道朱砂豆腐，叫拿来给姑娘品尝。”
芳菲细细去瞧，原来这朱砂豆腐便是用高邮的咸蛋黄炒豆腐，用料竟十分考究。宫妈妈的手笔，做工怎么会不细致？就见盘子中的豆腐色红油亮，质地细嫩，有如豆沙。
芳菲尝了尝，笑道：“果然是宫妈妈，我以前试过几次，却总不满意，悄悄宫妈妈的手艺，这豆子的腥味儿是半点也尝不出来了。”
一桌子佳肴，芳菲胃口大开，吃了整碗白米粥不说，还多添了块红豆酥。至于酸黄瓜、朱砂豆腐等开胃的小菜，也是悉数用心品尝。
芳菲用过午饭，自去院中散步消食，紫英尚不熟悉红叶阁的规矩，便要跟着去服侍。
“你就好好用饭，我自己逛逛，并不远走。”芳菲笑着按下紫英。
文鸢忙于紫英解释：“姑娘饭后必要去院中走两圈，廊下的鹦鹉八哥都是姑娘帮忙添水加食。如今又有了球球，小家伙也要日日撒欢儿是的出去跑几圈才肯乖乖回屋。”
紫英脸一红，知道自己的殷勤献的有些露骨，她见芳菲已经出了花厅，忙一手拉了文鸢，一手扯着靖童，语气恳切道：“我笨口拙舌，不大会瞧人眼色，两位妹妹都是四姑娘身边最得用的，好歹提携我些。”
文鸢和靖童忙笑着答应，又亲亲热热引了紫英去吃饭。
她们三个的饭菜份例用不上，就赏了双儿等小丫头。大伙儿轮番去用饭，芳菲就执了一柄翠羽芍药团扇，徐徐漫步在花间之下。
浑身雪白的球球撒了欢儿，四只小蹄子不点地的折腾，花丛个一些娇嫩的小苗儿都遭了它的辣手摧花。
偏这小东西还十分得意，又蹦又跳，咬了大朵的山茶，又偏偏要跑来芳菲身边炫耀，小尾巴左右摇摆，十分得意。
芳菲弯腰，冲球球一伸手，那肉团子就乖乖吐了花球。芳菲笑骂道：“这银边十八学士在外面一株难求，收拾花圃的妈妈看见，必要恨你恨得牙根痒痒。”
肉团子球球不知是不是听懂了芳菲的话，竟谄媚似的跑到芳菲身边，雪白的小脑袋开始蹭她的裙角。短小的尾巴左右摇晃，白乎乎一个软团子。
小模样别提多可爱了！
芳菲拍拍球球的脑袋，这小东西欢喜的“汪汪”叫了两声，然后像离弦的飞箭，几个喘息的功夫就窜到了后房廊上。
这后房长廊的屋檐下挂着许多鸟雀。有画眉、百灵、云雀、红点颏等。球球没来红叶阁之前，这些鸟就是小丫鬟们的心头宝，日日精心照料，添水加食，无一不讲究。
可自从那肉团子进府后，小丫鬟们的热情一下子转移了方向。球球被伺候的跟老佛爷似的，每日陪芳菲到后房廊上遛弯儿，必定要淘气的捉弄那些鸟雀。
就好比现在。
芳菲就见球球比猫还灵活，先是窜上长廊外面围着的栏杆上，四只小肉爪子紧紧抱住栏杆，然后左腿发力，借着劲儿往上衣蹦，足足蹦起两米多高。
吓得那些鸟雀在笼子里乱扑腾。
球球呢？则是乐此不疲，肉蹄子几次都撩到笼子边儿，弄的那些笼子摇摇晃晃。
芳菲赶紧弯腰抱住：“你这坏东西，怪不得这两日画眉、云雀叫的不比往日清亮！”
“汪汪！”球球欢快的吐着舌头，转头又将目光落在地上大金鱼缸。
芳菲任那肉团子去玩，自己略略直起身，仰头往上看。午后炽热的阳光，经过细密槐树叶的过滤，去了几分燥热。偶有清风拂过，却是难得的享受。
芳菲摇着手中的翠羽芍药团扇，扇面上的芍药花随着动作起伏，时而映现出鲜红色，时而折射出翠鸟的鲜绿光芒。
“四妹妹好兴致，原来在这儿乘凉！”身后一声娇笑打断了芳菲的思绪。她连忙回身，竟是大姑娘闵芳华。
芳菲有些诧异，闵芳华虽然处处彰显对三个妹妹的呵护大度，但芳菲早察觉到，这种大度无非就为博取外界美名。所以闵芳华鲜少驾临红叶阁，次数屈指可数。
“大姐姐怎么来了？”
闵芳华嗔道：“瞧你说的，我这个当姐姐的，难不成就不许来瞧瞧自己的亲妹妹？”
“大姐姐别误会，妹妹并没有这样的意思。”芳菲装出慌乱解释的模样。
“哎呦，咱们姐妹俩还客套什么？”闵芳华自然而然的上前要拉芳菲的手。可刚刚不知跑去哪个角落里淘气的球球忽然钻了出来，像个小炮仗一般，虎虎生风的奔着闵芳华而来。
“球球，不许胡闹！”芳菲一见不好，连忙俯身揪住肉团子。
闵芳华心有余悸，不觉往后倒退了两步：“这就是张庄头娘子送的小奶狗？”
球球被好吃好喝养了几日，皮毛更加顺滑油腻，气势也更加威风。
芳菲用翠羽芍药团扇的扇柄拍了拍球球的屁股，小家伙这才算是安静下来。
“姐姐随我里屋坐！”
闵芳华道：“屋子里人多口杂，不如这外面来的凉快。”她往四下望了望，见大槐树下有一张青石板凳，遂携了芳菲的手来至树下。
“四妹妹，我有件事要征询你的意见。”闵芳华面色严谨：“你可听说母亲有意领着大家去京河庄子上避暑的事儿？”
芳菲失笑：“大姐姐怎么忘了？太太那日去和老太太提，是你我亲自陪同的。”
闵芳华一跺脚：“所以我才糊涂，当初就该立即阻拦下母亲！家里正是多事之秋，二太太刚刚亲自去回了老太太，说房中一名姬妾有了身孕，不便随同。”
闵芳华嗤笑一声：“什么不方便，我瞧她是想尽办法赶母亲出府，好大展身手，夺了管家的大权。”
第三十章 、芍药团扇，拱手相送
刚刚还艳阳高照，此刻远远的天际边却迅速刮来片片黑云。
老槐树的枝条被风吹的噼啪作响，芳菲的裙角簌簌抖动，风扬起了裙袂，露出西番莲花式花纹的素面儿绣鞋。闷热的夏风吹着她耳垂上的流苏坠子，数十颗小玛瑙组成的耳环亮晶晶，光闪闪，越发衬托的耳垂粉嫩剔透。
闵芳华心里微微不怏。
原来不知不觉间，当初处处逊色自己的小姑娘，竟也出落的这般漂亮。
嫉妒的念头才升腾在心头，闵芳华忙镇压了下去：她断不能在这个时候与闵芳菲起争执。如今闵芳蕤身边有个狗头军师闵芳苓，若闵芳菲也投靠了对方，她只会孤军奋战。
想到此，闵芳华忙拉住芳菲的手，语气恳切：“四妹妹，我的亲妹妹！我的傻妹妹！越是这个时候，咱们姐妹就越应该齐心协力，辅助母亲度过难关。二太太不是好相与的，二叔更是诡计多端。”
芳菲面色尴尬：“大姐姐，这么说两位长辈，未免有些……”
闵芳华恨铁不成钢的说道：“四妹妹也是读过书的人，难道忘了史书上曾说，昔有学步于邯郸者，曾未得其仿佛，又复失其故步，遂匍匐而归耳？妹妹尊敬两位长辈不错，但若固步自封，却是大错特错。”
芳菲笑道：“大姐姐一心为咱们长房着想，妹妹真是自愧不如。只是……”
她一个“只是”冒出来，立即惹来闵芳华咄咄目光审视。
芳菲甜美的笑意始终挂在嘴角，这样一个干净漂亮，说话又软糯讨喜的女孩儿，谁会忍心拒绝听取她的意见呢？
纵是闵芳华，此刻也不得不收起烦躁。
“只是老爷和太太都是明事理的人，父亲早年入朝堂为官，听说皇帝曾亲口赞许过闵氏子面如冠玉，仪表堂堂。闵家的老祖姑奶奶又是早先出了名的宠妃，闵家在皇上眼里，若说一点分量没有，却叫人难以信服。”
闵芳华心中若有所思。
芳菲便继续说道：“老爷眼下是闲赋在家，可皇上也没下狠话，叫父亲一辈子做闲散富贵翁！我这个妹妹说句不客气的，若咱们长房真与二房斗了起来，最后吃亏的只会是闵家。姐姐心气儿高，妹妹理解。但是妹妹就怕姐姐一时糊涂，以为斗垮了二叔二婶，这家业就稳稳落在了长房手里。大姐姐别忘了，老太太的心始终偏着二叔，万一咱们长房逼紧了，惹老太太不喜欢懊恼……”
闵芳华如醍醐灌顶