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家兄弟嘛，我没给他钱，他把缴获武器统给我了。我说处座，江苏帮统是小气鬼，只给天保一个中校，我们就保举他做少将！”
天保想制止也来不及了，只好向席中诸人说：“我这莫四哥喝多了爱瞎扯，不要信他的，我根本不会算卦。好在皖东两党军队关系不错，请邱将军和梅老伯代我向刘少奇先生致意，我的队伍虽小，抗战一定坚持到底。”
欢欢喜喜吃饭，在饮茶闲谈时，邱光问天保：
“听说苏家二小姐叫祝嫚，很漂亮，在她姐军医所工作，可有其事？”
“不错。”天保先答后问：“处长怎么提起她了？”
“我想替小蒙说媒，还要你这姐夫帮忙呢。”邱光并非说笑话，态度很认真。
天保道：“我同祝娟分离太久，知道嫚子在她那里，可不知有无意中人。待我去信问明白了，再设法让她同悟子见一面，我赞成这门亲，可没有包办之权哟！”
大家哈哈一笑，然后一同向东赶路，走到天黑，已经是桂控区与新四军防区交界处，在一个大镇上住下。晚上，各有各的事，各有各的警卫，邱光特地到天保住处闲扯一通，在一起吃了红豆米粥，回他住处，没谈正经事。莫德成把小蒙拉来见天保，又说起苏家二小姐的事，小蒙假装脸皮薄，闲扯一阵，二人告辞。
天保在住处外间摆上烟茶，交代参谋长怎样布置警戒，然后坐候来访者。家主的自鸣钟刚敲到10点，谭岳来了，看桌上摆了待客东西，因道：
“我以为你睡了呢，原来还有客。你这样年轻，征战劳累，不休息好不行呀！”
天保长叹一声：“国难如斯，国人还在挟私倾轧，有心肝的中国人，谁能睡得安稳？再则我是军人，三几天才合眼也是常事，有客来访，不陪与礼不合。”
谭岳问：“什么了不起的客人，你要这样恭敬他？”
天保答云：“战场上的强者，国事中的书呆，桂方最了解我的一位将军！”
“你在候我？”
“不候你候谁？”
“你怎么晓得我此时还会来？”
“邱光有要事，非我莫属，他不便当面讲，只有假君之口，实现他的目的。”
谭岳发呆地看着天保，一脸惊异之色：“你！你真是，你，好，你说，我来干什么？”
天保请他坐下，先斟茶，后敬烟：“两件事，护送韩方谈判代表去路东，侦知青皮佬真打老罗，还是耍人。这趟差不仅要瞒着共方，对梅老也得瞒着。韩方代表都有江苏人那种机灵习性，桂军护送，人家不放心，我是韩方的扯淡旅长，当然相信我。再就是派别人去了解不到沈青皮部署和胖老罗现状，你说，不是非我莫属了？”
谭岳道：“第二项任务你估计得合理，可是韩方派代表来和邱光重开谈判，你怎么晓得？人家来得自然回得，何必非要你护送不可？”
他只顾讲话，烟点了未抽，又灭了火。天保重新给他点烟，自己也陪抽一支，答说：“第一，今天这一仗是打给韩德勤看的，表明桂方反共准备就绪，就等韩方行动了。设若东边韩方不动，桂军西边不敢干，既然作出这一姿态，就说明双方已最后达成协议。设若邱光派代表去路东谈判，就是构通了无线电联系，人家看不到，也不敢轻易相信。韩方首席代表在定远城，派有观察员混在邱光随员里，邱光今天可来可不来，来的目的就是带韩方人士亲眼看到这次战斗实况，籍以坚定韩方反共决心；第二，韩方代表不可能直接来路西，因为中间隔着罗司令防区，他们只能绕道来，现在时间紧迫，必须利用我这特殊身份，尽快把他们送到沈青皮那边去。”
“明天邱光要与刘少奇修好言和呀！”
“这种言和与宣战是同义语。”
“躬弟，你是不是真的学过卜术？这些都能猜到，可能预卜军事行动时间？”
“十日之内。”
“根据？”
“今天拔掉的这处踞点，十日之内日本人连警戒设施都完成不了，171师部队一次强行军就到了刘少奇大门口。如今是万事俱备，只欠韩方承诺言的可靠性，只要我从路东查明韩方真实意图，邱大老爷就吹锋号了。”
谭岳低头不语，直到把一支烟抽完，才叹口气，说道：“就算你说的都对，我也只当你凭聪明猜的。那末，既知过去，可能预卜未来？”
天保又替他点一支烟，喊警卫来点上五支白蜡，吩咐增派岗哨，不许任何人偷听他们谈话。之后展开军用地图，说道：“对未来，我只能卜你，你是战将，他，其实指挥不了大仗。你必然要打头阵，取胜把握有九成半，你的胜利会鼓舞邱光，也会加强他对你的信任。你骑虎难下也罢，完全自觉也罢，第二仗也会由你出马，兵力加一倍，结果是大败亏输。我只能卜到这里，再往下卜，我的易学知识达不到了。”
谭岳呆了一阵，又叹口气：“这些事只是邱光和我在野外单谈的，连区副官都不晓得，你能算中，联系到去年在十里长山你同我讲的那些事，我服了你了，兄弟。下面我要问你的事，你也必须如实回答，完了我再把邱大老爷设想告诉你，还要请你帮忙计划周密些。当然，这是天知地知的绝密事情，我不会向邱光吐露半个字。现在我问，你的队伍怎么办？”
天保表情很诚恳，毫无作伪之色：“脱离梅家，保持中立，谁也不打，谁也不靠。”
“真的？”
“当然。”
“以后你们怎么办？”
“我的队伍已经淮南乡土化了，谁主宰淮南，我们服从谁，继续抗日。反共摩擦已经箭在弦上、势在必然，我们反对内乱，但力薄言轻，只好听天由命。就我个人言，凡我朋友无厚薄之分，我的真朋友就是胖老罗、你和莫团长，仅此三人。既然中立，凡是大的行动我不介入，但我这三位朋友谁有难，我都要援手，不能见死不救。”
“这么说，你知道什么也要告诉老罗？”
“用不着，我也不能那么做，邱光的特工网也不许可我与共方通气。你当面共方这个四支队，以三千人兵力曾拖住国军一百零五个团在大别山周旋三年，国军各路王牌围剿大军反而损失了几万人马，高官名将不知栽了多少，邱光那几手，呜呼！”
“如此推论下去，桂军必败罗？”
“那倒未必，不过我在准备救你，你一定会落水。”
“你怎样救我？”
“请吾兄做事不要做绝，给自己留点退路，手上少沾点无辜者鲜血，我自有救你办法。再则我仅是些概略设想，你把事情同我说清楚，我会想到何时何地用何办法救你，假若不信，事实会让你信服我的卜术。”
谭岳沉默一阵，从天保手里接过铅笔，在地图上勾绘些符号，开始讲了，天保只是听，不作任何记录。
半夜了，他俩吃了宵夜，继续谈，主要是天保在讲，声音压得很低。
半塔镇，当地人叫半塔集，在津浦铁路东，距铁路水平距离55公里，实际行程需一天半行军时间，因为途中多为丘陵地。这镇子占地约一点五平方公里，包括近郊菜农在内的近千户人家，青艳艳的一片瓦房街市，是个繁华去处。镇内有六座四层大砖楼，各自雄居一方，倒显的有气派，那是六家大户的防匪战楼。街镇本身现时属盱眙县，西郊属来安县，现在这儿是新四军路东区的政治中心。五支队根据地经过半年的辛苦经营，已经有了良好基础，只是没有自己的正式政权，也就没有固定的财政来源，部队生活也有诸多困难。支队机关早已搬到乡下，街上只设一个接待宾客的小机构，驻支队教导大队，战斗兵不到400人。
今天是农历二月初八，半塔集逢市，条条街上都是人，拥挤，喧嚣，老式乡镇的热闹景象就是这个样子。现在已处于反摩擦大战前夕，表面上又看不出什么紧张气氛，国共两党军队将领们私人交往更密切了。
上午10时整，在半塔西南方向大路上，郭渭川陪沈其人走向街区，后面有13名官兵牵马跟着。沈师长是今早赶来慰问老八团的，早饭后由五支队副司令周骏鸣和郭渭川陪同去看望部队。部队刚集合起来，突然接到情报，说是15团在滁六公路中段与日军大部队打得膠着不下，周骏鸣当即带老八团紧急南援，沈将军的慰问也就算是“心到神知”。郭渭川陪客回半塔，是罗炳辉要从前方某处赶回，今晚宴请沈某人，两位老友又有多日不见了。快到街头了，沈某人好像完全出于无心，随口说道：
“半塔是贵方首府，怎么不驻作战部队？”
“教导大队能应付一般情况。”郭渭川也好像是完全不加提防，随口应着。
沈其人对老郭表示关心了：“郭部长，我看你换个地方养病吧，这里安全没保障，五支队教导大队名义上是六个队，八九百人，四队是女兵和小孩。五队跟六队全是青年学生，只有三个军事队是部队骨干，武器又不好，万一日寇来个偷袭，主力回援也来不及。”
郭渭川笑道：“老罗有办法，什么寇也占不了半塔，师座尽管放心好了。”
沈其人只是笑笑，郭渭川也未再提什么寇，闲话数语，老郭进街，沈其人说他要走西街迎江苏省政府盐务局几个官商，相约下午四时见，然后各行方便。沈其人一行向街西走，没有发现有人盯踪，他才完全放下心来。
街西不远有一块矮岗，沈其人上岗，天保带15骑战斗骑兵护送韩方谈判代表也到了。谈判代表仅5人，一律阔商打扮，天保并未问过他们身份，这时才对沈其人说：
“他们是桂方委托我护送到师座这里来的，全是苏北老乡，我也要过来找郑斌商量我们的事。”
沈其人使劲握住天保双手：“小老乡，够朋友！我听郭部长说，大前天你在淮南铁路线上拔鬼子踞点，干得很漂亮，连猴子们都佩服你。”
天保手指一位青年“阔商”说：“这位先生当时化妆成邱光随员现场观战的，让他同你详谈。”
沈某人向韩方代表们拱拱手：“诸位辛苦！现在时间很紧，你们别进街，由我卫士班护送你们绕镇而行，198团有一个营在镇东北八里地等候。你们到那里休息，给猴子那这发个感谢电，我的名字也加上。”
有一中年“阔商”说：“事情大体就绪，双方交换了电台工作本，没谈什么具体事，只定个行定时间。邱某怕我方犹疑不定，让关团长打那一仗是打给我们看的。”
“阔商”们都有马，由沈其人骑兵卫士班护送走了。天保让随来的骑兵们在街西郊住下，他随沈其人步行进镇。这里人本来认识沈将军，但他此时穿一身棉大衣，戴一副平光眼镜，仅只二人步行，倒未引起谁的注意。他被五支队安置在一家财主后厅里，但他倒领上天保由房东家后门出去，钻入一条小巷，复行数十步又钻进一座小门，进了另一家后厅。厅里已经摆上酒席，有人侍候天保洗漱，完了饮茶，抽烟，有一中尉在板壁上钉军用地图。少倾家主来了，沈其人把他介绍与天保认识一下，还特地言明是可靠朋友，韩军来人到半塔办事，全在这家落脚。
这位韩方朋友姓汪，是本镇的大肉店老板，阜阳口音，年四旬开外，白净略胖，人们都叫他汪帮带。据他说民国初年他在军队上当过帮带（副营长），又不识字，说不上名字该怎么写，汪帮带就成了他的大号。他来半塔20年，混得不错，虽不是大财主，也雇了七八个伙计。五支队来了以后，镇上成立了“工抗会”，他的伙计告他克扣工钱，不等服务团来人调解，年轻伙计们把汪老板拉上广场开了斗争会。从那，他就恨新四军，暗里和33师情报处搭上了线，沈其人引天保来密谈，就因为他是韩方坐探。
汪帮带作东，酒席办得不错，席间，他只是说：“快把罗大胖子轰走，他的队伍比滚雪球还胀的快，又他娘的特别能打，眼看俺没法混了。俺也当过军官，怎么也闹不明白姓罗的带兵窍门，一个普通老百姓，到他手下半个月就能跟日本人拼刺刀，真的，真事，全他娘的拼鬼子不要命，全他娘的走路是飞毛腿，真他娘邪门！”
席罢，汪老板告退，天保对沈其人说：“这种货色用不得，当心自己小辫子让人家揪住。”
“我没准备用他，只是小小利用。”沈其人紧迫地问天保，“猴子那边是真下决心干了，他们希望几时动手？”
“他们比你还急，就怕你这边靠不住，才央告我来摸虚实的。”天保答说：“姓邱的也在下本钱拉我，许了愿，少将司令。他们所以不信任你们，就因为苏家圩那件事，翁胖子坑了人家。”
“小老乡，”沈其人拿出点诡秘神色，“提起这个，你可知那回援闵打苏是谁干的？”
天保摇头：“我在路西，无从得知。”
沈其人拿小棍指着地图：“当时老八团在来安城，距闵控区东北角是五日行程，谁知他们两夜隐蔽急行军，一家伙把王光夏打垮了。王旅也是我苏北主力，没想到这个老八团这么厉害，真叫人不得不顾忌三分。这事我当时不知道，是闵子玉失败后投奔我的人说的，我怕影响士气，闵部投过去的人全部送往他处了。”
天保道：“这事我信，老八团是有些个厉害。”
“这真是我的一块心病，他妈的！”沈其人的青皮脸上浮起一层忧虑之色。
“是啊，又怎么办呢？”天保抬眼看着地图。
“除了施诈，别无良策。”沈其人小棍子又指着地图，“估计老八团明早能赶到滁六公路线，就算后天打完仗，再休息一天，已在半塔两日行程之外。他们再强也是人，打仗劳累再回援后方，那是五天之后的事。他们第10团在临淮关附近，我派人阻隔，五天之内也到不了这儿。在这五天之内，只要能拿下半塔，全盘棋就活了。”
“你有多大力量，如何施诈才能达此目的？”
沈其人猛地意识到说得太露，改口也来不及了，便使起油腔滑调的老招数，皮笑肉不笑的说：“你的力量不大，到处施诈，诈得挺成功嘛，哈哈！”
天保恼了：“我诈敌不诈友！不为你，我干嘛要为171师打开通道？不为你，我们夫妻早团聚了，何苦守在路西？”
沈其人又向天保说好话：“别生我的气，小老乡，我喝多了，咱们共事来日方长啊！”
“我这人交友不交派，结朋友不结帮，仅仅看你沈老兄是我宿迁同乡，愿为你效劳这一次，并未答允一定要做韩系的官。我不会诈你什么，只是把你所谓的猴子们企图告诉你，完了去自来桥与郑斌他们商量中立通告。”
“中立？”
“对了，中立，我们不能参战，也跑不了。”天保又把在谭岳面前讲过的那些中立理由重说一遍，完了又特地言明，“我们中立已得到桂方谅解，我今夜必须赶回池城，明天部队南移，因为池城是邱光左集团东进一站。”
“左集团东进？”沈其人大吃一惊，“什么意思？”
“那只有问姓邱的去！”天保好像气还未消，“桂方并不知道你给我个旅长高位，因为民军属五战区序列，就把我们编入左集团。我是通过谭岳疏通，邱某才允许我中立，但不许挡路，他们全盘计划，我不全知道，只出席过一次小型会议，邱光提的口号就是两句，叫‘南堵、中剿、左进，援沈攻罗两胜’……”
“好一个援沈攻罗两胜！”沈其人截话，“他不是要援我，是要连我加老罗一块干掉，还是要夺取路东。”
天保似笑非笑地说：“不会吧？你们双方刚达成共同反共协议，马上就来个一石两鸟，也说不过去呀。依我看，也是看你力量太弱，才有这层布置，你的33师不过9千人，同老罗动真格的，人家当然不放心。”
沈其人拍案而起：“姓邱的也太小看人了！我苏北大军号称20万，韩主席总有把握调动8万人，他不把苏北正规部队大部交给我，我敢出马战老罗？”
天保还是似笑非笑地做个请坐动作，说道：“君不闻善谋之将，鲜动辞色，我才说个题目，你怎么动了肝火！我说的中立，是指我的队伍不参战，我个人是你老乡，答应你的事，总要做完呐！”
沈其人坐下，又朝天保说好话：“小老乡，别生我的气，咹？这，这，这简直是两面作战嘛！你得帮我出个主意，拿点颜色给猴子们看看，这些个王八蛋！”
“你不是两面作战，是三面作战。”
“三面作战？”
“你把苏北正规军大部抓来，李守维不忌恨？”
“我能想到这个，没想到那么严重。”
“权力政治最无情，你不想行么？”
“为今之计当如何之？”
“我什么也不了解，能有什么计？你老兄过于世故，多疑而寡断，致劳巨而功微。不相信朋友，而受制于敌者今古皆有，也是为将之大忌。”
“不，不，小老乡，你为我尽了这么大的力，我怎会不相信你。我现在迫切需要了解猴子们真实动向，你跟我说说，我再把这边事情告诉你，共商应付办法。”
“他们一切准备就绪，就等我用你电台发个讯号，他们就开始动作了。”
“发个什么讯号？”
“你的真实动向。”
沈其人不回答，把一支烟抽完了，才简单地说：“现在编入我序列的是33师全部，117师之349旅，翁达的独立第六旅，江苏常备第五旅，正规军三万人，加路东各县地方部队，共四万挂零，也是一切准备就绪。李守维军长建议，韩主席批准，准备全部用于半塔，先求立足，然后分头迎战胖老罗的回援部队。”
天保听罢哈哈大笑：“这是李守维耍你的，师座。试想，四万粒黄豆收撒一次还会扰及四邻，四万兵集中于一个方向，等于提前向对方报警。人家给你来个坚壁清野，模范队不停地袭扰，拖你五天五夜，胖老罗主力赶到，收容病号，搜缴武器就是了。”
沈其人傻了，呆一阵才说：“当局者迷，亏你及时提醒，这个三面作战，小老乡，你说，该怎么办？”
天保道：“师座带兵有年，军行军情变也是常事。打这种仗，主力集团不能轻易投入，应放在火线半日行程之外，灵活应付，四面作战也不怕。”
“唔……好，我一线只展开三分之一兵力。”
“派人替我发讯号给桂方，他们准备明晨动手。”
沈其人�