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“你的脸……”关八只说半句话。
祝娟叫来通信员，要他去伙房传话，中午加个客菜，招待远客。然后说：“我的脸只伤及外皮层，能治好。”
两人坐下叙谈。
关八他们那批人去武汉途中又失散了两人，余者到武汉后大部去郭沫若那儿工作，他去了八路军办事处，后来是周恩来从李宗仁报告中，得知临淮关附近民军多次进袭日寇，关天保战斗力最强，也提到了女英雄苏祝娟。周恩来派关八到“安徽战地动员委员会”工作，设法寻找天保、祝娟和李支队失散官兵。“动委会”是进步的战时组织，关八拿上公文，用视察员名义到敌后来。他在路西梅家住了两天，也见到了哑姑苏祝嫚，由梅家派人送过来的。在苏家圩只住一天，主要听皓翁老人介绍情况，对祝娟的事，关八已经完全知道了。对苏家祠堂和老祖宗，关八感触颇深，因道：
“我们社会知识太少，可不能把宗祠一概当作封建堡垒，你们苏家老族长比某些青年还进步嘛！”
又闲谈一阵。祝娟问：“今后怎么办？我有了点带兵和打仗知识，大部队还搞不了。知道发动群众，又没有办法，现在工作处于停步状态。”
关八道：“我带来了《群众抗日团体组织细则》，先干起来，但要注意合法斗争。”
“这半年我就像个迷途中孤儿，是多么盼政治亲人啊！天保是上级交给我的一个军事人才，又丢了，我无能，也很痛苦。”祝娟哭起来了。
“不要难过，我们把线内组织建立起来就有办法了。”
“去年12月2日，陈毅的代表郭渭川同志约我在他住处办个简便手续。我用粉笔在桌上勾绘个粗糙图案，他讲了一句，我才讲两句，翁胖子爪牙突然闯来；我抹掉图案，引走特务，老郭又通知我延期再办，我就知道出了事故。我仅凭一个战士资格苦斗到现在，合共搞了这点兵力，还丢了主要成员关天保。我的社会阅历太浅，一个失败接着一个失败，走了大弯路。”
“你没有失败，失败的是苏祝周。他是表面胜利，但他失去了机会、失去了群众，而你则前途光明。”
“我还光明？我的家庭出身本来不好，现在更糟了，汉奸的女儿特务的妹……”她又哭了。
关八严肃地站起来：“不要哭，祝娟同志，周恩来派人来同你讲话！按周公指示，我作为他派遣人，考察了你这半年活动，肯定你的成绩是主要的，你一个青年女学生，能锻炼成勇敢的战士和中级指挥员，这很了不起！据此。我正式通知你，你入线时间仍从1937年12月2日算起，是一步跨线，没有‘站线’期。这事中间是有过波折，最后是陈毅亲自找周公，周公签字拍了板。”
祝娟又觉得脑袋嗡嗡叫，她不能激动，怕再犯失心病。稳住了神，才问：“以后指挥关系怎么定的？”
关八会下喝茶：“还是民军，配合一切爱国力量，开辟敌后战场。现在要多方设法寻找天保，召拢李支队散失官兵，李支队官兵都能打仗，九成半是进步青年，就用天保名义出布告，号召他们归队。你从前寻人方法是小农经济手工业方式，效果不佳，出布告效率要大得多。全支队还有1300人失散，能召回一半，就是一支强队伍。”
祝娟高兴地说：“这真是闻道有先后，你政治上到底比我高明得多。”
关八哈哈笑：“这是陈毅教给我的法子。把齐大成找来，马上成立核心领导小组。”
“他出身好，只是还没有进行基础教育。”
“他接受这种教育比我们早得多！详情我也不知，接上关系再说。”
祝娟吃一大惊：“我的天！他所以能团结住士兵，与我们生死与共，内秘原来在这里。”
齐大成被请来与关八认识了，另找地方谈话去。政工队去淮北了解情况的几位男队员回来了，向祝娟报告说，徐州已经失守，李宗仁的70余万大军大部西撤，还有不少散乱部队流到淮北津浦路东。目前，淮北败兵成灾，一片大乱，县官们都吓得躲起来。
“哎！”祝娟叹气了。这时候正是抓队伍，大发展的好机会，可惜我和关八都没这个能耐。天保啊！你在哪里？这时更需要你啊！你教我那点军事知识，说是逼能生智，举一反三，我能挑多大的担子……
在淮北杂军频流，遍地大乱时候，泗县城以东出现一支军容严整的队伍，约莫七八百人，都佩有“战地纠察”臂章，自称第五战区卫队第三团，团长姓包名恬，字华光。这位团长年青英俊，风度翩翩，以静制乱，同各类流动部队都应付得很得体。待到混乱过去，当地专员兼保安司令闵子玉到包团长处劳军来了。此公不过30多岁，皖西口音，文质彬彬的像个读书人。他到任未及三月，提出许多进步口号，官声不坏，正在发展部队，整饬地方。他来劳军主要目的是要把包团长留住，他开门见山地说：
“兄弟来皖东北是白手起家，没有得力助手，今后恐难应付乱局。老弟如不见弃，就请留下共同经营淮北。”
“承蒙闵先生如此厚爱，小弟感谢了。”包团长推辞，“敝部此来，专为维持秩序，防止乱军扰民，要按限定时间去皖北阜阳，先生之盛情，容当后报。”
闲扯一通，无果而罢，当夜包团长队伍就开走了。
两天后，在泗县东乡一个大集镇上包团长又出现了，当即被苏家圩一个跑单帮的小商贩发现，原来他就是关天保，那小贩叫着天保名字狂奔而前，却从一道朱漆大门后伸出一双手把他拉进去，大门也咣的一声关上了。拉人的人是严志远，他埋怨天保：
“老弟，这一阵没你鼎力，我这个支队早被乱军裹没了，严某终生不忘大德。可我要保护你，如果老弟在严家再遇凶险，我在江湖上就没脸见人了。”
“严兄过虑了吧？”天保傲然一笑，“我年纪虽轻，也是久经大战的人，来武的我怕过谁来？”
“老弟呀！”严志远把天保拉进书房吃茶，“不怕一万，就怕万一，苏祝周既然下了这么狠的毒手，就不会善罢甘休，他是老警特，我真为你提心吊胆呀！”
天保怒火又上来了：“既是这样，明天我从贵支队挑选300人打回去抓苏祝周，事成之后以两百条枪相赠。”
严志远的灶王爷脸苦皱着：“兄弟，不是我怕事，人家姓苏的后台硬，咱们惹不起。”
胡扯一阵，不得要领，天保像坐禁闭一样被关在严家书房里。他烦恼地想着，严志远、陈小头救了我，我为他们挡一阵子乱军，也算报了恩。可是江湖油子全靠八面玲珑应世，借兵复仇，大概很难办到。不过，老这么躲着，终非了局，况且徐州已失，敌后战场正是发展时期，我不出去报效国家，像老鼠似的藏在人家书房里干什么？
苦恼也没用，严志远派兵一排，把他保护在后院里，死活不放他出门。这么着一天天住下来，他饮食日减，夜不成寐，闹得非常烦躁。他离开苏家圩快两个月了，对那场变乱，头脑里还是一团乱麻。同时又在想着，这位严灶王爷总是救了我的，设若强走，大面子上也说不过去。
那天早上，他在洪泽湖岸滩上，因受的刺激过大，一下子昏倒了。其时严支队主力已接到苏祝周假借天保名义发来的传递讯号，上半夜就开往铁路线参战去了，留陈小头带百余人守老营。陈小头带10余骑军早巡，发现了天保的马儿哐住天保哀鸣着，眼看要滑入湖内了，他们当即把天保抬进村去，赶紧请医生，一面用好草料喂那匹蒙古马。待到严志远回来，陈小头向他报告了这件事，他是个谙于世故的老江湖，便严禁泄露天保在此消息。陈小头要去苏家圩探听究竟，他说：“姓苏的是警探老手，你去打探消息，那是自投罗网，自我暴露。”
天保被保护着，但被医治坏了。陈小头是土匪性子，请来医生当天不见效就换，连请十几个大夫，彼此诊断相左，用药太滥，差点送了天保的命，其实他没病，是一时气昏了的。后来从泗县城请来一位老中医，吃了十几贴汤药，他才痊愈。之后就冒充包团长应乱，现在局面安定了，严某既不借兵，又不放行，估不透是何用心。天保性情暴躁，被这样变相囚禁着，实在受不了。
这天夜半时分，天保展转反侧，不能入睡。忽然，他听到后院墙上异样声音，这声音，一般人听来，就像是两匹寻偶的猫儿跳墙而下，两名内卫哨兵在外间里赌牌，完全没在意。天保则不然，他已辨出那是两个夜行客，借助软索缒墙入院。他警觉起来了，迅速穿好衣服，隐于窗侧，也未惊动外间哨兵。不一会“猫儿”贴近窗外，两把匕首在挑割这老式窗叶木栓，只几秒钟，窗的上扇被支起，一把匕首伸进来“探路”了……一只“猫”跳进来，跟着又跳进来一个，功夫还可以，声息很轻。他们迳直扑向天保床前，说明人家是经过侦察才来作案的。就在他两伸手在床上摸人时，天保悄无声息地掠过去，张开二掌，一手一个卡住那两个人脖子，一拧一压，把两个人推向相反方向。两个家伙都疼得伸出了舌头，双手下垂，扔了匕首，哼都没哼出一声。天保冲外间喊：
“来人！”
两个哨兵闻声而入，点亮了灯，都惊得一头大汗，拿绳子把两个刺客捆上，又搜出两支驳壳枪。天保吁口气，坐下喝茶，严家夫妇和他们独生女儿全赶来了。
这位严小姐年方十九，生得倒也娇柔俏丽，平常偶尔看到天保总要莫名其妙地红一下脸，叫声关叔，有时也会蚊声地叫声天保君。天保对这些全没放在心上，以为小地方的富家女就这么个习惯。然而此番赶来，严小姐倒凶起来了，厉声喝问：
“你这两个贼种哪里来的？说！”
又点亮一只灯，天保也认出刺客来了，因道：“你两不是苏团特务连的么？”
“是，是！！”两个刺客跪下磕头，“求关爷饶命，小的们今生不报来生报。”
“你们来做什么？”天保平静地问。
“是苏团长和大小姐派小的们来取你老首级的。”两个贼争着回答。
天保道：“我记得你两个人只会几手毛拳，并没有过墙越院之能，我离开苏家圩还不满两个月，你们这一套猫把式从哪儿学来的？”
两个贼以额触地，答说：“自打你老离开苏家圩，李士良抽30人搞特别训练，我俩练得好才派来。”
天保一瞪眼：“到底谁派你们来的？”
“苏团长交的差，大小姐也在场。”
“我有一身武功，你俩也知道呀。”
“回关爷的话，那边成立个特别组织，叫‘党卫社’，大小姐是干事长，社规特严，叫来就得来。”
严志远呲呲小胡子：“原来是两个小特务，拉出去活埋！他妈的，姓苏的太欺负人了！”
天保摆手：“不，放他们走。我问你们，你们既然入了伙，可知道祝娟在南京为什么参加救亡运动？”
贼答：“那是苦肉计，目的是破坏共产党地下网，代价是苏家财产一半归大小姐。”
“好了！”天保越听越烦，“你们回去，告诉祝娟，她同我说的那些，我继续做下去，私情可断，犯不着兵戎相见，对我动武是自讨没趣。苏、李、路三人都有大罪，只要他们真抗日，我也暂且饶过他们。我很快就回苏家圩，带小马队去梅家，以后的事，梅老回来再说，去吧！”
放走了刺客，天保越发烦躁不安，严家人都劝了些什么，他都没听入耳，只想着快些回苏家圩。
七折腾八折腾天亮了，房间里只剩下严志远一个人伴着天保。他长吁短叹一阵，终于说出来了：“兄弟，此处也不安全，我严家可不是苏家对手，要尽保护之责也力不从心。你一个人再闯苏家圩，风险太大，万万不可。我想来想去，只有一个办法，抽200人给你，我在泗阳那边还有些关系，你去徐图发展。这一来苏家必然要来找事，那就要连累妻小。我膝下无儿，只有一个独生女儿，我把她托付给你，往后怎么着，全凭老弟自己拿主张，认不认我这门亲，也无所谓了。小女虽然出自乡野，也上过高中，能终身侍奉你这样少年英雄，也是我严家造化。如蒙不弃，把她带走，也免去我的后顾之忧。”
天保恍然大悟，灶王爷囚我在此，原来是这么个企图。心下不悦，礼貌还要保持，因道：“严司令，你这步棋未必是高着。令爱资质秀丽，聪颖过人，还怕择不到佳婿？设若按司令设想，兄弟不明不白地把她带走，今后在社会上对你我双方名誉都不大好吧？”
“这……”
“既然这里不便，兄弟公开走了就是。”
“我再想想。”严志远一脸的不高兴，走了。
天保心下更不痛快，去志已决。
闹了一夜，天保又烦又困，早饭也没吃，躺在躺椅上休息，竟然睡着了。不知睡了多久，忽听耳旁有个声音在喊：“她没向你开枪，你错了……”他猛地睁开眼来，刚才的声音原是梦幻中事。“她没向我开枪？”他在想着这梦声音，是的，她，祝娟，不会向我开枪……他也说不清怎么回事，便是现在对祝娟也恨不起来，倒在想着快点见到她问个明白。
“闵专员来了！”这声音从严家客厅传来，并非幻觉。天保住房与客厅只隔一道板壁，说话声音听得很清楚。他起来洗濑一下，喝几口茶，点上一支烟，他平时不抽烟，这是要提提神，考虑怎样和严家善来善去。他这个人身上有不少旧式好汉习气，很注意礼仪与谈吐，绝少恶语伤人等事，只可惜想事太直线，招来这多意外灾难。
闵专员来了，与严志远在客厅里说话。原来他是在整编游杂武装，此来授给严志远第六支队番号，支队主官不再称司令，一律改叫支队长。闵某在谈话中多次自称是委员长学生，因为蒋兼的校长太多，弄不清他属于蒋的哪类门生，交谈中严志远提出保持与梅、苏两家联合抗日关系，闵子玉慨然允诺，正事就算谈完了。严志歉意地说：
“专员下顾，也不预告一声，草草接待，与礼不合，还望闵先生包涵些个。”
闵子玉道：“严兄哪里话来？兄弟虽是委座门下，也做过团长，但向无自大恶习。我也不多打搅，还要到别处去，湖淮一带武装太杂，要尽快整编抗日。”
眼看他们谈话要结束了，闵子玉忽然提到了天保：“我前天才听说苏家圩闹过一场内乱，关天保被迫出走，很有可能落在贵处了。我不认识天保其人，只听到有关他的一些传闻，听过桂方朋友介绍，那的确是个难得的军事人才。我的保安司令部刚搭起架子，严兄如能割爱，我择日礼聘他去做参谋长，主持全盘军务。”
严志远不敢抵赖，只好搪塞说：“有这么回事，不过是临时住在陈宽的第三大队，听说要走，不知走了没有。专员要招聘他，我一定去劝说。这个人年纪虽轻，性情有些古怪，原在苏祝周那里，不知怎么弄翻才住到陈宽处。我们把他当作贵宾，不能强其行止。”
闵子玉笑道：“我适才说了，我从无自大恶习，也就不会强人行止。苏祝周这个人我了解，能同他长久共事的人不多，为他所不容者必然是正派人，有才能的人。我今天行色勿勿，改日再盛情礼聘天保君，烦严兄预为通款一下，埋没这样人才，我这专员就算失职。”
送走了闵专员，严志远又来见天保：“闵专员的话你全听到了，这可怎么办？听口气，他跟苏祝周之间有什么嫌隙，你要是去了他的保安司令部，苏家一定要找我寻衅出气，你不应聘，闵家我也开罪不得，这可难死人啦！”
天保冷冷地说：“既然严支队长如此为难，我立刻就走。不过，令爱的事务请勿提，那也是叫我为难的。大丈夫立身处世，名节甚于生命，听言所行，当光明磊落，切不可因私情而招致非议。”
严志远顿时面红耳赤：“我姓严的枉在江湖上混世半生，竟然一时为儿女私情所惑，对足直出此下策低言，惭愧呀，惭愧！”
天保也改用亲近语气说：“严兄知愧更是识大礼，也请恕兄弟适才出言莽撞。请代我向嫂夫人和令爱妥为宽慰，我关天保出身寒苦，才学平平，所以不能那样做，是顾及尊府声望。我现在就去陈小头处，下午回淮南，你装作追之莫及，对谁也不落仇。”
严志远又叹口气：“听老弟的。”
刘颖骑上一匹战马，急风火燎地奔往三十六套，去报告喜讯，天保已有下落。前几天她还去三十六套参加过工作会议，关八决定先抓好北边五个小乡工作，然后再抓苏家圩那边抗日团体的事。关八性子急，办事效率也高，连今天才来了26天，工作已经卓有成效了；他公开身份仍是看“动委会”视察员，事实是这儿的政治领导人，祝娟改为指挥员。部队又经过调整，骑兵增配一个排，机动马全用上，共220骑。步兵抽些人下去组建自卫队，只剩130人。
她走到中途，听前面有枪声，显然发生了战斗，便催马猛跑，一心想着亲手杀敌，跑到三十六套西南800米处，220骑马兵在山坡下牵马列阵，待命出动了。她高声大叫：
“大妹，天保在严志远家！”
“啊”！祝娟咕咚一声栽倒了。
“娟子！”刘颖跳下马奔过去。
“没事。”祝娟挣扎着坐起来，在点摩自己身上穴道，“我病还没全好，用天保教的这法子，点穴安神。”
刘颖把那小商贩说的情况都告诉了祝娟，说罢便恨骂严志远：“这个人真他妈的不够意思！我们那样招待他，天保落在他家到现在，信都不给我们透。”
祝娟镇静过来了：“只要天保确实活着，我就完全放心了，等打完仗再去找他。今天敌人奔袭我们，是怕我们打他，日寇现在也是一团大乱。关八带步兵在村前防守，我带骑兵出击。”
“报告指挥官！”齐大成跑过去，“情况查清了，来敌总数450人，内有鬼子120人，伪军在打头阵，鬼子全隐在后山洼里还没展开。”
“拿套骑兵装备来。”祝娟跳上马背，“你训练嫂嫂一场，今天该实战测验了。”
往下，刘颖只觉得脑袋晕忽忽的。她披挂整齐，闻号而动，随大流从小山上直泻而下，扑入敌群。后来就是怒马狂奔，刀光血影，一个个黄衣兵惨叫着倒下。她记不请自己砍了多少刀，