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外城的街道，比城内差得多，民居也简陋，市民更复杂。总之，外城是次级市民，是不争的事实，什么稀奇古怪的事都可能发生。
南城的颖川客栈，在西街的末端，座落在众多小街小巷的外侧，占地甚广，是一座颇为幽静，规模不算小的三级老旅店。住进来的旅客形形色色，三教九流一概全包，住处宽畅而宿费便宜。
最靠西首的一座院子，有两排上房，三天前住进了几位旅客，几乎包了这座小客院。
这天午后不久，五位威风凛凛的旅客，住进了这座小院子的三间上房，小客厅内立即显得活跃热闹。
原来这批旅客，与原住在这里的旅客是朋友。
原来的旅客首要人物，是号称东龙的妖龙孔方，与六名知交同伴，在小客厅与新来的旅客品茗话旧，显得喜气洋洋。
新来的五位旅客全来了，为首的那位气概不凡的青袍人，正是江湖朋友最为头疼的人物，宇内四灵六怪之一的火麒麟计锦棠，以绝学赤阳掌威震江湖，名列天下十大勒索名家之一。
勒索对象几乎遍及各行各业的首脑人物，不甘受勒索的人，等于是与阎王爷攀定了亲家。
“计兄，你总算赶来了。”妖龙孔方欣然说：“娄老哥日夕盼望，有如大旱之望云霓，总算盼到了。哦！是不是路上有了耽搁。”
东龙已年近古稀，称年近花甲的火麒麟为计兄，虽说是江湖道上的客套话，仍然令人觉得滑稽，但也可以表示出东龙对年轻的火麒麟十分尊重。
江湖道上的谚语是：江湖无岁，武林无辈。所以，见了阿猫阿狗都可以称兄道弟，错不了。
“在颖州碰上了一点点小麻烦，耽搁了三四天。”火麒麟豪气飞扬地说：“活动了一下筋骨，总算没丢人现眼。娄老兄呢？”
“在城内的许昌老店。”东龙说：“这几天他成了大忙人，天一黑就不在店中了。明天，兄弟再陪诸位去见他，稍后兄弟先派人进城知会一声，好让他宽心。”
“哦！对方到底来了些什么人物，居然连娄老兄也忧心忡忡，四出向朋友告急？”
“据兄弟所知，最使娄老哥感到棘手的，好像是中州三杰，以及威震大河两岸的无敌金刀单刀童宇。
老实说，一比一，娄老哥勉强可以接得下二杰擎天手张均，却对首杰金犀剑客姜成怀有强烈戒心。计兄来了，娄老哥该算是吃了定心丸啦！”
“呵呵！可不要对兄弟寄以厚望。”火麒麟表面客气，心中得意已极，谁不喜欢奉承？得意自在意料之中：“三年前兄弟与他松了松筋骨而已。”
“兄弟听说过这件事，计兄没赢，也没输。”东龙可不是气量大的人，口气一变：“但愿这次计兄再和他松松筋骨，分个高下输赢。
德安蓝老大这次大散家财，敦请各方豪杰助拳，而且答应事成之后，把河南划分势力范围，以酬谢朋友们助拳的盛情。
据娄老哥说，分给计兄的地段，是开封大河以北各府州，将与京师的云里飞虹马老大的地盘相邻，计兄想必应付得了。”
“呵呵！马老大的爪子，如果不自量力向南伸下来，兄弟保证可以把他的爪子砍掉。”火麒麟傲然地说，不理会东龙的不快：“他那些爪牙固然都是一流的，兄弟的手下更是一流中的一流高手。”
东龙越听越感到不是滋味，立即改变话题，畅谈些江湖见闻武林秘梓，保持友好的气氛。
掌灯时分。
客店人声嘈杂，是一天中最忙碌的时刻，落店的旅客进进出出，店伙忙碌地招呼旅客安顿，谁也懒得理会份外的事。
东龙一群人不在店中进食，天没黑就走了。
客院中，火麒麟五个人，也许是旅途有点困顿，所以并不外出走动。
小院子里张挂有两盏长明照明灯笼，进出的人走动无所遁形。
一名店伙与一名店中的仆妇，捧了食匣提着食篮，匆匆踏入小院走廊。
东龙留下两个人，负责照料所有的上房，经常保持一个人警戒，不许闲杂人乱闯，店伙不是闲杂人，连酒食也送进来。
酒菜就送到小客厅，火麒麟五位旅客已等得不耐烦。
“真抱歉，客官。”中年店伙一面搁下食匣一面陪笑道歉：“今晚落店的旅客比平常多，厨下忙不过来，送晚了片刻，请客官见谅，真对不起。”
仆妇利落地摆放酒菜，八菜一汤，再奉上一坛十斤重的高梁，上品徐沛一锅头，笑吟吟地请客官验封。
一名中年人大概是行家，仔细地检验毕，满意地拍开泥封的坛盖，酒香扑鼻。
“好酒！真正的陈年徐沛高梁。”中年人满意地称赞，向店伙挥手：“你们可以走了，我们自己来，不要你们招呼。”
“那么，小的告退。”店伙卑廉地行礼，领了仆妇出厅走了。
站在院口走道旁的警哨，毫无戒心地目送店伙和仆妇离去。
十斤一锅头，可以醉倒十条牛。
但对真正的酒鬼来说，五个人十斤酒不算一回事。
火麒麟五个人，是真正的酒将酒豪。
但不久之后，警哨无意中踱近厅口，听不见任何声息，不由疑云大起，好奇地急趋厅口，向里偷瞄。
五个人，全趴伏在桌上像是醉倒了。
这位警哨十分机警，心中一动，疾奔入厅。
“计前辈……”警哨拍拍火麒麟的肩膀大叫。
没有反应，警哨一惊，猛地将人扳起，惊得跳起来，脸色泛灰，手一松，火麒麟砰然而倒。
“死人……”警哨发疯似的大叫：“王兄，王兄，快来，不好了……”
王兄，是另一名警哨，呆在房内等候换哨，闻声急急启门抢出。
火麒麟五个人，身躯早已僵了，七孔流血，但死状却十分安详，是毫无痛苦地死去之后，血方从七孔溢流而出，血色有点泛灰。
这是不可能的事，七孔流血，必定死时十分痛苦才有的现象。
五个人毫无死时痛苦的迹象，而确又七孔流血。
“中毒！”另一名警哨王兄惊叫，可知必定是有经验的行家。
厅口人影乍现，店伙和仆妇去而复返。
“不错，是中毒。”仆妇狞笑，当门而立挡住去路：“蓝大爷等于是断了一条得力的手臂，获胜的机会又减少了两三成。
结果，他兄弟俩将仅有死路一条好走，朋友都死光了，钱财也花光了，他如果不被杀，就会自杀，这就是他兄弟俩注定了的下场。”
“哼！是你两个狗东西下的毒？”
“不错。”
“你们是路庄主派来的人？”
“不是。”
“那你们为了什么？”
“为了讨债。”
“讨债？什么债？”
“受侮辱，受迫害，毁我终生幸福的债。”
“你是……”
“毒牡丹程贞。”
“咦！你……你不是无……无双秀士的……的……”
“的情妇。你要死了，该闭嘴了。”
“砰！”另一位警哨先倒了。
王兄向桌上一仆，也倒了。
程贞突然打一冷战，也直挺挺的向前仆倒。
扮店伙的人呃了一声，摔倒在她脚下。
厅口，出现高瘦的北魔魔鹰于天才，背后跟着两位仆从，鹰目炯炯不怒自威。
一名仆从抢出，要入厅擒人。
“不可进去，里面充满了奇毒气流。”魔鹰大声喝阻：“用飞爪百练索先把他们拖出来。”
仆从应诺一声，取出飞爪百练索，抛出飞爪，把一男一女拖出，熟练地搜掉身上所有的器物零碎，然后上绑，搁在一旁。
“你们留一个人看守，小心泼妇的余党偷袭。”魔鹰郑重叮咛：“我带人进城去找蓝家兄弟，他兄弟的人，该由他们处治。告诉前来善后的人，千万不可乱动桌上的菜肴，菜肴里面一定下有致命的毒药。”
许州驿在南外城大街的西面，占地广，官舍甚多，一座大城的驿站，果然不同凡响。
站前停车驻马的广场，就有十亩大小，一次可以接待十余位携带家眷的官员，可知规模之大。南首的厩房西端，有几间堆放鞍具与草产的库房，其中有几间无人照管，白天也很少有驿丁光临，更不可能有外人接近。
已经是二更天，其中一间空库有了灯光。
一只木箱当桌，两块木板作凳，点起了一根牛油大烛，箱上放置有摊开的荷叶包，盛着冰冷的菜肴。一个朱红酒葫芦，一叠煎饼。
折树枝当筷，就葫芦喝酒，粗犷中有豪气，江湖朋友随遇而安，吃喝就是这副德行。
两位九刀分坐两侧，盘膝而坐相当写意地传着酒葫芦喝酒。
“你好像铁定了心，要做一个浪人了。”飞灾九刀笑笑说：“不见老婆，也不见女儿，老天爷！你真放得下？我算是服了你。”
“我能不放下？”横祸九刀将酒葫芦递过，脸上神情毫不激动：“碧落宫建在她娘家的产业上，一女一儿在碧落宫关上的宫门教养，而我绝足不踏碧落宫门半步。
我那个家，那张床，她也很少逗留。小老弟，你闭上眼睛想一想那种情景，换了你，你放不放得下？”
“抱歉，我没有这种经验，我……”
“不需要经验，只要设身处地想一想就知道了。”
“你不接受她所解释的理由？”飞灾九刀转变话题。
“小老弟，你相信？”
“我……”
“你要明白，她恨八荒人龙，主要是由爱而转生恨的。八荒人龙不娶她，是迫于乃父的严命，八荒人龙能做一个逆子？所以错不在八荒人龙。这种由爱而生的恨，恨并没有根。”
“这个……”
“我告诉你，只要八荒人龙能扮狗熊，在她面前哭哭啼啼装出可怜相，向她赔不是求恕，她那没有根的恨就会烟消云散，爱苗重生。”
“开玩笑，八荒人龙是大名鼎鼎的怪杰，打死他他也不会哭哭啼啼装可怜相。”
“所以，他两人才会在江湖上你追我赶，拿肉麻当有趣呀！而且捉了三十年迷藏到老依然乐此不疲，只有我这大傻瓜，天天晚上为了床上多了的人痛苦不堪。天杀的！我再也不过那种该诅咒的日子。”
“大叔……”
“你有个完没有？”横祸九刀重重地放下酒葫芦，要冒火了：“你到底要不要我助你一刀之力。”
“当然要啦！大叔。”
“那你就乖乖闭上嘴，绝口不谈我的事。”
“这……”
“我，横祸九刀，一个无牵无挂的江湖浪人，你记住了没有？”
“好，好，记住了。”飞灾九刀怪笑：“呵呵，你偌大年纪的读书人，发起狠来还真有点不带文味。他们都说我死了，咱们找机会大开杀戒吓他们一大跳。”
“我认为最好先找路庄主。”
“我知道你的用意。”
“什么用意？”
“激八荒人龙来找你。”
“去你的！”
紧闭的库门，突然传出轻微的叩击声。
飞灾九刀一怔，打出戒备的手式，悄然到了门后，拉开门闩。
“进来！”他低声叫。
沉重的库门推开，外面站着一个身穿劲装的少女。
“咦！你是……”他讶然问。
“李大爷，我是程家的侍女梅香。”少女神情沮丧，眉宇之间有重忧：“本来我是伺候老奶奶的，半个月前才乔装赶来伺候小姐差遣。”
“进来再说。”他招呼梅香进入，掩上库门：“你们神通广大，居然查出我的落脚处，佩服佩服。”
“我们来了不少人，几乎全是老江湖。两位爷一到许州，家小姐就知道了。”
“哦，你的神色极度不安，有事？”
“是的，梅香已走投无路，特来请大爷援手。”
“这……”
“家小姐对大爷爱得深切……”
“不要说这种事，梅香，快说。”
“家小姐不久前，已不幸落在魔鹰的魔爪下，目下已送往蓝家兄弟处……”
“哎呀！她怎么会落在北魔的手中？”他大吃一惊。
“家小姐用计，毒死了蓝家兄弟请来助拳的火麒麟，不幸刚碰上魔鹰到客店找东龙，被老魔擒住了。”
“糟了！我知道她早晚会有这一天的。”他跌脚叹息。
“李大爷，念在家小姐……”
齐。“你不必说了，我会为她尽力。”
书。“谢谢大爷恩典……”梅香屈身下拜。
城西的槐园，是本城绿意最浓的大宅院，这时槐叶已经落尽，却成了全城最岔眼的凋林大宅。
园主当然是本城有声望的仕绅，这种人不难对付，鬼面神自然有十分灵光的手段，来逼这种人就范。
因此槐园便成为鬼面神兄弟，临时落脚的地方。
数十栋房舍散布园中，鬼面神借住的，是位于最东首的一座小院落，仅有两条所谓檐廊与主宅相连，可以算是颇为幽僻的小独院。
四周，生长着枝干盘虬的老槐，夏日里暑气全消，是消暑的好雅舍。
现在，成了蓝家兄弟的临时指挥站，安顿了不少知交好友，和他们从湖广带来的得力爪牙。
老一辈的人，以及身份声望皆高人一等的高手名宿，大多数都有自己的朋友和爪牙，不便住在一起，分散在城内城外隐密的地方，自己找宿处，有事则派人传讯，能保持有效的联系。
住在城内众所瞩目的地方，最大的好处是可以有效地防止路庄主的人袭击，路庄主是本城的名人，岂敢妄动？等于是吃定了路庄主。
来少数几个人骚扰，更糟，来也是白送死，因此蓝家兄弟不论昼夜，皆高枕无忧。而路庄主这一方的人，只能等候强敌上门袭击，眼睁睁等着挨打，失去了主动攻击的优势。
小厅中灯火明亮，整座小院落戒备森严。
高手名宿们不在此地，鬼面神兄弟是首脑，是发令人，高坐堂上甚有气派。
东龙将人交出之后，说明了经过，便带了随从走了，不屑管小辈们的家务事。
堂上堂下坐满了三山五岳的英雄豪杰，一个个怒形于色，气氛十分激动。
程贞与她的男随从不但被制了穴道，而且反绑了双手，由四名大汉强制他俩跪在堂下，成了待决之囚，气色甚差，但夷然无惧。
明知必死的人，就有勇气面对死亡，这是勇者的形象，一个懦夫决不会成为领袖群伦的江湖风云人物。
程贞就是一个女强人，一个敢爱敢恨的勇者。
蓝家兄弟愤怒的情景，是可想而知的。鬼面神本来就生了一张狰狞似鬼的面孔，发怒时更显得丑陋，更显得狰狞，更像一个暴怒的鬼。
“贱女人，你……你为什么要这样做？”鬼面神愤怒如狂，猛拍着桌子怒吼：“你说！你说……”
程贞柳眉一挑，也愤怒得咬牙切齿。
“我有一千个理由这样做。”她全力大叫：“当初是你们兄弟俩暗中策划，唆使南北两地之豪火并，派人向家父做说客，表示愿借道给家父北上，必要时提供协助以壮声势。
没想到狼子野心，家父不察，成了你们兄弟阴谋下的牺牲者，几乎葬送在藏剑山庄。
蓝天成，你这狗养的杂种一看阴谋不遂功败垂成，卑鄙无耻地计算了我，我程家哪一点对不起你们？你们却这样毁了我一生，仇深似海，刻骨铭心，誓在必报。
我成功了，我帮助你们的爪牙激起公愤。你们中计北上，我不断屠杀你请来助拳的高手名宿，剪除你的羽翼，减弱你的实力。
我成功了，你们的基业瓦解冰消，蓝家大院充公，老少星散，这都是我的杰作。你们之所以有今天，都是我一手造成的结果，也是你们应该偿付的债务。
你们问吧，我会有更多不为人知的血腥秘密告诉你们，让天下江湖同道知道你们的罪行，知道欺侮我程贞，所偿付的代价是如何惨重。”
她悲愤激昂地陈说，竟然把在座激愤的群雄们，激愤的情绪消减了六七成。
有些人甚至将复杂的目光，转投在蓝家兄弟的身上。
无双秀士的脸色，一阵黑一阵白，颊肉抽搐，身上冒冷汗，气恨交加，而且显得狼狈不堪。
再问下去，将更为难堪。
“问吧！你们问呀？”她的声调提至最大限：“要不，我想说什么就说什么。”
“你这恶……恶毒的女人……”无双秀士厉叫。
“你不是人，才会骂我恶毒。”她无所畏惧地反击：“在藏剑山庄，你装得像个人样，装得像个见义勇为的大丈夫，把我骗到你的住处，出其不意制住了我，立即像头公狗脱我的罗裙……”
“住嘴！”
“你怕你的朋友爪牙听吗？怕他们知道你……”
“啪啪！”按住她的大汉，揍了她两耳光，而且捂住了她的嘴。
“让她说，蓝二爷。”堂左一位中年人冷冷地说：“至少，可以让大家明白，咱们那些枉死的朋友弟兄，是因何而送命的。”
“孙兄，一个明知非死不可的人，胡说八道的话，能相信吗？”无灰秀士为自己的行为分辩：“这贱女人甘心情愿跟着我，这是众所周知的事……”
“众所周知她是南毒的女儿，毒魔尚天的门人。”另一位中年人抢着说：“众所周知的事，原来图谋河南基业的人是南毒，蓝兄，你居然相信她替你效忠，替你夺取河南地盘，你这一步就走错了。”
“目下不是追究谁对谁错的问题，岂能本末倒置？”另一位大汉替无双秀士打圆场：“这贱女人吃里扒外，不断谋杀咱们的人，就算她报仇的借口理由充足，咱们被谋杀的人不能白死。”
“对，咱们也得为死去的朋友报仇。”一位骠悍壮实的人大声说：“已经没有什么好问的了，这贱女人什么都承认，不管事大事小有关无关，她全揽在身上以增加她的成就。
反正人只能死一次，多一事少一事，结果都是一样，你不能因为她犯了一千件罪行，而处死她一千欢。蓝二爷，杀了她不就完了？”
“蓝天成，我没杀你，你也不要感到高兴。”她不放弃临死发泄的机会：“其实，我任何时候都可以杀掉你，尽管你对我时时刻刻小心提防，连在床上你也不敢有丝毫大意。留下你，让你慢慢品尝亲友伤亡殆尽，家破人亡走投无路，被人追杀围砍的滋味。蓝天成，你这畜生混蛋！我在地狱最深处等你。”
“我不会让你死得痛快。”无双秀士咬牙切齿，眼中似要喷出火来：“我要你在极端痛苦下慢慢地死，以偿付你间接毁掉我基业的债。”
“我程贞只有一条，如何死怎样死你吓不倒我。有件事我要告诉你。”
“你还有……”
“我不想再羞辱你，因为我已经看到你身败名裂了。我要告诉你的是，蓝家大院被抄，蓝家一些老少幸而逃得性命，散匿四方仍在享福，这并不代表他们幸运，反而是恶运的开始，因为惨烈报复的魔手已伸向他们了。”
“你是说……”
“家师早就暗中妥为布置，高手眼线一直就掌握你那些亲友每一个人的动静，我一死，也就是家