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由于局域网只是某一机构内部的相对封闭的网络（当然它也可以对外服务），所以网络中的服务器或工作站就相当于信息资源的集散地或信息处理中心，而各个终端机则像由这些服务器辐射出去的网络边缘。把局域网的服务器…终端机格局理解为中心…边缘模式，可以更加鲜明地表现出这种封闭性网络的可控制和管理特征。事实上，人们可以轻易地识别这种网络的所有者和管理者。这里存在着明显的管理者…被管理者社会等级体系。
与局域网相比，互联网的首要特征就是其开放性。任何上网的人都知道，互联网是一个向全社会开放的信息服务网络系统。在这个网络中，我成为用户：要进入网络，我首先要向一些提供网络信息服务的机构交纳一定的入网费（门票），获得我的地址（或者建立一个主页）和使用权限。
从用户的角度看，只要我付了入网费，就可以在相应的使用权限内到不同的信息服务器索取信息，因而对我来说，这里没有一个固定的信息资源和管理中心。
此外，接受我入网的网络服务机构通常是一个拥有数台服务器和高速调制解调器的小网络，它还需向一些大的主干网拥有者交纳费用，购买信息管道的使用尺寸。这些大的主干网一般是由一些大公司、科研机构或国家有关部门建立的，它们在相互并网时也需要相互付费或者形成一定的使用协议。
因此，除了用户这一端外，互联网是由许多网络所有者或管理者构成的社会。
这些管理者根据某种协议联合起来，甚至可以组成一些非官方的管理机构，比如互联网协会（Internet Society）。这是一个由志愿人员组成的互联网管理机构。它的常设职能部门是互联网工程委员会（Internet Architecture Board ），该机构负责制定互联网的发展战略和技术标准，为互联网的技术问题提供咨询并进行有关的国际协调。
然而，这类管理机构主要是技术性的，它们与不同国家或部门的网络管理者只有一种协调关系，而不存在法律上的隶属关系。如果说每个局部网络都有一个中心，那么对作为网络之网的互联网来说，到目前为止还没有形成一个一元化的控制中心。
在这个背景下，《我在美国信息高速公路上》一书的作者给出了如下两个判断：
（1）交互网络不属于谁，或者换句话说，没有谁拥有交互网络。
（2）交互网络没有总裁，没有董事会，也没有总经理……没有谁说了算。制订网络规则和协议的只是一些民间协商组织。
显然，这两个论断的意思是说，互联网没有所有者，没有人对它有占有关系；
此外，这里没有任何官方的组织者、管理者或控制者。由于互联网是多渠道、多出口、跨国界的信息公路，所以任何政府都无法对其中的信息进行彻底控制和封锁。这的确成为许多政府头疼的事情。对用户来说，当他通过一些出口进入信息高速公路主干道到权限内的其他服务器中浏览或下载资料时，并没有感到需要经过谁的批准和检查。由此似乎可以得出下述结论：在用户…网络服务站…互联网的格局中，呈现着一种多中心即无中心的局面。
但是，网络技术仍在发展。在1995年11月美国拉斯维加斯计算机博览会上，IBM公司总裁宣布，网络计算机（NC机）的时代已经到来。言外之意就是，它将取代传统的PC机。
NC机的出现基于这样一种信念：网络就是计算机。它认为，在网络日益普及的情况下，若干台超大型服务器（如文件服务器、打印服务器和数据库等）完全可以充当成千上万台用户计算机的大硬盘。用户只要采用通用的JAVA软件就可以从各个网络服务器上取得所需的软件和信息，因此，他们的计算机不再需要用以贮存大量工具软件的硬盘，这将大大节省用户计算机的内存和CPU功能。
这不仅将大大降低用户计算机的体积和价格，而且使用户不必总为硬件升级而烦恼。
由于有这样的优势，NC机正在以强劲的势头取代PC机的市场。1996年5月20日，由美国苹果公司、IBM和网景公司等公司发起、70多家英美日厂家参加的计算机大会确立了NC机制造、分销和技术支持的规范标准。日前一位朋友从英国打电话来说，他正在享受着NC机带来的乐趣。
我无法预料NC机是否可以彻底取代传统的PC机。然而我们似乎可以说，NC机将大大强化用户对于各种大型服务器的依赖程度。这些大型服务器是不是网络的中心呢？从一定意义上说，它无疑加强了网络的中心化程度，但由于我们在网络上不必过分依赖某一台服务器，因此似乎仍可以说网络是没有中心的。
国王死了？
一个成年人给孩子讲故事：在大海那边有一个王国，那里只有臣民，没有国王，……聪明的孩子听到这儿叫了起来：不可能！既然有臣民，怎么会没有国王？
这个大人慌忙回答说：不是没有国王，但国王……死了。这不只是个故事。尼葛洛庞蒂在《数字化生存》结束语中就使用了这样一个小标题：沙皇退位。他写道：
我看到同样的分权心态正逐渐弥漫于整个社会，这是由于数字化世界的年轻公民的影响所致。那种集中控制的传统生活观念将成为明日黄花。即使在许多企业中，由于引入了电脑和网络，许多传统董事会成员将变得无事可做。
显然，说到网络没有中心，人们已不满足于把网络仅仅看作一种传递信息的通讯工具，而是将它视为一个社会——一个正在到来的社会。在那里，只有公民，没有统治者；只有交流，没有灌输者或检查者。那是一块谁也无法控制的自由意识的伊甸园，里面可以生长任何东西，而不必担心传统社会和观念的除草机在这里出没。《我在美国信息高速公路上》一书作者论证说，无中心的网络鲜明地反映了后工业化社会多元化的现实：作为后工业社会的标志之一，或者信息社会的标志之一，交互联网也许是后现代主义状态的最完美的说明书。为此他给我们举例说：美国人心理上早就习惯了社会的无中心状态。网络没有中心！它代表着一个无中心状态的社会！这个看法的确让我们这些生存在传统社会中的人们感到不可思议。一个社会怎么可能是……没有中心的？我们一向生活在一个中心化观念极强的社会中。每个家庭、学校、公司和企业乃至整个社会都有一个明白无误的中心。任何正式会议都有一个面向大众的主席台，主席台的中央位置就是整个会场的中心。每天的报纸和电视新闻都有头版头条，在这里出现频度最高的人或事便是我们生活中最重要的人或事。这一切很像具有中国特色的宴席，上首和下首座次的区别是极有讲究的。即使学生写作文，也知道要突出中心思想，否则高考时就要丢分。中心，无论它在社会上表现为一种所有权、管理权，还是主导性的意识形态观念，总之是一种支配性的地位和权力。它支配着每个人的行为乃至思想，而公众则处于被支配的边缘或终端位置。这种结构很像网络世界中的局域网，每个终端都围绕着一个巨大的主机。
美国人类学家在对美洲印第安夸扣特尔部落的调查时采集过这样一个民谣：
我是世界上唯一的一棵大树，我是首领。我是世界上唯一的一棵大树，我是首领。
我是征服一切的首领，哈，哈！我是首领！哈，哈！不难看出，即使原始民族对于中心的迷恋也到了神魂颠倒的地步。同样，中国几千年的文明史也是一个具有浓重中心化色彩的历史。
远在3000年前，中国西周三代开国君主曾经三异国都。最初周文王在未得天下时，将周民族的政治中心确定在丰（今陕西西部的歧山附近），武王灭商后便将国都向东迁移到镐京（今天西安附近）。成王即位后又派周公在今天洛阳以西5里处建立洛邑，史称东都。当时建立洛邑的一个重要理由便是洛阳居天地正中。
中国这个名称就反映了天地正中的意识。周成王在位时采纳了周公提出的建藩屏周方略，大肆分封诸侯（所谓藩国），让它们承担保卫京畿的任务。于是形成了以四夷为外环，四方诸侯为内环，周室王畿为'中国'的政治格局，这就是中国一名的来历。如今在德语中，除用China 一词称呼中国外，有时还用Mitten Land一词，即中央之国。应该说这个词与中国的本义完全一致。在这个背景下，殷商时期流行的天下四方观念变成了五方观念，这第五方就是中央，而四方则成为具有边缘含义的四维。春秋时期成文的《诗经》就有四方为纲、四方为则的说法。连中国传统的四大名山——东岳泰山、南岳霍山（今安徽天柱山，后改为湖南衡山）、西岳华山和北岳恒山——也被称为四垣，就像一间屋子的四壁。天子定期到四岳巡狩，一来是为了祭告天地，二来为了视察四方诸侯的工作。
正是这种天地正中、天下四方的五方观念，孕育出了从秦汉时期以来对中国古代社会政治生活产生了重大影响的五行说。天地正中，天下四方的观念生动地表达了传统社会中中心与边缘的关系。中心就是社会统治、控制和管理的枢纽，它是传统社会这架大机器的心脏。一个社会的中心化程度越强，它的控制能力也越大。中国几千年的封建史就是一个由中心化到非中心化、再到中心化的历史循环过程。除了传统的封建社会，西方几百年来的工业化社会也表现出强烈的中心化特征。托夫勒刻划了工业社会的六大特征，其中就包括：标准化、同步化、集中化和集权化。他说：在工业社会中，跃居权力之巅的既不是企业主也不是工人，而是所谓'组织者'。第二浪潮文明（即工业化文明）需要庞大的政府作为工具，以组织协调整个体制的运转。在这里，权力的金字塔是由各企业、政府各部门的统治集团所组成，并由最高权力集团所掌握。虽然人名、口号、党派可能有变化，革命来而复去，但权力的基本结构依然如故，它是工业文明的需要。由此不难理解，为什么网络世界的中心问题对于我们这么重要，因为它触及到传统社会结构中最深层的特征。在过去时代，社会的中心化是一件天经地义的事，现在我们忽然从网络上听说：国王死了。这的确是一件大事。如果互联网真的代表一种无中心的社会形态，那么我们的未来就的确是一个令人神往的应许之地。
圣人时代的结束
中心化色彩也是传统信息和文化传播的基本特征。
在现代传播学术语中，观众、听众或读者统统被称为受众，他们只能接受单向传播来的信息。作为电视观众，我们每个人都要看同样的新闻，或者在有限的故事片中进行选择。虽然眼下的电视广播日益强调观众参与，但那仍是在导播控制下的参与。
当今十分时髦的主持人节目是传统大众传媒的象征：在这里，作为受众的观众每天都会看到那些把说话当做表演的俊男靓女们，他们议论时事、评点是非、指导生活或逗人发笑。不过，这些处于前台的主持人通常只是个传达者或传说者，真正的说话者或授意者在他们背后，那是观众看不见的。授意者——传说者——受众，这个单向信息传播模式具有久远的历史渊源。
古希腊神话中的奥林匹斯山是众神的居住地，由于那里远离人世，因此阿波罗便任命一个叫赫尔默斯的神充当信使，他的使命是向世人传递和解释神喻。人们是通过他才知道神的想法的。他就是一个传说者。汉语中有信受一词，因此，现代传播学中的受众一词很自然地让我们想起传统宗教领域中所说的信众。
中国古代向有圣人之说，其中的圣在繁体字中写作。它是由耳、口、壬（音ting）三部分组成的。壬在古汉语中意为与杰出的人，即大人。因此这三部分包含着耳闻、口说（教诲）和成为大人（圣人）的意思。
从当时的背景看，所谓耳闻除了表示见多识广外，更重要的是指能听到常人听不到的话语，那就是神的声音。换句话说，耳闻意味着获得信息的垄断权和解释权。正因为这种听如此重要，因此，古汉语中的与听本是同一个字，换句话说，圣人就是听说者！既然听意味着听到常人不能听到的话语，因此口说当然就有口代天言或代天立言的意思，代言就是传说，但它传达的通常都是神圣的旨意。这样的人就是圣人。
可以说，这一字概括了古代许多宗教的基本特征：上帝（神或天）是一个神秘的、原初的说者，神职人员（包括中国的圣人、埃及的祭司、《旧约》中的先知、原始民族中的巫师等）都是听说者和传说者，而纭众生则是信受者。
原初的说——听说与传说——信受，这是传统社会文化和信息的基本存在和传播方式。在这个链条中，作为原初说者的神与普通信众是不见面的，由此不难看出，像赫尔默斯那样的听说者和传说者或中国的圣人在历史上居于何种重要地位！只有他们可以听到神的秘密，他们垄断着信息与文化。
德国人类学家尤利乌斯．E．利普斯在评价文字记载的出现这一历史事件时说：
书写的知识和把语言永远记录下来的能力就意味着权力！历史上那些行使宗教和政治职能的人巧妙地运用着这一权力。有了书写的知识，一个全新时代开始了。
历史可以记载下来，传统、法律、教义以及过去保存在记忆中的知识和文学作品，都被书写下来保存到统治者的图书馆和庙宇中了。但普通的公民则被排除在外，书写知识仅仅属于祭司、政府及其仆从。信息和知识意味着权力！这就是传统信息和文化传播的重要特征，所以我们可以称之为圣人时代。互联网要结束这个圣人时代，它的一个口号是：网络之中，人人平等！网络没有单纯的受众，没有赫尔默斯这样的信息中间人或装作代天立言的圣人。人们在这里不必阅读来自一个信息源的消息，不必说一个话题，不必受编辑、新闻出版机构的控制，不必担心自己的言论是否离经叛道。一句话，网络使少数人垄断信息和文化的圣人时代宣告结束！这正是网络对传统信息和文化传播方式的冲击。
与互联网相比，广播、电视根本算不上大众传媒。真正的传媒应当是双向性的信息流通渠道，它不是你说我听，而是既听又说。这时，信息才可能属于大众，属于每一个人。
无所不在的眼睛
作为一个工具系统，目前的互联网显然没有一个中心。然而，如果说互联网代表着一个没有中心的社会，那就要十分慎重。如今的网络虽然没有一个明确的控制和管理中心，但由此断言网络社会没有中心尚为时过早。从目前现状来看，互联网还只是一个新兴的领域，它在许多方面还处于实验和有待完善的阶段，因此有人说：互联网每天都是新的！
此外，从互联网的普及范围来看，它还远远没有纳入人类社会生活主流，更不用说取代现有社会结构了。当人们说整个互联网没有一个董事长一类的所有者时，他们显然没有注意到美国未来学家丹尼尔·贝尔和托夫勒提到的一个事实：在工业社会后期，所有者已经退居二线。他们把一个管理者阶层推向前台，自己则成为控制这部运转着的社会机器的隐身人。隐身人的说法使我们又想起了罗伯茨设计的ARPAnet。这个无中心的网络本身并没有取消一个军事指挥中枢，只是把这个指挥中枢变成一个隐身人：没有人知道它在哪儿，但这句话的另一半意思恰恰是：它可能无处不在！岂止是网络，美国的F117战斗机被称为隐形飞机。
技术专家通过对机体形状的特殊设计，使雷达电波在触及机身时被折射到其它方向，这样地面雷达监视器就无法显示目标的存在。这种隐形技术使战斗机具有了隐蔽攻击的能力，但我们不能因此说，战斗机没有了。
隐身，就是感受不到它的存在，但隐身不意味着它不存在。现代社会（也就是许多人谈论的后工业化社会）与传统型社会的重大区别似乎并不在于它是无中心的，而在于这个中心日益隐蔽。它是个隐身人控制的社会。西方制度理论常常谈论两种规则：一种是所谓设置性规则（InstitutingRules）；另一种是运用性规则（Applying Rules）。前一规则确立基本制度，后一规则指的是在该制度提供的限度内通权达变的活动。说话要遵循语法，下中国象棋，要知道马走日、象走田，这些都是预先设定好的设置性规则。然而每个人说的话可以千差万别，每个棋手可以有不同棋路风格，这就是运用性规则在起作用。所谓运用之妙，存乎一心，就是这个意思。由于我们通常说话时感觉不到语法的存在，下棋时也习惯了基本规则对我们的约束，因此，设置性规则又称隐型规则。由于在互联网上想说什么就说什么，人们通常很难感到这里有什么中心或规则的存在。
法国当代思想家福科曾以一种别出心裁的方式研究所谓社会监视问题。他首先考察了19世纪法国监狱的模式：那是一个由环型的监房围成的院子，院子中心是岗楼，每个监舍的窗口都正对着岗楼。这些窗户显然不仅是用于通风的，更是为了使哨兵监视牢房中的动向。现代社会不同了，他说，我们很难感觉到谁在监视我们。然而如果你仔细看，就会发现在城市路口、高速公路、超市和精神病院中，有许多不起眼的'电子眼'在注视着我们。换句话说，在文明社会中，监视成为隐藏着的目光，这种目光几乎无所不在。福科的故事告诉我们，不要轻易相信后工业社会无中心化的神话。当你谈论现代社会的中心问题时，单靠感觉是不够的。当然，在福科考察监狱历史时，互联网还没有问世。然而，随着网络的发展，当今世界一些网络协议机构、网络专家以及政府正在制订或修订一些越来越严格的网络管理规则。这些规则或者是一些温和的网络道德命令：不要让你的信件或交谈太粗俗；不要试探或使用他人的密码；发现计算机系统问题最好尽快通知网络管理员。
然而，除了这种没有约束力的劝告之外，还有一些带有强制色彩