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团团长，调驻重庆，埋头练兵。
1915年8月，袁世凯任命陈宦督理四川军务，为削弱川军，将各师加以缩编，并确定撤换师长、团长。刘湘经周骏在陈宦面前力保，新任旅长熊祥生亦见其朴实无华，才得幸免撤换。是年冬，又被任命为铜梁、壁山、大足清乡分司令，奉陈宦之命大举搜查革命党人，为袁世凯复辟称帝扫清障碍。
这年12月25日，云南通电宣布独立，护国军第一军总司令蔡锷率部取道四川，讨伐袁世凯。刘湘在熊祥生指挥下，率领全团防守泸州。次年3月，川军第二师师长刘存厚在纳溪宣布独立，称护国川军总司令，与蔡锷所率护国军会攻泸州。刘湘协助熊祥生将刘存厚留守泸州的部队全部扣押，获袁世凯奖赏30万元。当护国军迫近小市和五峰顶时，他奉命率领本团为先锋，在北洋军的猛烈炮火掩护下，突过长江，反攻兰田坝，截断了护国军渡江的归路。经过战斗，护国军遭受挫败。
陈宦和北洋军将领张敬尧即特电袁世凯，请对刘湘予以奖叙。3月13日，袁世凯发布命令说：“刘湘奋勇督战，连克要邑，肃清江岸，勤勇可嘉，着授陆军少将，并授以勋五位。”嗣后，又给刘湘授予三等嘉禾章。
泸州之战后，两军在大州驿以北相峙。蔡锷特命张鼎和、王学勤等速成同学，前往劝说刘湘，拟委其为川军第二混成旅旅长兼领川东安抚使。他鉴于袁世凯大势已去，且对安抚使一职颇感兴趣，便暗受之。5月22日，袁世凯在四川的代理人陈宦宣布独立。熊祥生见大局如此转变，遂弃军潜回成都。刘湘因资历较深，为众所推，代理旅长。后经督理四川军务的周骏据报，被袁世凯正式任命为陆军第十五师步兵第二十九旅旅长。这时，周骏受曹锟资助，出兵讨伐陈宦，令刘湘就地沿江布防，企图扼阻护国军援助陈宦。但他默察当时形势，深感自己难以抵挡护国军。待张敬尧师刚一撤退，即放弃泸州。
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第77节：地方军阀大结局（77）
7月20日，护国军攻克成都。蔡锷任四川督军兼省长，电邀周道刚（时在北京陆军部供职）回四川任第一师师长，请委刘湘为该师第一旅旅长。8月，蔡锷因病赴日就医，护国军参谋长兼滇军总司令罗佩金暂署四川督军，黔军总司令戴戡暂署四川省长，执行唐继尧的“大云南主义”和强滇弱川政策，引起川军公愤。1917年4月，刘湘先后两次领衔与川军各旅、团长联名通电，历数罗佩金强滇弱川的九大罪状，要求北京政府主持公平，“速予解决，以弭川乱”。12月27日，他被北京政府授以陆军中将衔。
1918年1月，四川靖国战争爆发。开始，刘湘随第一师师长徐孝刚站在刘存厚这一面，率部与滇黔靖国军大战在内江之田家场、一泗堆、椑子镇、东街子、白马庙一带，企图阻挡靖国联军西进。在一次攻击中，他败退下来，去见徐孝刚。其时，徐因前线失利正在大发雷霆，听说刘湘来了，厉声喝斥道：“难道刘旅长就杀不得吗！”刘湘闻言回身就跑，当即带着手枪队，赶赴火线督队进攻，一鼓而下。2月，靖国军攻占成都。他见北京政府对四川已失控驭，又跟随徐孝刚等川军将领，立即倒向四川靖国军总司令熊克武，发出响应“护法”通电。3月，被熊克武委为川军第一师师长。6月，熊克武在成都召开整军会议，将川军编为七个师。他改任第二师师长，管辖永川、荣昌、铜梁、大足、壁山、合川、武胜七县，设师部于合川。从此，刘湘有了固定的立足地盘，一面委派保定速成同学担任参谋、旅长等要职，开始建立速成系集团；一面举办军事传队和军官传习所，加紧培训军中骨干，以期养精蓄锐。他对传习所的军官说，将来要一起“统一四川，问鼎中原”。
二、拥兵自重成复败刘湘随同熊克武驱逐滇黔军，再度赶走刘存厚，力量膨胀，地位增高，成为速成系的首脑人物川滇黔靖国联军击败刘存厚后，四川局势的演变日益复杂紧张。唐继尧以联帅自居，视四川为附庸，同黔军总司令王文华合谋熊克武。督军熊克武大权在握，成为四川的最高统治者，隐以盟主自命，不为唐继尧所制，可是与省长杨庶堪之间的权力冲突一直无法协调。当时，刘湘拥有三旅之众，枪弹充足，军心亦固，可谓是能战之师。他认为这是自己图谋发展的大好时机，便约集速成同学胡春田、张斯可等密商向背问题。大家认为，滇黔军连年危害四川，军民同受其害。目前只有顺应人心，拥熊送客，自己亦可于中获取利益。但对倒熊的各军须善加以应付，以避免正面结怨为宜。
1919年12月，四川省长杨庶堪趁赴重庆为父治丧之机，与各路民军司令石青阳、颜德基、卢师谛、黄复生等密商了一个倒熊计划，他们认为，刘湘身拥重兵，且与第四师师长刘成勋、第八师师长陈洪范都是大邑同乡，平日联成一气，处于举足轻重的地位，必须争取过来，才可稳操胜算。于是，杨庶堪亲赴合川，劝说刘湘予以赞助，并以川军总司令一职相许。刘湘深知杨庶堪是在川国民党人中资深望重，今以大事相期，重任相许，心中十分高兴。同时，他又忖度熊克武之所以能得到四川军政大权，全仗外有滇黔军的援助，内有民军的支持，而今内外与熊为敌，其必败无疑。因此，一谈即合，欣然向杨表示赞同。但他一点不露声色，仍与熊信使往还，遇事请示一如往常，免其生疑。
在这期间，熊克武对刘湘这支力量也早已密切注意。为了探察刘湘在动荡川局中的态度，特派第一师师长但懋辛为点编刘湘部队的主任，先到重庆收集情况，后去合川，向刘湘介绍、分析了四川局势，力主川军各部必须团结起来，共同对付客军。并转达熊克武将拟推举刘湘统率各军之意。刘湘也当即表示始终拥戴熊克武，愿衷诚合作，共奠川局。随即根据但懋辛的密告，严查所部旅长廖谦与黔军总司令王文华勾结的情况，密报熊克武。1920年3月，又邀速成同学、滇军第二军参谋长杨森协助，举全力围攻廖谦，将其部完全收编，以巩固内部。
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第78节：地方军阀大结局（78）
与此同时，刘湘又假意和投靠唐继尧的川军第五师长吕超竭诚合作，参加倒熊运动。他向前来联络的吕超代表说，因解决廖谦部队，事前未向熊请准，熊对自己极为不满，处境十分困难，盼吕给予帮助。吕超等信以为真，邀刘湘参加顺庆的倒熊联盟会议。但刘湘自己不参加，只派李树勋为代表出席。会上，他被推为川军总司令，分领倒熊经费现洋20万元，并约定等候唐继尧一声令下，即一致开始行动。
随后，吕超等到离合川不远的潼南双江镇密谋倒熊计划，坚决邀请刘湘亲临面商。他不好推辞，只得前往参加。当时，有人建议当场将吕超等人扣留。刘湘不同意搞阴谋暗算，表面上仍与吕超等虚以委蛇，会同商定进攻熊克武的方略，还抛出了一个作战计划。同时，还与吕超等拜把结盟，赌咒发誓，喝了血酒。其实，他早已派参谋长胡春田去成都向熊输诚，又得到若干现款和子弹。
4月21日，唐继尧通电讨熊，竟以吕超为川军总司令，而以刘湘为副总司令。刘湘见电勃然大怒，破口大骂说：“你吕超拿我刘湘扎靶子，你要想当督军就不行！”他即与刘成勋、陈洪范联合御侮，在成都举行会议，决定拥熊联兵讨伐唐继尧。双方交战之前，他给吕超去了一信，说：“我已加入熊方，吾弟好自为之”。
5月4日，即奉熊克武之命，率所部会同余际唐的江防军向重庆方面的黔军进攻。
他兵分两路，一路攻至江北；一路由壁山经高店子，一直打到重庆以西的磁器口。因余际唐部被黔军王文华部赶出重庆，只孤军剧战数日，仍撤回合川。随后，合川为黔军攻占，他即退往邻水与余际唐部会合。这时，杨森脱离滇军，率两个营投靠刘湘，被编为独立旅。刘湘军势复振，又将合川夺回。但见滇、黔、民军三面包围，势难久撑，只得放弃合川，退守安岳。不几天，被熊克武发表为第二军军长。
熊克武通电讨唐后，刘湘任北路总司令，所部与余际唐部围攻南充，一时声势颇振。7月，讨唐军遭到全面反击，退到阆中进行整编。刘湘仍任第二军军长，下辖第二师、第九师及第一混成旅、第三混成旅和第四混成旅。在筹划反攻时，他建议熊克武把第三军军长刘存厚从汉中请回四川，合作驱唐。他说，如果不把刘拉过来，必然要乘我们两败俱伤之时，勾引北军入川，战事扩大，将更不可收拾。
未几，刘存厚自称“靖川军总司令”，率田颂尧、唐廷牧、张邦本、赖心辉等部返川。经商定：在战事未决胜负之前，熊克武、刘存厚均不作四川督军，以刘湘为川军前敌各军总司令，负责统一指挥。
8月下旬，刘湘指挥各部由阆中向三台地区战略开进：刘存厚部及但懋辛的第一军为右方面军，经绵阳、罗江、沈阳、广汉向成都进攻；第二军为左方面军，经中江、金堂与右方面军会合，并肩攻夺成都。9月8日，攻克成都，熊克武和刘存厚的两个总司令部相继入城。
这时，滇军军长顾品珍、赵又新集中八个混成旅以上的兵力，凭借龙泉山南北的张飞营、山泉铺高地构筑坚固阵地，准备与川军决战。刘湘一到成都，即约集川将领商讨进攻部署，决定以第九师师长杨森为中路军，田颂尧为左路军，刘成勋为右路总指挥，邓锡侯为总预备军。13日，向在山泉铺、张飞营等处之滇军发起攻击，但初战失利，退守成都休整，再图反攻。17日，滇军乘胜逼进城郊。19日，刘湘令城内各部分军出击，将滇军击败。22日，他亲临前线指挥，命令集中十八门山炮猛轰滇军阵地之一点，打开一个缺口，川军立即蜂拥而上；令另一部川军间道出大兴场、茶店子后背抄袭，致滇军主力全线崩溃。接着，指挥各部相继夺取泸州、叙永等地，将滇军全部赶出川境。随后，又亲赴东道指挥，命邓锡侯、田颂尧等部沿江推进协攻渝南；陈国栋师及陈能芳师之张秉升旅自陆路东进会攻渝北；但懋辛所部及第二军袁彬旅分向合川、铜梁进攻渝北。待三面合围之势部署一完成，刘湘即致电贵州督军刘显世及驻渝黔军总司令王文华，限黔军于14日前撤出重庆，以期重修邻好。然而，刘、王不但拒不接受，反令黔军由北道出击，以滇军朱培德部经永川西进。刘湘当即以余际唐师及袁彬旅出嘉陵江左岸，喻培棣、何光烈、张冲三个旅出嘉陵江右岸，会攻合川。得手后，又连克铜梁、壁山及渝北要隘青木关。10月15日，进占重庆，王文华仓皇乘轮船只身逃往上海。滇黔军不支，悉向贵州松坎溃退。
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第79节：地方军阀大结局（79）
唐继尧等不甘失败，发出通电，对川军进行攻击。11月1日，刘湘以川军前敌各军总司令名义领衔发出通电，痛陈客军在川为祸之深。指出：“川人屡年受制，束缚于滇黔暴力之下，受痛如山，积怨成海。”4月，他领衔率各军师旅长向全国发出通电，阐明此次驱逐滇黔军，旨在安川，并促进国家统一。
川滇黔军混战结束后，刘存厚即把北洋政府早任命的四川督军公署招牌打起来，熊克武也在重庆恢复广州军政府任命的四川督军公署，主张“既不附南，亦不附北”。这时，刘湘多附和熊克武，与各军将领一致赞同四川自治。11月5日，他与第一军军长但懋辛出面，会同各军将领商定了解决川局善后办法六项：（一）在国家未实行统一以前，本川人治川之精神，实行地方自治；（二）在施行自治期内，暂由军政各界推选督军、省长，行使职权；（三）厘定军队收束标准；（四）统一财政，量入为出，除行政、教育、实业等项经费外，所余税款，由各军均匀分配；（五）每年举行各军将领参加的军事会议一次，商定应兴应革诸大端；（六）积极筹备实行地方自治，在军事纠葛未结束以前，保持现状。
12月10日，刘湘领衔分别致电刘存厚、熊克武，正式提出自治主张。电文在历数四川自治之理由后，请熊克武、刘存厚在五天之内作出决定。熊立即复电赞同，认为“川军三个军，第一军属于国民党，第二、三军均为旧川军，而旧川军均有被勾引转向北方的危险。新败的滇黔军亦难免不卷土重来。在这种形势下，国民党人外为防止北洋军阀的侵略，内求社会的安定，倡导自治，以维持现状。这是不得已而采取的权宜之策”。12月30日，即通电解除自己的四川督军职务，退居幕后操纵，静待时局变化。而刘存厚却已向北洋政府提出统治四川方案，正待批示，故拒不作答；并将部队由川东南调集川西北，以作应急准备。
这时，因熊克武解除督军职务，四川军民两政无人主持。经各军将领会商，在重庆设立各军联合办事处，暂推刘湘主持其事。可是就在熊克武辞职的那天，北洋政府总统徐世昌，接照刘存厚所拟方案发出命令，责成“该省督军刘存厚、省长熊克武、重庆护军使刘湘等，督饬所属，共策进行”。同时，特任熊克武为四川省长，刘湘为重庆护使。刘湘认为，这是北京政府悍然扶持刘存厚为其代理人，与四川自治的主张截然相反。1921年1月8日，他同第一军军长但懋辛联名发出通电，宣布四川自治。强调说：“在中华民国合法统一政府未成立以前，川省完全自治。以省公民意志制定省自治根本法，行使一切职权，共谋政治革新，为图振兴实业，并在南北任何方面，决不为左护右袒”。21日，再次领衔发电，谴责北洋政府，重申川人自治主张。电中道：“今决以川人自力治川，不受何方之支配，不任外力之干涉，顺应潮流，尊崇民意，内以巩固地方之基础，外以促进国家之统一，必自我中华民国合法政府告成，乃能承认其命令之效力”。2月28日，他与但懋辛、刘成勋联名通电，宣布刘存厚违反民意，是四川自治之一大障碍，应予驱逐。随即，三个军一起进发，将刘存厚驱逐出成都。
刘湘随同熊克武驱逐滇黔军，再度赶走刘存厚，力量膨胀，地位增高，成为速成系的首脑人物。这时，邓锡侯、田颂尧等保定系集团也隐然形成，图谋发展。而第一、二军之间的矛盾复渐暴露。在这种情况下，熊克武企图把局面摆平，以维持自己的权益。但刘湘则想出人头地，处处暴露出与熊并肩争霸的架势，川局仍处于动荡之中。
为了削弱刘湘的势力，熊克武、但懋辛暗中支持刘湘的参谋长兼第二师师长陈能芳等保定系将领伺机脱离刘部，并约定除夕前在重庆举事。然而，刘湘鉴于廖谦与黔军勾结之事，对陈能芳等早存戒心，暗中派人严密监视，其举事之情报前一天就已获到，但佯作不知，除夕那天清晨，他偕同陈能芳一起，在浮图关召集第二师在渝全体官兵讲话，首先宣读陈能芳的举事通知书，随后即问全体官兵：“你们愿意跟参谋陈能芳走的，举手！”下面无一人举手。又问：“愿意跟刘湘的，举手！”立时全场举手。于是，他回头向陈能芳说：“参谋长，他们都不愿意跟你走嘞！那就请你休息吧。”当即宣布唐式遵为第二师师长。将陈带回总司令部后，命人暗示其辞职，赠予现款10000元，送往泸州，嘱第九师师长杨森妥加监视。其他参与举事的旅长、团长都扣留起来，交由杨森惩办。
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第80节：地方军阀大结局（80）
这年6月，川军各将领在重庆召开善后会议。在这之前，熊克武、但懋辛主张推选刘湘为四川各军总司令兼省长。为了总司令部和省长公署设在成都或重庆的问题，双方争论不休。按惯例，成都是省会所在地，刘湘理应到成都就职。但重庆是四川对外交通咽喉，全省的金融中心。如果要整军经武，筹款借垫，极为方便。
为此，刘湘专门召集亲信幕僚进行研讨，他们认为：第一，重庆是最好的事业发展基地，决不能放弃；第二，熊虽下野，实力仍掌握在其代理人但懋辛手中，如果同驻省门，凡百措施，势必受其牵制；第三，第二军部队多分驻在川东南，一旦变起仓促，鞭长莫及，难以应付。他根据这些意见，与但懋辛往返磋商一个多月。双方达成协定后，才召开善后会议。在这次会议上，刘湘被推选为四川各军总司令。6月24日，又被四川省议会和川军各将领推选为四川省省长。7月2日，在重庆通电就职，并通电标榜四川自治，重申与南北政府脱离关系。这时，他的第二军军长由杨森代理，下辖三个师、四个混成旅、两个独立旅，实力与熊克武不相上下。
刘湘掌握川省大权不久，原鄂军总司令李书城和鄂西总司令潘正道特致电川湘两省当局，请求出兵支援，协力驱逐直系军阀两湖巡阅使兼湖北督军王占元，以便湖北实行自治。与此同时，陕西督军陈树藩正拒新任督军阎相文于潼关，也望川军援陕。面临这种情况，刘湘当即召集所部亲信将领，密商应付办法。他们认为，川军出境远征，可无哗变之虑。若进兵宜昌，已占长江形势之半，声威足以震动全国，进可以抑制群雄，退可扼江自守。于是，刘湘决定对陕暂取静观态度，即刻派兵援鄂进驻宜昌。8月中旬，他自兼援鄂军总司令，但懋辛为副司令，由第二军的两个旅为长江北岸纵队，第一军的第二