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武则天称帝十五年，前后专政近五十年，在她掌握政权期间，为中国历史的发展作出了相当的贡献。她首先重视发展农业，推行均田制，抑制豪强和土地兼并，奖励垦荒，做得很有成效。在她统治期间，全国人口由三百八十万户增长到六百一十五万户。其次是发展科举制度，并亲自主持考试，选拔了一大批庶族地主出身的优秀人才，并开“武举”科，选拔有军事才能的人。唐太宗在位的二十三年间，共取进士二百零五人，而在唐高宗和武则天统治的五十五年间，取进士一千多人。她还极其重视文化教育事业，倡导编纂了许多文化典籍。她还重视加强边防，改善同少数民族的周边关系，对于维护国家统一、巩固边防、发展商业等都作出了积极的贡献。
当然，武则天晚年生活靡费很大，让她的侄子武三思及男宠张氏兄弟把持朝政也造成了政治的混乱，尤其是她纵容女儿太平公主争权夺利，做了许多坏事。另外，她任用酷吏，大杀宗室大臣，李唐宗室近支被杀尽，除自己的亲生儿子李显、李旦以外，唐高祖、太宗、高宗的子孙被全部诛除。十四年间的五十八个宰相，被杀被贬各有二十一人，占百分之七十二以上。武则天终于落下了一个“千古忍人”的恶名。无论如何，武则天还是像一颗流星划过中国漫长的封建历史苍穹，闪烁着夺目的光辉，引发着后人无限的思考。她所有的意义，就在于她是中国历史上唯一的一位女皇。
的确，她想把李唐王朝变为武周王朝的企图是失败了，后人谈起武周时期，只是把它当做唐朝的一个小插曲，或是唐朝的一个组成部分，根本不把它看成是一个独立的朝代，更何况武则天临死之前，还政于李氏，仿佛本来就是李家的政权，自己只是代为管理一段时期而已，连自己都不承认有独立的皇帝资格。
当然，武则天更没有把中国变为一个“女儿国”，没有把中国的男皇制改为女皇制，尽管她不服，尽管她采取了许多畸形的手段进行抗争，她还是失败了。她所争取到的最大的荣誉是能与高宗合葬，这或许是一种象征，象征着她有着同皇帝平等的女皇地位，但要想压倒男皇，那是无论如何也办不到的。然而，已经够了，武则天以崭新的姿态出现在皇帝宝座上，给门阀士族势力以毁灭性的一击，使这块板结的土壤开始松动；也给黑沉沉的男人世界以沉重的一击，使中国的男人们终于被迫正眼看看女人；也重重地当众打了中国宗法观念一记耳光，让中国男人从此不敢忘记中国女人的威力。
9“杯酒释兵权”
在封建专制社会里，权力就是一切。因此，怎样有效地控制权力，一直是帝王将相乃至志士和野心家所关注的问题。得权者想永久地控制权力，无权者想得到权力。于是，二者之间就出现了无休止的斗争，中国的古代社会，就在得权—失权、无权—争权的痛苦轮回中走完了自己的历程。
据说农民起义能够推动历史的发展，对于这一宏辞阔论，在此先不予讨论，农民起义能够促进权力的转换倒是无可否认的历史事实。当政治腐败、沉渣泛起、浮在社会上层的尽是卑鄙无耻的小人的时候，农民起义了，把社会渣子给沉到底层，把一些精英分子泛到社会的上层。但过了不久，原来的那些精英开始蜕变发霉，变成渣子了，农民就又起义，再把他们沉下去。这样一来，农民起义是不是像历史的车轮，先不必说，倒确实像置于历史长河上的一架老水车，不断地转动，在转动中把倒干了水的水筒转下来，把饱装了水的水筒提上去。使有权者失权，无权者有权，农民起义真是一部权力转换的机器，是社会转动的润滑剂。
看来，不论大权与小权，想“传之子孙”，把住不放，是不大可能的，用今天话说，叫作“不以人的主观意志为转移”。
然而，掌权者还是梦想永远掌握权力，他们总是不愿相信自己有朝一日会失去权力，尤其是那些帝王们，谁愿意承认自己的王朝也像前代一样是历史过客呢？谁不认为自己的王朝是人类最后的王朝或是最后的归宿呢？于是，他们想尽办法集中权力，巩固王朝。
其实，办法也不多，经过广大帝王们的反复实践，也只能总结出这么几条经验：
一曰诬陷杀头。对于掌握大权的臣下，尤其是功臣，特别是开国功臣，最突出的是开国武将，一定要斩草除根，否则，他们手握大权，日久必生二心。其办法倒是简单，就是罗织构陷，说他谋反，或是心怀怨望（就是今天所说的不满情绪），就足以将其杀死甚至灭族，而且灭族一定要灭干净，否则后患无穷。例如，春秋时期晋国的权臣屠岸贾灭了赵盾一族，但由于赵盾的家臣公孙杵臼和程婴舍死相救，总算藏下了一个赵氏孤儿，就是这个赵氏孤儿，长大以后向屠岸贾复了仇。所以，中国历代帝王多接受教训，决不心慈手软。
二曰结纳笼络。在漫长的中国历史中，几乎每一个开国帝王都要杀戮功臣，独东汉的光武帝刘秀不然，他的开国功臣皆得善终，实属难能可贵。刘秀的“柔道”玩得炉火纯青，把人玩得一个个筋酥骨软，俯首贴耳，乃至整个民族，自东汉以后，都失去了不少阳刚勇武之气。历史上，刘秀对待开国功臣，不是杀戮，而是和他们做儿女亲家。好在皇帝儿女多，与开国功臣们差不多能供求平衡，使得满朝文武，都与皇上成了儿女亲家。在刘秀看来，这一决策实在英明，不是“妻子岂应关大计”，而是妻子可以安天下，谁再造反，那是一荣俱荣，一损俱损，不可能成功了。但历史的发展实在太爱跟人开玩笑，你刘秀来软的，我大臣也来软的。大臣们的确没有通过造反这种强硬的手段去夺取权力，但其“和平过渡”的方式，实在是太微妙了，当权力送来的时候，想不接受都不行。这其中的道理很简单，历来皇帝多短命，所以多立年幼的皇帝，大者十数岁，小者才数月。儿童皇帝不懂事怎么办？靠太后，太后靠谁？靠娘家的父兄，父兄是谁？自然是开国功臣的后代，于是，这权力还是落到了开国功臣的手里。东汉一代的大半个时期，不是外戚专权，就是宦官专政，几乎没有正常过。最后，还是何氏外戚与宦官十常侍争权把东汉给灭亡了。这恐怕是刘秀所始料不及的。
三曰武大郎开店。最保险的做法是用白痴、傻子，不用贤能之士。让手下人全觉得你是文曲星投胎，武曲星转世，崇拜畏惧尚且不及，哪里还有人来夺你的权？只是这样一来，也有问题，对内权力可谓无忧，对外却就有忧了。尤其是外敌入侵或是内生变乱，何人可使？何人可用？即使亲自出马，一帮土偶木梗还是不能成事，最终还是要失去权力。这类例子太多了，几乎每个封建王朝的后期都是如此，贤人远引，小人毕至。朝廷之上的一群小爬虫，如果不是出于无能而真诚地待奉君主，那更是包藏祸心或为一己之利而陷君于不义乃至祸国殃民了。
赵匡胤似乎没有用上述的办法，而是创立了一种新方式：权力和平过渡。虽避免了以上方法的缺点，但这方法的副作用更大：武备松弛，边防不固，积弱不振。
赵匡胤是宋太祖，是宋朝的开国皇帝。据说，赵匡胤出生之时，有红光绕室闪烁，异香盈室，经宿不散，赵匡胤也体罩金光，三日不变。但无论后人怎样附会，他还是人，还是肉胎俗种。
赵匡胤生于后唐明宗天成二年（公元927年），祖籍涿郡，其父赵弘殷，是后周的一员高级将领。虽然如此，赵匡胤也只能读上几年的书，无力继续深造。不过，这也不是什么遗憾，因为赵匡胤本不喜欢“子曰诗云”，倒是极爱枪棒，又兼生就得力大无比，在不经意间就学了一身武艺。二十一岁时娶妻，但因见跟着父亲仕途无望，就决心独闯天下。
关于赵匡胤的传说是很多的。在明代小说“三言二拍”中，就有《宋太祖千里送京娘》一篇，描述他如何急人之难，又如何仗义疏色，以致弄得京娘最后羞惭自杀，让后人读了往往产生一种说不清的滋味。
据说赵匡胤力气既大，又皮坚肉厚。一次，他骑马穿过城门，没想到马忽然颠狂，在狂奔中将他掀起，赵匡胤的头撞在城门的拱顶上，跌下马来。别人以为赵匡胤已经脑浆迸裂了，可他从地上爬起来，追上奔马，一跃而上。还有一次，赵匡胤看见一群麻雀在地上吃食，他猛扑过去，想捉住麻雀，没想到用力过猛，一下子撞到屋墙上，连屋子也给撞塌了。人说赵匡胤有金甲神护身，遇难不死，其实无非身强力壮兼会武功而已。
有位当代伟人说：“秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。”论起诗赋文章，赵匡胤当然逊之甚远，但若论权力的和平过渡，赵匡胤恐怕不逊于谁！
赵匡胤到处投亲告友，却屡屡失望，已至囊空如洗，与人赌钱，被流氓围住痛打，可见其窘迫之状。在穷极无奈之际，一个老和尚送了他一点盘缠，指点他去投靠郭威从军，对于这次从军，赵匡胤也未存什么特别的目标，在路过一座庙宇时，他见人们都在占卜算卦，他抱着玩玩的心理，也挤进人群，拿起竹签，准备算上一卦。
他先问能否当个小校，卦象不吉。赵匡胤心中愤懑，心想凭浑身的劲力武艺，连一个小校都当不上？不由激发了他倔强的脾气，就连算几卦，而且越问越大，卦象皆不吉。赵匡胤发怒，干脆问能否当节度使，仍是不吉。赵匡胤一不做二不休，节度使之上就是天子，干脆问能否做天子吧，这一次，卦象大吉。据说从此时开始，赵匡胤就树立了当皇帝的雄心大志。
在漫游之中，他见到几个文人在对着旭日咏诗，见他们穷酸做作的样子，赵匡胤不禁失笑，继而豪兴大发，脱口胡诌道：
太阳初出光赫赫，千山万山如火发。一轮顷刻上天衢，逐退群星与残月。
这非诗非文非歌非谣的东西据说是龙吟虎啸，有帝王气象。不过，五代时期，正是群雄逐鹿之时。真是“天下大势，分久必合，合久必分”，近三百年的大唐帝国，一经破败，真有支离破碎之状，不仅全国不得统一，就是南北方也是各自朝代更迭，如走马灯般地转换。唐以后的北方，经历了五个朝代：后梁（公元907～公元934年）、后唐（公元923～公元934年）、后晋（公元936～公元944年）、后汉（公元947～公元948年）、后周（公元951～公元959年），长则十几年，短则几年。到赵匡胤投奔郭威之时，也正是郭威拥兵自立，准备取后汉而代之之日。在拥立郭威的过程中，作为禁军中的一员，赵匡胤表现十分突出。郭威在将领们的拥立之下当了后周太祖，赵匡胤也被提拔为东西班行首，当了一个中级禁军军官，总算有了安身立命之地。其实，这是次要的，主要的是通过这次事变使他知道了禁军的重要性，知道了禁军发动政变可以推立皇帝。
陈桥驿——赵匡胤黄袍加身处
在军阀战争中，赵匡胤总算有了用武之地，他作战十分勇敢，可以说身先士卒，既能冲锋陷阵，又机变百出，智谋迭现，为后周立下了汗马功劳。尤其他对大将柴荣表现得非常忠诚，逐渐取得了柴荣的信任。不久，郭威病死，养子柴荣继位，是为周世宗。周世宗一当皇帝，即提拔赵匡胤为殿前都点检。
这个职位是禁军的最高首领，和郭威当年在后汉所处的位置完全一样。不久，周世宗又病死，七岁幼子柴宗训继位，孤儿寡母秉政，其艰难可想而知，而这时正是赵匡胤窃取帝位的千载良机。
赵匡胤在周世宗病死前就精心组织了这支禁军队伍，他受周世宗的委托，在军中选择最为精壮的军士编成“殿前诸班”，由于他亲自组织建立起了这支军队，再加上他尽心结纳军士和军官，因此，这支军队中布满了他的亲信，他也就牢牢地掌握了这支精锐之师。周世宗死后，后周王朝中就没有一个人能同他争锋了。
公元959年十一月，赵匡胤以镇州、定州的名义谎报军情，说割据山西的北汉汇合契丹人向后周发动进攻，宰相范质、王溥等昏庸无能，不辨真假，立即命赵匡胤率大军出征阻挡。该月初三，赵匡胤率军出发，当晚到达离开封东北四十里的陈桥驿。陈桥兵变，黄袍加身的历史事件就要发生了。
当天晚上，赵匡胤的亲信赵普和弟弟赵匡义在军队中制造舆论：当今皇上年幼，不明世态人情，即便将士们拼死征战，回来也难以领功受赏。如果能拥立赵匡胤为皇帝，再去打仗，情况就不一样了，立功的将士一定会有高官厚禄。军队中本来就有很多赵匡胤的亲信，这么一煽动，绝大部分人都同意了。于是，赵普和赵匡义严令将领，严格管束军士，兵变后不得抢掠烧杀，要绝对保证“兴王易姓”的顺利进行。
这天晚上，赵匡胤假装不知，喝得大醉，沉沉睡去，到了第二天早上还未醒来。等他慢腾腾地爬起来，赵普和赵匡义把早已准备好的黄袍“强行”披到他的身上。赵匡胤假意推辞责怪，赵普就率百官跪拜恳求，赵匡胤据说是不好拂逆众意，才勉强答应下来。这就是历史上著名的“黄袍加身”事件。
这也真是报应不爽，郭威以禁军兵变夺取了后汉的政权，事隔八九年，郭威的部下赵匡胤即以其人之道还治其人之身，也仿效郭威，以禁军兵变夺了后周孤儿寡母的皇位。
雪夜访普图
赵匡胤是明智的。前代的“兴王易姓”，将士们趁机抢掠，弄得新王声名狼藉，赵匡胤很善于接受前代的教训，在率军回开封时，他勒马对将领们说：“你们因为贪图富贵而拥立我，但你们必须服从我的命令，否则，这个皇帝我是不能当的！”将士们一心领功受赏，好不容易找了个当拥立功臣的机会，怎肯错过，就都答应了赵匡胤的要求。赵匡胤命令说：一，不得抢掠百姓；二，对太后和小皇帝“不得惊犯”；三，对后周的公卿“不得侵凌”；四，对“朝市府库，不得侵掠”。赵匡胤派人同守卫开封的禁军将领石守信、王审琦联系，二人也巴不得立功，赵匡胤一到，便立即开门迎接，个别将领想反抗，即被杀死。宰相范质等人无奈，只得帮助赵匡胤举石守信本是聚敛酷吏，能因交出兵权而得享天年，也算幸运。
行了禅让仪式。因赵匡胤在后周任归德军节度使时的任所在宋州，就以“宋”为国号，这就是中国历史上宋朝的开始。
赵匡胤很会收揽人心，他既兵不血刃地占了开封，又对前朝重臣大加笼络。他把原后周皇帝改封郑王，对宰相范质等人给以优厚的赏赐，并让他们官留原职。这样，洛阳很快就安定了下来。外藩中也多所归附，至于个别反对的藩镇节度使，也因不得人心，很快被平服下去。赵匡胤遂坐稳了北宋的龙廷。接下来的问题是统一全国。一天夜里，赵匡胤因苦思统一全国的策略而失眠，干脆出门，找到他的弟弟赵匡义，两人一起去找赵普，想听听他的意见。
赵普闻报急忙出迎，见二人立在雪中，十分惊讶。下面的一段对话决定了“先南后北”的统一大策。赵普问：“夜深大雪，皇上为何还来找我？”赵匡胤说：“现在一榻之外，尽是他人地盘，我如何能够安眠？故来找你商量！”赵普说：“陛下现在还是小天下，南征北战，统一中国，已时机成熟了。不知陛下打算怎么办？”赵匡胤显出犹豫不定的样子说：“朕想先收复太原。”赵普沉默片刻说：“这不是我所预料的。”赵匡胤忙问赵普所料为何，赵普说：“太原地处南北二边，如果占为己有，那么，辽国南下之患就要由宋来独挡了。如果暂留太原作北方屏障，等平定南方诸国之后，太原会不攻自破。”赵匡胤听完，长吁了一口气说：“朕早有此意，只是未敢轻决，此来专为听听你的意见啊！”于是，“先南后北”的正确方针就此确定。
但这时并不能马上出征，因为还有一个重大的后顾之忧尚未解决，就是禁军的指挥权问题。以政变上台的赵匡胤，深知禁军的重要，他本就善于总结历史经验，更何况他已亲身经历过两次禁军兵变呢？早在公元961年，赵匡胤在扑灭了扬州李重进的叛乱之后，就以自己曾经担任过殿前都点检这一职务为由，说是出于避嫌或是避讳，解除了慕容延钊的这一职务，从此这一禁军中的最高职务就消失了。但赵匡胤仍不放心，他觉得禁军中的高级将领如石守信、王审琦、高怀德等人虽然曾经拥立过自己，但还谈不上是自己的心腹，况且他们在军中日久，根基益深，自己如果出征在外，实在放心不下。于是，他想出了一条解除他们兵权的计策。
就在这一年的七月，赵匡胤专门设宴，把石守信等人招来一起饮酒。在酒会之上，赵匡胤特意劝大家开怀畅饮，在酒酣耳热之际，赵匡胤忽然屏退左右，装出一副深有感慨而又推心置腹的样子，长叹一声说：“朕若不是靠你们出力，哪里能当皇帝？但你们不知道，当皇帝也真是太难了，倒不如当个节度使痛快些。朕啊，晚上就从来没有睡过安稳觉！”石守信等人一听，觉得惶惑不解，连问为什么，赵匡胤说：“这还不明白吗？这个皇帝的位子谁不想坐呢？”石守信等人听了，知道赵匡胤话中有话，明摆着是怀疑将领们有谋权篡位之心，慌忙跪下，边叩头边问道：“陛下怎么这么说呢？现在天命已定，谁还敢有异心呢？”赵匡胤慢悠悠地说：“是啊，你们是没有异心，但你们怎么知道你们手下的人不贪图富贵呢？一旦有人把黄袍加在你们的身上，你们就是不想当皇帝，也推脱不掉啊！”
石守信等人一听，吓得汗流浃背，慌忙跪下，顿首哭道：“我们这些人愚昧得很，没有想到这个问题，请求陛下开恩，给我们指示一条生路。”赵匡胤见火候已到，就缓和了一下紧张的气氛，真心地劝他们说：“人生好比白驹过隙，飞逝而过，所好者也无非就是富贵，不过想多积钱财，厚自娱乐，遗福子孙。你们何不释去兵权，出外当个地方官，再多买些良田美宅，多