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按照惯例，今晚是大会前夕，与会的十大门派，先要开一次预备会议。这是绝对秘密的，故而要在密室中举行，参加的人，只限于出席大会的代表，随从人员，一律不得兴问，会中讨论些什么，会后也守口如瓶，绝不向外透露。
这时酒筵将散，大家纷纷离席站起之际，万老夫人跟着站起，说道：“老身谨向诸位来宾致谢，粗肴淡酒深感怠慢，还有诸位掌门人、大师、道长，请移驾后进议事厅，讨论明天大会事宜，不参加议事的来宾，请至东花厅休息。”
于是峨嵋青云道长、华山商翰飞、衡山陆宗元、八卦门封自清、六合门齐子厚、形意门祝三立、少林慧善大师、武当五清道长，丐帮柯长泰等人，由万老夫人亲自陪同，折向后进议事厅。紫面神娄树棠、铁胆盛锦堂、齐子绥等人，则由万选青陪同，回转东花厅去。
「议事厅」在第二进的中间，位置正好是在前面大厅的后面，只是前面大厅，占地较广，可摆得下三十桌筵席。「议事厅」是密室，地方较小，除了中间放着两张拼起来的八仙桌，围着十把锦披交椅，上首放一张长条搁几，和一张半桌，壁上挂一幅「关夫子看春秋」的画像，两边是已故盟主万晓峰手书的楹联。左右两旁另有一排八把椅几，除此之外，就别无一物。
这时议事厅上，已经点燃起四盏角灯，柔和的灯光，照得一室通明。万老夫人亲自陪同九位来宾，进入议事厅。在这里，座位早已摆定，大家毋须谦让，上首中间是主位，本是盟主坐的，现在由万老夫人坐上，左首是华山商翰飞，右首是峨嵋青云道长，他们两位是值年副盟主。其余的人，也各自依次入座。
总管万仲达亲自率领两名青衣使女，沏好茗茶，依次送上，俟二名使女退出之后，拉起落地长窗的帷幕，随手掩上了门，悄悄退出，站在阶前。这秘密会议，只有总管万仲达遇有重要事故，可以进去，但在会议进行时间，他也只能守在外面。
万老夫人在万仲达退出之后，就从椅上站起，说道：“诸位掌门人、大师、道长，自从五年前，拙夫过世之后，这盟主一职，本该当时就由各大门派改选，但因会期定在十年一次，距离改选之期，尚有五年，承蒙诸位以不宜更张，推举老身暂代，至今又已五年于兹，差幸尚无逾越，老身已可告慰拙夫在天之灵，也勉可向诸位作个交代了。今晚是例行的预备会议，在三个月前，老身已接到了两份推荐书，一份是推荐淮南大侠夏云峰的，由武当、峨嵋、八卦三派联名。另一份则是推荐三湘大侠于化龙，由华山、衡山、形意三派联名。”
她口气略顿，接着说道：“推举盟主，是明天大会的事，但审查盟主候选人资格，和调查他平日的为人处世，却是今晚这预备会的职责，而且也关系今后十年江湖武林的命运，因此老身希望诸位对这两位盟主候选人，本知无不言，言无不尽，作公正翔实的评章，现在请大家依次发言。”她话声一落，大家立即报以热烈的掌声。
万老夫人含笑朝大家点头为礼，说了声：“谢谢。”便行坐下。
华山掌门商翰飞站起身道：“诸位道兄，今晚预备会议，方才万老夫人已经说得很明白，这是审查被推荐为盟主候选人资格的会议，对候选人平日言行操守，作公正而翔实的评章，兄弟对淮南大侠夏云峰，并无深交，认识不够，惟素闻此人为人正直，在大江南北，侠名甚著……”
他推荐的是三湘大侠于化龙，但他却在会中捧起夏云峰来，足见华山掌教，果然胸怀开朗，风度泱泱。丐帮代理帮主柯长泰望着他，微露诧异之色。大家目光都集中在商翰飞的身上，静聆他下文。
商翰飞口气微顿，续道：“只是兄弟最后从各方面所得到的消息，夏云峰大概对盟主，颇存觊觎之心，据说他笼络各地英豪，纳入他的指挥之下，每一地区的负责人，名为金章令主，其次为银章使者，再次为铜章剑士，和铁章武士，组织十分严密，究竟有何阴谋，目前还不得而知，设如一旦当选盟主，后果可能不堪设想。”他此言一出，在座诸人，都听得耸然动害。
丐帮柯长泰起立道：“商掌门人，今晚此会，评审盟主候选人资格，虽然与会之人，在会中说的话大家都应严守秘密，不得向外泄露只字，但第一发言的人，所说的话，也应自我负责，兄弟想请教商掌门人，夏云峰在各地设置金章令主一事，不知可有证据？”他本人就是金章令主，自然要出言反驳了。商翰飞朝他淡淡一笑，正待开口。
“阿弥陀佛。”少林慧善大师双手合十，低喧一声佛号，徐徐站起，说道：“商掌门人说的，贫衲也略有耳闻。”他朝商翰飞、柯长泰抬抬手道：“二位且请坐下，等贫衲把此次南来所遭遇的经过，跟大家作一报告，藉资参考。”商翰飞、柯长泰依言坐下。
慧善大师就把此次途经合肥，在报国寺落脚，无尘如何假冒自己和报国寺方丈德清互相勾结之事，详细说了一遍。其中说到范子云和叶玲二人，就说成了樊鹏程主仆，一面从身边取出无尘假冒自己的人皮面具，和一支化血针筒。这件事是慧善大师亲自经历之事，由他亲口说出来，自然是可信之事，何况还有物证。与会之人，个个听得脸色大变，由此可见夏云峰谋夺盟主，不择手段，居心叵测了。
武当玉清道长道：“大师请坐，贫道有一事请教，大师坐了再说。”
慧善大师依言坐下，合掌道：“道兄有何见教？”
五清道长道：“听大师之言，是有一位姓樊的少年相公，在大师未抵报国寺之前，就赶到报国寺报讯，只不知这位小施主事前如何会知道的？”
慧善大师道：“此事说来话长……”
他又把范子云在北峡山无意截获飞鸽，无尘如何在金神墩土地庙求签，又如何在齐家庄杀总管薛大可，如何赶向报国寺送讯，源源本本说了出来。一面又向六合门齐子厚含笑道：“齐掌门人，那樊小施主为了追踪无尘，曾引起令弟齐大侠误会，当晚事起仓猝，不及向齐大侠解释，特地嘱托贫衲向齐掌门人致意。”
六合门齐子厚听慧善大师说了，也抱拳道：“原来此事还有如许曲折，既经大师说明，区区误会，舍弟自是不会耿耿于怀的了。”
慧善大师合掌道：“贫衲那就代表樊小施主谢过了。”
齐子厚道：“大师好说。”
形意门祝立三起身道：“兄弟听了商掌门人和慧善大师二位所说的，也有一件事，向大家报告，那是一个月前，小婿唐文焕奉他父亲之命，因黄山大会，乃是中原武林各大门派均有人出席，正是少年人历练的好机会，携同小女，前来黄山观礼，正好在途中遇上黄山少庄主兄妹，年轻人谈得投缘，遂结伴同赴夏家堡，不料却在夏家堡中，发生了一件离奇事故……”
于是就把自己女儿祝秀娥如何在夏家堡拆穿一个假冒丈夫，如何从窗口跳出，幸为高人所救，说了出来，接着说道：“综观夏云峰种种事实，此人枭獍其心，日后必为江湖祸乱之源，绝不能让他阴谋得逞。”
武当玉清道长望着峨嵋青云道长、八卦门封自清二人，攒眉沉吟道：“贫僧事前根本不知道还发生了这许多事故，如此说来，咱们三派联名推举夏云峰之事，理该郑重考虑才是。”
八卦门封自清站起身，激动的道：“道兄说得是，咱们三派联名推荐之事，依贫道之见，该当撤销推荐书……”
峨嵋青云道长脸有为难之色，徐徐说道：“兹事体大，二位道兄还是好好考虑考虑……”
万老夫人起立道：“青云道长说得极是，撤销推荐书，是一件大事，何况只要大会审查不予通过，明日大会上，他就无法当选了，又何必非撤销不可，这样吧，会议且休息一会，诸位道长不妨商量商量再说。”主人既然宣布休息，大家也就纷纷离座而起。
总管万仲达跟着推门而入，率同两名青衣使女进来，一个给大家茶盏冲水，一个手托银盘，送上四色精美茶食。大家一面喝茶，一面各抒已见，有的认为应该撤销推荐书，有的认为万老夫人的意见甚是，只要今晚审查不予通过，明天就不会选他，又何必太刺激他？
正在议论纷纷之际，只听六合门齐子厚霍地站起，叫道：“诸位道兄，这茶水中被人做了手脚……不……对……”他站起来，连话还没说完，人已咕咚栽倒地上，这下直看得大家无不惊然失色。
形意门祝立三口中唔道：“果然不对，万夫人……”他抬目朝万老夫人望去，但话声甫出，人也跟着倒下。
万老夫人身为主人，自然更为震惊，脸色灰败，急急喝道：“仲达……仲……达……”万仲达还没进来，她人已在坐椅上昏了过去。
衡山陆宗元是个火爆脾气，双目精光四射，沉喝道：“这一定是夏……”活声未落，也相继倒下。
这一瞬间，眼看与会之人，倒下去了一半，八卦门封自清回目四顾，凛然道：“诸位道兄……”他一开口，也倒了下去。
华山商翰飞较为镇定，身于坐着不动，默默运气检查，果觉真气正在逐渐耗散，一阵头晕目眩，但心中清楚，闭口不言，一面以手指沾着茶水，在几上写道：“咱们中了「开口散」，一经开口，真气尽泄，大家不可开口，还能多熬一段时间。”
武当玉清道长也用手指沾着茶水，写道：“如今该当如何？”
少林慧善大师跟着用手指沾了茶水，写道：“能多维持一会，就多维持一会了。”他们三人坐得较近，是以各用茶水写字，都能看得清楚。峨嵋青云道长和丐帮柯长泰坐在他们对面，中间隔着两张会议桌，自然看不到他们写些什么？
柯长泰脸色阴森朝三人一笑道：“三位在写些什么？”身中「开口散」的人，不能开口说话，一说就会昏倒，但他说话之后，依然不见有何动静。
商翰飞心中暗道：“此人果然是金章令主。”一面急忙沾着茶水，写道：“此人显系贼党了。”
武当玉清道长写道：“合我们三人之力，尚能把此人除去。”
慧善大师道：“但咱们也只有一击之力了。”
柯长泰看他们三人，闭口不言，依然各自用茶水在几上写字，不觉森然一笑，站起身朝三人走来，说道：“三位道兄可是已有对策？”
三人看他举步走来，慧善大师立即把右手握住了玉清道长的左手，玉清道长也同时伸出手去，掌心暗暗抵在商翰飞的后心。商翰飞忽地回过头去，朝柯长泰微微一笑，右手突然扬手一掌，迎面劈了过去。柯长泰的目的，就是想引他们开口，此时突见商翰飞一言不发，挥掌劈来，不觉大笑道：“商兄已是强弩之末，兄弟接你一掌试试厂举手朝前推来。
要知这三人平日功力何等深厚，如果合三人之力，只怕当今之世，谁也接不下他们一掌。如今他们纵然服下了「开口散」，体内真气，正在逐渐消散，已经只剩余了十之二三，但若是把三人的功力，加了起来，依然仍有三人中一个人的功力，何况这一记掌力，乃是孤注一掷，自然非同小可。
华山派最厉害的功夫，乃是「飞云掌」和「穿云指」，商翰飞已经猜到今晚之事，分明是柯长泰做的手脚，心中气愤已极。他得到慧善大师和玉清道长度来的功力相助，右手这一记「飞云掌」，只不过使了三分力道，左手暗运指功，却在掌势出手之后，暗中点出。
柯长泰不明就里，右手一掌推出，发觉商翰飞劈来的掌力，劲势不足，只当他真气已然消散，轻易就接了下来，口中不觉发出一声狂笑。但就在他狂笑声中，突觉胸口「玄机穴」上，如中巨锥，笑声未已，喉头闷哼出声，立时应指往后便倒。
商翰飞、慧善大师、玉清道长三人，发出这一击之后，真气耗损殆尽，虽然还是瞑目而坐，其实也已昏了过去。峨嵋青云道长眼看大家差不多全已倒下，密室之中只剩下了他一个人，他双眉紧蹙，站起又坐下，显见内心似是有着无限不安和内疚。
正在天人交战之际，房门突然开启，总管万仲达大步走了进来，一眼看到柯长泰倒卧地上，不禁脸露讶异，问道：“道长，柯帮主怎么了？”
青云道长淡淡的道：“他和商掌门人对了一掌。”
万仲达道：“他似乎伤得很重。”急步走近过去，探手朝柯长泰胸前一摸，更为吃惊的道：“他胸前还折断了两根肋骨。”
说话之时，从怀中摸出一个药瓶，倾了七颗「万氏夺命丹」，喂入柯长泰口中，一面回头道：“道长请助他一口真气，兄弟另有要事待办。”青云道长只好走了过去，一手按在柯长泰背后，缓缓输入真气。
万仲达急忙走近万老夫人身边，从怀中摸出一个小纸包，里面有一小撮药末，他用食指蘸了药末，涂在万老夫人鼻孔之内。不过一会工夫，万老夫人倏地睁开眼来。万老夫人定了定神，目光朝厅上迅速扫视了一下，就朝总管万仲达问道：“仲达，这到底是怎么一会事？”
万仲达陪笑道：“回老夫人，是茶水中被人下了「开口散」。”
万老夫人目光注视，沉声道：“老身一再嘱咐你，凡事小心，尤其饮食上，要特别注意，怎会让外人做了手脚？这是咱们万家最后一次会议，你这纰漏出大了，教我万家如何向各大门派交代？教老身这张者脸往哪里搁去？”
“是，是。”万仲达连声应是，陪着笑道：“老夫人请歇怒。”
万老夫人道：“你既知被人家下了「开口散」，该如何解法，你快想个法子才是。”
万仲达道：“回老夫人，这解药协……小的没有。”
万老夫人重哼了一声，才道：“老身方才分明也中了毒，那是什么人把老身救醒过来的？”
万仲达道：“是小的，但……但小的只有这么一包……”
万老夫人看了他一眼，问道：“你这包解药是哪里来的？”
她目光转厉，看得万仲达更是局促不安，嗫嚅道：“小的……小的……”
万老夫人脸色凝重，喝道：“仲达，你是万家老人，追随盟主数十年，还不快说实话？”
万仲达举手拭拭额上汗水，眼角溜向左厢那道门户，低着头，嗫嚅道：“小的……”
就在此时，左厢那道门户，突然开启，从左厢走出一个身穿夏布长衫的老者。这人约莫五十开外，秃头，狭长马脸，配着一双炯炯发光的小眼睛，鹰钩鼻，颏下留一把疏朗朗的苍须，个子又高又瘦。这时耸耸双肩，嘴角挂起一丝冷峻的笑容，打着拱道：“万老夫人请了。”此人活像一个贪赃枉法的师爷。
万老夫人神色一变，转脸向万仲达冷然问道：“他是什么人？”
那瘦高老者诡然一笑，依然拱拱手道：“在下索寒心。”原来他就是夏家堡的总管九头鸟索寒心。
万老夫人冷峻的道：“老身从未听人说过。”她身为盟主夫人，很少在江湖走动，自然不会听说过索寒心的万儿。
索寒心毫不在意，阴森森的笑道：“在下江湖末流，老夫人自然没听人说过，但老夫人不知在下姓名，和咱们的谈话无关宏旨。”
万老夫人道：“你要和老身谈什么？”这是明知故问，其实老夫人心里，早已有数了。
索寒心狭长脸上，皱起许多横纹，陪笑道：“在下是奉敝上之命，来和老夫人谈一笔交易。”
万老夫人哼了一声，问道：“你主人是谁？”
索寒心走近几步，说道：“敝上就是人称淮南大侠夏堡主。”
万老夫人心头更有了谱，但脸上丝毫不露，依然冷冷的道：“此次九大门派集会黄山，老身曾命犬子专程赶赴夏家堡，敦请夏大侠赴会，直至今日尚未见夏大侠莅止，索先生可是给夏大侠送信来的，那就该请在前厅奉茶，如何私入议事厅来？
这是九大门派会议的密室，老身若不看在夏大侠的脸上，就该把你拿下，仲达，你还不陪同索先生到前面去，等此间事了，者身自会接见。“
“哈哈。”索寒心大笑一声道：“老夫人不忙，这里的事，若是没有区区在下，只怕老夫人还无法收场呢。”这话已经挑明了。
万老夫人脸色倏然一沉，哼道：“莫非茶水中的「开口散」，竟是你做的手脚不成？”
索寒心慢条斯理的轻咳一声，一手摸着他颊下苍须，诡笑道：“老夫人这可猜错了，在茶水中下「开口散」的可不是在下索某。”他说话之时，站在一旁的万仲达朝他直递眼色，他却只作不见。
万老夫人沉声道：“那是什么人？”
索寒心道：“要在黄山万家的茶水中下毒，那自然是老夫人身边最亲信的人了。”
万老夫人听得脸色一阵发白，霍地回过头去，颤声道：“仲达，真会是你。”真会是你，这话是说老夫人早就怀疑是万仲达了。万仲达不安的后退一步，低头不语。
索寒心接口道：“那也并不重要，在下只是奉敝上之命，给老夫人送解药来的。”
万老夫人忍着满腔怒火，点头道：“如此就好，索先生请把解药交给老身就好。”
索寒心依然慢条斯理的深沉一笑，说道：“在下方才已向老夫人报告过了，在下是奉敝上之命，跟老夫人谈一笔交易来的。”
万老夫人哼道：“夏大侠一向侠名在外，总不至于为了解药，要敲老身一记竹杆吧？好，他要多少银子？”
索寒心道：“老夫人说笑了，敝上长年在大江南北各码头施药，岂是为了区区金钱？”
万老夫人道：“那要什么？”
索寒心接道：“敝上有一件事情，想和老夫人打个商量，只要老夫人点个头，在下双手奉上解药了。”
万老夫人问道：“索先生在夏家堡身任何职？”
索寒心躬身道：“回老夫人，在下忝作夏家堡总管。”
“原来是索总管。”万老夫人冷然说道：“老身以大会名义柬邀夏大侠赴会，有什么事要和老身商量，夏大侠自该亲自前来与老身商谈才是，索总管替老身覆上夏大侠，就说老身请他亲自来面谈。”这话就是说凭你一个夏家堡的总管，还不配和我商谈大事。
索寒心三个手指拈着苍须，深沉一笑道：“老夫人乃是盟主夫人，万金之躯，按理，像在下不过一个江湖末流，自是不配和老夫人商量武林大事，只是敝上临行命在下全权代表，向老夫人转达心意，如果老夫人坚持和敝上面谈，只怕时间上就来不及了。”
万老夫人道：“如何来不及了？”
索寒心诡笑道：