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了一声。砰，重重拉关门。
楚凡无可奈何摇了摇头。
小不丁点大，心思却不小，女大不中留呀。呵呵，脾气长得比个子还快，很明显不满意哥哥做缩头乌龟。
吵吵嚷嚷中，冒出了女子温和的声音。
“官人，他们几个也是办事的，就不要难为了……三位大哥，我代官人赔不是。”
七嘴八舌响起。
“石家娘子，这可担当不起。”
“还是石家娘子明事理……”
石猛瓮声瓮气道。
“哎呀，你赔什么不是。他们明显讹诈……”
女子不理，继续道：
“一百两银子，眼下实在拿不出这么多。几位大哥，你们看这样行不行？我这支金钗少说也值十两纹银，先拿去抵一抵，掌柜的定然不会怪罪。三天以后，我们再把钱还上……”
石猛抢白道：
“那怎么行？这是你陪嫁的钗子……”
……
“石家娘子，这，这钗子……小的不敢收呀。”
“不妨事，你们先拿去交差。”
……
听到门口喧闹渐渐变小，你推我让，楚凡从里面拴上房门。
推开侧窗，轻如狸猫落墙根，随手关闭窗户，一个纵跃出了篱笆墙。
第十七章 妖风（）
三个穿褐色短衣的人走出了巷子口。
为首的中年汉子停下脚步回头望了望，见石猛和娘子都回屋去了，院子门前聚集的一大堆人渐渐分散，只剩几个在交头接耳，冲这边指指点点，遂苦笑道：
“唉，这下子得罪了石捕头，以后恐怕没有好相处。随便找一个由头把我们抓进班房，笋子炒肉伺候，屁股打开花……”
边上一位年轻的小伙子不以为然，说道：
“怕什么，俺们呆在南区，他管辖北区，难道还扑过来咬一口不成？再说了，俺们只是跑腿的，照章办事，又不是挑他的刺。欠债还钱，天经地义，没由来恼火下人。”
另外一个老者接话道：
“话虽然这么讲，但你我都清楚是怎么一回事……哎，张三，金钗可要收好了。这是石家娘子陪嫁的东西，三天之后指定要赎回的。”
“这个自然晓得，咱家有分寸。”
张三不放心地按了按胸膛，又探手进怀里掏出一根金钗，正待细看。
啪……
空气骤然爆鸣。
狂飙突起。
嗖……
一道黑影一闪而没。
道旁的树木泼啦啦摇晃，落叶飞旋，尖利的风声盈耳。
三个人吓得蹲在地上抱住脑袋，战战兢兢，十数息之后才敢站起，兀自腿软。
“刚，刚才是咋回事，好不吓人。你们看到什么蹊跷东西没有？”
“好像一条黑影跑过，瞅不真切，莫不是撞鬼了吧。”
“青天白日的，哪里有什么鬼怪？”
“噫，张三，你手里钗子呢？”
“啊，哪去了……”
三个人惊得魂魄差点出窍，像狗一样趴在地上惶急摸索，恨不得掘地三尺，却哪里看见金钗的影子。
张三一屁股坐地上，哭丧道：
“老天，这可咋整？你们俩可要做个见证……唉，掌柜的该不会疑心我们三个把金钗私吞了吧……”
“钗子在你手里丢的，关俺屁事？”
“你这厮，好不令人齿冷！”
“好啦，好啦，不要吵了。咱们三个一起出来的，丢了钗子谁都脱不了干系……”
“不行，我得回去找石捕头。”
“你找他干什么？”
“找他要回钗子呀……指不定他家娘子拿出的是根树棍儿，风一吹就飞走了。”
哎呀，老者急得一跺脚，猛地拽住张三，道：
“去不得，去不得的……石家娘子明明白白把金钗交到咱们手里，左邻右舍全看见。你这才出巷子，又转身讨要，岂不是告诉他们钗子弄丢了吗？倘若三天后石捕头来赎，硬说金钗值五百两银子，翰墨轩岂不倒找钱？
“石捕头素来清廉，不贪墨冤枉。前几日为兄弟风光大葬花不少银子，这些天又进了好多书，我看三天两头是拿不出一百两了。听石家娘子的口气，也只是想用金钗抵纹银十两。咱们切切不可以声张，回去老老实实告诉掌柜的，顶多被责骂一顿，克扣工钱。若是声张了，石捕头来一个狮子大开口，恐怕咱们的皮都要被掌柜剥掉。”
“可怎么说呀？钗子凭空就没了，说出去都没人信。”
“适才突然刮起一阵狂风，你们有没有见到一条黑影闪过？”
“见到了，见到了。那一阵妖风刺得人眼睛痛……”
“俺也是见着的……”
“回去就说遭遇妖怪，金钗被妖风卷走了……”
……
墙壁挂一盏油灯，昏黄如豆，驱散不了浓黑夜色。于是饭桌上又点了一根蜡烛，照亮几碟冷盘和花生腌菜等物。
石嫂与栀子被吩咐早点歇息，楚凡和石猛在堂屋里吃酒。
气氛有点压抑，沉闷。
楚凡瞧他那一副心事重重强装笑颜样子，也不揭破，道：“猛哥……”
石猛惊得赶紧离座，躬身作揖，道：“仙师折杀小人了……”
楚凡哈哈笑道：
“这里没有外人，说话随意点……人生一世，草木一秋。本来没有贵贱，全是后天整出来的。风起时，柳絮漫天飞舞，有的掉进泥泞，有的落下玉阶，际遇不一样罢了。人生也如此，无非到世间行走一遭。
“你要是太拘谨，大家交往起来就没有意思了。我平生最不喜欢啰嗦规矩和繁琐礼节，叫一声哥是尊你年长，又承蒙照顾。你坦然受了就是，有啥事可以直接说。千万别叫仙师了，怕隔墙有耳。人前人后都要喊楚凡，小凡也行……呵呵，坐下吧，听明白没有？”
石猛心里翻江倒海，欲言又止，讪讪落座后，喜忧交织。
喜的是，像仙师这等高不可攀人物，去郡城的话郡守要倒屐相迎，去王城的话王侯要折腰奉承，却在一个小小县城与自己称兄道弟，不知是几辈子才修来的福分。可要自己称呼小凡，断然不敢。
忧的是，这些日子抚恤兄弟，收罗书籍，把家底掏空了。一百多两银子上哪里找寻？虽说杨奇留下的“爆气丸”可以换钱，却找不到门路，又不敢宣扬。这般珍贵丹药一旦露白，搞不好惹来杀身之祸。仙师要自己有事直说，难道向他讨？他的口袋恐怕比脸还干净。
楚凡嚼下一片脆生生卤牛肚，抿了一口石嫂酿的米酒，问：“猛哥，你的武功才泥胚境第三重中期吧。阳武县里，还有没有高手？”
石猛放下筷子，恭恭敬敬回答：
“是的，第三重中期。县城里面，武功最高的就数我和张彪。”
“你练多少年了？”
“唉，整整二十年。”石猛脸色黯然。
常言，穷文富武。
练武可不像学文，有纸笔书籍就可以了。需要高级功法，需要名师指点，需要丹药辅助……贫寒人家哪里支撑得起。他苦练二十年，堪堪熬到泥胚境第三重中期。而杨奇那厮，二十岁出头就达到了第三重巅峰，根本没法比。
“你估计自己达到巅峰，还需要多少年？”楚凡继续问。
石猛老老实实回答：
“武道修炼，越往上走越艰难。阳武县的天地元气比不了洞天福地，加上自家的真气驳杂，缺乏丹药培元淬体，还要分出精力缉盗追凶……如此算来，至少还需要十年。如果十年之内抵达不了巅峰，就可能一生止步于中期。”
楚凡听了笑一笑，道：
“伸掌，调息，纳气入丹田。”
石猛不明就里，才立起手掌，就见楚凡一指弹在掌心。
他全身巨震，感觉一道闪电打进了劳宫穴，在经络里轰然炸开，真气瞬间充盈。全身精力暴涨，下丹田隐约有气旋形成，比往日精纯凝实得多。
天可怜见，这，这，这，难道就是第三重巅峰？
仙师一弹指，胜我十年功。
石猛激动得浑身颤抖，目泛泪花。想要纳头就拜，却晓得楚凡不喜欢，又强行忍住了，坐立不安。
桌椅摇晃，碗碟汤勺磕碰得叮当响。一粒油炸花生米骨碌碌滚下桌，却被楚凡伸筷子凌空挟住，送进嘴巴咬得咯嘣脆。
等石猛好不容易平静了，楚凡缓缓道：
“色即是空，空即是色。那晚你和杨奇并不太相信，可能以为我想骗银子。呵呵，没错……大千世界，其实空无一物，也可以无中生有……”
言毕他抬手往空中一抓，缩回烛光下摊开，只见一支金钗静静躺在掌心。钗分两股，钗首蟠曲成花枝状，样式朴素，没有缀以珠宝步摇。
楚凡递过去，石猛拈起金钗，喉咙咯咯作响，说不出话。
这钗子嘛，自然就是石家娘子的。
楚凡原计划跟踪三人，找到翰墨轩后把钗子盗回，顺手再摸它几百两纹银。谁料张三出巷口后掏出金钗查看，天赐良机哪里能够错过？当即蹿出去抢夺。依旧从篱笆墙跳回，翻进厢房再走出来，神不知鬼不觉。
前后不过半炷香工夫。
甭说黄粱未熟，那石家娘子才堪堪淘米。小丫头在灶下帮忙生火，石猛抱着儿子在堂屋里像没头苍蝇一般乱转。
楚凡的速度再次提升，达到了肉眼无法分辨地步。快得拉出一线真空，气流填补空位发出爆鸣。翰墨轩三个伙计稀里糊涂着了道，还以为妖风刮过。
至于空手变金钗，更简单，从袖口抖出就是。动作实在太快了，别说灯光昏暗，就算大白天在石猛眼皮底下变戏法，一样会看不清。
楚凡倒不是故弄玄虚，装神弄鬼。
他只是懒得解释，任你去猜。
加上前生今世的经历单纯，纵然思维缜密，依旧未脱少年人恶作剧心性。
见石猛瞪着金钗，连张几次嘴却说不出话，他也不吱声。
自顾自喝了几杯酒后，道：
“猛哥，《白鹿洞文集》的事肯定有人暗算……跟我说一说阳武县情况。”
第十八章 妖怪（）
河流穿城而过，把阳武县划分成南区和北区。
不知道从哪一任县令起，把捕快班子据此划分成了两拨。
北区杂乱贫瘠，由石猛带领二十个快手和四五十个白役负责治安。
南区富裕繁华，面积与人口是北区两倍，捕头张彪的手下有三十个快手，八九十个白役。
白役虽在公门备案，却属于从民间临时征用的人员，没有固定薪俸。每完成一单事，由捕头上报典史，官府发放一点儿“工食银”。像石猛围捕杨奇，正式快手只去六个，白役倒用了一十二。
但白役往往与捕头有些关系，又与衙门混熟，往往藉此横行，敲诈勒索。
楚凡前几天遇到的牛丁，就是南区鼎鼎大名的白役。姐姐做了捕头张彪的妾室，他仗势耀武扬威，连快手都惧怕三分。
这厮经常串通半掩门娼妇在僻静处候着，见单身商户过来就故意撕破衣裳纠缠，叫嚷对方非礼。牛丁再蹿出来假意拿人，趁机讹钱。那些商户本来就怕他，告到官府去也辩白不清，只好自认倒霉。
但像牛丁这种下三滥行径，只能搞点儿小钱。
百姓如果摊上事情被拘，少不了要塞钱给捕快。像什么“脚鞋钱”、“酒饭钱”、“说和钱”等等，不一而足。
最怕的就是“贼开花”，由被抓盗贼攀咬无根基富户，说是同伙，或者说在庄园某处埋藏了赃物。对方如果不大出血，往往要被弄得家破人亡。
所以，别看捕快一年薪俸才十两，收入扎实不低。
即使像石猛这样生性耿直的捕头，不主动害人，索贿，却架不住别人怕他，散碎银子像流水一般过手。
石猛负责的北区面积小，但县城以北村镇也归他管，时不时还要下乡拘役征粮，四五十个白役根本不够用。
张彪负责的南区面积大，油水多，管辖的村镇却少。能够在快手和白役人数上比石猛多出一大截，全赖与典史阎威穿一条裤子。
民间不清楚这些，称呼张彪为大捕头，石猛为小捕头。
其实两个人是平级的。
阎威的上官是县丞周秉勋，原地踏步熬了十几年没升迁。三个月前老县令调离，周秉勋搭上郡守府一位幕僚，以为阳武县正印再也没跑。谁料上个月空降下新县令李文，气得他一佛出世，二佛升天。
捕头张彪，典史阎威，县丞周秉勋，是一根藤上的蚂蚱。阳武县在他们多年经营之下，水泼不进。周秉勋只想早点把李文排挤走，趁机补缺。
李文上任一个月，底下阳奉阴违，左右掣肘，没做成什么事。没想到几天前放出风，说缉盗追凶，没有分区而治井水不犯河水的道理。干脆只设一个捕头，统领全县。
很明显，他想往饭里掺沙子。摘掉张彪，扶起石猛，一步步培植亲信势力。
石猛被典史阎威请去吃了一回茶，明白意思，并不想参合过江龙与地头蛇的争斗。可要他把捕头之位拱手让给张彪，也不愿意。甭说别的，跟随多年的兄弟们怎么办？
《白鹿洞文集》这桩事，借给翰墨轩李掌柜一个胆子，也不敢敲诈到石猛头上。想必被张彪威逼，存心搞臭他的名声。
……
残月如钩，疏影朦胧。
捕头张彪打了一个长长酒嗝，把鞭子交给前来候迎的马夫，进了自家如意门。绕过影壁，不去续弦牛氏的西厢房，也不去空闲的东厢房，顺着抄手游廊进了堂屋。
粗使丫鬟端来洗脸洗脚水，他却只草草抹一把脸，连靴子也不脱，就喝令退下。
等丫鬟走后，张大捕头靠坐梨花木椅子歇息一阵，起身到堂屋门口看了看。
四处无人，唯有马厩透出光亮。马夫把马从侧门牵入，正在喂草料。
张彪哐当关上堂屋大门，上好栓，从裤带上掏出一把钥匙打开了侧间，再从怀里掏出一个锦盒揭开，里面赫然躺着十枚小金锭。
张彪拿出一枚掂了掂分量，感觉才一两，不由得撇了撇嘴。
心道钱大户好不小气，坐拥良田千亩，三家铺面，却只肯出十两金子消灾。典史一份，县丞一份，轮到自己就没有多少了，况且弟兄们也得分润。
不行，明日好歹还要榨一榨老狐狸。如果不识相，这次“贼开花”就落他家了。只不过，新来的县令老爷看似糊涂，其实精明。这事得好生筹划，把他瞒结实了。
石猛那憨大，没把大盗杨奇捉住，反折了一名快手，差点挨板子。
典史阎威只肯拨下三两银子抚恤，怎够？他没奈何，只好自家又凑出十两。哼，既然这么有钱，且看一百两一本的书怎生消受。到时候，谁还敢与我争这统领一县的捕头位子？
张彪心里乐开了花，嘴里哼着小曲儿，右手执锦盒左手端油灯进了侧间。
侧间逼仄，除了墙壁上挂几幅字画充门面，笔墨纸砚没一件。一张檀木小桌，一个贴墙的博古架摆放几件瓷器，一具供人短暂歇息的矮榻。
张彪把油灯搁小桌上，把矮榻前的踏板拖开，用刀撬开几块青砖，露出了黑乎乎一个洞。正蹲身把锦盒放入，目光不经意一瞟，差点儿魂飞魄散。
油灯把一个黑影投映在了墙壁，狰狞高大，几乎顶着房梁。
妖怪？
身为刀头舔血的捕头，第一反应不是回头，不是呼喊，而是抓刀。
然而手才动，便被一只沉重如山的脚踩上，指节几乎碾碎。
惊恐欲绝之下，正欲大叫。一只冰凉大掌瞬息间掐住了脖子往上提，如同打鸣的公鸡被厨子提溜，再也发不出声。
张彪肝胆俱裂，一记虎尾脚向后猛踢，如同踢到了铁板。双拳奋力后捣，却什么也没有打中，于是又去拉扯掐住脖子的手。
那只手似乎不耐烦了，左右一扭。
张大捕头脖颈剧痛，眼前一黑，顿时晕死。
一炷香后。
楚凡背着一个硕大包袱，行走在街道旁的屋檐阴影里，无声无息。
对付张彪这样的武夫，对他而言毫无成就感，整个过程像吊打婴儿。扭脖子只是暂时切断了颈椎与头部的神经联系，导致晕厥，倒没有什么性命之忧。
其实灵晶入脑也可以令人快速睡眠，醒来后神清气爽，对身体大有裨益。但他才不会把宝贵的能量浪费，还让那厮得到好处。
走的时候，不忘记劈面两拳打得那厮鼻青脸肿，至少几天时间里不能够抛头露面。
真没想到，一不小心发达了。
张彪那个小地洞居然藏了三千两雪花银，五十颗小金锭，一大堆房契、田契、借据。
这家伙确实是个狠人，鹭鸶腿上劈精肉的主，在一个小小县城里就搜刮积攒出这么多财物。却不知道醒来以后，心理阴影面积得有多大。
金锭好办，揣怀里就是。
房契田契借据好办，塞口袋带出，撕碎丢水沟。
三千两白银，五十两一锭，足足六十个马蹄形大元宝，这可怎么办？
没东西装呀！
不搬光吧，又舍不得。
呵呵，白花花银子谁见了不动心？
得来全然不费工夫，难怪杨奇花钱如流水。
得，楚大神棍一咬牙一跺脚，豁出去当一回人形骆驼。
一般的贼可不敢这么做，背都背不动，何况还要穿堂翻墙。即便勉强背出去，被人发现后一声吼，那也是丢下东西就逃跑的苦命。
这点分量对楚凡是小意思，但缺乏结实东西包裹，整整用了三层床单，两块帷幄。
阳武小小县城，又不是战时，“宵禁”制度形同虚设。
不过天光暗下后，除了几条繁华主街，其它巷弄早就黑灯瞎火，见不到一个人影。
没办法，穷苦人家点灯费油，又没啥娱乐活动。
一间房屋里传出咳嗽和话语，行走在低矮屋檐下的楚凡警惕停步。
男子的声音传出，道：
“今天张老夫子对我讲，春夏劳作，秋冬入学。娃已经八岁，过了中秋该让他读书。”
女子叱责道：
“你说得轻巧，银子呢？妈生病用去一堆钱，拉下一屋子饥荒，拿什么去拜师？”
“唉，我只是不想娃长大像我一样，受人欺负。认得几