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“兄弟们，三星堡的弟兄初来乍到，我们可不能让他们受了委屈，大家都给我照顾好了，走！我们这就陪他们进去！”
猎鹰众、黑衣众俱是揽苍山精锐，最低的也有五级战士的水准。而且他们平时受的都是严酷的训练，打起仗来，更在寻常五六级战士之上。三星堡二十五人中，真正的精锐喽啰不过十三人，其余皆是堡中青壮，虽然大家也有三四级的水准，但平时哪里能攀得上这些亲戚？见这些人如此亲近，都有些惶恐不安。
蒂姆斯道：
“晁兄弟，你可不要和我客气，见外了，我可要生气啦！”
转头咳嗽一声，“呸”地啐了口痰在地上，手中突然显出一把解腕尖刀，一刀抹在了晁庆杰脖子上！
这一口痰还未落地，拉着三星堡二其余二十四人的猎鹰众和黑衣众高手，也是骤然变脸，二十四刀如同一刀，几乎同时在对方脖子上一抹。顿时，这偏院之中，绽开了二十五朵艳丽的血花！
三星堡的这些人纷纷软倒在地，他们都被割断了颈侧动脉和气管，倒在地上，喉中鲜血一跳一跳地涌出，压力过大，又呛到气管里去，咳嗽着，从嘴中汩汩地喷出血来。
晁庆杰到底有五级水准，到了这时还想不明白是怎么回事。在地上眼神茫然，用力伸出手指，向蒂姆斯指了一指，喉中嘶嘶有声，却怎么也说不出话来。挣了几挣，终于无力地放下手臂，瞳孔渐渐放大，悲哀地死去。
这二十五条活生生的人命转眼完结，院中站着的黑衣众和猎鹰众，都有些呆愣。他们虽然和这些人没多少感情，也是自己下的手杀人。但这样活蹦乱跳的二十五个大活人突然就变成了一地的尸体，心中一时还真有些失落之感。
这些人想着返乡务农，刘鸣桐何等经验，立刻看穿了他们内心真正的想法，知道这些人不但胆气已丧，而且反而有了认同苏明海这等杀戮的想法。若是放了这群人出去，在揽苍山地界到处传言，自己手下的兵马，可真要不战而败了。
因此，他喝茶时将杯盖平平一抹，就是告诉蒂姆斯做出安排杀人，而且必须是抹喉而死，事后就可以说他们自杀，决意要去地下陪着死去的亲人战友。到揽苍山逃命，就变成了英勇报信。到时向手下这么一公布，自然是士气大振。这些事情，平时刘鸣桐也没少做。蒂姆斯作为最亲信的猎鹰众头领之一，自然知道他这个暗号的含义。出门一趟，立刻就把事情安排地妥妥当当，三星堡众人，到死也没弄清人家辛辛苦苦救了他们回来，为什么到了现在又要杀他们的原因。
刘鸣桐在堂中孤身独坐，宽敞的袍服，在地上摊开，足有六七尺方圆。室内光线有些阴暗，连带着面容都有些模糊起来。蒂姆斯入内禀报：
“大人，事情已经处理妥了。三星堡等人伤心三位堡主死得英勇，都要陪伴而去，都已自刎身亡，属下阻止不及，还请大人降罪。”
刘鸣桐深邃的眼睛隐在暗中，面容模糊，仿佛上面全没坐了这么一人一般。蒂姆斯匍匐于地，心弦也不由得渐渐绷紧。许久，才听得刘鸣桐的声音幽幽传来：
“三星堡，都是好汉那……唉…求仁得仁，亦复何怨……吩咐下去，命先生挑选吉日厚葬，我要向揽苍山所众，宣扬这些义士之所为！”
“诺，属下这就去安排。”
蒂姆斯如释重负，暗暗出了口长气，行了一礼，退出门去。
堂中又归于寂静，刘鸣桐久久端坐，终于也叹出一口气来。
八十六、花和刺（上）
前苍堡依山而建，背后是一条峻陡的山岭。岭上密林遍布，许多树木粗可合抱，更显得前苍堡风景俊秀。本来这样的地形，容易让敌人掩近，但因为山岭两边崖壁陡峭，无法立足，所以刘鸣桐特意留了这片林子作为前苍堡的风景林，毋需担心敌人从后山攻城。
这一条山岭蜿蜒直上五里，乃是一块平地，旁边建有赏景的平台和亭榭，在悬崖上挑出一半。周围人烟村落，山色风光，尽入眼中，直有‘荡气生层云，决眦入归鸟’之感。
平地再往里，还有连绵的踏步，通向更高处的瞭望哨，可以看到二十来里的动静。周围郁郁葱葱，林木葱茏，就已经是揽苍山的范围了。
四月初四
一个女子长身玉立，白衣胜雪，斜斜倚在乌漆的亭柱边。山风徐来，俯视之下，远处松涛滚滚而起，带着低沉的雷音，渐渐靠近。
“想不到转眼又是春深时节，唉……这漫山的灿烂，才刚刚放开，就又要凋落了……”
刘鸣桐刚刚走完了一路拳脚，满身冒着腾腾的热气，笑嘻嘻地走来：
“哈哈，夫人又在伤感春花之易落了嘛？”
这女子转过头来，容色极美，肌肤之上微微朦胧出一团晕光。伸手掠了掠耳边吹乱的鬓发，将一抹温柔沉静的如春水一般的眸子，凝视在刘鸣桐脸上。朱唇勉强扯了一扯，似乎想笑，却终于没露出笑容，语寒幽怨地道：
“人家只是随口一句，你也要来奚落嘛？”
这女子正是刘鸣桐的夫人，管天旭的姐姐管璧禾。自管天旭在落乌镇死后，伤心之下，大病了一场，身体孱弱。刘鸣桐每日上山练武，都带她出来，也能活动活动筋骨，强健一些体质。
刘鸣桐本就有些怕这个夫人，这下见一句话又得罪了人家，立刻陪了笑脸走到管璧禾面前，柔声道：
“夫人，你对天旭的事，总这样耿耿于怀，不开心，愁坏了身子，可叫我怎么办才好……”
管璧禾道：
“我不是想不开，天旭既然走了战士的路子，我自然就有这个准备……况且你待天旭如何，我也是知道的，又怎么会来怪你。”
“只是…只是……我们管家就这么一条根，如今就这么断了，可教我怎么和爹爹交代啊……一想起这个，总不免心中愁苦。”
见管璧禾又要难过，刘鸣桐也不由得焦急万分，轻轻覆住了管璧禾扶在柱子上的纤纤素手，温柔地摩挲着她细嫩的皮肤。清晨的微风吹来，略有些凉意。管璧禾广袖飞舞，仿佛神仙中人一般。但她偏偏体态纤弱，眉头浅颦，略带愁意，有许多弱不禁风的孤寂和疏淡。让刘鸣桐见了，忍不住生出要搂在怀里，细细呵护的心疼来。
管璧禾和刘鸣桐夫妻多年，被他用手一摸，冷风一吹，头脑有些清醒了，立刻就知道了眼前这个男人心中打的什么主意。用力将手抽了回来，嗔怒道：
“你看你！风这么凉，打完了拳，就立刻将衣服披上啊！”转身就要去取刘鸣桐的长衣。
刘鸣桐却抢先从旁边取过一件小坎肩儿，给自家老婆披在了肩上，涎着脸道：
“嘿嘿…嘿嘿…我身体健壮，不妨事的。”
说罢还象孩子般拉了个架势，秀了秀胳膊上的肌肉。见管璧禾弯腰要拿自己的外衣，肩上的坎肩眼见得要滑了下来，连忙伸手按住：
“别…别…你身子才好不久，你先穿上这坎肩罢。”说罢就要帮管璧禾穿衣服。管璧禾见刘鸣桐又凑了上来，又羞又怒，将身一拧，避开了他的魔掌。
刘鸣桐见这女子又要发怒，连忙转头指着林子里的一片花海道：
“你看！你看！你一朵花多好！插在你头上，一定好看！”管璧禾转头一看，果然就看了这一片绚丽中疏疏落落地点缀着几处特出的颜色。
见果真引开了老婆大人的注意力，连忙退开几步，免得带起的风吹落了她的衣裳，这才纵身而起，一溜烟地掠将出去，大声道：
“待我将那花儿采来，给你插上！”
管璧禾见远处许多花儿争奇斗艳，花色缤纷，只觉得这朵也好、那朵也行，看得眼花缭乱，也不禁动心。刘鸣桐掠出的健壮身形，在金黄的初阳中矫健起落，精神非常，这女子眼神迷茫，不由得有些痴了。
却说刘鸣桐三五个起落之间，就到了空地边的林子里。他有意卖弄，身形转折，忽隐忽现，片刻就进了二十来丈。知道管璧禾不喜他损伤花草，脚下连一朵花瓣都未碰落。悠忽之间，手中就多了一朵金黄的百合，转头对老婆道：
“你看这朵如何？”
管璧禾欢喜万分，但看着其余的鲜花也是不舍，支支吾吾地道：
“唔，还行，不过那朵也不错啊……”说罢将翘起了芊芊的玉手一指。
刘鸣桐有了效劳的机会，精神大振，又返身取了一朵蓝色的小花，方欲转身，又听得管璧禾大叫：
“那朵，还有那朵！”顿时精神大振，继续劳作起来。
如此，两个人一个遥遥指挥，一个进退有据，片刻间刘鸣桐手中就多了一大捧艳丽的春花，看得管璧禾都心疼起来，又怪罪起老公道：
“够了，够了，你再摘，可把这一片花儿都摘完了！”
刘鸣桐欢天喜地，转身欲回……
“轰！”
就在这时，身后五尺开外，一片泥土猛然炸起，直飞了二三丈高，遮天蔽地的，连着这一片的林子都暗了一暗！
管璧禾刚有些红润的脸，“刷”地白了下去。
“嘣！嘣！嘣！嘣！嘣！”
机括声响成一片，刘鸣桐神识之中只觉八道寒星疾掠而来，饶他是七八年的魔师，也难以躲避。大喝一声，衣袍鼓起，身形晃动，就在原地转身之间，躲过五箭！却又有两箭，猛然吻上了他犹带汗湿的胸口。但刘鸣桐这两处的衣服“啵”的一鼓，如同在里面装了两个小球一般，那两根箭矢在表面转了一转，如同两条温柔的游鱼一般，在衣服表面滑了开去。
八十七、花和刺（下）
管璧禾远远见这许多弩箭都伤不得刘鸣桐，心神稍松。就听得自家的丈夫突然闷哼一声，却终于在腿上中了一矢！
这一矢，力道强猛。竟从刘鸣桐右腿外侧穿入，钻透了整条大腿，又复穿出三寸，在左腿内侧划了一条血口方止！
刘鸣桐剧痛之下，厉声长啸，声遏行云。脑海中只有一个人的名字：
苏！十！六！
苏！十！六！
炸开的泥土中，一道人影如轻烟一般紧随而上，空气中“嘭”的一响，却是苏明海奋然一腿，扑面蹴至！
刘鸣桐仓猝之间，连手中物事都来不及放下，双掌交错，和苏明海硬碰硬交击一记。劲风四溢，手中一丛鲜花立时炸成粉末，在空中弥漫着、颤抖着，舞出一片凄丽的红黄蓝白。
这一击，两方力道全数击实。刘鸣桐脚下吱吱作响，竟被苏明海这一腿踢得在泥地里犁出两道三四尺长的深沟，身子贴上了背后一颗大树，眼见得已是躲无可躲，就要陷入被动。
好个刘鸣桐，衣袍才和树身一触，立刻左脚圈右，右脚插前，背身反走，一转没入了树后。左脚再勾时，就随手拔出腿上的弩矢，元力瞬间弥补了创口。等左足复落，已从树身另一侧转出，手腕一振，就将手中犹带血珠的弩矢发了出去！
苏明海三月二十一、二十二剿灭双龙寨，因为四面濒水，无处可逃，寨中六百零八口，被他尽数剿灭，只活下一个六十八岁的老婆子。他遇到马修夫妇后心结放下，杀起人来再无顾忌。立刻又转战三星堡，观察了两日，就在三月二十六夜间又尽数杀之，只剩下二十六人逃出。
他倒也没料到这二十六人会起了悔改之心，只想着人杀的多了，说他坏话的人也就少了，自己在揽苍山活动也方便些。连这些人到了前苍堡，被刘鸣桐灭口用来振作士气都不知道。只想着自己这两次下手极尽摧毁之能事，将两个寨子都烧得一干二净，想必会打乱刘鸣桐部署——不过其间又出了差错：他下手太过干净，刘鸣桐到了四月，还不知道双龙寨被灭的情况。
但三星堡被灭，也达到了他的目的：刘鸣桐计算了苏明海行进的方向，将手下兵马派出了三分之一，前去拦截。因此接着赶到前苍堡，一日间就打听出刘鸣桐每日清晨必在后山练武，一直就在这个埋伏之地熟悉地形，布置陷阱，如今果然让刘鸣桐落了圈套！
这一枝弩箭，被刘鸣桐当甩手箭使出，虽无强弩劲射般的疾速，但上面蕴藏了几分元力魔劲，破坏力更在伏弩之上！苏明海见这箭矢破击得连空气都起了波纹，不敢怠慢，左手一晃，就多了面盾牌，嘣的一击就将箭矢打歪。右脚顺势斜踏，脚底就踩在了一个不前不后、不左不右的树疙瘩上，一踩之下，身形倒翻而起。左足点出，正是顶上斜斜歪下的一根粗大的树枝。
他这两下踩踏，都是恰到好处，仿佛这一脚踩下点出，脚底下就刚好为他专门长了这个一个借力的地方一样。身形斜避倒翻，宛如行云流水，连一个格愣都没打。
刘鸣桐一箭出手，身形掩盖在后，一脚前踏，振得地面轰隆一响。泥土翻飞中，“喝！”口中吐气开声，右足自右而后，又自后而左，再自左而前，一个返身旋踢，直踢苏明海胸腹之间！
这一腿，腿借旋势，在空中旋出“呜呜”的响声，衣袍猎猎，身旁纤弱的细草残花俱都倒伏于地，竟然给他踢出了平时二三倍的大力！
苏明海不声不响，右足又是一蹬，恰好又踩着了一根斜出的树枝。身形猛然加速，如同一只出弦的箭矢一般，卷动着飞舞的花瓣碎片，滚滚而前，几乎和刘鸣桐这大力一脚贴身而过。劲风裹带着垂下的短衣，发出“啪！”的一响，胸前一截衣衫，立时粉碎，变成了无数花瓣组成的龙卷中，那翩翩起舞的飞蝶……
花！
落寞！
红如血！
艳如火！
蝶！
飞还！
粘连如相思！
旋舞若回肠！
刘鸣桐一脚刚刚踢空，苏明海就在漫天的花红蝶白中，到了他的头顶。两肩略收，从平飞变成了直立，抬眼，就看着管璧禾惨白的秀脸——轻轻一笑。
这一笑，
孤高中带了三分温柔。
寂寞中夹着一丝清雅。
面对着这个丈夫的平生大敌，自己杀弟仇人的如花笑魇。管璧禾竟然起了一丝沉醉之感，只觉心中一片茫然，却偏偏提不起一点厌恶来。
随着苏明海身形悬空停滞，漫天跟随的花瓣一拥而上。绕着这单薄而骄傲的身躯，如被挚爱抛弃的悲烈女子一般，热烈地盘旋着，依恋着。苏明海就在这一片花海中，一脚温柔而坚定地踏下！管璧禾遥遥看着，竟起了一种凄艳而悲哀的感觉——这少年，这温润如玉的俊美少年，是要孤身一人，踏花乘风，飘然而去嘛？
刘鸣桐一记击空，避无可避，只得伸了一掌，在一片缤纷中，在苏明海鞋底勉强托了一记。只觉得对方力道强大无比，虽然身体悬空，无从借力，但自己这一掌竟然托之不住，劲力一滞之后，立时被苏明海压得倒卷而回。
无奈之下，只得再曲起左臂，连腰带肩一振，翻肘和对方鞋底相接。只觉左臂肌肉一阵嘭嘭的乱跳，却是苏明海劲力一波接着一波，狂涌而来。其间裹带的元力魔劲，纷纷乱乱，也不知有多少片，每一片都是锋锐无比！自己竟有挡不胜挡之感。
但刘鸣桐毕竟也是七八年的老魔师了，经验丰厚，见状立刻将元力层层叠叠裹上。每一处并不完全消去对方劲力，只是和对方刀锋般的魔劲微微一触，就立时退缩。如此阵阵堵截之下，反而借着这一踩的力道，两腿“吱溜”一响，又在地上刨了两条深沟，直退出去，想顺势拉开和敌手的距离。
苏明海一踩复起，身形侧转，左足复是一蹬，脚下蹬的竟然又是一根恰到好处的树枝！
刘鸣桐身形犹自后滑，到了六尺开外，还未消去苏明海腿劲。此时却突觉右脚一软，竟然猛地踏上了一块松软之处。整条右腿立时陷下半尺之深，再消不去苏明海那一踩的力道。全身骨骼咔咔作响，胸腹之间一闷一腥，喉头一甜，竟是生生吐出一口血来，受了内伤！
苏明海三月廿八早上就赶到了前苍堡，当天中午就打听到了刘鸣桐练武的地方，晚上就趁着夜色赶到了地头。他在太阳城时就经常入山打猎，到了这等山林，几乎有如鱼入水之感。廿九、三十、初一、初二、初三，整整五天五夜，除了打坐温养，就是在熟悉地形。这周围的一草一木，一石一坡，就是地面的起伏软硬，什么地方有个小凹坑，都已经历历在目，如在眼前。
反而是刘鸣桐，自晋级魔师以来，从不以为自己会有什么麻烦，即使有麻烦也不以为自己会逃脱不得。因此，全没想过这一片地界，有一天也会变成自己决斗的战场。
更兼双方一个有心暗算，一个无意防备。所以苏明海才会每一步迈出，每一脚踏下，都有如神助，次次都踩在可以借力的枝桠上；而刘鸣桐仓促应变，处处捉襟见肘，交手三个回合，就已吃了两次大亏。
见刘鸣桐似乎受伤，平时管璧禾倒也不甚担心——毕竟魔师只有元力受损，没有受伤影响战力的问题。但如今面对的是凶名昭著的苏十六郎苏大魔师，心中一根弦不由得几欲绷断，神情惶惶，凄声大喊道：
“夫君！小心啊！”
苏明海却已在这一声凄呼中悬空跨了一脚，就在六七尺高的半天中，一步跨到了刘鸣桐眼前。足影一晃，“啵”的又是一记弹腿踢到。刘鸣桐如今泥足深陷，无从卸力，若和这一腿实打实再接上一记，等若是被人家踢翻在地，再无翻身机会！
几欲令人窒息的空气中，突然！
红光一闪！
刘鸣桐拔剑！
袖口如毒蛇吐信！
突地跳出一柄红色短剑，直指苏明海足踝关节！
他身为揽苍山一郡之主，身上岂会没有防身的利器！
这一柄短剑，剑刃带了一抹艳丽的绯红，虽然有些女相，刘鸣桐却爱惜异常，从来都是贴臂收藏，连睡觉都没解下来过。猝然出手，几有惊雷疾电之威！
苏明海本以为对方只能双臂交叉硬接一记，万没想到对方身为前辈，也是这般没脸没皮。竟先着他这个十七岁的少年，掏出了刀子。无奈之下，脚尖一转，轻轻在对方剑身上点了一点，飞身而起，又斜斜落在一根枝条之上。
风，淡淡吹来，透入这葱茏的林中，凌乱不堪，让苏明海身上的绸衣起了阵阵波纹，几有翩翩若仙，不沾尘俗烟火之感。
刘鸣桐终于拔出了陷在泥地里的右腿，退后两步，横剑当胸，眯了眼睛细细地看着这少年：这小贼，竟然让我站在地上仰望！憋闷之下，心中也不知有多少烦意轰然涌上。
八十八、凌空对剑
刘鸣桐神色略带紧张，将眼角向管璧禾瞟了一眼，厉声对苏明海道：
“你我恩怨，与我夫人无干，你让我夫人下山去，我等自在这里一决生死就是！”
管璧禾闻言，脸上不知有多少凄婉伤心，开口大喊：
“夫君不必多言，你我夫