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等到卓芸醒过来的时候，已经待在了祠堂里，身边的丫头一个也没了！她挣扎着爬起来，走到门口，发现门被反锁了，怎么摇喊都无人理睬。
心里在对沈纪柯充满了仇恨，卓芸绝望地哭喊着：“沈纪柯，你会遭报应的！”
“沈纪柯遭不遭报应还是个未知，卓姨娘现在却已经实实遭报应了！”一道冷漠的声音响起，接着夜色下出现了一道熟悉的身影。
“是你！”看到这个人，卓芸倒吸一口凉气。自从沈之翰暴毙后，遗孀林美君被认为不祥之人，送到佛堂避居。这么多年了，她是第一次见到她。
“难得卓姨娘还记得我！”林美君身穿半新不旧的青缎外衫，身形瘦削，多年隐居佛堂，颇有几分修道的仙风。可是她的一双眼睛却充满了凌厉之色，如刀刃般盯着卓芸，厉声喝道“你可还记得，当初你是怎么帮着沈纪柯毒害了我的夫君，把我逼入佛堂，欺凌我那可怜的孤女！曼凝，我可怜的女儿，生生被你们这帮禽兽给逼死……”
卓芸下意识地退了几步，门却在这时打开了，林美君如幽灵般悄无声息地走进来，步步紧逼。
“不……不是我！是沈纪柯……他毒死了他大哥，不关我的事情！”卓芸拼命摆手，以示自己清白无辜！“我没有逼死沈曼凝，她不是好好地活着吗？我的女儿才是真正得死了！呜呜……”
“哈哈哈……”林美君发出凄厉的笑声，银牙紧咬，恨声道：“你终于承认了，是沈纪柯毒死了之翰！”
意识到林美君是在套供，卓芸拍拍额头，想竭力让自己冷静下来。“不、我没有这样说！沈之翰暴病而亡，跟旁人没有关系！”
“哼，到今天这个地步，你还帮着那个男人吗？”林美君用讥诮的目光看着卓芸，冷嘲道：“他把你关到祠堂里，自己跟新婚的小娇妻巫山云雨，难道你就不恨他吗？”
“我恨不得杀了他！杀了那个卓柔珊那个小贱人！”提起沈纪柯跟卓柔珊，卓芸就重新失去了理智。“他们俩都该死！都该死！”
“没错，我也觉得他该死！”林美君冷睇着卓芸，问道：“若是让你去指证沈纪柯毒害长兄之事，你可愿意？”
“休想！”卓芸恶毒地狞笑着，完全看穿了林美君的企图。“我不会指证他的！因为他早晚会死的，等他死之后我的儿子就继承爵位，做镇国人府的主人！如果他犯了事，我儿子的前途也跟着完了！这笔帐我算得很清楚，林美君，你要以为我会帮你，就太天真可笑了！哈哈，真是太可笑了！哈哈哈……”
看着狂笑的卓芸，林美君眼中闪过忿恨，可是又拿她没办法。此妇果然道行极深，无论受到什么样的刺激，都不会乱了心智，分得清孰轻孰重。她知道女儿死了，自己完了，唯一的希望就是她的儿子沈家贤。因此就算是再恨沈纪柯，也不会去举报他！
“卓姨娘才是真正的天真可笑，还毫不自知！你以为事情真会如你所愿吗？当真可笑！”曼凝冷漠的声音从卓芸背后传来，有着森森的寒意。
尖厉的笑声戛然而止，卓芸缓缓转头，看到曼凝就站在她的身后。戒备之心大盛，她眼中的佞色更深，下意识地后退几步，嘶声道：“你们娘俩的如意算盘打空了！无论说什么我都不会帮你们指证沈纪柯，休想！”
曼凝并不着恼，唇畔反倒一直噙笑，淡淡地道：“随便你！你要想一直看着他跟新婚娇妻恩爱缠绵，可以继续纵容他！而你呢，就待在这座祠堂里，和这些祖宗牌位一起腐烂发霉，被所有的人遗忘为止！当然，也许有一天你的苦日子到头了，死在这里面，沈纪柯会赏你一口薄棺。跟你女儿沈素素一样，悄悄地从角门抬出去，就说府里死了个丫头，随便埋了！”
听着这些话，卓芸的脸色慢慢变黑，越来越可怕。她知道沈曼凝并不是在吓唬她，而是事实。假如有一天她死在了祠堂，沈纪柯根本不会过来看她一眼，一口薄棺抬出去埋了，就是对她最重的恩赏！她姨娘的身份，甚至都不配在祖宗祠堂里留牌位，也无法享受子孙供奉的香火。
卓芸的眼睛是空洞的绝望，可是她怎么都不肯点头说要指证沈纪柯！为了她唯一的儿子，她情愿下地狱！
“你还在想着你儿子啊！可怜天下父母亲！”曼凝掩唇，轻声一笑，提醒道：“也许，今晚洞房花烛夜，新夫人的肚子里就有小公子了呢！到时候，母凭子贵，子以母荣，二叔宠爱娇妻也会宠爱小公子！反正他一直瞧不上二哥的木讷，也许就让小公子做世子，继承爵位……”
“住口！”卓芸好像被火烫到般大叫起来，这是最可怕的结果，甚至比她死在祠堂无人过问更加可怕。她忍辱负重就是为了沈家贤将来的前途，如果连世子的身份都要被那个贱人生的贱种夺去，那么她会发疯的！
“你害怕了！”曼凝紧盯着卓芸的眼睛，犀利地戳穿她：“你在发抖，因为你知道我说的终有一天会变成现实！”
“都走！你们俩都给我走！”不知道哪里来的力气，卓芸将曼凝和林美君推出了祠堂，关上陈旧的木门，神经质地抽搐着。
曼凝和林美君相互对视一眼，知道不能逼得太紧。否则万一把卓芸逼疯了，那么唯一可以指证沈纪柯的人就没了！
“这祠堂里清静，卓姨娘正好在此好好静静心！”曼凝弹了弹指甲，讥讽地冷笑道：“以前我早就劝过姨娘，没事的时候多学着念念佛经，有一天总会用得上！没想到这一天来得如此之快！也许，刚才我对你说的那件事情很快也会变成现实，那时，你恐怕悔之晚矣！”
这些话就像尖锐的铁钉，字字扎进卓芸的心里。卓芸大张着嘴巴，像条缺氧的鱼，做着最后的垂死挣扎！
“对了，还有件事情要告诉卓姨娘！二叔既然让你在祠堂里闭门思过，明儿早就不必去给新夫人请安行礼了，倒省了你的力气！”说罢，曼凝抿嘴和林美君相携而去。
等到两人离开，卓芸瘫倒在地，再次气晕过去。
*
第二天午膳，新夫人卓柔珊带着两位儿媳妇徐淑贞、卓钰婵还有两位庶出小姐沈婉儿、沈仙儿，一起去敬谨斋请安。
敬谨斋摆下了丰盛的午宴，用来款待新夫人，阖家女眷在一起用膳。
“凝丫头怎么没来呀！”沈老太君睁着昏花的老眼，似乎总是睡眠不醒的样子。
“回老夫人，大小姐在忙着清点帐目，得迟些时间才能过来！”徐淑贞代为答道。
“哦，”沈老太君手里数着佛珠，轻轻点头：“凝丫头越发勤勉了，操持家务连饭都顾不得吃！不过女孩儿家，还是多学些刺绣女工为根本，等嫁到婆家，才是贤妻应有的本份！”
徐淑贞不答话，卓柔珊则笑道：“老夫人教训得是！大小姐再聪明毕竟年龄小，行事未免稚嫩了些。待会儿等她来了，老夫人该当面指点她一二才是！”
“哼，我老婆子年迈智昏，哪里敢提点她！”沈老太君环顾在座的诸女，不禁开口问道：“素素怎么没来？”
沈老太君打小疼爱这个嫡出的孙女，不过因为近段时间来，沈素素闹得事情太离谱出格，她又管束不了，就冷落了一些。
卓柔珊是新妇，对于家里的事情并不清楚，因此只是沉默不答。
徐淑贞也沉默，似乎并不知晓沈素素的事情。
沈婉儿只低垂着头，好像恨不得缩进地洞里，不引起任何人的注意才好。
沈仙儿则红着眼睛，并不说话。
沈老太君皱起眉头，有种不详的预感，但她猜测沈素素有可能又跑去找卓世隆被沈纪柯责罚了！不禁再次开口，提高了声音，问道：“到底怎么回事？为什么都不说话！”
“回老夫人，二小姐她……已经去了！”卓钰婵开口道。
“什么？！”沈老太君霍地站起身，老态龙钟的样子消失不见了，昏花的老眼射出骇人的寒光。一巴掌拍在桌案上，把面前的酒水都碰翻了，叮当跌落地面也浑然不觉。“什么时候的事情！到底发生了什么！”
卓钰婵见沈老太君反应如此激烈，方醒悟过来，为何徐淑贞不开口。她有些懊悔自己沉不住气，但已经多嘴说出来了，只好硬着头皮继续道：“孙媳最近身子不适，一直静卧调养，并不出门。关于二小姐的死讯，今早梳洗的时候，孙媳听到侍候梳洗的丫头议论才知晓。至于二小姐真正的死因，并不清楚！”
“到底怎么回事！”沈老太君凌厉的目光射向徐淑贞，用质问的语气喝斥道：“现在是你和凝丫头在理家事，难道说你也不清楚吗？”
徐淑贞忙站起来，神色镇定地答道：“回老夫人的话，二小姐前晚在将军府失足落入水塘，救上来之后就小产了！昨日回到府里，她一直闹腾不肯消停，还赤着脚跑来跑去追打三小姐，伤身动怒受凉……唉，年轻人不懂保养，哪里知道女人小产也会要命的厉害之处！到了晚膳时分大出血，血崩而死！”
“……”听完这些，沈老太君直直地跌坐在椅子里，喉咙“咕噜”直响，再也说不出话来。
丫环如意忙捶打沈老太君的脊背，直到她吐出一口浊痰，才顺过气来。“老夫人节哀啊！”
沈老太君老眼噙着泪水，良久声音颤抖地道：“二丫头……就这样去了！”
“二妹妹未婚先孕也就罢了，还是没福气的，怀的孩子又意外掉了！唉，这也罢了，她若安静调养，三日后就被迎娶进了将军府，孩子总还会有的！偏偏她擅妒容不得人，总追着三妹妹打骂不休，动了气伤了身受了凉，命绝于此，怨不得旁人！”清冷淡漠的声音响起，带着睥睨众生的倨傲，完全不同于在座诸女的卑微小心。
沈老太君抬起头，见曼凝在冰蝶的陪侍下，已经走了进来。乍然闻听了沈素素的死讯，她正值惊痛交迸，又听到曼凝说出这样的话，不禁勃然大怒，斥道：“她再不好也是你的堂妹！你做长姊的竟然都不管教她吗？任由她胡闹丢了性命，现在倒跑来我跟前说嘴，真是该死！”
对于沈老太君的护短，曼凝早就有了免疫力。她丝毫都不意外沈老太君对她的厌恶态度，只是凉凉一笑，答道：“祖母老糊涂了！一个人若自寻死路，谁能拦得住她呢？她死了就单是我这个堂姊的责任吗？她的亲生爹娘，她的亲祖母，岂不是更该自责！这笔帐怎么都算都轮不到我来自责啊！”
“你……你……好利的一张嘴！以前怎么就没发现，你如此嘴甜心苦！”沈老太君气得头晕，她想不到沈曼凝当众如此不给她脸面，而且句句戳要点，又令人反驳不得。她气怒交加，恨不得上去扇她的嘴巴。
曼凝缓步走近沈老太君，轻启唇瓣，哂道：“祖母厚此薄彼，真令孙女心寒！再者，你当众责骂我，就不怕失了公允，让晚辈从此对你难生敬意吗？”
“放肆！”沈老太君大怒再也忍耐不得，喝令身边的大丫头如意：“如意，替我掌她的嘴！”
如意脚步方动，冰蝶就厉喝道：“你敢！郡主身份尊贵，远在二品诰命夫人之上，你一介卑贱的丫头敢动郡主，是不想要你的贱爪子了吗？”
如意省起曼凝如今的身份非同往昔，不禁惊出了一身冷汗，喏喏地退后两步，不敢动手。
沈老太君见身边的人不敢动曼凝，这才也省起了这个丫头再不是任人揉捏的软柿子，就连儿子沈纪柯都要让她三分的！“呼呼”地喘了一会儿粗气，她强压下怒火，选择息事宁人。“罢了！这原本不关你的事，不过是我听到素素没了的消息，急痛攻心乱了心智，凝丫头莫怪祖母！”
果然，姜是老的辣。这么快就认清形势，选择出最便宜的方法弃攻为守了！曼凝讥讽地冷笑，语气却也趁机柔和下来：“祖母明白就好！若是错怪了曼凝，真是让孙女伤心了！”
一顿明枪暗箭的交战之后，彼此握手言合，众人若无其事地坐下用午膳。
不过沈老太君强忍着一肚子恶气，又念及沈素素死得不明不白，惊痛悲忿，哪里吃得下去。偏偏曼凝坐在她的下首，专捡那些芋头、红烧肘子等难以消化的东西挟到她的餐碟里，劝食道：“祖母年迈，要多吃些才能保证身体硬朗福泽百年！另外，二婶第一次陪祖母用餐呢，如果祖母不赏脸，可就容易让二婶误会你不喜欢她了！”
沈老太君勉强吞了口芋头，对红烧肘子是怎么都吃不进去的！
卓柔珊见状，便笑道：“看来老夫人不喜肉食，还是素淡的比较好！”说罢，便挟了粒蜜枣糯粽送到了沈老太君的餐碟里。
沈老太君只好勉强吃下这粒糯粽，以示对卓柔珊的接纳。
气氛似乎又恢复了融洽，仿佛一开始的争执吵闹都没发生过。她们都是演戏的高手，不过各自的目的不同罢了！
见沈老太君皱着眉头吞下那粒糯粽，曼凝凉凉噙笑，放下筷子，拿起丝帕揩了揩唇角，道：“祖母长期闭门静养，可听说过群芳会？”
沈老太君听到曼凝开口就禁不住提高警惕，她总感觉今日对方似乎有备而来，而且来者不善！因此，她的每句回答都小心谨慎。“老婆子年迈耳聩，不太留意外面的事情，不过郡芳会的事情还是多少知晓一些！听说皇上为三位成年皇子纳妃，广邀天下美女！只是你既已许配了迟家，迟公子又暂居在府里，只等你们完婚入赘，应该跟你没有什么关系吧！”
果然老奸巨滑，曼凝刚开口，沈老太君仿佛就能猜到什么，立刻把所有缺口都堵得死死的。
但是，曼凝想做的事情，可不会轻易打退堂鼓。就算沈老太君的防线再严密，她都会想办法打开一块缺口。
她轻轻一笑，道：“祖母在敬谨斋里闭门静养，对府里的事情知道得还很详细嘛！就连迟公子暂居府里也一清二楚，其实并不如您自谦得那么年迈耳聩！”
被曼凝半认真半讽刺的话激得有些老脸讪讪的，沈老太君却装作没听出弦外之音，只是尴尬一笑。
“不过，”曼凝看着准备装傻到底的沈老太君，语锋一转，便郑重开火了。“皇上的邀请帖已经送到了府里，祖母说，我是遵旨赴约为好，还是抗旨跟迟公子完婚为好呢？”
听到这里，沈老太君再不能装聋作哑，只好勉强道：“既然皇上邀你参加群芳会，那是我们镇国公府的荣耀，当然还是……参加为好！”
镇国公府四位小姐，沈素素和沈婉儿都已失贞并且许配给了卓世隆做小妾，现在沈素素已死，三天之后沈婉儿就会被军府迎娶过去。四小姐沈仙儿年仅十四岁，还没及笄，而大小姐沈曼凝一直跟忠靖侯府迟家有婚约，只是迟家败落，迟恩启寄居在镇国公府，没有背景没有家世，就连吃喝所需都得依赖镇国公府。
皇上的旨意一下，无疑等于否决了曼凝跟迟恩启的婚约！当然，只要脑子正常的女人都不会放过这样富贵荣华的大好机会！嫁给一无所有懦弱无能的迟恩启，还是嫁给三位皇子中的一位做王妃，孰轻孰重，自然不难抉择。
“祖母英明，曼凝也是这样想呢！”曼凝微微抿唇，道：“既然皇上开了金口，曼凝只能参选！如果没福气落选了，再作打算！”
沈老太君勉强点头：“你既明白，如此甚好！”
曼凝见时机成熟，笑吟吟地接道：“当初母亲避入佛堂，她所有的嫁妆由祖母代为保管。现在曼凝参选群芳会，需要银子置办打点，请祖母把母亲的嫁妆交还给孙女吧！”
闻听此言，沈老太君不啻于五雷轰顶，好像要生生把她的心肝肺统统挖去一般，疼得眼前发黑。要把林美君的那大笔嫁妆交还给沈曼凝？那岂不是等于要了她的老命！
当初为了得到这笔富可敌国的嫁妆，她费尽心机，耍尽手机，好不容易避开了卓芸，独吞了这笔财富！她年迈昏聩，对所有一切都失去了兴趣，唯独爱财喜利。无人之时，她就喜欢玩赏秘阁里的金银珠宝，每每此时就会眉开眼笑，比儿孙满堂还要让她高兴！
这么多年过去了，她早把那笔嫁妆尽数吞入私囊。冷不丁听说要她交还回去，怎么能不急眼！
“什、什么……”沈老太君的心“咯噔”一跳，结结巴巴地想装傻，“什么嫁妆……”
装傻吗？曼凝可由不得她耍滑头！她慢慢地一字一字地重复：“母亲避入佛堂时，她的嫁妆由祖母代为保管，难道说这件事情祖母不知吗？”
沈老太君老脸胀得通红，毕竟无法完全矢口否决，便嗫嚅道：“呃，让我想想……”
“嗤，”曼凝笑起来，半认真半调侃地道：“祖母真真是年龄大了，记性如此之差！母亲的嫁妆富可敌国，那么一大笔的金银珠宝，运到哪里都不是件小事！怎么可能忘记呢！”
“噢，”沈老太君不愧是老奸巨滑，很快就想好了托词。“我想起来了！你母亲的嫁妆被充到府里的公银里面贴补家用了！这么多年过去，已经所剩无几！再者，你母亲已是半个世外人，她不计较这些身外之物！”
尽管早料到沈老太君会寻找种种理由拖延推辞，但想不到她无耻到如此境界。睁着眼睛说瞎话，撒谎半点儿都不打草稿。
餐桌上的氛围有些紧张，众女俱是小心奕奕。见沈老太君和曼凝都没动筷，她们也不再动筷。既使卓柔珊这样的新妇，都看出两人之间的关系剑拔弩张，一触即发。
没有人敢说话，没有人敢动筷，只是紧张地盯着沈老太君和曼凝，她们俩为了林美君的嫁妆争执不下。
曼凝突然吃吃地笑起来，睨着沈老太君的眼神里满是轻蔑，语气毫不掩饰讥讽：“祖母果然老糊涂了！你忘记我现在掌管府里的帐目，早把十年来的帐本都翻了个遍，从没看到母亲的那笔嫁妆充进公银呢！那么大笔钱，得有几十万两白银吧！如果公帐上多这笔钱，怎么可能没有任何记载，银库里也没多见一分银子呐！难不成，有只硕大的老鼠，偷偷钻进了银库把这笔钱给私吞了下去吗？”
“你……”沈老太君就算是装傻，也装不下去了！她再次拍案站起身，气得手指直哆嗦，指着曼凝厉声喝斥：“大胆！竟敢以下犯上，忤逆祖母！单单这条忤逆罪就该把你拖到祠堂里，当着祖宗的面杖毙！”
“哟，祖母这是怎么了？我只是说出实情而已，怎么就要把我拖去杖毙了呢！”曼凝很惊讶的样子，她紧觑着沈老太君，质问：“难不成祖母的权利如此之大，都可以随意草菅人命了！就算你有这个狠心，也要问问，我现在的身份是你可以随便打杀的吗？你以二品诰命夫人的身份杖杀皇上御封的郡主，这才是真