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敲拧！�
“阿罗那顺的狗屁铁马军，敢和伐虏军对冲？打个照面就得摔下马！”
“他们以为还是两年前？四大国怎么了？以后苍尧说了算。”
“听说王上娶了于夏国的郡主，最好把四大国的郡主全娶了！都是我们的媳妇国！”
阿罗那顺王盖察礼从小是罗圈腿，骑马倒是正好，可惜他平生最爱吃喝，即位时胖得无法走上王座，最后由两个大汉拖拉他上台，闹出泼天的笑话。在千姿最初欲结盟诸国时，他是头一个归顺的，如今打打杀杀冲出来，竟敢对玉翎王不利，百姓们闻言并没放在心上。
这样一个王，他真敢干仗？就算他敢，哪里是纵横北荒的玉翎王的对手？
用脚想也知道谁会胜出，因此当千姿滞留瓦格雪山一带未归，在苍尧百姓看来，无非是整顿藩属国的风气，教训下不知好歹的肥猪国王。
可是，别国百姓有异样的声音，原先早早赶到苍尧想观瞻千姿登基大典的商旅，或是心灰意冷先行返乡，或是意兴阑珊徘徊探听。坊间流传的消息，有的说阿罗那顺王被人砍了脑袋，玉翎王起兵平叛，不料伐虏军人单力薄反而受制。也有的说玉翎王触怒山神，被雪崩掩埋全军覆灭，连中原请来的贵客也一起丧命。最离奇的则是说整个伐虏军染了瘟疫，玉翎王为了不将疫疠传入苍尧，避在某个山谷自生自灭。
传言一日三变，闻者伤心流泪，恨愁如雪不见停歇。苍尧百姓渐渐信以为真，慌得躲在家祷告龙神，早日雪消云散，能看到伐虏军青黑色龙旗重归泽毗。
这一日风卷乌云，漫漫散下梨花般的雪片，脚背高的积雪旋即没到了小腿。到了黄昏时候，雪停天暗，劳累了一天的百姓或是匆匆归家，或是结伴到附近食铺酒肆求食。
钟楼一带有生意最兴隆的坊市商铺，米面市、羊马市、菜市、果市、铁器市、布衣市、鞋靴市等等聚集一处，于是酒肆食铺茶坊也围拢在一处。其中一家索云食铺卖些寻常饭食，招牌的马奶酒和土窑春价廉量足，不时有人沽酒回家小酌，生意极好。
今日白天的风雪大了些，铺子东西两面墙颇有些经受不住，碗口大的破洞灌进凉飕飕的风，尽管坐在炕上，丝毫察觉不到暖意，酒客们抱怨不迭。
一个酒客缩着脖子，一打饱嗝，脖子伸了出来，吃寒风一吹，响亮地打了个喷嚏。他紧紧了衣襟，叫道：“房子要倒啦，索云大叔，你该花钱修修。”
“哪来的匠人！王上修城墙、建皇宫，北荒所有匠人都抽出来了，别说我们小门小户的，就说那祭坛吧，听说早该修了，拖了大半年还是没人，你看祭神时，王后不是差点崴了脚？”索云忙前忙后，脚不沾地，婆娘在里面一边炒菜一边唠叨，再听酒客数落，心里很不是滋味。
“熬吧，熬吧，等王上登基后就好啦。”有个老汉劝慰。
“早着呢！皇宫才有个影子，还有皇陵，咱们玉翎王可威风着，安迦又放了行宫，这一个个建过去，等我这老房子塌了，一把骨头也埋了，还没建完！”索云往几个破洞里塞麻布，勉强堵好漏洞，朝王宫的方向瞪了一眼。
“大叔噤声，这不能怪王上，北荒之主得有这个气派。”“你是生意太好，房子太老。”“索云你就别小气了，肯花本钱还怕请不来人？就算不修墙，把炕给我热着总好过受凉挨冻。”酒客们七嘴八舌。
“你们酒钱才几个？吃着碗里，望着天上。柴草又涨价了，想烧热炕回家去烧。”索云没好气地抹着炕桌，吱呀的摩擦声令他更添苦恼。
听他说到柴草的事，酒客们的脸越发苦恼，连天大雪砍伐不易，这个冬天越来越难过了。
忽然喝酒的客人中站起一个麻衣少年，圆头圆脸，清朗的眸子看了过来，“大叔，我是匠人，帮你修房子可好？”酒客们一时静下来，狐疑地盯了他看，少年上下收拾得很干净，身形也很结实，不像在说谎。
索云怀疑地打量他半晌，瞧着眼熟，只当是来取笑的，语气不善地道：“凭你一个人？能成什么事！”少年神色自若地道：“常来店里叨扰，就当我的一点回报。”朝索云行了一礼，径自走出门去。酒客们哄堂大笑，说这少年嘴上漂亮，跑得倒快。
索云心下无趣，提心吊胆地望了眼摇摇欲坠的墙壁，叹了口气。
没过多久，一辆板车轰隆隆推来，堆了小山似的石材停在店外。麻衣少年利落地跳入大堂，请诸位酒客离开，只说要盖房子。索云目瞪口呆，正想阻拦，不少匠人推了板车赶到，木梁、砖瓦、灰泥一应俱全，酒客们一脸震惊地走出铺子。
少年略有歉意地对索云道：“我调了木作、瓦作、土作、搭材作、铜铁作，粗使用用也够了，石作、装修作与油作、画作的人手倒是不急。”索云愣愣地发呆，不说别的，单是这石材和方砖，大小如一，棱角均匀，就知是精心打磨过的，想买也没处买。
匠人们手脚麻利地移开店里家什物品，摧枯拉朽地扒去屋顶，把危墙拉倒，碎石泥块很快搬走不见。索云像被抽了魂魄，浑浑噩噩地和酒客们在远处观看，这群人行云流水，哪里是在修房子，简直是在用墨笔书写画卷，刷刷直落几笔就成了。
“山墙搁檩，三顺一丁，夯土地面。”少年喊了一声，匠人们齐声喝道：“好嘞！”
眼看那房塌了，眼看那墙起了，观望的人们如梦似幻。少年命人点亮羊皮灯笼，明晃晃照得四下纤毫毕现，扫去浮云惨雾，轩亮的开工场景仿佛一场好戏开锣。
众人睁大眼直勾勾望去，匠人们穿花绕树奔来走去，土作持夯、拐、铁拍、搂把夯实灰土，瓦作和泥、垒砖，木作选好梁架、柱子、柁、檩等料子打截划线，一个个如训练有素的士兵，丝毫不乱。
打好地基，砖石一块块垒砌，梁柱一层层叠落，石板瓦一爿爿铺排，酒客们看得如醉如痴不愿返家，坊市里看热闹的人不断围聚过来，把这片街巷堵得车马不通。少年搬了桌椅，与索云面对面坐了，一起饮酒笑看。
索云知道遇上了不得的人物，殷勤打探少年来历，对方也不明说，笑了笑道：“大叔叫我小元便是。”索云期期艾艾，半晌问道：“这酬劳……”
少年轻笑一声，灯火下脸如圆月，笑容可掬，“下回有匠人来吃喝，大叔能便宜些就好。”索云一怔，用苍尧土语激动地说了半晌，少年苦恼地摸头，“大叔，我是中原人，说快了我听不懂。”索云停了下来，试探地道：“是你们在为王上修宫殿？”少年点了点头，索云吓得立即跪下，“可不敢劳烦诸位大人。”少年一把扶住他，笑道：“大叔，这会儿不当班，难道为乡亲修个房子还不成？”
索云既喜且忧，他婆娘在一旁也是如此，傻傻看了良久，忽然警醒过来，端来窖藏的老酒给匠人们送上。旁观的看客看得心痒，加上天寒地冻的，纷纷买酒暖身，索云夫妻顿时笑开了怀。
只用了一个多时辰，众匠已搭起一座门面铺子，把屋内陈设还原如初。相邻的屋舍都是土屋，这木梁砖墙的铺子气派华美，挺拔结实，竟比搭建了几个月的大户人家还堂皇亮丽。索云看得痴了，木头木脑呆了不动，他婆娘恨不能在地上打滚，两只手欢喜得没处安放，主人家尚且如此，看客们也是称羡不迭，直说是神迹。
夜深风寒，看客们抹抹眼角，渐渐散去，心满意足带了满腹见闻回家夸耀。索云醒过神，慌忙包了一些钱想塞给麻衣少年，却见他身手敏捷地掠到屋檐下，把索云食铺红艳艳的招幌挂了出来。
茫茫夜色中，百丈外也能看见这一缕大红。
“大叔，生意兴隆！”少年遥遥一拜，领着匠人们浩浩荡荡走了。索云目送他飘然远去，婆娘在簇新的屋舍里爱不释手地摸来摸去。他像是做了一场大梦，龙神下凡，转世在一个少年身上。
少年与匠人们说说笑笑，再过片刻就到一更宵禁时分，早早趁此赶回匠所。行到半路，忽有一个中年锦袍男子挡住他们去路，身后跟了七八个仆人。
“这位小兄弟，我家公子想请诸位帮个忙。”他和颜悦色地拱手说道。
“宵禁眼看就到了，阁下留个地址，明儿我再来拜会。”少年淡淡地道。
“不成，明日上哪里去找诸位呢。”锦袍男子嘿嘿一笑，微微侧头，身后的仆佣一拥而上，他气定神闲地笑了笑，“凭诸位的身手，一夜就能盖一进屋子，连夜开工如何？”
“我要是不想呢？”
“少不得请诸位移步。”锦袍男子凛然说完，仆佣们上前来拉扯，有几个匠人不愿，便被拳打脚踢。
“好，我们赶去便是，前面带路。”少年忍气吞声地说道，锦袍男子笑道：“好说，好说。”仆佣们停了手，趾高气扬地领路，一班匠人跟在后面，拿眼不停地示意少年。少年恍若不见，等行过一条街，忽然摆了摆手。
匠人们持了铁具，悄然踱到那些人身后，少年一挥手，噼啪打下，软如烂泥。锦袍男子骇然回首，少年如月的脸庞突然高高升起在天空，他只觉眼前一亮，星月辉煌，转瞬歪倒在地上。
少年对了这堆烂泥讥诮一笑，“连夜开工？不如请你们连夜坐牢。知会巡城的人来锁了他们！”一个匠人领命而去，其余匠人半骂半笑地避开这群人，继续前行。偶尔目睹这幕的路人咂舌不已，不敢跟在他们之后，远远地等了一阵。
少年一行人回到匠所，一个宫中侍卫急急赶来向他行礼，“元阙大师，王后派太师请大师入宫，已经等了很久。”
元阙沉吟半晌，肃然的神色里有着不属少年人的沉稳，缓缓摇头道：“马上就要宵禁，深夜入宫于礼不合，我还是明早再去请安。”侍卫想了想，点头领命而去。
元阙轻松地躺下，炕床烧的是薪炭，温暖如春，比寻常人家要奢侈许多。房内其余陈设极简单，水罐水杯，笔墨纸砚，四壁立了几架子的书，像是清苦文人士子的居处。
他自幼穷苦，拜在璧月大师的玉阑宇门下，做足三年的瓦作才被璧月发现天资，收为关门弟子，一步登天。饶是如此，元阙并不爱慕奢华，常和匠人们吃住在一处，拒绝入住专门为他准备的庭院。
千姿即王位后极为看重王城安危，玉阑宇的匠人们很早就赶赴苍尧，加固城墙修整王宫。待到玉翎王日渐统一北荒，扩建王宫为北帝皇宫和修建皇陵两大工程如两座大山，不仅临近诸国的匠人被抽调一空，寻常人家连雇佣民夫也捉襟见肘起来。
元阙伸了个懒腰，拨亮灯火想着心事。听说丹心他们已和玉翎王会合赶来苍尧，可连日来没有像样的消息，千姿想要顺利登基为北帝，尚有波折。
他的神情渐渐凝重起来，望了桌上的陶豆灯，摇曳的烛火如催眠的曲调，一些陈旧的记忆从昏黄的光华中浮起。
元阙娘亲早亡，从小跟着做木匠的老爹走南闯北地飘摇，没有固定居所，在匠人们积聚的地方搭个棚子，过几个月活计做完了，换地方再来过一遍。爹爹的手艺很好，专做天花藻井、阑干挂落、桌椅床柜等小木作的活计，无论大户人家还是小门小户都需要，一年到头生意做不完。
耳濡目染下，元阙小小年纪就会刨削锯割一些小木件，四平八稳的小方凳，搁笔的架子，放首饰的硬木匣子，收拾杂物的小柜子，用边角料拾掇打磨出来，有模有样。每日里吃苦磨炼，有腕力臂力，大人抡得起的斧头，使得转的刨子，他照样玩得虎虎生风。他不时随了爹爹认得其他匠人，把瓦作、石作什么的看了个齐活，那些大叔小哥也乐意教他本事，于是小不丁点的人儿就学成了一个杂家。
不想十岁那年，突然遭遇变故，爹爹一日出门时，未曾带他同去，反而小心嘱咐：“如果日落没见回来，你就投奔苗叔，不要再留在这里。”苗叔在附近一家富户做柱、梁、枋、檩大木作，吃住在主人家里，不时带些零食给元阙。爹爹反复叮嘱，元阙是个木讷寡言的，就应下了，没有多问缘由。
那是最后一次见到爹爹，他再没有回来。
元阙等到日落，记起爹爹的话，并没动身，苗叔一脸冷静地赶来，把元阙带走。小孩子不懂事，一路哭叫询问，苗叔打晕了他拖了走，等他苏醒时，已在颠簸的牛车上。逃了三天三夜，苗叔把他丢给一个瓦匠，匆匆地就走了。瓦匠拎了元阙走了半个月，他死求活求追问爹爹的下落，瓦匠耐不住他的水磨功夫，叹气说他爹为了他的安全，要送他去别处。
元阙登时大哭一场，最后晕了过去，醒来浑浑噩噩，瓦匠把他丢在玉阑宇门外，对他说，如果他能进了这家大门，或许有与他爹相逢的造化。瓦匠走后，元阙独自跪在冰凉的青石板上，苦苦熬了两天，被分在一个瓦作师傅手下做小工。
璧月大师贵为将作监，他出身的玉阑宇在匠人心目中即是圣地，等闲人进不了大门。若不是那天大师进出时正好瞥见元阙跪着，随口收下，就算有心诚的多跪上几天，未必能入了门。世间缘分便是如此，璧月并不知道，他将来还会再次留意到这个少年。
元阙从此开始学徒生涯，从前学会的全不做数，任你本事顶了天去也得从和泥苫背做起。苫背就是铺瓦前在望板上抹一层厚厚的灰背，先要望板捉缝、苫护板灰，而后三灰七土苫两三层泥背，再是拍背、苫青灰背、铺麻刀绒，在梅花拐子之间粘麻，在屋脊上搭麻辫、轧肩灰——如是“三浆三轧”赶轧完了，再晾背半月，讲究甚多。
元阙一门心思学做，侍弄好管事师傅，就往别处学活。三年下来，不仅精通制浆、砍砖、摆墙、墁地、铺瓦，之前的小木作活计也都捡起，更偷学大木作、彩画、油漆等等，成日忙到天黑。他的瓦作师傅见他勤快，并不多管，把相熟的匠人名字喜好说了，叫他去孝敬，元阙由此与各类匠人混得惯熟。
他言语不多，每日里埋头做活，匠人们乐得偷闲，到处使唤他，他也不怨。没人把他当回事，随意支使来去，有好处想不到他，有烦难就丢给他，元阙自会收拾干净，不留首尾。一来二去，有觉得他可靠老实的，也有背后叫他元傻子的，他不喜不恼，安心做没脾气的学徒。
他爹不是寻常匠人，元阙四岁启蒙读书，到了这里也没丢下，各类工程则例翻得烂熟。很多匠人不识字，口诀无非是口耳相传，元阙便提笔录下，遇上不懂的名词反复请教，磨得人家没奈何，掏心窝的秘诀全说了出来。他是识做的孩子，所有工钱最后尽数供奉几个师傅，剩下的买酒大家喝，人缘很是不错，可依然被人轻看。
直到有一日，玉阑宇修缮一间寺庙，修复梵文天花彩画，画作师傅对残损的彩画颜色犯了难，调弄了几日总不大对。元阙看得心痒，主动请缨，那师傅无奈之下由他放手一搏。
元阙先清洗刮去生漆、腻子等物，而后调制颜料。梵文天花所用的沙绿出自西域，当时并无配备，便用北荒出的孔雀石磨碎调制，掺在空青里，很是悦目好看。待他沥粉贴金的时候，那师傅收了小觑之意，默默望着，被璧月路过瞧见。
璧月瞧了半晌，上前问他几句，无论锦、龙、切活、流云、花草、博古、异兽诸种纹样，元阙对答如流。璧月叫他做万蝠流云的彩画来看，即是云纹加上飞蝠，绘在青绿地子上。
元阙遂用白粉垛云朵，银朱垛飞蝠，前者一溜平直大气生动，后者半露半显活泼点缀。再在云朵上刷矾水，用红、黄、蓝、绿四色染流云，这道工序他施展开来尤为好看，像是三头六臂的哪吒，把五六只调色的酒杯绑于一处，在胸前挂了，右手持了四支笔，左手两支笔，同时上色染晕。染完流云再开云纹，狼毫笔轻点云朵，如花枝蔓蔓，开出支纹，朵朵咬合勾连，顿时云气荡漾，春融日暖。
璧月点头，唤他师傅前来，一见很是诧异，方知此子本是瓦作，不想竟熟稔画作。问了几句更添惊喜，一个十三岁的孩子知晓得比起几个徒弟亦不遑多让，于是生了收徒之念。
璧月问他：“你修习匠作之道，可有什么志向？”元阙望了他的眼睛，答道：“唯愿天下人安居乐业。”璧月忍不住微笑起来，“你倒是适合将作监。不过，或许有一天，你能明白身为匠作师的骄傲……”
元阙低下头去，小手紧紧攥着，怕他看清真实的自己，那般渺小。
璧月亲自收元阙为徒，他一步登天，住到了玉阑宇的内宅，每日有专门精研的功课。师父不时带他入宫，携了他往各地游历，于是元阙过上了目不暇接的日子，从一个乡下小子鱼跃成了璧月大师的关门弟子，无数人捧着供着。
璧月是一个非常纯粹的匠作师，正直不阿，沉毅笃学，与下同甘共苦，有君子之风，连皇帝亦赞说：“璧月真纯人也。”如此宁折不弯的脾性在朝廷处处碰壁，加上与工部侍郎很不相谐，在将作监的位置上勉强待了几年后，璧月终于辞去官位，安心打理玉阑宇，教授徒弟，反而声名日隆，京城附近皆以能请到玉阑宇修建屋宇为荣。
璧月口传身授，除了讲述营造技法外，严于律下，从不许谁做亏心枉法之事。匠人常有与主家结怨，偷埋厌胜物诅咒对方的，也有为了讨好主家或是讹取钱财，把祈福的符咒卖出高价的，坏了匠人的名声。璧月在玉阑宇禁绝魇镇诅咒，只让学堪舆之术，“一阴一阳之谓道”，无论哪里都用得着。元阙因此读了《葬书》、《撼龙经》、《青囊奥语》等书，璧月见他好学，把从墟葬那里讨要的堪舆师抄本给他，他更是获益良多。
到了十六岁那年，千姿即位为玉翎王，盛邀璧月入苍尧，璧月大师婉谢了好意，欲派一个徒弟领各色匠人约五十名前去主持营造之事。地远国偏，一干师兄们推三阻四，不想被发配这么远，离京城逾千里不说，简直就是到了蛮荒之地。
元阙偏偏毛遂自荐，甘愿往北荒一行。璧月很是欣慰，特意选了得力的匠人陪他前去，把亲自手书的《匠心集》赏给元阙，简直如传授衣钵，惹得师兄们一阵眼红。
没有人知道元阙真正的用心。
元阙在出发时，眺望茫茫的北方。这些年来他始终暗地里打听消息，慢慢地，知道他爹其实是玉狸社的暗探，知道他十岁那年玉狸社全灭，爹爹曾刺杀照浪城主未遂，知道玉狸社之主望帝被易容师紫颜救下改名萤火，知道紫颜一家避祸去了北荒并襄助千姿即位，知道照浪城主暗中秘密跟随而去。
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