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如同玻璃破碎的瞬间那般，独眼狼怪的身体化作细小的晶体碎片，爆裂开来，不留一丝痕迹地弥散在空中。视野中央浮现出此次狩猎所获得的经验值和道具列表，星野看了一眼，自身的HP仍是毫发无伤的绿色。手腕翻转，将小巧的匕首收入衣袖之中，星野直起身体，确认了一下方向，向着一处快速跑去。
艾恩葛朗特的夜空完全模拟了现实，皎洁的明月高悬于深蓝色的天幕之上，闪烁的繁星环绕着一直延伸到视野的尽头。偶尔，一抹流星划破天际，摇曳着尾焰的光彩穿透薄薄的云层，投射下一瞬的炫目光彩。星野走在宁静的乡间小道中，周围的农户家中透出星星点点的灯火，与天空的星辰相映成辉。偶尔有人语声传入星野的耳朵，少年却是连头也不回一下。与这虚幻的夜空一样，这个世界的一切都是虚幻的。这里的村民，都是被称为NPC的存在。
当然，也许过一阵子这里的宁静就会有无数得知情报的玩家打破，但那个时候，他大概也已经转移到下一个狩猎场去了。即使被人称为“封弊者”，他们所掌握的情报也是有限的。在无数玩家拼命攻略的现在，他们的优势总有一天会消耗殆尽。那么，就在这一天来临之前走到所有人前面好了。
星野站在简陋的木门前面，礼貌地敲了几下，得到门内人的许可后才推门而入。笨重破旧的木门发出“咯吱咯吱”的声响，门内正忙于整理家务的中年农妇抬头望向他。星野二话不说将狩猎独眼狼怪所得到的任务物品“独眼狼怪头颅（30个）”放到桌上。农妇NPC捂着嘴发出“哦哦”的惊叹声：“强大的冒险者，没想到你真的能够杀死那么多该死的狼怪。”
“嗯。”
“你可帮了我大忙了！这下，我再也不用担心后院里的鸡被狼怪偷走了。”
“嗯。”
农妇喋喋不休地说了起来，尽管很多时候星野的反应只有一个淡淡的“嗯”字，她却始终没有停下来的意思。
又絮絮叨叨地啰嗦了好一会儿后，她才像突然想起了什么似的一拍脑袋：“哦，差点忘了先前答应你的报酬……你先坐会儿啊，我去拿给你。”农妇拿起门口挂着的油灯，打开门风风火火地跑了出去。屋内的家具虽然破旧，却很干净。星野随意地在长凳上坐下，目光却落在屋内一角的杂草堆上。更确切的说，是躲在杂草堆后的小女孩身上。触及到他的目光，小女孩似是害怕地缩了缩脑袋，但过了几秒，又偷偷摸摸地探出了头。“怎么了？”星野轻声问道。
小女孩没有搭话。“出来吧，和我说说话。”星野在说这话的时候，自己都觉得生硬别扭，但是好在NPC的智力还没高到可以识别对方的情绪。过了半响，小女孩才怯怯地从草堆后面走出来。她的模样是穿着朴素的农家女孩，但是一双大眼睛却是忽闪忽闪的，透着水灵灵的光彩。
——简直，和真正的人类没什么区别啊。正在星野感慨的时候，小女孩开口说话了：“大哥哥，听说你是很厉害的人，帮了大家不少忙，是真的吗？”她话语里的“大家”，指的是这村子里的人，从村子东面的屠夫到林子里砍柴的老人再到她那养鸡的母亲……为了完成这些过程琐碎报酬也不高的任务，星野花去了整整一天的时间。但这可不是在浪费时间。
“是的。”
星野对着小女孩说道。小女孩顿时两眼放光，带着些许期许的表情抬头看着他：“那么，大哥哥也帮我一个忙好吗？”隐藏任务。触发条件为“帮助八个以上村里人完成心愿”和“主动与内向的小女孩搭话”，面对那一个个即麻烦又酬劳不高的任务，有毅力完成八个并且还没有忽略这个躲在草堆后面的女孩的……
不得不说，这个任务的设计者太阴险了。若非封测玩家，是不可能知道这个隐藏任务的存在的。“好啊。”“太好了！”小女孩欢呼起来，“我的布娃娃被森林里的猴子偷走了，如果是哥哥的话一定能帮我抢回来的吧！”
她的眼睛亮晶晶的，充满了期许。“没问题。”星野干脆地点头。按照惯例，对话到此为止任务算是受领了，女孩头上的“？”变成了“！”，视野里也出现了任务“被猴子偷走的布娃娃”的LOGO。农妇在这个时候走了进来，把手里一篮鸡蛋递到星野面前，笑眯眯地说道：“今天早上母鸡刚下的蛋，你拿去尝尝。”
“谢谢。”
星野礼节性地说道，接过篮子随手扔进了物品栏中。02艾恩葛朗特里的时间与现实等速，也就是说，现在的时间应该是凌晨四点了。星野完全没有休息的打算。
他紧抿着嘴唇，手中唯一的武器——匕首上下翻飞，狠狠地划过一只猴子的身体，削去了它厚厚一层的HP。
然后侧身，避开另一只猴子的抓咬，身体顺势向后仰去，以空闲的左手为支点做了一个后翻，漂亮地脱离了包围圈。围攻他的三只猴子吱吱叫着扑了过来。星野眼神微凛，瞄准了HP值最低的那只猴子，系统技能发动，匕首直直地刺入它的胸口，将其轰杀成了四散的晶体碎片。解决掉一个敌人，他的动作毫不停滞，手中的匕首又紧接着刺向另一个猴子，将它的HP削去了大半，紧跟着又是一下，这只猴子也宣告了“死亡”。最后一只。距离太近了，即使以他的敏捷值也不可能避开。猴子狠狠地一口咬在他的手臂上。
被咬的地方传来些许的不快和钝痛感，本来就不满的HP也直接掉到了黄色区域。索性，对方的牙齿上没有毒，也没有出现麻痹效果。果然，还是太勉强了啊。星野叹息，解决掉最后一只猴子，喝下药水，斜靠在树上等待着HP慢慢恢复。以他的等级，独自在这个地方狩猎的确不能算是“安全”。
但即使如此，他也没有放弃的打算。所幸，经过一整夜的努力后，他所需的任务道具“布娃娃”终于出现在视野中的道具栏里。正当他闭目恢复的时候，系统警告声突兀地响了起来，是“索敌”技能的接近警报，不是刷新出来的怪物，而是玩家。在第二层刚开启的时候跑来这个偏僻的小村庄，毫无疑问是知道隐藏任务存在的封测玩家。星野靠着树，保持着刚才的姿势一动不动。
那名玩家正从只有几步远的斜后方慢慢地接近他。靠到如此近的距离才被他的“索敌”技能捕捉到，显然是使用了“隐蔽”技能的缘故。深更半夜，偷偷摸摸接近他的封测玩家……他不得不怀揣着最大的恶意去推测对方的目的。对方越来越近了。星野猛地睁开眼向旁侧跃开一步，旋过身体正对着这位不速之客。
对方显然没想到他会突然行动，微惊之下手上的动作也滞了一下。趁着这个空挡，星野一把抓住对方的手腕，右手的匕首递出，下一秒便抵在了对方的喉际。“啊——”纵使是虚拟体，骤然间被匕首抵住要害，对方仍不由地惊呼出声。
星野这才注意到，来者竟然是一个女孩子，大约十五六岁的年纪。“你你你，你想干什么！”被他抓住手腕又抵着喉咙的女孩子惊恐地大叫起来，“放手！不然大爷我送你进监狱！”说这话的时候，女孩已经用空闲的那一只手迅速地打开了面板，把手指放在某个“防止性骚扰”的按键上。
星野眉头也不抬一下：“进监狱的应该是你吧。”没错，这个在男女比例严重不均衡的艾恩葛朗特属于稀有生物的少女，她的箭头是橙色的，代表着犯罪者的橙色。“犯罪者又怎么样！”少女瞪着他，“本大爷不就是想找你问个路吗，至于搞得这么神经兮兮吗？！”她的容貌在夜色下有些模糊，但是瞪着眼睛鼓着腮帮子发怒的模样却让人不由地联想到张牙舞爪的小野猫。
星野看了她一眼，声音有些讥讽：“问路的时候需要准备淬了毒的小刀？”他都懒得提对方鬼鬼祟祟接近他的事情了。少女的语气一滞：“只……只是麻痹毒而已！”话虽如此，她的气势却是低了下去。星野沉默了一会儿，然后展出一抹奇异的冷笑：“如果是橙名玩家的话，就算杀了也不会受到犯罪判定吧。”在这个“游戏中死亡就意味着现实中死亡”的世界中，他说到“杀人”的字眼时依旧是轻轻巧巧。“你……你说什么……”
星野却慢悠悠地收回匕首，转了一圈收入衣袖之中，然后居然就这么转身离开了。
少女下意识地想放下手，却惊异地发现自己的身体居然无法动弹，那种感觉，就像是放了大招之后的僵直状态。她这才注意到，自己刚才被握住的手腕上，居然系了一根细细的草绳，散发着淡淡的紫光笼罩着她的全身。
“你丫对本大爷做了什么？！”
“一次性特殊道具‘僵直的绳索’，仅对十五级以下玩家有效。有效时间三分钟，但是从施展到释放的时间要一分钟，并且只能在有肢体接触的前提下释放。
属于很鸡肋的道具。”星野一边走一边解释道。少女这才意识到自己被耍了一回，又气又急之下对着少年的背影破口大骂：“混蛋！疯子！**！本大爷要你好看——”星野头也不回地摆摆手：“顺带一提，这里的猴子会在三分零五秒后刷新。不过我相信你既然有独行的勇气，就应该有相对应的实力吧。”
“卑鄙！无耻！变态！咱们走着瞧——”
一直到星野走出森林的狩猎范围，少女的怒骂声仍隐隐约约地从身后传来。星野摇摇头，推开破旧的木门，向那个NPC小女孩交付了任务。任务的奖励除了打量的经验值以外，还有两样可供选择的物品，一把双手重剑以及一把小巧的匕首，都是高攻击的装备。星野毫不犹豫地选择了后者，换下了手里那柄耐久度只剩下一半的匕首。
的确，匕首这类武器的攻击范围极为有限，一般不会被当作首选的武器，但是星野牺牲防御力获得的高敏捷可以从一定程度上弥补这一点。走出小木屋的时候，天已经蒙蒙亮了。
遥望着着晨曦的辉光，星野微微眯了眯眼——虚拟世界的阳光并不会对瞳孔产生刺激，所以这只是精神上下意识的动作。这个时候，“索敌”技能的接近警报又响了起来。
先前那位红名少女正板着脸风风火火地从村子的另一头跑来，许是没有选择“索敌”技能或是没有开启接近警报的缘故，她完全没有看到将身影隐藏在树后的星野，就这么直接砰的一脚踹开了农妇的木门。“那谁谁谁，给本大爷出来！”
少女双手叉腰一脸怒容地吼道。显然，她是知道这个村庄里的隐藏任务情报的，也清楚星野杀完猴子后必然会回到这里交付任务，所以等到道具的僵直效果消失后便一路冲过来了。农妇被她吓得一哆嗦，手里的菜刀差点掉下来。
“居然逃走了？”
少女环顾四周，没有发现罪魁祸首的身影，于是哼了一声转向农妇NPC，“喂，大妈，有什么要帮忙的吗？”很可惜，她似乎忘了一件事，任务NPC虽然不会像城市里的守卫见了犯罪者就砍，但是玩家的罪恶值加上具体表现经过系统的一系列复杂计算会产生某种近似“好感度”的东西，直接影响NPC的后续反应。她刚才不由分说踹门而入的直接后果就是……NPC大妈尖叫一声，菜刀擦着她的脸飞过扎在方便的破木门上。
“有强盗！救命啊！！！”“不是……”“来人啊——抓强盗啊——”于是，平静的村落里出现了这样的这样一幕场景。一个身材娇小的女孩子在前面狂奔，一大群村民们拿着锄头、菜刀在后面紧追不舍。偏偏，这位被追杀者又不能对防御和HP值都无比低下的村民们动手——除非她再也别想在这里接到任务。
于是，红名少女只能一边逃一边撕破喉咙高喊：“那谁谁谁，你等好了！本大爷和你势不两立——”——她把这笔帐统统记到某人的头上了。星野抚额，开始认真地考虑……他，是不是躲远点比较好？032022年12月16日。艾恩葛朗特第二层主街区“乌尔巴斯”。
星野穿过来往的人群，向着预定的方向走去。第二层开启之初他就径自离开了，直到昨天得到攻略第二层头目的消息才回来，不过由于城镇的基本格局与封测时期相差无几，所以他很顺利地达到了目的地。是城镇西侧的一处小广场，本次的头目攻略会议就在这里召开。由于距约定时间还有五分钟的缘故，广场密密麻麻地聚集了一百来人，不算太多，但总比起上次的四十四人的记录好了不少。
——那次攻略具有太大的不确定性，所以星野为了确定茅场晶彦本人对于这场游戏的态度选择了观望。组织这次会议的是一个名为希兹克利夫的男人，身形对于一个剑士来说略显消瘦，反倒更像现实世界中的学者……比较有特色的，是那双暗金色的眼睛，透着某种平静却又不容小觑的气势，令每一个与他对话的人都不由自主地避开目光。在场的玩家分成两支联合部队，每支联合部队又由八支分工不同的支队组成，交替对抗BOSS。现在虽然还没有“公会”这样东西，但是在场的玩家有不少都是熟识的同伴，所以很快就完成了分组。
星野从游戏一开始便选择了独行，和其他玩家虽然碰过面却绝算不上熟识，但是因为自身的高攻击高机动的特性所以还是加入了负责攻击的小队，队长是个矮胖的男人，笑的时候温和而又不失稳重。虽然是原封测者，但是因为在游戏的一开始就公开了许多情报而赢得了不少好评，现实中的身份是游戏情报站MMOTODAY的站长——或者这也是他受到众人追捧的原因之一吧。游戏中的名字似乎是……
“你好，我是这次的队长辛卡。这里是我们的队友……”男人笑了下，主动自我介绍道。看样子，他和那些“队友”们应该是老相识了。“星野，独行玩家。”星野点了点头，简短地说道。在如今的死亡游戏SAO中，独行玩家几乎已经与“利用情报优势谋取利益”的封弊者划上了等号，所以星野这么介绍十有八九会遭来鄙夷的眼神。果然，听到他这么说后几名“队友”的眼神都带上了点异样的色彩。
“又是一个……”一人嘀咕了一句。星野挑了挑眉，无法理解那个“又”字。“对不起。”辛卡有些不好意思地挠挠头，“因为上次头目攻略战的缘故，他对独行玩家有些偏见。”
“才不是偏见呢！”那人不服气地叫起来，直到旁边的一人拉了他一把才忿忿地闭上嘴巴。辛卡再次报以歉意的一笑，微侧过身朝着一个方向抬了抬下巴。星野顺着他的目光望去，然后看到了坐在石凳上的剑士。
在游戏中多少有些奇特的全黑装束，背上背着一把长剑。他就这么沉默地坐在那里，面容埋在刘海的阴影下，所以看不清他此刻的表情。不过从身形上来看，似乎是个少年，和星野差不多大，甚至要更为年轻一点。许是感受到了他们的目光，黑衣剑士抬起头，用无感情的声线说道：“桐人，独行玩家。”目光交错，星野曾与对方打过几个照面，但每一次都是沉默着擦肩而过，直到现在才知道他就是最近闹得沸沸扬扬，在头目攻略战中公然宣称自己的是“封弊者”的那位。“啊啊，这样一来，大家也都认识了。”
辛卡笑笑，似乎想要缓解尴尬似的一摊手，“今天攻略会议也到此为止了，不如我请客吃饭？我知道一家不错的NPC餐馆。”“不必了。”桐人想也不想地拒绝。
他站起身来，黑色的风衣随着他的动作微微扬起，很快就消失在了人群之中。
“给脸不要！”似乎对封弊者抱有深刻仇恨的那位“队友”跳了起来，“该死的，都是这群封弊者的错！以为多掌握一些情报就很了不起了吗，哼，自私自利的东西，比被赶出狗窝的丧家犬还低贱的生物有什么资格在我们面前乱吠……”他的话越说越难听，一边说还一边狠狠地瞪着星野，目光中充满的鄙夷与不屑。星野冷冷地看着他，并不说话。这样的沉默被那人自然而然认为是懦弱，于是他的音调拔高了：“独行玩家？说得倒好听，说到底不过就是群独占资源的卑鄙小人罢了……”他的话说到一半就停止了，因为星野手腕一抖，银色的匕首撕裂空气毫不留情划过那人的脖颈。周围瞬间染上紫色的闪光，伴随巨大的系统冲击音效，那人下意识地捂着自己的喉咙处后退两步。HP条并没有减少。
——那是自然，在乌尔巴斯的街道上，玩家的HP值是不会因为攻击而减少的。但尽管如此，爆裂的闪光和冲击音效却是无法避免的。挑衅者稳住身形，神情从最初的惊愕变作愤怒，随后，他大喝一声抽出腰间的细剑冲了上来。星野玩转着匕首，淡漠到仿佛事不关己的神情与对手的愤怒形成鲜明的对比。他就这么保持着随意的站姿，一动不动地看着细剑对着自己的胸口刺来。紫色的闪光再次爆出，毫发无伤的星野终于动了，右脚向斜后方滑开一步，轻轻一蹬便已接近了对手。握着匕首的右手抬起，以极其迅猛的姿态向上挑起，直直刺向对方的眼睛。就算知道圈内的打斗不会收到任何损伤，也不是每个人都能对临到眼前的攻击熟视无睹的，特别是眼睛这样敏感的要害部位。挑衅者下意识地闭上眼睛，身体向后仰去。星野露出微微的冷笑，匕首的攻击轨道一变，毫不留情地落在对手身上防御最薄弱的头部和腹部。“砰砰砰”的音效接连不断地响起。手持细剑的挑衅者，居然被人仅用一把匕首压制得连连后退，最后竟是脸色一白瘫坐在地上。最后一击，星野保持着半蹲的姿势，反握着小巧玲珑的匕首抵在对手的喉咙口，面无表情地看着大汗淋漓的细剑使。
许久，他露出一抹奇异的冷笑：“你应该感到庆幸，这里不是圈外。”被少年近乎无情的话语触动了某处的神经，挑衅者吞了一口口水，终于露出了一点害怕的神色。定神再望去，星野却已经收了匕首站起身来，全然一副事不关己的模样。若论真正的实力，一心投身攻略的细剑使虽然不见得比星野强，但也不至于落到被完全压制的地步才对。事实上，他也曾使出剑技反击，只是星野仗着系统的保护硬是眼也不眨地硬抗了下来。相反，他却做不到，即使明知不会受伤，眼睁睁地看着冰冷的匕首划过喉咙还是会带来莫大的压力，潜意识的本能令他选择了退缩。可以说，他的败落并非输在剑技上，