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鸣和戚蕊娇一同过来觐见。戚蕊娇见水曜身边跪着的熙凤，还有不远处摆放着的黑熊，便以为熙凤在像水曜告密，那两只眼睛便立了起来，剑一般的往熙凤身上扫射过去。水曜一眼扫到，不由皱起了眉头，这个女子实在太过无状，真不知戚家是怎么教养的，真是丢人现眼。
戚阁老不知别的，还以为是自家子弟射回的猎物多，皇上高兴要夸赞一番，根本不曾留意身后的戚蕊娇。戚佑鸣也不动声色，跪着的离戚蕊娇稍远了一些，低着头让人看不出他嘴角的笑意。戚阁老颤颤巍巍的跪下，一副倚老卖老的模样，只等着水曜免他的礼，就不想水曜一直不曾说话，他便径直跪在了冰冷的草地上，扬起一张长满老人斑的老脸，笑道：“老臣给皇上请安。”水曜不动声色，看不出喜怒来，只哼了一声道：“戚阁老有福，养了一群好儿女啊！”戚阁老不知水曜心事。还以为这是皇上要奖赏他们的前奏，腆着老脸笑道：“犬子们不才，让皇上看笑话了。”水曜冷哼一声道：“你说的不错，确实让朕看了一场笑话。”戚阁老的笑被噎的戛然而止。眼光疑惑的扫向身后的戚大老爷等人。戚大老爷也是一片疑惑，戚佑鸣则眼观眼鼻观鼻，不动半点声色。独戚蕊娇惊恐又怨毒的瞥了一眼熙凤，低头不敢看祖父和父亲。戚阁老无法，只得继续赔笑道：“定是他们弓马不精，惹了皇上的笑话了，老臣回去定要好好督促他们勤练武艺。”一边说着一边拿眼瞟着戚佑鸣，心里只是骂道：“这不成器的东西，白做个将军，连个彩头都没得着。丢尽了我这张老脸。”水曜冷笑一声，将一只小箭丢在戚阁老面前，“黑熊那种庞然大物，也是这种小箭就能射倒的？别的地方不射，偏要往胳膊上射。这是给熊挠痒痒呢？”戚阁老听了这话，老脸一红，不由得捡起那只小箭，仔细辨认它的主人。
这只小箭看起来精致小巧，一看便是没有气力的女子使用的，拿它射个山鸡，射只兔子还算可以。若是射熊，可不就是给熊挠痒痒么？明知道这种箭射不死熊，反而能激起熊的嗜血性子，哪个脑袋缺了跟弦儿的能用它射，这不是找死呢么？想来想去，戚大老爷和戚佑鸣都被排除。下剩的就只有戚蕊娇这么一个女子，这箭不是她的还有哪个？戚阁老气的胡子直抖，叩头请罪道：“都是老臣教导无方，把孙女的性子养的骄纵了，连自己有几斤几两都忘了。还敢拿这小箭往黑熊的身上照亮。若不是她命大捡回一条小命，现在很可能自食恶果了。不知是哪个壮士射杀了这只黑熊，老臣定要好好谢他一番。”水曜指了指旁边立着的熙凤，道：“呶，那不就是你孙女的恩人？是得好生谢人家一番。”戚阁老一见是个跟自己孙女差不多大的小姑娘，老脸红到了脖子根，但对着皇上说过的话哪能反悔，又不敢问皇上这话的真假，人家当皇上的哪有闲心跟你开玩笑，说是此女定是此女了。遂拉下身价，开口唤戚蕊娇道：“娇娇，还不过来给这位姑娘谢恩。”戚蕊娇瞪圆了眼睛，让她给熙凤行礼谢恩，简直比杀了她还难受，却惧于皇上和祖父的威严，勉强站起身子往熙凤那边挪去。
熙凤见那戚蕊娇不情不愿的走过来，心里不由嗤笑，这戚阁老好大的架子，莫说自己马上就要成为北静王妃，单是皇上那句话，就值得戚蕊娇叩头向自己谢恩，还不包括回去之后送上的谢礼。如今戚阁老轻描淡写的模样，好像就让戚蕊娇屈尊降贵的走过来，福上那么一福，这救命之恩就算还了，真是打的好算盘。见戚蕊娇不情不愿的想要福下身子，熙凤忙侧身一躲，嘴里笑道：“使不得。这熊戚小姐也是出了力的，若不是它那一箭先射中了这熊，我离得再近也难以追上，想必这熊早就逃之夭夭了。”熙凤这话一出，别人还有什么不明白的，一个弱女子碰上这凶狠的猛兽，只有躲避的份儿，哪还能像男子似的拍马冲上去射杀回来。就算是男子，没有水曜那种悍勇，想必也没那份胆量孤身迎击黑熊。明明是人家王家姑娘离那熊离的近，她不派人营救不说，还射出一记冷箭去激怒黑熊，她打着的是什么算盘在场人谁能不知？看着皇上想要给那王家姑娘赐婚给北静王，抢了她北静王妃的位子，她这是心里不甘，想要置人于死地呢！
熙凤这话一出，戚蕊娇的脸上又青又白，连戚阁老的脸上也没了好颜色。水曜似笑非笑的看了熙凤一眼，方道：“看来这还不是救命之恩的问题呢，戚阁老怎么看，总不能屈了人家王家小姐，你们戚家得给人家一个说法吧，不然等会北静王过来找我，我可和他说不明白。”柔妃在一旁轻笑道：“可不是，差点伤了人家心尖子上的人儿，等会他回来可不会这样和颜悦色的了。”戚阁老感觉自己一辈子的老脸都丢尽了，看着戚蕊娇脸色铁青，只骂道：“逆女！看你做下的好事，还不快给人家跪下请罪。”戚蕊娇在家里备受娇*宠，何时当着这么多人的面受过这个，当时便气的满眼盈泪，摇摇晃晃好像马上就要晕倒似的。戚大老爷也唬的够呛，他本就是个没胆色的，虽一直娇*宠女儿，但碍于老父在场哪敢造次。只拿眼睛示意女儿赶紧跪下，这事还好商量。若是执意不跪，那王家姑娘倒罢了，皇上那里便对戚家存了偏见，更重要的是很可能就此得罪了北静王，对整个家族没有半点好处。
戚蕊娇摇摇晃晃，眼看着就要跪倒在地。却不想外面大步走进一个人来，喝道：“我们不用你跪。”见了皇上倒头就拜，手里提着一只笼子，里面扑腾着一只活蹦乱跳、皮毛锃亮的紫貂，只道：“给皇上请安。这是微臣猎到的紫貂，虽比不上别人的猛虎、黑熊，却难得它皮毛亮滑，给皇上做条围脖也是极好的。” 紫貂这种小动物善于攀树，行动敏捷灵巧，活动于密林深处，而且筑巢于石缝、树洞及树根下；除交配期外，多独居；其视、听敏锐，行动快捷，一受惊扰，瞬间便消失在树林中。所以能活捉一只紫貂不伤其皮毛，很是难得。紫貂皮为细毛裘皮，皮板细腻，结实耐用，绒毛丰厚，针毛灵活，色泽光润，华美轻柔，历来被视为珍品。用紫貂皮制成的裘装，得风则暖，指面如焰，著水不濡，点雪即消。而且当朝有严格规定，在清朝规定皇室与二品以上王公大臣才能穿着貂裘。因此曾流传过这样一句说法：“头品玄狐二品貂、三品四品穿倭刀。”（倭刀是青狐的别称，毛色兼黄黑，贵重次于玄狐）。水曜看那紫貂闹腾的欢，笑问道：“这紫貂还是活捉的？不错，不错。”水溶答了一声是，便将紫貂笼子递给了旁边侍候的小黄门。
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却说薛姨妈为着薛蟠这件人命官司，各衙门内不知花了多少银钱，才说是案子已经结了，却始终不见放人．原打量将当铺折变给人，备银赎罪．不想刑部驳审，又托人花了好些钱，总不中用，依旧定了个死罪，监着守候秋天大审．薛姨妈又气又疼，日夜啼哭．宝钗虽时常过来劝解，说是：“哥哥本来没造化．承受了祖父这些家业，就该安安顿顿的守着过日子．却不想娶了嫂子有了儿子还这样不省心。妈妈为他不知受了多少气，哭掉了多少眼泪．给他娶了亲，原想大家安安逸逸的过日子，不想命该如此，刚过几天安生日子就闹出人命来了．妈妈和二哥哥也算不得不尽心的了，花了银钱不算，自己还求三拜四的谋干．无奈命里应该，也算自作自受．大凡养儿女是为着老来有靠，便是小户人家还要挣一碗饭养活母亲，那里有将现成的闹光了反害的老人家哭的死去活来的？不是我说，哥哥的这样行为，不是儿子，竟是个冤家对头．我求妈妈暂且养养神，趁哥哥的活口现在，问问各处的帐目．人家该咱们的，咱们该人家的，亦该请个旧伙计来算一算，看看还有几个钱没有。”宝钗只认为薛蟠是真的害伤人命，却不想他哥哥实是冤枉到没边儿了。
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正文、第十七回 薛蟠出狱
薛姨妈听了宝钗的话不由哭着说道：“这几天为闹你哥哥的事，你来了，不是你劝我，便是我告诉你衙门的事。你还不知道，京里的官商名字已经退了，两个当铺已经给了人家，银子早拿来使完了。还有一个当铺，管事的逃了，亏空了好几千两银子，也夹在里头打官司。你二哥哥天天在外头要帐，料着京里的帐已经去了几万银子，只好拿南边公分里银子并住房折变才够。前两天还听见一个荒信，说是南边的公当铺也因为折了本儿收了。若是这么着，你娘的命可就活不成的了。”说着，又大哭起来。宝钗也哭着劝道：“银钱的事，妈妈操心也不中用，还有二哥哥给我们料理。单可恨这些伙计们，见咱们的势头儿败了，各自奔各自的去也罢了，我还听见说帮着人家来挤我们的讹头。可见我哥哥活了这么大，交的人总不过是些个酒肉弟兄，急难中是一个没有的。妈妈若是疼我，听我的话，有年纪的人，自己保重些。妈妈这一辈子，想来还不致挨冻受饿。至于家里的吃穿用度，嫂子那里总还有些哥哥留下的私房。所有的家人婆子，瞧他们也没心在这里，该去的叫他们去。就可怜哥儿刚五岁，他懂得什么，白跟着遭罪。实在短什么，我要是有的，还可以拿些个来，料我们那个也没有不依的。”薛姨妈不等说完，便说：“好姑娘，你可别告诉他。他为一个林姑娘几乎没要了命，如今才好了些。要是他急出个原故来，不但你添一层烦恼，我越发没了依靠了。”宝钗道：“我也是这么想，所以总没告诉他。”
正说着，只见英莲领着哥儿过来给薛姨妈请安，见宝钗也在便说道：“大爷这次的案子着实冤枉的很，可能是谁家看咱们不顺眼特意下的套子。咱们家如今已没了顶门立户的人，想那王家大姑娘就在京里，据说还要嫁入北静王府做王妃了，咱们去求一求她总是好的。她本就是个热心肠的。兼又与大爷幼时交好，这案子还得她那边帮着才能解决。至于银子的事情，咱们只当破财免灾，人要是好好出来了，往后多少银子挣不得。”宝钗一听她要去求媳妇，便先皱了眉头道：“嫂子，这不是我说你，那王家大姑娘再能耐她也是个女人，她的家室还能比得上贾家不成？再说人家现在过来是待嫁的，哪能实心实地的跟咱们操心这哥哥的事。若我说还是好好求一求姨丈。好歹姨丈现在是个四品官，衙门里总是能说的上话的。”薛姨妈是个没主见的，听了宝钗的话便迟疑起来。英莲见了止不住冷笑道：“姑娘是新媳妇，自然要向着婆家说话。只是你哥哥那里人命关天的，你抹不下脸皮去求人家王家大姑娘。我带着哥儿去求就是，成与不成都比白等着的强。贾家若是肯帮，大爷也不会现在还冤在狱里不见天日。姑娘往后自有姑爷心疼，我和哥儿却把后半辈子都指望在大爷身上，就算求爷爷告奶奶也得把大爷救出来。表礼我已准备好了，晌后便带着哥儿去求见王大姑娘，如今人家的身份可是正正经经的皇商小姐。将来又是要做王妃的人，总比某些人要说的上话不是？”宝钗气的脸色大变，呆怔了半日只扯着薛姨妈的袖子哭的上气不接下气：“娘，你听听嫂子说的是什么话？我是哥的亲妹子，我能不想把他救出来？偏偏在嫂子嘴里我就成了那十恶不赦的人了。”
薛姨妈说也不是不说也不是，只得先哄着宝钗。英莲那里她也不好训斥什么。人家一门心思的想要将薛蟠救出大狱，而宝钗刚才的话确实难听了些，从心里就认为薛蟠是真的害了人命，而不是被冤枉的。话里行间的意思是让薛姨妈量力而行，不要倾家荡产到时候人财两空。不让薛姨妈她们去求熙凤自然也有她的私心在。原来熙凤只不过是金陵一富户的女儿，而她是身份尊贵的官家千金，及时熙凤再出色她也感觉人家不如自己。但现在的状况恰恰相反，她们家的皇商之位已经没了，若不是自己早已嫁入贾家，恐怕自己以后便是个普通人家的姑娘，跟“小姐”这个身份没了半分瓜葛。自持才能美貌不亚于宫中的元妃，却不得不沦落到嫁给本无大志，现在又疯疯呆呆的宝玉为妻，而人家王熙凤不久却要嫁到北静王府做王妃，这偌大的差距让宝钗心里极为不平衡，只想着一辈子不见那王熙凤才好，哪能再低了一个头去求她。英莲早已看破了自家小姑的心思，怒其不顾亲兄性命，这才出言怒斥。到了下午，果然打点了礼品，带着哥儿亲自去了雨花巷子拜访熙凤。
那日戚蕊娇在猎场被查出有暗害熙凤性命的举动，戚阁老人老奸猾，想让戚蕊娇给熙凤下跪请罪将此事化小，却不想水溶此时进来，又请出证人、证据指认戚蕊娇雇买杀手行凶一事。戚阁老看着这个孙女的眼神又是憎恶又是担忧，憎恶这个孙女做事不谨慎让人抓了把柄，担忧的是皇上就此会对戚家失去信任。这时戚佑鸣站出来回禀，说是这戚蕊娇自小心智不全，因她母亲疼惜太过，所以导致了今日的行为。求皇上看在她心智不全、半疯半傻的份儿上饶了她一命，往后戚家一定对戚蕊娇严加管教，定不让她再犯“疯病”。此言一出，戚大老爷看着这个庶子惊讶的瞪圆了眼睛，却非常识时务的低头不再说话，而戚阁老则是十分赞赏的瞥了戚佑鸣一眼，长叹一声，证实了此种说法。而戚蕊娇当时便暴躁起来，立起身子就要往戚佑鸣那里扑去，咬牙切齿的厉声怒骂着，戚佑鸣像拎住一只小鸡子似的将戚蕊娇拎住，没半点怜香惜玉之情将戚蕊娇一个手刀打晕，并及时向皇上请罪道：“家妹受了刺激就是如此状态，没想到今日更加严重了些，还望皇上恕罪。”在场之人谁不知道这是怎么回事，只是水曜仍要给戚家留些脸面，毕竟戚家这个三子是一个不可多得的将领之才，遂大手一挥，让戚家人赶紧把戚蕊娇带回去。戚家人又得了戚阁老的命令，牢牢的把戚蕊娇禁锢起来，再也不能迈出她的屋子半步。此令一出，戚家不知多少人在暗地里称愿。戚家父子回去后，那戚夫人也受了不少训斥，并被夺了管家的权力，终日在佛堂里吃斋念佛，此是后话。
这边英莲带着哥儿去了雨花巷，王忠夫妇连同王仁夫妇也得了消息赶了过来，没有什么比熙凤出嫁更大的喜事了，所以这一家七口全都来了京城，刘夫人和英娘每日更是给熙凤张罗嫁妆，王忠王仁则去搜罗些奇珍异宝给熙凤添在嫁妆里，连王傕和焕哥儿也喜的跟什么似的，每日下学必要和熙凤顽上一阵子。熙凤也被刘夫人拘在了府里绣嫁衣，水溶则欢欢喜喜的准备着聘礼，只等皇上赐婚旨意一发，便派人来送聘礼，老太妃也乐的合不拢嘴。听说英莲带着孩子过来，熙凤略一想便想到了，不成想薛蟠此次真的是被冤枉了，流水儿般的拿出银子去打点，结果还是被判了个流放之罪，看来古代这冤假错案更是没处说理去。那些上头的人想必也是被买通或是得了什么命令，非要至薛蟠于死地。原来元妃在世受宠，想必这些人还不敢如此明目张胆的下手，如今元妃与王子腾双双暴毙，这起子小人哪还不趁机教训教训四大家族的这些人。熙凤安抚了英莲一番，拿出当日自己留下的凭证，道：“好嫂子，你别哭。当日断案的时候我便留了心，找了那些证人和仵作，特意留了这些证词手印，就怕到时候有人使坏。薛大哥哥是什么样的人，我还能不知道嘛？自从娶了你生了哥儿之后，他就一门心思的给家里挣钱，那些违法犯罪的事他是一点不沾的。只是他为人豪爽些，说不定就得罪了什么人了，往后等他出来嫂子定要好好劝他，那些酒肉朋友不交也罢。”英莲见熙凤为自己男人如此费心，自是感动的直掉眼泪。走后，水溶便派人带了证据过堂，那些官员惯会见风使舵的，见薛家又攀上了北静王这门亲，哪还敢胡乱判案，将原案重判之后薛蟠就被放了出来。薛蟠在狱里足足待了三四个月，虽家里人使钱进来，狱卒们并没让薛蟠吃亏，可到底是伤了身子，回来之后便大病了一场。熙凤这边又送去不少补品，薛姨妈看着瘦了一大圈的儿子，止不住抹泪道：“多亏了媳妇儿出去为你张罗，若不是媳妇儿去求了那王家大姑娘，北静王爷念着未来王妃的情使了力气，想必我就见不着我的儿了。”薛蟠、英莲又宽慰了薛姨妈好一阵，方才慢慢缓过来。
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正文、第十八回 探春议亲
贾府里也得了消息，只不过派人送了份礼过来，宝钗过来瞅了几眼便过去了。薛姨妈每每想到如此，心里便不是滋味。当日她第一个便去求了王夫人，王夫人嘴里说着让贾政出面，薛蟠定不会有事，但办出的事还不如薛蝌一个孩子。没办法，她又拿出几万两银子出来给了王夫人，谁知，这钱就好似掉进了无底洞，连个响都没听着，贾政那边只是推说这事不好办。后来贾政便出京办差了，薛蟠被判了死罪的时候贾家居然无一人出面帮忙。想着嘴甜心苦的王夫人，薛姨妈也不知自己心里是何种滋味，毕竟王夫人是她嫡亲的胞姐。原来尚在闺中的时候，薛父年岁比贾政大了一些，王家适龄的女儿便只有王夫人，薛老爷第一次求娶的便是王夫人，只是王夫人想必看不上薛家的门第，说什么也不肯嫁。后来干脆传出风声，说是自己的小妹子喜欢上了薛父。王家为了压下丑事，便真把当时不过十三四的薛姨妈订给了年已弱冠的薛父。而王夫人则等到了贾家的另一门亲事，欢欢喜喜的嫁给了比她还小一个月的贾政。姊妹俩嫁人之后，薛姨妈才恍惚听见这样的风声，说是贾家当时看中的是薛姨妈，因薛姨妈长着一张讨喜的圆脸，性格又温柔可爱，年纪上正好比贾政小上三两岁，是顶顶好的亲事。只是薛姨妈先订给了薛家，最后只得把王夫人这个嫡女娶回了贾家。多说一句的是，王夫人当年的长相还算可以，只是下巴长了些，带着一些刻薄相，性格也没有薛姨妈讨喜，沉闷的很。所以，贾政也不十分喜欢这个妻子，若是当年嫁过去的是薛姨妈，想必