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鲁柏特缓缓摇头，试图理解他的解释。「这里的人怎么可能干扰你的法术？这里根本不可能有人知道我们会利用传送法术回来。」
「恶魔王子知道。」大魔法师说道。
议会中响起一阵低语，数名朝臣紧张兮兮地东张西望，仿佛光是提起它的名字就足以召唤恶魔王子来到现场一样。国王凑向前去，不悦地拉扯胡须。
鲁柏特冷冷看着大魔法师。「你是说恶魔王子和你的法术出错有关？」
「间接影响，没错。它的力量无法扩及黑暗森林之外，但它可以藉由人类叛徒的帮助来执行计划。城堡中的某处，藏着服侍黑暗的叛徒。」
「我们早就知道了，大魔法师阁下。」国王叫道。「但你能够查出他的身分吗？」
「不容易，他掩饰得很好。只要有时间，或许……」
「我们没有时间。」鲁柏特道。「揭穿叛徒的事，可以等到解决城墙外面的恶魔之后再说。父王，我们一次可以派出多少士兵？」
「不多，鲁柏特，因为瘟疫的关系，我们没有留下多少可用的人手。」
「瘟疫？」鲁柏特寒毛根根竖起，仿佛有阵冷风吹过。「什么瘟疫？」
国王苦笑。「你离开后发生了很多事，鲁柏特。瘟疫已经肆虐好几个月了，患者会恶心发烧、浑身无力，最后死亡。我们试过所有疗法，但通通起不了任何作用。瘟疫仿佛野火席卷森林，在一个礼拜前传入城堡中，黑暗也随之降临。」
「我们损失了多少人马？」鲁柏特默默问道。
「数百人。」国王道。「或许数千人，现在已经没有办法估计了。」
「可恶！」大魔法师脸色下沉，好像吃到什么很苦的东西一样，双眼突然露出恍然大悟的目光。「我就知道！鲁柏特提到恶魔砍断独角兽兽角的时候，我就知道其中一定有鬼！」
「我不明白。」鲁柏特道。「独角兽的角和瘟疫有什么关系？」
「关系大了。」大魔法师道。「两个事实，鲁柏特。第一，腐化是恶魔王子的天性。第二，独角兽之角具有独特的能力，能够侦测并且治疗剧毒。将两个事实并陈，我们就可以明显看出瘟疫的来源。一根腐化的独角兽之角被利用来散播剧毒，而非治疗剧毒。在恶魔王子的手中，独角兽之角开始制造一种魔法瘟疫，并以恶魔为传染媒介，任何自然与超自然的力量都无法治愈。」
「如果无法治愈，」国王缓缓说道。「就表示没有办法阻止瘟疫。到最后，所有人都会死亡，我们做什么都无济于事。我不能接受这种说法，大魔法师阁下。一定还有什么我们能做的。」
「有呀，」大魔法师道。「摧毁恶魔王子，瘟疫就会随之消逝。」
「这一切都非常有趣，」哈瑞德冷冷说道。「但是我们已经离题太远了。恶魔王子和瘟疫都是以后的问题，如果我们还有以后的话。我必须提醒大家，目前最迫切的问题是城墙外面的那些恶魔。没记错的话，鲁柏特，你自称有能力解决这个问题。毕竟这也是你……突然打断我们讨论的原因。」
「讨论？」鲁柏特讽刺地道。「在我听来，你所谓的讨论不过是将你们分成两派意见，一派是不顾一切地蛮干，一派是闭上眼睛祈祷一切自动过去。继续这种想法吧，你们这些家伙，等死光了你们就知道。」
「这么说你有更好的意见？」茱莉雅问。
鲁柏特看着公主，只见她依然公然搀着哈瑞德的手臂。「没错。」他终于说道。「我有。父王，占星师在哪？」
「僻静的地方。」国王道。「他在运用魔法找出是谁偷取可塔纳神剑，以及目前神剑的下落。」
「可塔纳神剑？」鲁柏特困惑地眨眼道。「谁有办法偷走它？它不是收藏在消失的南翼中吗？」
「现在不在了。」茱莉雅道。「我和城堡总管找出了一条进入南翼的路。不幸的是，当我们进入远古军械库的时候，可塔纳已经遭窃了。」
鲁柏特感到头昏眼花，尽力吸收这一切。你离开后发生了很多事，鲁柏特。他叹了口气，压抑想要询问一连串问题的冲动，因为他知道这些问题很可能会讨论好几个小时，而且最后也未必会有什么结论。
「你最近很忙，是吧，茱莉雅？」他终于说道。「不过，那个我们可以晚点再谈。在此同时，父王，你最好派人宣召占星师。我的计划要想成功，就需要集合所有我们能够动用的魔法。」
「要占星师做什么？」第一勇士问道。「他有什么用处？帮恶魔算命，告诉它们现在不宜进攻城堡？」
「他是个巫师。」鲁柏特道。「魔法就是导致这个烂摊子的关键。」
「魔法是恶魔王子的力量。」第一勇士看着沉默不语的大魔法师，说道。「以火救火，我们将会玩火自焚。此刻是仰赖刀剑的时候，殿下，为了人类的勇气与荣耀而战。」
「我们在黑暗森林里已经试过刀剑了，记得吗？」鲁柏特道。「光靠刀剑是不够的！只要能够击溃我们，恶魔不在乎折损多少人马。城墙外面有数千头恶魔，天知道还有多少在黑暗中等着递补。不，第一勇士阁下，黑暗森林是魔法的产物，一定要用魔法与之抗衡。」
国王张嘴欲言，接着讶异地转过头去，看着议会大门开启，占星师步入大殿。
「抱歉我来晚了，陛下，搜寻可塔纳神剑的事有了最新的突破。根据我的判断，强制之剑已不复存在。不管偷剑者是谁，对方都已经将剑摧毁。我必须承认，我并不肯定这算是好事还是坏事。」
大殿中四起的低语声显示众朝臣也无法肯定。
约翰王眉头深锁地拉扯胡须。「这把剑本来或许可以拯救我们，汤玛士。你还没查出偷剑者的身分？」
「找不到可塔纳就查不出来，国王陛下。」占星师转向大魔法师，深深地一鞠躬。「很高兴这么多年后再度见到你，大魔法师阁下。我微不足道的魔法随时供你差遣。」
「谢谢，占星师阁下。」大魔法师礼貌地道。「我相信你的力量对我们会很有帮助的。」
「听着，我们可以晚点再来握手。」鲁柏特不耐地道。「现在我们还有数千头恶魔要处理。」
「啊，」哈瑞德道。「我们又回到你著名的计划上了，是不是？」
「哈瑞德，」鲁柏特缓缓说道。「你快惹火我了。敢再打断我的话，我就把你的睪丸踢到耳朵旁边，听清楚了没有？」
现场一片尴尬的沉默，所有人都假装没听见这句话。
「你的计划，鲁柏特。」国王终于说道。
「我的计划很直接。」鲁柏特道。「与在场大多数人不同，我曾经对抗过黑暗森林。刀剑不是问题的答案，魔法也不是，但是两者结合后，或许就有机会击败黑暗。所以，首先我们集结所有人马，任何还能够站立持剑的人。其次，我们以大魔法师和占星师的魔法提供火力支援，外加所有我们能够找到的魔法师和巫师。然后，我们竭尽全力进攻守在城墙外面的恶魔。只要能够驱退恶魔一次，我们就有机会力挽狂澜。恶魔并非无法击溃，只要杀死一定的数量，它们就会开始撤退。少了恶魔在前引路，黑暗森林就无法进逼。只要我们此时此刻展开反击，就有机会击败黑暗。机会不大……但是……好吧，我们还有什么好损失的吗？」
现场一片沉默。
「这并不算是什么计划。」国王沉吟说道。
「这是个非常糟糕的计划。」鲁柏特道。「但却是我们最好的机会。恶魔不会体力衰退，但只要抓住要害攻击，它们就如其他生物一样容易死亡。」
国王勉为其难地点头。「除非有人还有其他有建设性的意见补充……有建设性的，哈瑞德……很好。根据水钟计算，大约三小时后，黎明就会到来。在那之前的半个小时，我要看到所有能够作战的人在广场中集结。运气好的话，到时候我们应该可以腾出空间安置广场里的难民。任何人都不要迟到。如果没有准时，我们可不等你。城门将于破晓时分开启，我们要让恶魔永远记得这场战役。就这样。议会解散。鲁柏特，哈瑞德，请到我寝宫开会。立刻就来。」
国王自王座上站起，向所有鞠躬的朝臣点了点头，然后朝寝宫大步走去，侍卫紧随在他身后一段距离之外。众朝臣低声交谈片刻，逐渐转为大声喧哗，然后通通离开议会大殿。大魔法师和占星师一同离去，冷静地讨论着魔法策略。朝臣三五成群地回归住所，开始准备他们的长剑、盔甲，以及勇气，心里十分明白再过几个小时他们就要离开城堡面对恶魔，并且有极大的可能一去不回。尽管一向藐视这些朝臣，鲁柏特还是不禁佩服他们面对这个事实的态度。没有人抱怨、没有人争吵，他们显然非常害怕，但是等到破晓时分，鲁柏特一点也不怀疑，大多数人都会手持长剑出现在广场上默默等待。至于那些害怕到不敢出战的人，在战场上大概也发挥不了什么作用。
他转向茱莉雅和哈瑞德，只见他们所有注意力都在彼此身上，完全没有注意到他。鲁柏特很想移开目光，但是却无法办到。一开始，他还以为茱莉雅只是为了要让他嫉妒而和哈瑞德逢场作戏，其实内心深处依然关心着他。但是现在他知道了。第一次，他发现到茱莉雅有多么适合她身上那套礼服和披肩。她和哈瑞德非常相配，看起来就是属于彼此。鲁柏特低头看着自己肮脏破烂的衣衫，心想高雅的公主挽着自己的手臂实在是荒谬至极的画面。
我是个次子，他痛苦地想道，我一辈子都只是个次子。茱莉雅不必花多少时间就能看出真正的权力在何处。他又看了一眼正和哈瑞德王子同声大笑的金发公主，然后转过身去。她不是我认识的那个女人，他疲惫地想道。那不是在黑暗森林中与我并肩作战的女人……不是我所爱的女人。那个茱莉雅只是幻影，一个在危急中因应需求所产生的美梦……孤独的产物。我早就该知道了。
他四肢僵硬地路过空虚的王座，走向国王的寝宫，感受着肩膀上那道沉重的负担。他不再在乎了。职责就是他所剩的一切。
◇◇◇◇
茱莉雅看着他离开，轻轻咬了咬下唇。她很想叫他过来，但是自尊不允许她这么做。应该是他主动来找她，她绝对不能率先低头。这几个月里她经历了许多折磨，相信他已经死亡，永远不会回来。当她听说鲁柏特安然回归时，她的内心充满喜悦，难以置信，不知道自己该笑该哭，还是应该欢欣雀跃。她威胁城堡总管说出鲁柏特寝宫的所在，大老远地跑去欢迎他归来，结果却被他冷嘲热讽地言语侮辱。她本来打算解释自己和哈瑞德的关系，以及婚礼的事，只要他愿意给她时间，但是，不行，他忙着自怨自艾，怒火中烧。他无权如此反应。他根本不知道独自一个人待在城堡中，看着黑暗日益逼近是什么感觉。他走了，巨龙陷入冬眠，甚至可能死亡，投入哈瑞德的怀抱并不是什么难以想象的事。她需要与人作伴，而这里又没有其他的人选……茱莉雅看着鲁柏特离开议会大殿，双手紧紧握拳，隐隐生痛。
她看向哈瑞德，只见他满怀心事地看着鲁柏特刚刚走过的大门缓缓关起。毫无疑问，最近哈瑞德已经变成她的生活重心，但是茱莉雅依然不肯定自己对他有什么感觉。他很亲切、很体贴，散发无比的魅力，但是有时候她总觉得他的双眼中流露出令她不寒而栗的寒意。
哈瑞德的个性有显而易见的缺陷，但是当黑暗森林日渐逼近，情况逐渐恶化的时候，茱莉雅慢慢开始佩服他处理事情时那种冷静自信的态度。约翰王已经尽可能地处理一切，但是当越来越多的难民自荒芜的田野中拥入城堡之后，情况很快就演变到绝非凭借一人之力可以处理的程度，国王只好不情愿地承认他需要别人帮助。哈瑞德和城堡总管为他分担了不少重担，但约翰王对自己无力控制王国的情况却感到越来越沮丧。他越来越少待在议会中，哈瑞德接替了越来越多的责任，现在所有国事几乎都是他在处理。他处理得似乎不错，或者说在这种情况下没什么人能够做得比他更好了。
在此多事之秋，哈瑞德依然想办法腾出时间来陪伴她、和她谈话。他和一开始那个每天只会追着她跑的纨绔子弟已大不相同。茱莉雅突然斜嘴一笑。看来她似乎拥有改变男人的影响力。她以近乎深情的目光凝视着哈瑞德，却发现他的表情突然改变。哈瑞德依然瞪视着通往国王寝宫的大门，但就在茱莉雅的眼前，哈瑞德平常那种冷静愉快的神情，完全被一种前所未见的全新情绪所取代。她不禁皱起眉头，觉得自己一点也不喜欢这个全新的哈瑞德。她可以从他的脸上看出力量、决心，以及一种坚忍不拔的强大意志，然而同时也隐藏了一股恐惧。在那一刻里，茱莉雅了解到哈瑞德对鲁柏特心存畏惧。那一刻很快就过去了，哈瑞德又再度变成平常那个冷静沉着的人。他转头对她微笑，眼中流露出的那股慑人愤恨，当然也只是出于她的想象。
「现在，茱莉雅，」哈瑞德开心地说道。「恐怕我必须去见父王了，不过我想见完父王之后，到我率领部队进攻前应该还有一点时间。你何不一个小时后到我房间来，和我一起共度天亮前的时光？」
「好呀，」茱莉雅道。「当然好。哈瑞德，我……」
「你在担心鲁柏特，对不对？」哈瑞德道。「不用管他，亲爱的。你很快就会忘记他，等我们结婚后。如果你不想，甚至不需要再和他交谈。事实上，这样或许比较好。鲁柏特只会对你造成不好的影响，茱莉雅。老实说，我一直不懂你看上他哪一点。不管怎样，等我们和父王开完会后，他一定会找个地方躲起来，直到破晓时分才会再度出现。不管说得如何天花乱坠，鲁柏特都不是个英勇的战士。」
「他在上一次斗剑中击败了你，不是吗？」茱莉雅话一说完，立刻后悔。
哈瑞德冷冷看着她。「他运气好，学了一些新把戏，如此而已。下一次……」
「等一等，」茱莉雅突然眯起双眼。「我错过了什么？还是你刚刚真的提到鲁柏特天亮时会与我们一起出战？」
「他当然要出战。」哈瑞德道。「那是他的职责所在。」
「你不会是认真的吧！你也看到他刚刚的样子，他根本已经筋疲力竭了！」
哈瑞德冷冷耸肩。「他别无选择。鲁柏特、父亲和我将会率队迎战恶魔，这是我们的责任。毕竟，如果王族不身先士卒，底下的人又怎么会甘心出阵，是不是？虽然只要我出马，鲁柏特有没有上阵根本无关紧要。我才是长子。我才是他们将会跟随的领袖。」
「他会来的，你很清楚这点。」茱莉雅道。一股冰冷的愤怒仿佛熟悉的斗篷在她身边成形。「鲁柏特知道自己的职责，他一直都很清楚自己的可恶职责，他不是个懦夫。」
哈瑞德发出刺耳的笑声。「鲁柏特一直都是个懦夫，他晚上一定要点蜡烛才敢睡觉！」
茱莉雅转过身去，走上台阶。哈瑞德立刻追了上去。
「茱莉雅！你要去哪？」
「我要去见鲁柏特。我要和他谈谈。」
哈瑞德抓住她的手臂，强迫她在台阶下停下脚步。她用力挣脱，手掌移动到剑柄上。
「离我远点，哈瑞德。」
「不，茱莉雅。」他坚决说道。「一切都太迟了。你已经作出决定，不能反悔。」
「不要太肯定了，哈瑞德。」
「喔，我想我可以肯定，亲爱的。你真的以为，当鲁柏特发现我们两个交往到什么程度后，还会愿意接受你吗？」
「我以为他死了！」
「我想对鲁柏特来说并没有任何差别。他一直都很……传统……在这种事上。面对现实吧，亲爱的。你为我铺好床铺，这辈子都必须与我共眠。忘掉鲁柏特，你将会成为我的妻子，茱莉雅，身为我的妻子，你必须听从我的命令。」
茱莉雅突然顶起膝盖，哈瑞德立刻向后跳起，气喘吁吁地闪在一旁。茱莉雅把他留在王座前，加快步伐，几乎是一路奔跑地冲到鲁柏特离开的大门前。她非常清楚如果不趁这个机会与他交谈，鲁柏特将会抱着自己完全不在乎他的想法踏上战场。她不能让他带着谎言前去赴死。
她冲出议会大殿，踏上通往国王寝宫的走廊，没过多久来到国王寝宫外，在门前伫立片刻，沉静思绪，然后轻声敲门。没人应门，她握住门把，却无法转动。她用力捶门，接着大吃一惊，只见门上突然浮现一颗眼珠，目光专注地凝视着她。茱莉雅看着眼前这颗发光的金属眼球，不由地浑身颤抖，体内所有本能都在叫她拔腿就跑，但是她仍站在原地，鼓起勇气直视对方。
此门不通。一道冷冷的声音在她心中响起。
「你必须让我进去。」茱莉雅微微颤抖地道。「我有事要见国王。」
只有哈瑞德王子、鲁柏特王子，以及大魔法师可以进入。冰冷的声音说道。对其他人而言，此路绝对不通。立刻离开。
「我一定要见国王！我有要紧事！」
立刻离开。
「可恶，让我进去！」
茱莉雅伸手拔剑，一簇耀眼的火焰随即将她震倒在地。她摇头晃脑，爬起身来，双手刻意远离长剑。门上的眼珠冷冷地看着她，反射着冰冷的光芒，丝毫没有半点人性。
离开，冰冷的声音说道。立刻离开。
茱莉雅无助地看着眨也不眨的眼球，转身走回走廊上。眼球看着她离开，然后缓缓闭起，沉入门板中。茱莉雅慢慢走回议会大殿。不管约翰王要和儿子与大魔法师谈些什么，总之都是重要到必须设下如此强大的屏障法术的事。她只能晚点再找鲁柏特谈话，没有其他办法。
她必须和他谈，趁着还有机会的时候。
◇◇◇◇
南翼无尽的黑暗深处，一扇密门缓缓开启，达利尔斯大人自护墙板内走出，步入走廊。他谨慎地打量四周，宽敞空虚的走廊向两边延展开来，寂静、寒冷而黑暗，完全没有动静。达利尔斯慢慢露出笑容，关上身后的密门。密门无声关闭，没在墙壁上留下任何痕迹。附近唯一的光源来自墙壁上方的一盏狐火磷灯，但由于达利尔斯十分熟悉黑暗的环境，所以这点幽暗的光线已经足以照亮整条走廊。他不安地看向周遭，十分不习惯离开狭小通道，进入如此宽敞的空间。他在墙边躬身蹲下。华丽的衣服已经破烂肮脏，宽松地挂在他瘦弱的身体上。由于短时间内消瘦太多，他的皮肤斑点满布，苍白�