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不及大伙儿相问，便看她掩口笑道：“那刁缺德也不看看我是何方的妖怪，竟敢觊觎我的美色，终究受了报应，吃得这等的恶亏。”娓娓道来，原来是她出得客栈大门之后，走上不过几步，便说自己体力孱弱，受不得外面的风息之苦。
刁缺德本是天下最为好色之徒，见其弱不禁风之下，又添无穷娇美艳丽，更是又爱又怜，只恨不得早日纳入府中，便差人寻了一顶上好的轿子。
孰料这胡媚娘坐入轿中，口中念念有词，变了一个替身正襟危坐，自己却化作一道清风，飞到前面的一条巷子，幻作城西刘大熊的模样等候。
她也有些撒豆成兵的本事，寻着一些草根树叶，悉数化为家奴打手，个个凶神恶煞，比他城东刁家威风不知多少。
刁缺德不知真相，依旧呼喝着手下，抬将轿中虚人儿美孜孜地走到埋伏之地，胡媚娘一声呐喊，手下尽皆扛棒执棍，如狼似虎一般地冲将出来，二话不说，便将刁府群奴打翻在地，旋即抬上轿子就走，口中犹自喝道：“这等娇滴滴的美人儿，怎可被你这浑人糟蹋，自该我这等英明神武之人随意享受才是。”
刁缺德眼看着美人要被抢，心头大急，拼着性命过来拉扯，却被胡媚娘变化的刘大熊一拳砸中鼻梁，顿时鲜血直流，哀号不已。
胡媚娘笑道：“此刻他聚集了许多的人马，赶往城西刘府，一者便是报仇，二者就要索回美人。”杨起哈哈笑道：“那刘大熊莫名受此天大的冤枉，无论怎样思索，也不能知晓其中的玄机。”
祁恬叹道：“所谓红颜祸水，此言一点不差。”胡媚娘不以为然，道：“若是挑斗二虎相争，又是那吃人不吐骨头的恶虎，也未尝不可。”
夜过三更，杨起睡意正酣，耳旁隐约有人轻语，悠悠长长、绵绵不断，不由惊觉过来。那声音道：“你快些来到外面，若是迟了，只怕同伴性命不保。”
杨起一探，果然不见得黄松踪迹，不由大吃一惊，喝道：“你是何人？却将他们掳到哪里去了？”那声音嘿嘿一笑，竟是说不尽的诡异，阴恻恻地哼道：“你既然这般地好奇，自己出来看个究竟就是了。”此时正是晚上寒气阴湿最浓甚重之时，杨起无论怎样追问，皆不能得到应答，心中尽是忐忑不安、惴惴恍然，再也不敢有丝毫的怠慢，穿好衣裳便奔了出来。
却看得房门之外，哪里还是什么客栈的花厅走廊，分明就是一片巨叶重叠、蔓藤遍地的重重树林，本该月下呜咽，却阳光弥漫，尽是白昼光景，偶尔闻得咆哮嘶鸣之声，却也辨识不得清晰的来历。
那声音道：“那几个娃娃性命能否保全，只看你的一番作为举止。林中可见一条小道，直通金坚明台，若是迟疑一些，便是他们的坟墓。”
杨起怒道：“你是何方妖怪？倘若伤害了他们的一根毫毛，我便是追踪你到天涯海角，也决计不能善罢甘休。”
那声音叹道：“这话虽然硬狠，却说得好不愚钝。我虽在天地之间，但从来无形无踪、不生不灭，比那心魔更叫人头疼不已。你便是搜寻了三界之中每一处所在，看尽化外的每一寸究竟，也不过是水中花月，若有若无罢了。”
此言一出，只唬得杨起瞠目结舌，惊惧不定，颤声道：“你，你说什么？”连问数遍，皆不见答，不由忖道：“他莫非真的不在？”想起凶险，身上尽是冷汗涔涔，拔足便往林中跑去，果然有一条踩踏的小道。
一路坎坷，处处艰辛，也不知走过多少的磕绊，摔将了多少的跟斗，终于来到了青叶峡谷，数十丈方圆的平地石台之上，放着一辆造型颇为怪异的马车。
车辕以青铜打造，虽已破旧折损，但花纹雕刻极其精美，细细觑看，并非龙凤瑞麒，而是豺狼虎豹。
这猛兽也甚是迥异，揣测之下，其獠牙皆要长出三寸，能咬金嚼铁，啮石如泥；耳下生毛，硬而僵直，如长丝握柄；双目更大，能聚夜光，视百里之遥。车轮有四，前小后大，磕缺凿破，但功能分明。
小轮以青铜包裹，厚三寸三，可碾碎道路石屑，后轮以铁木打造，镶嵌镏钉，极易附力前行。车身左右二侧各有机括一道，上面立四弓，共八弓，定睛打量，却又区别，长者为弓，迅而稍逊，短者为弩，缓而强劲。弓者青铜犀皮，弩者青铜牛筋，求远攻之利
。杨起忖道：“此车通体青铜，想来该是沉重无比，也不知是如何神骏的良马，方能将其拽动？”抬头观看，在车座之上，却是一片支架，似竹非竹，似木非木，既如华盖遮阳比蔽雨，又似翅膀振舞飞扬。
车下一块密纹细痕的点花黄石，被浓浓颜料涂抹，岁月久远之后，或是粘附，或是脱落，变得斑驳不已，却以极重的手法雕刻了“世上何谓金坚物，除却男女更有情”数个大字，不过字迹虽然分明，但一笔一划皆为团花簇拥之形，平添几分妙异。
杨起忖道：“想必此处就是所谓的金坚明台了。祁恬她们，也不知被掳到了何处，教人好不心焦烦恼。”心神不宁，举目四望，周围巨叶叠绕，何曾看见一丝二丝的痕迹？不觉嚷道：“此地即是囚苑之所，为何却连半个人影也不能觑得？妖言惑我，诱导至此，徒然无功之举，好不可恶，好不可恨！”
一叶随风而起，飘于杨起头顶，此处果然诡异，抬头不见白云红日，正将茫茫半透半明的白光遮掩，落下一道颇为分明的影子。
杨起看它悠然降下，侧身避开几步，暗道：“此时本是月色清凉、银华罩地的时刻，为何不见昏黯，唯独些许的模糊？”百思不得其解，一时不知所措，仰头便是一声喟然长叹，陡然看得树枝顶上栓着一根极长的蔓藤，一端系于树干，越过崖壁，另一端不知所去。
杨起忖道：“此处已然绝境，莫非要通过这条道路另辟天地不成？”
他攀得树顶，看得一只云雀立于枝丫之上，见得生人，也不逃避，只是瞪着一双滴溜溜的圆眼横竖打量。若是胆大的鸟儿，那倒也罢了，偏偏它的嘴里还衔有一物，却是祁恬不肯离身的青竹细哨。
杨起大为惊愕，不觉伸手往它探去，那云雀也不躲闪，落下哨子，扑腾一番翅膀，反倒落在他的肩上。
杨起念道：“果真是早有安排了。”心中疑窦丛生，便将哨子衔在嘴中，听得这鸟儿说道：“你也莫要奇怪，只是听我唠叨就好。”尖尖亮喙轻啄其领，又道：“我观你这哨子，已然得到了升级淬炼，法力较之以往大是不同。既然如此，也不用再含在唇上，举止滑稽可笑，只端端放于胸下心窝凹陷、膻中思忖之处，便能听懂种种禽兽言语。是了，其时你再说话，我也能轻易识辨，至此交流无碍，两相得宜，岂非大大的妙哉？”
杨起依言而行，脱口道：“你可知晓我那一众伙伴的下落？”听得云雀颇为不屑，喝道：“人有品性良莠，鸟亦有等阶划分。我是此地的灵禽秀才，才高八斗、学富五车，又因身上天生醒目色环，是以被群鸟尊为‘七色大夫’。你如此无礼，既折辱了我的名头，又亏欠了自己的修养。可笑，可叹！”
此言一出，尽是阵阵腐儒酸气，噎将得杨起哭笑不得，无可奈何之下，唯有毕恭毕敬，轻声道：“是，是，小子莽撞，还请七色大夫不吝赐教才是。”
云雀儿叹道：“你何必与我禽界一般称呼，岂非莫名之间变成了鸟人？只唤我七色先生就好。”鸟人偏颇，便成轻视蔑然之语，杨起也不与它计较，转口道：“还请七色先生指点。”
七色先生叹道：“你要去救那四个娃娃，勇气可嘉，交情浓厚，委实教我钦佩不已。不过出于一番好意，我劝你还是打道回府，且保全自己的一条小命要紧。”
杨起一怔，抱拳道：“其中究竟有何凶险，还请先生明示。”七色先生道：“由此蔓藤攀爬，越过这金坚明台的崖壁，再走上许多的路程，可见得一处盛放巨大铜鼓的所在，那里有着一头凶兽，与世间种种奇异怪物不同。”
杨起奇道：“怎样个不同？”
七色先生道：“此兽高有十丈，号称霸王，又名雷暴，本是山涧的一条小小蜥蜴，追食爬虫，不成祸害。后来不知从哪里来得两位神仙，一个唤作医仙，一个唤作毒仙，彼此相恶，便以草药秉性之相生相克而争斗。
前者有圆紫之花，其果实若被熏煮，气味散于方圆百里，其余草木皆难存活。后者有鹤舞之株，火焰烧灼，黑烟可通万仞河川，处处便是树丛瘟疫。斗得最后，盾破矛折，那两个神仙自己也实在呆不下去了，索性拍拍屁股，一溜烟逃回天庭，自在九重天上逍遥快活，却留下这等烂摊子，任其自生自灭。
山中的禽兽无处可去，受得药性的余毒戕害，不过三五年，皆变化得有些奇怪，教人骇人恐惧，但若论其中佼佼、出类拔萃者，却非这霸王莫属，最为显赫鲜明。莫说体裁变得硕大无朋、力大无穷，便是习性也陡然凶暴残忍，一应众兽闻之，俱是色变惶恐，竭力奔逃不已。”
杨起道：“这等变化之兽本领都会见长，却不知它究竟有何能耐，竟能如此地胡作非为？”
七色先生道：“不是我吓唬于你，那霸王满口利齿，堪称无数的神兵利刃；浑身上下鳞甲可谓坚硬无比，刀枪不入，斧钺无伤；正餐要吃三狮四象，点心偏偏五熊六虎，偶尔胃口清淡，就是七豹八豺。犹有一种殊异的本事，便是无论三界的何等法宝，或是化外的奇特兵器，皆不能对它奈何。”
杨起惊道：“如此说来，我的干莫小匕惯能降妖除魔，在它面前那也是无计可施么？”
七色先生颔首连连称是，忽而若有所思，道：“每每过得一些时刻，便会有犯民流客跌落此山，尽皆成了那霸王或是雷暴的血食。你那四个伙伴逢此大厄，只怕援救不及，便也落得凄惨下场。不过后山有一尊猛将的神像素来灵验，听闻倘若能够诚心祈祷，便是被霸王吃下肚去的死人，也能复活。”
杨起头绪万千，讶然道：“还有这等神通？”
七色先生道：“我只说素来灵验，却未必次次有效，十个人里面，或能活转回来一二。是了，你也不用轻身犯险，何不随我前去猛降神像哀求一番，或得福气未必。”
杨起略一沉吟，摇头叹道：“不可，此事决不可为。”
见云雀诧异无比，又道：“一者这猛将的神像未必辨识我的诚心，能够屈尊帮我大忙；二者它便是心生垂悯、菩萨心肠，施展一通无限的法力，从那变化大兽腹中索取人魂肉身，想来也不过救得一二罢了，或是祁恬，或是黄松，或是青衣，或是媚娘，终究不能齐全。
晚辈愚钝，以为四人若是一并失踪，便需四人共同回归，万万不可缺失其一；三者大伙儿本就无辜，怎能受那霸王怪兽的咬啮加身之苦？何其悲切，何其怨苦？先前树下听得莫名之音示警传讯，道祁恬一众尚未罹难，既然如此，我便是拼却了这条性命，也要努力施援，竭力阻止才是。”遂不听七色先生的苦苦劝告，依着藤索翻越了过去。
树下仰视，这藤桥风息渺渺，虽说是有些阴恻，但颇为宁静太平，只是一旦上去，却是暗流潜动，如海涛汹涌，晃荡不止，似鬼火燎烧，低啸狂咆。杨起紧紧抱住蔓藤，一个身子上下震颤，呼吸随之粗喘急切，不知何时就会跌落下来，不由心惊肉跳，叫苦不迭。
忖道：“这里阴阳混淆，气候恶劣，如何堂堂三界之中，竟有这般的险恶之地？”灵光一闪，暗道：“我亦非铁鸡镇时的瘦弱伙计，因机缘巧合，体内融有恶神敖劫的龙珠真气。若是将之利用，贯于四肢奇脉，可长许多的气力；倘若散于体外，可成玄妙护罩，却不知此番可否用得，抵逆这骇然之无形无显的风暴？便与抗挡祁连结界一般？”心念如是，旋即调息吐纳，果真前胸后背之上的压力陡然消减，波动起伏缓缓平滞。
杨起连呼侥幸，不敢怠慢，慌忙手引足蹬、攀爬逡巡，不多时，便已到得对岸，又立有一面大幡，通体黑暗，绣有四个金色大字，书道：“人面桃花。”
诗人笔下的人面桃花，那是极美极雅、精致甚然的意境，言道美人在桃花丛中更添红颜色彩，桃花在美人颊旁妖娆万分。只是此地的人面桃花，果然是名实相符，唯有丝毫的歧义偏差。
那桃花被风吹迎，一片两片附在杨起衣上，被他轻轻捏下，定睛打量，不觉浑身冰凉，机伶伶打了一个寒战，额头的冷汗便已簌簌而下。原来那桃花之中，分明就是一张常人的脸庞，莫说轮廓分明、五官清晰，便是丹青妙手悉心描绘，其生动真实，也不过如此。
杨起惊道：“这桃花如此诡异，不知是何来历？”话音方落，消匿之声悠扬再起，依旧是如鬼似魅，不可言传，道：“此桃花又叫做寄魂桃花，饿死于山中之人，或是为霸王所害之人，死后魂魄不能游入地狱投胎，便纷纷寄托于这桃树之中，也免得流离颠沛、元神殆尽。”
杨起大惊，颤声道：“所谓人面，不是桃花天生，而是亡者的脸容么？”那声音道：“不错，你若是救援得迟了，那四个娃娃的面貌也会在桃花之间渐渐表现，成为这寄魂新客。”
杨起茫然四顾，嗫嚅道：“如此一来，更是要分秒必争，不能踌躇一丝半毫的了。”从怀中拔出干莫小匕，迎风摇摆，口中法诀默默诵念，竟是不见些许变化。
杨起愕然不已，苦道：“自弱水修真观以来，此物变化莫不灵验，如何今日却成了凡品，换不成那三尺青锋？”
再也按捺不得，牙关紧咬，拔足便跑，却听那声音冷冷一笑，旋即叹道：“你急切间便要救援，此情此义天地可鉴，委实教人唏嘘钦佩，可惜手忙脚乱，反倒容易生祸。”
杨起不敢大意，歇下脚步，回声怒道：“你说什么？怎样才是胡为？怎样才是救人？何不真真切切诉说一个明白，却在此地唠唠叨叨、极其罗嗦？”
那声音不急不恼，道：“你心中烦恼已极，所以气血沸腾，口气咄咄逼人。”略一停顿，道：“他四人被应鼓索捆缚于应鼓洞中，洞口禁闭，霸王在外逡巡，不能破洞，是以一时无恙。洞外有一巨鼓，想必那七色鸟儿已然告之于你。嘿嘿！你要救人，务必敲击此鼓，只是一旦成功，他们性命便万难保全，少不得魂魄随风而来，一并寄宿于这桃花之上。”
杨起大为不解，跌足道：“你说话颠三倒四，叫我怎样明白？”那声音似乎一愕，继而道：“所谓天机不可泄漏，你如此好奇，便自去体会才是。”
杨起催促再三，不见回答，不仅咬牙道：“哪里来的浊物，关键紧要的时刻，便悄悄消匿逃遁，就不觉得羞惭么？”
看着桃花丛中只有一条道路，疾步如飞，尽力奔跑，恨不得即刻便能到得那应鼓洞外，便是真有霸王怪兽守株于外，也顾不得害怕，顾不得忌惮了。
桃花林绵亘十里，出得“落英缤纷人羡美，多少怨魂在其间”之外，举目望去，前面依旧是巨叶叠翠的浓郁森林，不可细数清点，犹然深不可测。
杨起眼看到得一棵树下，陡闻有人喝道：“此时不肯受擒，更待何时？”便觉得脚下一阵松软，好好的地面迅速沉降了下去，却是一个偌大的陷阱。
杨起猝不及防，随着土屑碎石踏落其中，啊呀一声，只摔将得狼狈不堪。待他勉力站立，听得洞外有人嚷道：“这小霸王被我等擒获，稍时乱刀劈砍，也好替众家兄弟报仇。”
杨起大惊，叫道：“我哪里是什么小霸王？你们做错人了，快些放我出去。”言罢，外面有人奇道：“怪哉，怪哉！这小霸王不过是凶恶异兽，从来不会人言，如何说得这番清晰的文字，莫非真是抓错了人么？”一阵喧嚣传来，似乎愈发吵闹无比。
杨起又急又恼，喝道：“我有急事，委实耽搁不得半分。你们若是再不放我，休怪我无礼得罪了。”俯身拾起一块石头，也不辨东西南北，朝着上面便扔了出去，便闻得啊哟一声，不知砸着哪一个好事热闹之人，听其破口大骂。
边上有人咦道：“若是小霸王那畜生，怎能识得这等投掷之术？快些将他拉将上来才是。”便看一条绳索抖落了下来，正垂在杨起的脚边。
第二十七章 虚空幻梦
杨起努力攀到洞口，被人七手八脚地拽了上来，却看后面一人揉着头颅，忿然喝道：“好你个毛头小伙，做事如何这般不识轻重？也不觑看得仔细分明，便扔出石头砸人，若非我皮糙肉厚，岂非莫名奇妙地便要丧命于你的手中？”
众人闻言，不禁哈哈大笑，连声道：“老铜钢筋铁骨，莫说一块微屑的土块，便是被大石正中落下，也伤不得一丝一毫。”
杨起羞臊得满脸通红，不及解释，急切便要离开，被为首一个汉子拦下，道：“此地凶险无比，更有霸王为恶，你如何胡乱跑得？”
杨起见其人气宇轩昂，与旁众多有不同，不敢怠慢，抱拳道：“我也不瞒各位，如此仓促成行，正是要去那应鼓洞前、霸王守候之处救援被困同伴，委实耽搁不得。”
此言一出，众人大惊，不禁面面相觑，齐声道：“耽搁得，耽搁得，你未曾听说‘应鼓洞前落魂地，铜鼓一鸣苦无尽’的俗语么？你不识得那雷暴怪兽的厉害，是以鲁莽无忌，只怕救人不得，不过是多添了一条怨魂而已。”
为首的汉子脸色陡变，颤声道：“莫非又有人被梦魔设计，陷于其中不成？苦也，苦也，霸王口中夺食，正比登天尚要难上几分。”
杨起听得真切，不觉惶恐万分，道：“这里便是第三难的梦界么？”汉子叹道：“不错，这三难国有三难，你若非绝色佳人，又不曾携带得如花美眷，稍事小心，便能避开城东刁缺德之第一难；若不逞强好胜，出尽风头，事事低调而行，就可躲过城西刘大熊之第二难。
唯独这梦魔极难应付，但凡入城之人，无论男女老幼，若是未曾在白日离去，而在城中投宿安歇，皆不能逃脱其手，往往于半夜三更之时，于睡梦中魂魄脱身，进得这无穷噩梦之中。偶尔有那神通无比、本领高强的杰出人物勘破虚幻，破灭万般阻碍，但其余无辜或是如我等困陷丛林，或是元神被害，化作人面桃花，好不凄惨悲哀。”
杨起蓦然醒悟，惊道：“莫怪我那干莫小匕不能幻化三尺青锋，却是在飘缈虚无之境，不能自主罢了。”陡然一念，暗道：“我在藤桥之上，以龙珠真气内外横贯纵通，想必也是凭藉意�