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“啊！来来来，贵使大人请上轿。”刹沫原本还想再客套几句，但见自己的官轿来，便迎了上去，亲自拉开轿门，伸手相邀。
“这……这是大人自己的官轿吧。”金棘老远就看到禁卫军的标记，不好意思的问道。
“正是，镇国候大人，请上轿吧。”刹沫微笑，轻点下颌，尽量让自己表现的诚恳。
“可，若是我坐了大人的官轿，那么大人自己……”金棘带着身后的男子，走到轿旁，眼望刹沫迟疑道。
“无妨，来人啊！牵马来！”刹沫毫不在意的一扬手，高声呼道。
果然，几乎是立刻，轿子右撤，一人牵着一高头大马，步伐稳健的走了过来，金棘微微抬头看着这匹明显是千金难寻的棕红千里马，没有惊叹，也没有赞美，只是转过头，对着身旁的男子说道：“弥，既然统领大人如此热情，那么，我们不如同轿而行吧。”
男子没有说话，像是在思考什么，紧接着点点头，竟是不等镇国候，先行入了轿门，“呵呵，那么就多谢大人了！”再次致谢，金棘也跟着撩袍而入，坐进了官轿之内。
“行了，起轿吧，多加小心，这可是尊贵的来使！”故意这么大声说着，刹沫翻身上了自己的红马，稳稳的坐在马背上，看着自己的官轿抬起，平升，远走。
“大人，这样好吗？”多年来，一直追随刹沫的副统领，不安的问道。
“你们多派点人……保护！这可是金赤国的大人物。”刹沫冷着脸，一拉缰绳，红马即可碎步前行，副统领也上了马，紧跟其后。
轿外如何部署，刹沫心中如何复杂，现在可都不是轿内人关心的重点，金棘靠在软垫上，早已收起了笑，恢复了平日里，那份浑厚，那份忧郁，就好像突然换了一个人一般。但，她身旁的男子，似乎早已习惯。
“大人，城外400里外，似乎有异动。”男子挂着面纱，从袖子里拿出一个极小的信筒，阅后说道。
“是嘛，我看那刹沫也不是蠢人，应该能感觉的到。”金棘理了理自己额前的卷发，一时间烦躁道。
“所以，今夜必会不平，大人，你如此进宫很冒险。”男子将信筒收了起来，侧头不悦道。
“怎么，她们内斗，还能绑了我不成？”金棘讪笑，不以为意。
“她们皇室，可是什么都做的出来，为了得到权力，有什么不可能的？”男子翻了个白眼，想要点醒这位胆大的王侯。
“哈哈哈，若真是如此，也是好事，至少，多了一个我国出兵的借口。”金棘忽然大笑，心中计谋又不知添了几条。
“随你。”自知劝说无效，男子撑着头，侧向窗边，不再回话。
“放心，没那么容易伤到我们，何况，我身边有你这个智囊，还怕什么？到是你，从刚刚在宫门口的时候，你就有点恍惚，可是听见前面那马车内的声音？啧啧，真不知是如何的佳人，只可惜了那双手……”金棘见多识广，却也真的没听过如此悦耳之音，到也真的让她挂了心。
“那双手，不是那声音的主人的。”像是思绪刚刚拉回，男子淡淡的回了一句。
“你怎知的？”金棘双眸微睁，突然感兴趣道。
“因为……没什么，只是感觉。”男子似是要说什么，可说个开头，便打住了。
“哈哈哈，不必说也没关系，不过我到好奇，究竟是那马车之内的佳人美，还是我身边这位智囊聪慧之人美。”金棘本就是开个玩笑，但再看男子仍是不再说话，便也不好继续打趣，只能无聊的转过头，又开始想自己的事情了。
但，男子却仿佛陷入了一段回忆，一段往事……
“若论美，我不及他的……”
第七十九章
寿宴未开，照例各位前来朝贺的官员们，都在兴德宫偏殿中等候传召，这其中品级有别，政见不同，自然往来的圈子也很难一样，所以，偏殿中就分别形成了以左相为首的烟后党，以户部尚书为首的岩君一党，还有以兵部、户部的几位老臣为首的太女党，以及相对比较低调，可表面上支持岩君的右相党。而剩下的就都是些闲散没有权利的小臣，或者类似离文这种，虽是劣迹斑斑，可仍忠于女皇的保皇党。
大家各自分开，却绝不和别的党派人士有所交谈，生怕被同党之人怀疑什么，所以只有几位位高权重者，为了脸面，才与他党寒暄。但，只是寥寥几句，并无重点。
大殿内，闲散的小官们也是很多的，她们有些为了尽快升官，而利用此时机会，走近自己想入的党派，等待被其发现，或者干脆厚着脸皮，毛遂自荐，以求步步高升，脱离现状，而剩下的，便大多都是安于平淡，或者自卑懦弱的“不求上进者”了。
“呀呀，这不是端木大人嘛……真是巧啊，我刚来就看见你在这儿了……”穆清雅端着自己的茶杯，像是发现惊喜般走了过来，将那些想要巴结她的官员们丢在身后。
“穆大人……”早已不复曾经的英姿，端木茶双颊凹陷，眼圈黑重，像是之前一直受着什么折磨，可好在如今看起即便清瘦，但精神不错，只仍是原来那般，对政事毫无兴趣。
“不必多礼，不必多礼，我们都是同部行走，我只是官阶稍高，其实也是个无用的人。”穆清雅在端木茶还未一揖到底时，就走上前去，将其拉住，自谦的说道。
“大人找端木可是有公事？”端木茶稍稍往后退了一步，偷偷抽回自己的手，客气问道。
“什么公事，今日陛下寿宴，我们也偷个闲，别提那些个扫兴的。”仿佛没看出端木茶的不安，穆清雅还是很热情的与她并排站着，靠在桌子边上闲聊起来。
“那穆大人这是……”
“呵呵，我看我与端木你年纪也是相仿，不如各呼其名好了，老是这么大人来大人去的，也怪累的。”穆清雅摆摆手，打断道。
“那……那卑职，哦不，端木就冒昧了。”端木茶不知清雅何意，大概也知道她此番有事，所以不得不顺从道。
“恩恩，这才是嘛，端木之前是在刑部的吧……”可穆清雅到不着急说事，反而更加随意道。
“是。”
“呵呵，我到庆幸你来兵部，这样兵部就不止我一个散漫的人了，不过，我还是挺好奇的，你好端端的，为何离开刑部？可是陛下的旨意？”穆清雅不知从身上什么地方摸出一把瓜子，接着很熟络的塞给端木茶一把后，自己就开始吃起来了。
“这……”端木茶看着手里的瓜子，心中发笑，但又透着无奈，只好回道：“因为之前端木犯了些错，所以，不得不来兵部。只是，并非陛下，而是兵部尚书大人……”
“是嘛？哎……人生十之八九都不如意，你别放在心上。”穆清雅豪气的拍拍端木茶的肩膀安慰道，接着却又愁眉问道：“也不知蒙大人，现在何处，如今可好啊，这此去边关路途遥远，唔……据说，现在已经与我们失去联络了。”
“这，这我也想知，毕竟蒙大人也算是对我有再造之恩，她此番渺无音讯，不但令陛下惋惜，也让我等焦急啊。”端木茶深深的低下头，看着足尖，似是痛心的说道。
穆清雅站在她右侧，嘴里说话，可视线却一直没有离开端木茶的面容，时刻关注着她的表情，她的动作，以及她所表现出来的真实与虚伪，然而，一切，都让她失望了……
“哎，都是我不好，这寿宴是喜事，看我都说些什么，不过，我还真是有事想问端木你。”穆清雅没看出端木茶什么特别的异常，也不恼，更不再追问什么，只是笑着自责道。
“不，清雅只是担心蒙大人，这是人之常情，毕竟清雅也和蒙大人共事已久……那么，清雅要问什么？”端木茶低着头，瞳孔微微收缩，再抬头时，已是一片坦然。
“啊，我只是好奇哦，此事，若是我问了，端木可得给我保密。”穆清雅神秘兮兮的凑了过来，低声笑道。
“哦，恩，清雅请讲。”
“喂，我听说，你见过那位殿从？”穆清雅故意将声音压低，眼神兴奋的问道。
“殿从？啊，哦！你是说叶殿从啊，恩，是有过一面之缘。不过，清雅也是应该见过的吧。”端木茶见她这一举动，稍稍讶异，却还是如实说道。
“哎，我官职不高，又常被外派，殿从任职期间，我恰恰无法上朝，也自然没有见过她了。”
穆清雅说到这里，到真是打心底的可惜，对于那个人，她也私下派人调查过，只是一点线索都没有，完美到几乎都要让她相信那个人真真正正就是个普通的伶人了。
“哦，这也难怪了。”
“那，她长得如何，文采如何啊？”穆清雅急切的又问道。
“她既然被陛下提为殿从，自然是学富五车，令人钦佩，只是她的长相……”说到綪染的长相，端木茶到真是不太好说了，毕竟用貌美来形容一个女人，还是一个官员，似乎不太妥当。
“说啊，怎么样？”可穆清雅却没在意那么多，如今的她，是对綪染越来越好奇了。
“清秀，艳丽，只需一眼，便不能忘记。”斟酌了一下措辞，端木茶很肯定的说道。
“是嘛……”穆清雅淡淡的拖着音，悄悄回味着端木茶的话，嘴角微微勾起，似乎想到了什么。
“清雅为何对殿从大人有如此大的兴趣？”端木茶自然也不能老被人牵着鼻子走。
“啊，恩，好奇，只是想知道是如何的人物，能让陛下换了殿从之位。”穆清雅含糊的解释着，但并非出自真心。
“清雅……”端木茶没有为此多说什么，倒是用胳膊肘碰了穆清雅一下。
“怎么了？”还在犹豫，在今晚之时要不要夜探皇宫，一观綪染风貌的穆清雅，被这一碰，也回过神来。
“那……不是二殿下的人吗？”端木茶用视线引着穆清雅，往一个角落看去。
穆清雅会意，可视线刚一触碰到那人身上，脸就僵出了，而且变得异常冷峻。
“这，这宫中可是不能配刀的，更何况是寿宴。”端木茶没有留意到穆清雅的神情，依旧侧过头，背对着穆清雅说道。
“是呢……”穆清雅又看了眼那人隐藏在官服下的剑鞘，下一瞬，便扭头与对面角落里的阮相对视了。
只是，阮相并未说什么，只像是所有的一切，在此时都与她无关，她慢慢的饮茶，偶尔含笑与同僚寒暄，接着又坐回原位，低头不语，目光也极为收敛，即便与穆清雅对视，也不过短短一瞬，仿佛偶然。
“清雅？”转过身，端木茶才发现穆清雅正在独自发愣，便轻唤了一声，毕竟这等隐藏利器之事，还是找高官来管，比较合适。
“啊？哦，呵呵，此时我们这等小卒，还是不要多事的好，何况陛下寿宴，二殿下也不会做出什么让人不快之事，我们何必杞人忧天，等着吃吃喝喝的比较好。”穆清雅懒懒的摇摇头，一副事不关己的样子，到也合了端木茶的心思，于是，两人也就都很默契的不提此事了。
灼烟国的女帝寿宴一般都在酉时，太阳即将下山之时，而在这之前，女皇一般都会先会见远道而来的大使们，以示对友国的尊重，此后再在兴德殿正殿上接受朝臣的朝拜，以及皇女重臣们的献礼，最后才是众臣入席，开始国宴，庆祝寿诞。
若是按照往年来说，非重臣不可入殿，非受邀不可入宫，哪怕刮风下雨，那些只是受邀而非重臣的朝臣们，也得在露天坐着，不能入殿，而那些没有受到邀请，不够品级的小官吏们就更是无缘面圣，只能在偏殿里入席品酒，为女皇庆祝了。
当然，被邀请来的男眷，是不和官吏们一起的，他们一般都被分在兴德宫的内殿里，由烟后或者侍君陪同着，也算是男子们私下的小宴，不过，他们往往来的目的，却不是那么简单，大多都是烟后与侍君为了物色新君或者配属重臣所安排的，所以基本上在受邀之前，就都调查过，容貌，才学，身世，背景，可说是缺一不可。
不过，今年确实也与往年不同，宫中频繁出事，国家内忧外患，女皇即没了心思纳侍，后宫也自然没了心思选秀，所以，今年被邀来的人，大多都是重臣的夫婿或者亲戚，也没怎么特别的筛选调查，更是失去了往年特殊的意义。
“端木大人家的公子在吗？”可即便如此，凡是进宫之人，内务宫娥们也是会有记录的，所以她们都会在开席前核对人数，以防摆错位置或者错算人数，造成尴尬。
“端木大人家的公子？可在这附近？”那负责核对人数的小宫娥又提高了嗓门，在内殿周围寻找着本来早应入殿的人儿。
“琉儿，你找什么呢？”刚被女皇差遣出来，准备按照旨意，偷偷溜回灼天宫，查看綪染情况的芝慧不解的问道。
“啊，芝慧大人，奴婢正在寻找一位大人的男眷，可到处寻了，也没寻到，问了好些人了，只听说坐了马车进来，没听说出去了啊。”琉儿年纪尚轻，第一次遇到这种大型的寿宴，原本就心虚的很，现在少了一位宾客，就更让她急得鼻尖冒汗了。
“少了谁啊？”芝慧不忍让这孩子受罚，便好心问道。
“是端木大人家的男眷，喏，就是坐着那边的荷花马车来的，可奴婢找了一圈，也没见人。”琉儿指着不远处的马车，唉声叹气道。
“端木大人家的公子？”芝慧想了又想，似乎没听说过这位，往年更是没来过。
“啊，听之前带路的奴才说，这公子似乎有意与端木大人结亲，好像还和逸君是远房亲戚，连禁卫军统领大人都亲自放行的呢。”琉儿光想着这人那么多的附带条件，心里就更慌了。
“逸君的表亲？”芝慧听后，就更惊讶了，想到之前自己和綪染她们做的事，也不知怎得，眼皮突然猛跳了起来。
“恩恩，所以说嘛，这要是怠慢了，奴婢还有命在嘛，只能赶紧找……”琉儿哭丧着脸，向芝慧行了宫礼之后，又开始扯着嗓子到处寻人去了。
“我也希望你赶紧找到人呢……”看着琉儿走远，芝慧喃喃自语，然后猛地拎起裙边向外跑了起来，急急忙忙的奔向了灼天宫，甚至连轿子都忘乘了。
等到芝慧气喘吁吁的跑到灼天宫，离申时女皇开宴，也只剩下一个时辰了，不过，好在她一路过来，虽然慌乱，但也谨慎，并未被人瞧见，只是一路的奔跑，让她汗湿了亵衣，也弄乱了发髻，显得有几分狼狈。
不必等人通传，芝慧便大大方方的进入了灼天宫，可今日并非来取女皇遗忘之物，而是直直进入女皇的寝宫，其唯一的目的，便是来见这位，此时正躺在女皇床榻上，不知想着什么的殿从綪染。
“呼……还好，你在这里。”芝慧擦了把汗，没打招呼，便坐上了身旁的椅子。
“咦，你怎么来了？”綪染马上朝窗外看看，发现太阳并未落山，才松了口气，从床上爬了起来，走到芝慧身旁。
“陛下让我来看看，你可安然无恙。”芝慧理着发，喘着气说道。
“那也不至于跑的那么凶吧，看你这一身，等会回宴席上，还是换一身的好，毕竟还有外国使节在，小心损了国威。”綪染紧着眉头，劝说道。
“我跑也不是光为这事，我是来提醒你一件事。”芝慧拉平了自己的衣襟，抬头小声道。
“什么？”
“我听说，这次男眷里有逸君的表亲，你看……他会不会……”芝慧做事一向小心，尽量做到滴水不漏，也很少铤而走险，可这次与綪染的合作，却是她这辈子最担惊受怕的了。
“会不会什么？”綪染忽然一笑道。
“会不会……会不会……发现……”
“会不会发现逸君其实已经不在宫中？”綪染扬眉，不想学她偷偷摸摸的样子。
“嘘……小声点！”芝慧将手指抵在唇边，恶狠狠的瞪着綪染，内心从来没有这么后悔过，早知道自己就不该参与。
“别瞪我，我现在还有事要问你呢……”綪染摆摆手，一脸困扰的坐了下来。
“说吧，啥事？”芝慧凑了过去，不想让綪染太大胆。
“你说，如果逸君现在邀我密会他，我该怎么办？”綪染靠在椅背上，歪头很认真的问道。
“不可能！”芝慧立即摇头道。
但，綪染却冷笑道：“不但可能，而且肯定，因为逸君的眼线，就在刚刚通知我，说是逸君邀我就在锦祥宫密谈！”
第八十章
兴德宫正殿，一对琉璃七彩火焰被人镶嵌在殿门两旁的白玉柱上，而白玉柱正前方则是直通殿前广阔平台的一座长阶梯，若是细细数来，竟有108阶之多。阶梯之上，两边都站满了手拿利刃的禁卫军们，身穿着沉重的银色盔甲，胸前刻画着一朵朵，如同凤凰花一般的火焰，代表着国家，也代表着灼烟王朝。
虽然只是一座阶梯，可阶梯之上与阶梯之下，却是大大的不同，阶梯之下，烟都的所有官员们，都将在此与女皇共度寿宴，为陛下的长寿祈福。即便女皇看不清她们的长相，即便她们的官职并不起眼，但她们仍旧必须留在此处，哪怕今夜突然刮风下雨，也不可擅自离去。这……就是一个做臣子，应有的责任与义务。
但，相对的，在阶梯之上，金碧辉煌，兴德宫正殿高高的耸立着，那柱子上缠绕着火焰的图案，那四处镶嵌的琉璃红瓦，都让这座宫殿显得更加奢靡与繁华，也就是在这座宫殿之内，最高之处，一位身着九枚火焰图纹的高贵女子，正坐在当中，俯视着殿内，也远观着殿外。
就在她的左手边，邻国来的诸位使节，分别根据国家的大小，被安排坐在最靠近或是最远离女皇的位置上，直到殿门附近。而在女皇的右手边，靠她最近的，则是她最大的女儿，也就是太女陛下，之后按照年龄大小，又排上两位。接着在三位当朝皇女之后，才是左相与右相，其次是六部尚书，以及将军们。
兴德宫正殿极大，除了大臣们寿宴用的桌子外，还有宫中用来奏乐的仙音台，用来为女皇的寿宴助兴。当然，在这样的日子里，也不会少了那些个轻纱曼妙的少年们，毕竟就算女皇现下没那个兴致，可来使们的眼福也是需要满足的，这是最起码的礼仪。
太阳刚落，坐在第一席的太女按照惯例来到殿中，一撩紫袍金带，跪于女帝之前，先行叩首十二下后，高呼道：
“母皇万寿无疆！”
“吾皇万福，吾皇洪福齐天，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
这朝贺之声，犹如浪涛一般，从殿前滚出殿外，不论是跪于阶梯之上的兵士，还是跪于殿外梯下平台上的百官们，人人都脸贴地面，手放两侧，一会儿抬起，一会儿落下，整整有三十三次