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正这样想，桂含春已是和和气气地问，“你们进这里来做什么？”
这是桂家的亲兵校场，当然不是谁都可以进来的。善桐转了转眼珠子，笑道，“是桂伯母带我进来的，说要教我射箭来的。”
她便同桂含春一道望向卫麒山，卫麒山摸了摸头，要说什么，又把话咽了下去，低声道，“是我自己溜进来的。”
只听他的语气，看他的表情，就知道这个心高气傲，有绝技在身的少年，对桂含春是彻底心服口服，连一点玩把戏的念头都不敢有，已经被桂含春的那一箭，射丢了自己的锐气。
桂含春一边收弓，一边淡淡地道，“擅入禁地，念在你年纪还小，也不多罚你了。自己找军法官报道，把事情说一声，领军棍十记。”
卫麒山面上又憔悴了几分，他看起来又是那个文弱谦雅的江南公子了，老老实实垂头丧气地应了一声，“是。”便翻身下了马。
从善桐和桂含春身边经过时，他又偷看了桂含春一眼，低声道，“我真没想伤人，二哥，我就吓吓她。”
到了最后一句，不禁鼓起嘴巴来，流露出了几分委屈。
桂含春啼笑皆非，哈哈一笑，拿弓拍了拍卫麒山的屁股，道，“去吧，你要真想伤人，就不止这一箭了。”
他顿了顿，又轻描淡写地加了一句。“不过，箭是对着敌人的，不是对着自己人的，是对着男人的，不是对着妇孺的。下次再撞见你这样，我废了你的手。”
他平素里说话一向和气，此时也并未板起脸来，可却自然而然有一股渊停岳峙、言出必行的气度。卫麒山何曾再敢多言？一跳老高，匆忙奔远了，连善桐都不禁咯咯笑起来。桂含春这才扭头看着她，伸手比了比，笑道，“嗯，三世妹你长高了不少呢。”
“桂二哥也长高了好些呀。”善桐先抢着说了一句，忽然才觉得小校场内就彼此二人，实在有些不成体统。她心中虽然已经对桂家这门亲事不抱希望，但见到桂含春，总是有种说不清的羞涩和喜悦，想要多和他待一会，可又觉得这不大像话。一时间思前想后，反而没了声音，半晌才道，“桂二哥，你从江南回来啦！”
她忽然意会到桂含春回归的含义，一下精神大振，笑道，“桂二哥，你带粮食回来了？”
桂含春见她一惊一乍的，好似又有了小姑娘的样子，一时间倒很想摸摸她的头的，只是想到善桐也有十一岁过半了，转过年来，再过上一段时间，就是十三四岁的大姑娘。手都伸出去了，又缩回来道，“嗯，虽不多，但解大军燃眉之急，够了。这是第一批，往后还有好些，会陆续运来的。”
西北粮急，已经延续了大半年有余，如今险情终于得到缓解，真是军民都松了口气。善桐这才明白军士们为什么鼓噪，就是小姑娘自己，都很想鼓掌欢呼一番。她喜得满面通红，又缠着桂含春问了好几个问题，才笑道，“对了，桂二哥你进来做什么，是找桂伯母么？她方才出去啦！”
桂含春微微一怔，旋即明白过来，点头道，“我说那群兵痞子怎么安分得那样快——粮食还没进城，这里人眼看着要多了，你一个小姑娘家的在这里不方便，我派人送你回去吧。”
善桐也知道，大量军粮的到来，必定会为桂家添上许多工作。她虽然有些不舍，但还是乖乖地点了点头，又指着枣红马道，“这是我骑来的，我骑着它回去吧？”
“孩子话。”桂含春不禁失笑。“等着，我让人给你雇架车来。”
他大步走开，没有多久，便领了两个小亲兵，一并桂含芳一起进小校场。桂含芳满面放光，上蹿下跳地围着哥哥只是问话，桂含春有一搭没一搭地应了，又拍了拍弟弟的肩膀，叮嘱道，“好生送三世妹回去了，路上要生了什么事，和麒山一样，自己去领军棍吧。”
又似笑非笑地道，“也不知怎么回事，他竟一个人跑到了小校场里，恰好被我撞见了，只好罚他。”
桂含芳一缩脖子，顿时老实了不少，没好气地冲善桐道，“走，跟我来。”
善桐和桂含春挥手作别，虽有些不舍，但却不敢流露出来，只笑道，“桂二哥，我走啦。”
走了不多远，终于是忍不住回了回头，见桂含春还站在原地目送自己二人，心下不禁暖到了极处。只觉得有一股情绪潮潮热热，在心头盘旋，忙转回头去不敢再看。直到上了车，才猛地扑倒在自己膝盖上，想着方才桂含春的一言一行。
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有了桂含春的叮嘱，桂含芳这个小猴儿倒是老老实实地将善桐拉回了王家，又对出迎门人略作交待，便隔着窗户道，“三世妹，我心急回去，就不进去吃茶了。改日我哥哥问起来，你可不许说我的坏话！”
虽说他同卫麒山狼狈为奸，十分可恶。但这份可恶毕竟是孩童之间的龃龉，善桐得了桂含春为她出气，心里高兴还来不及呢。对桂含芳自然也多了几分大度，隔着窗户笑道，“你以后不欺负我，我就不说你的坏话。不然啊，胡编乱造，也要编造出来，向你哥哥告状。”
桂含芳不禁大为头疼，哼了一声，悻悻然道，“早晓得，半路上把你给卖了！”
等善桐下了车，他打发了车钱，便自顾自地上马走了。米氏得了消息还很奇怪，“都送你回来了，怎么也不进来喝口茶。”
善桐忙指手画脚，把江南粮食送到的消息告诉给长辈们知道。王氏、米氏都是精神一振，米氏更是喜形于色，“这下好了，看来城里的粮价可以降了！”
一边又叹了口气，“不过今晚你大舅舅肯定又要在官署忙到半夜啦，我们先吃饭吧——今儿跟着桂太太，都到哪里玩了？”
善桐当着舅母的面，倒是没说起卫麒山的事：虽说桂含春没有叮嘱，但她也明白，卫麒山为这事已经受了罚，要再叨登出来，惹得牛姑太太罚他，又要上门道歉。一来多事，耽搁住了回宝鸡的脚步，二来也有些得理不饶人了。她轻描淡写地道，“就是带我到城外的小校场去跑了马——还要教我射箭来着，不过后来桂二哥他们回来，我不想碍事，桂伯母又出去安抚兵士们了。桂二哥就让桂三哥把我从校场送回来了。”
王氏这才稍释疑心，嘴角一翘，笑着说了一句，“嗯，也许三少爷是小儿子，桂太太难免偏宠了些。桂家这个二少爷，行事倒是很稳重的。”
说到这个，米氏倒也有话说。“桂家也就是三少爷调皮了些——也是桂太太宠他，前头两个孩子，都很不错。大少爷二少爷，行事稳重中透着精明，最让人放心的了。这一次把二少爷打发到江南去借粮食，里里外外的事，是他一个人主办。跟着过去的两三个老人，不过是协办罢了。你看，岂不是办得漂漂亮亮地回来了？”
她又冲王氏挤了挤眼睛，“不过，你们杨家村想必出力也不少。”
不管小四房大爷和村里几房有什么过节，总归杨家村是他的根。杨家村在西北，西北的事，他就要特别上心地办。这话都不用说破，朝廷众人均心照不宣：不然，湖广也是天下粮仓，川蜀之地这几年也丰收连连，且又都离得近，为什么军队要到江南去催粮食？
王氏只是笑，又念了念佛，没接米氏的话头。“只盼着粮草到了，能打几场胜仗吧，西北再这样下去，是真要乱了。”
因善桐从桂家回来后，一行人在西安再没有别的人事必须应酬的，王氏给小五房平时往来频密的一些亲朋好友带了口信，就说是这次急着回去，下次再上门拜访。如今往各处去请安的仆妇陆陆续续都回来了，善榴、善桐姐妹便在母亲身边帮着记人情帐：这户人家给了多少赏封表礼，那户人家又送了什么东西。
到得近晚时分，这才将人情帐记清了，东西各自处置，有些鲜货便交给米氏处理。两姐妹这才得了空，善榴忙着做针线，善桐又取文房四宝出来，见缝插针地练字，写了几笔，又拄着下巴自顾自地笑一笑，写几笔，又自己咯咯地笑出声来。
善榴早就留意到了妹妹的不对，她微微皱起眉头，笑道，“你怎么了，去个桂家，把你魂儿去丢了？”
见善桐面色微红不肯说话，心头倒是微微一动，细细打量了妹妹几眼，又低头沉思了片刻，才略带试探地道，“敢是你见到谁了不成？”
姐姐的厉害，善桐是早有所领教的，这半年来姐姐一心备嫁，对家里的事没那么热心了，许多大事小事，却还是心中有数，只是不开口儿。她见姐姐留了心，倒是有几分提防，也不知怎么回事，就不想把心事告诉给姐姐知道，转了转眼珠子，便搪塞善榴，“我告诉了你，你可不许告诉娘——卫家那个纨绔浪荡子弟，今儿个……”
就添添减减，把卫麒山作势要射她，反而为桂含春射了一箭的事，告诉给善榴知道。一边说，一边忍不住就笑，“叫他淘气，叫他霸道！我治不了他，有人能治！”
这是善桐心中得意事，一提起来，笑得自然欢快。善榴倒是信实了，心想，“妹妹今年才十二岁不到，虽说心思聪慧，但在男女之事上似乎晚熟得厉害。倒未必是私心里中意了谁。”
她也就握着嘴，跟妹妹笑了一会儿，才放下脸说她，“逞一时之快，又把场面弄僵了。他骑射比你强，你要吃眼前亏的。这一次我不和娘告状了，下次他再这样，你只是不理他，拨马远远跑开完了。什么事都要认真计较，你有那么多工夫吗。”
善桐之所以不欲露出此事，就是害怕被母亲姐姐说教，不想还是没有躲过一劫。可待要俯首听训，又觉得自己并没有做错什么，虽然到底还是垂下头去，却又终究忍不住，轻轻地叹了口气。烦躁之意，已是不言而喻。
善榴拧起眉毛，看了善桐一眼，也只好无声地叹了口气。
孩子大了，一天比一天懂事，也就一天比一天更有自己的主意。很多道理她也不是不懂，就是不愿意去做，你奈她何？总不能强按着她的头，逼她喝水吧。
想到自己把妹妹比作牛儿，她唇边不禁又挂上了笑，正要说话时，只听得外头毕剥作响，似乎有人往屋顶上倒了一盆炒豆子，转眼间响声越大，敲击之声不绝于耳，一股寒气自门窗处席卷过来，两姐妹都走到窗前看时，却见窗外天色苍茫阴霾，空中不断有冰粒落下，大小仿若米粒，砸在玻璃窗上，带得窗户一阵颤动。
隔着敞开的窗户望过去，王氏同米氏也都止住了话头，先后出了屋子，站在廊下面沉似水地望着天。
虽说院子并不大，大家隔着门窗说话，也都能听到，可一时却是谁都没有了说话的兴致。
隔着院墙，隐隐约约还能听到冰粒与铁盆撞击那沉闷的砰砰声，还有不知哪里来的孩童尖叫。
“下冰雹喽——下冰雹喽——”
68、窘境
小五房一行人第二天当然没能回得去宝鸡。
这一场冰雹持续的时间并不长，不过半个时辰工夫，就化为了大雨，泼天一般下到了半夜住了，第二天一大早起来，又是晴空万里，似乎是个动身的好天气。可王氏就好像忘记了榆哥的病情一样，反而在西安又住了下来，只是打发了望江男人张看回宝鸡报信。甚至还写信问桂太太借了两匹好马，并备了一封路引，以便可以尽快赶回宝鸡。
宝鸡到西安并不如到定西那样远，也就是三四百里路，张看正值壮年，又很懂得主母的担忧。到第三天早上，居然就带着老太太的回信来了：这一场大冰雹没有放过宝鸡，从西安出去到宝鸡一带都遭了灾。——他在驿站还听到了更可怕的消息，那就是往天水一带，整个陕南粮仓，都没有能逃得过这一场灾。
“就差这十多天！”王氏和米氏说起来，脸上写满阴霾。“再过十多天，开镰秋收了，它就是下个三天三夜也不妨事的。现在……今年的收成能有往年的两三分，那都算是好的了。”
米氏也跟着愁眉不展，“这下倒好，这是消息还没到西安，再过十天半个月的，米价又要涨了！”
一时就想起来嘱咐家下人，“索性多买几百石来，一家人慢慢吃到明年，吃不完再说了。正好最近军粮运到了，粮价还正跌着呢。”
每天开门七件事，身为主母怎能不操心？善榴、善桐都听得很入神。王氏却忙道，“不必了，你们这样零散地买，其实也是吃亏。今年粮价贵得离奇，反正我们这里也是要买的，到时候匀些出来，倒也够了！”
米氏看了王氏一眼，又扫了两个外甥女，她压低了声音，“怎么，你们的粮食也不够吃了？”
王氏之所以滞留西安不回宝鸡，其实就是顾虑着这一层。只是这毕竟是杨家村的内部事务，却不好和米氏说得太多。她含蓄地笑了。“老人家这一辈子是挨过几次饿的，手里没有粮食，总是不安心。可我们的存粮又借走了不少，真遇到荒年，米珠薪桂的日子有得是呢。现在赶着买一点，贵是贵了，却还是安心的。”
二两银子一石白面，也买得下手！
米氏瞪大了眼，待要细问，见王氏神色，又住了嘴，半日才道，“你大哥好歹也是个官，城里也有几个熟人，要是你心里没有成算，我这里倒是有相熟的米店——”
“那倒不用。”王氏笑道，“妞妞儿养娘家就是经营这个的，在西安也有分号，我已经派人去请掌柜的过来说话了。他们家办事，那是最牢靠的。大嫂就只管放心吧。”
这一场冰雹下得突然，可小姑子却一点都没有慌乱，往家报信，这边安排买粮，似乎早就有了成算。看来这些年来虽然日子过得不如意，但毕竟是历练出来了……
米氏还在咂摸着“米珠薪桂”这四个字时，外头来报，二少爷王时从法门寺回家了，午饭前就能到家。她顿时又活跃起来，忙着张罗给王时打扫下处，又要做几个好菜云云。索性就让王氏自便，自己带着几个媳妇子进内院去折腾了。
两姐妹一向不曾开口说话，等到米氏去了，善桐才道，“没想到下这场冰雹，倒是把祖母的决心给下定了。”
王氏叹了口气，“也是赶巧了，这会子军粮刚到，西安的粮价还是在往下走。再早些再晚些，就是想买，怕是都买不起了。”
善榴这小半年来一心备嫁，对家里的事难免就没那么上心了，一时间居然没有听懂母亲和妹妹话里的意思，忙问，“怎么，这买粮的事，祖母是早就有准备了？”
虽说姐姐一向同自己要好，但她似乎无所不知，又似乎什么都能办好的形象，在善桐心里实在是太根深蒂固了。听善榴这一问，她要比姐姐还吃惊，“你没看出来啊？这几个月，祖母吃也吃不好，睡也睡不好。还不就是又想买粮，又舍不得钱。连三婶、四婶都看出来了，三婶那天还说呢：家里现放着上万亩的田地，还要去外头买粮，传出去简直是个笑话。虽说是在议论十六房的事，但其实是村着祖母呢。”
虽说老太太强势，但毕竟年纪大了，三个儿媳妇也都不是没主意的人。她没有明说，不代表大家都看不出来，慕容氏这是借物言志，暗暗地表明了自己的态度。
善榴的眉峰顿时就蹙了起来，见母亲含笑看着自己，又有了几分不好意思，呐呐道，“倒是我走神了，没品出味道来……”
“你忙着绣嫁妆，谁舍得分你的神。”王氏也笑了，“正好现在妞妞儿也大了，心明眼亮的，又在她祖母身边伺候，有她提点着，你就只管安心绣你的花。”
这还是母亲第一次明确地表示，自己可以和大姐一样，为她分忧了……
善桐含了一枚福建老家捎来的醉橄榄，眯着眼笑了，见善榴也望着自己笑，她羞涩地道，“大姐你也尝尝——酸酸甜甜的，好吃着呢！一会儿就能品出味道了！”
姐妹俩彼此暗地里打趣，全从眼神动作过招，王氏看得也是会心一笑。正欲说话时，外头来报，却是丰裕粮号的少东家王德宝亲自来了。
这和寻常掌柜的又不一样，两姐妹也就都不曾回避，等王德宝进来互相见礼过了，他还冲着善榴笑道，“听说大姑娘喜事近了，到时候可不能少我一杯喜酒，要不是我带了诸少爷往村子里来，今儿大姑娘可还不知道要嫁往哪家呢！”
善榴顿时红了脸不说话，王氏也笑道，“小猴子，少不得你一杯酒喝的，到时候说不得还要和你同路，发嫁到甘肃去也未必呢。怎么，上回新年里你爹过来，还说今年预备要让你在凤翔府里承担起一两间分铺的，才半年不到，你又跑到西安来做什么？”
王德宝神色顿时就是一暗，他四周看了看，又沉默了片刻，才低声道，“二太太，这话就是对着三太太、四太太，俺也不敢随便开口的……”
他虽然自小脱籍出去，但对旧主始终极为客气，见到慕容氏和萧氏时，总以三太太、四太太呼之，唯独对二房很是亲近，新春里几次走动，有时口中也会带出婶母字样来。因是两代养娘，又是奶侄子，王氏也从来不曾多加指责。王德宝和善榆、善桐之间，反而是像亲戚更多于像主仆，这样慎重其事地称呼二太太，那还是第一次。不要说王氏，就是善桐善榴都不禁皱起眉来，露出了凝神细听之色。
“你只管说就是了。”王氏心中也是一惊：王德宝年纪虽小，但精明能干，从小帮着父亲打点生意。如今已经可以一个人跑远路了，踏实靠谱可见一斑。这样的人，是断断不会危言耸听的。
再想到丰裕粮号在凤翔府也算是排得上号的粮店，王氏心中多少已经有数了，却还是抱了万一的希望，催促道，“不该多说的，你婶母是决不会往外漏一个字的。”
王德宝又瞥了善榴善桐两姐妹一眼，面上神色数变，终于没说出请姐妹们回避的话来，他又将声音压低了几分。“婶母，宝鸡全府都没粮了……我这次来，是想乘着军粮到了，城里米价跌了，宕些粮食回去的！”
王氏顿时就倒抽了一口冷气。
当时同业之间，虽然也有竞争关系�