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桂太太背过脸去就嘟囔，“哪来这么多臭规矩，又不是榆林大漠，能吹出多少风沙来？”
纵使心中有事，可什么事都有个规矩，急也是急不来的，这几天桂太太肯定没有睡好，看着就比前几天憔悴了几分，可面上却已经是俨然和从前一样，又露出了那天真中略带霸道的风格来。善桐心里也觉得她说的对，奈何人在屋檐下，不入乡随俗怎么办？也只得悉心操办，免得在太太、奶奶们跟前露怯了。
很快就到了宴客当天，善桐一大早起来，抱着大妞妞亲热了一番，便将她交给养娘，令她不要出来，免得冲撞了生人，孩子该吓着了。里里外外再安排一番，饭庄子里大师傅到了，又没过多久，米氏来了。“怕你们没布置好，我先来看看。”
又带了一篓子醉鱼、醉蟹来。“南边一个谁送来的，在京城也算稀罕，你们留着待客也好，自己吃也罢。”
说着四处看看，倒挺满意的，“家里要有这么大，也蛮可以凑合待客了。我们家就实在是太小了一点，这一年多来，没少白吃，心里也不安得很，可要回请，地方又太狭小了。”
正说着，前头人来报，石太太已经带着闺女在门口下大轿进来了，善桐忙亲自迎出去，一边歉意道，“家里地方小，也就没用轿子，怠慢您了。”
“这说得哪里话。”石太太春风满面，握着善桐的手，一边往里走，一边左顾右盼。“我还都觉得怪呢，你们家就两口人，住个三进的院子，也不嫌空落落的。”
“其实下人也多，一塞就塞满了，还觉得不够住。”善桐也笑了，又和石姑娘问好。石姑娘也很好奇，左右看看，又冲善桐笑了笑，亲亲热热地道，“前回也没能好好说话，今日总有空听故事了！”
真是个孩子，还这么爱听故事——石太太看着也宠石姑娘，只是望着女儿笑，“一天不听故事，你就抓耳挠腮了。”
桂太太也听善桐说过了石姑娘的，饶是如此，看她的眼神依然很是仔细，米氏在一边嗑瓜子，一边嗑一边笑，也不知在想些什么，过了一会，又把石姑娘叫到身边，和她亲亲热热地说起话来，善桐一眼看见，才知道她们非但认识，而且还很熟悉。
再想想石太太从一开始就格外友善的态度，善桐有点明白了：桂家这门亲事的好处，也不是谁都能一眼就看得到的。石太太要不然是慧眼识珠，要不然，就是先已经被人吹过风了。
已经快到饭点，几个太太、夫人都陆陆续续到了，出乎意料，林家三少夫人居然也陪着婆婆来了，众人忙都给她让座，道，“你挺个大肚子，很不该胡乱走动才对。”
三少夫人笑道，“就是在家闷得久了，出来走动走动嘛。”说着也左右看了看，见到六丑上来端茶倒水，眼神不禁一闪，却扭过头来笑眯眯地看了善桐一眼，待善桐走到近前来了，便拉着她的手笑道，“上回我不舒服，都没能好好说话，今次可要多和你亲近亲近了。”
正说着，那边牛夫人来了，善桐忙笑道，“这是自然的！”
便又告罪去迎牛夫人——桂太太摆架子不去，只在内堂和客人们说话。
说来也巧，善桐上回和牛夫人撞了发式，这回便留神了，特地梳了双刀髻，没梳元宝髻。不想牛夫人居然也梳了双刀髻，两人一见，彼此都怔住了。善桐按下尴尬，笑着将牛夫人往里领呢，心里却已是经打起了小鼓，只预备迎接牛夫人暴风骤雨一样的挑剔了。
可没想到牛夫人这一回话却不多，进了屋和桂太太问了好，便很少说话，甚至都没怎么搭理林夫人，只是和米氏说了几句闲话。米氏因是善桐亲戚，和桂太太也熟悉，还先代她们谦虚，“家里人口少，地方小，比不得公侯府邸，真是怠慢诸位了。”
众人纷纷都说没有这事，连牛夫人都说，“我们到了外地，也就是住这样的屋子，前回去二弟那里，他也是将军了，地方上人口还少，更疏散阔朗。也就是这么大了。”
这一下是众人都有几分纳罕了：按牛夫人性子，前回刚跟桂太太互相挤兑得不亦乐乎了，怎么今儿忽然间还转了性子？一下又变作了善人？
善桐和桂太太对视一眼，都觉出了几分不解，想到孙家警告，善桐直有如坠云雾之感。这牛家要是诚心对付桂家，表面格外客气，私底下却笑里藏刀，这也不是什么稀奇事，但在社交场合上这样变脸的，那还真是少见。
不过不论如何，牛家在内眷中还是极有面子的，也没有人会蠢得当面挑明了问她，她能和气起来，大家自然高兴，连桂太太脸上都多了笑，因又请教诸位京城贵妇哪家的菜好、哪家的酒好、哪家的戏好，摆出虚心求教的外客态度来。大家也踊跃作答，这一顿饭大家倒是吃得都开心，等吃完了饭，便做了两桌抹骨牌，桂太太亲自陪林夫人、牛夫人、石太太抹，米氏坐在另一桌。善桐因年纪轻，且还要吩咐下人们做事并前后服侍，便不上桌，只一边看个歪脖胡。又过了一会，见三少夫人有疲倦之色，便问她要不要午睡一会，三少夫人笑道，“我不午睡，免得晚上睡不着，不过有些气闷，和你一道到廊下坐坐，闻闻花香吧。”
人家都这么说了，善桐只好跟着她一道出去，两人在廊下坐着，三少夫人笑道，“这一畦芍药开得好，才开没几天吧？”
两人说了些闲话，善桐只觉得三少夫人对她极为和气，她自然也和和气气待她，两人说得也挺投缘，又过了一会，三少夫人叹了口气，便安静了下来，善桐左右一望，见只有个小丫头在廊下站着，就冲她挥了挥手。
果然，人一走，三少夫人就轻声说了心底话。
“这一次我来，就是实在是等不得了，大着肚子也不方便出去上香，邀你怕你没空。”她握住善桐的手，眉头一下蹙紧，露出了紧迫来。“我就是想问问你，你是怎么把桂少爷管得那样听话的！我们家这位，简直要把我给愁死了……”
她瞥了善桐一眼，很有几分不好意思，“当着你的面，我也就不装了，我就是妒忌！凭什么我过了门连儿子都没生，姓林的就不管香的臭的全往屋里拉。家里人还说不得他了，婆婆说话他当耳旁风，也就是公公说话他能听几句，可公公又不管我们自己家院子里的事。有皇上撑腰，他越发得意荒淫了。我……我在皇后娘娘跟前哭了几回，娘娘和皇上说了，皇上也没怎么着他，只说了几句，不痛不痒的。他回来还和我吵架，说我落了他的面子。”
一边说，一边眼圈不禁就红了，“自从我有了身孕，不方便进宫请安了，他就更变本加厉，前儿你们上门做客，我也知道我说话不中听，落了婆婆的面子。可就在前一天，他还往屋里拉个人回来呢。婆婆装不知道……娘家人全贪图他的势力，也说不得什么贴心话，和姐妹们一诉苦，都说我命好，夫君是有官有钱有圣眷，拉拔娘家也一向大方，就是好色点儿，也没耽误往我屋里走，我、我心里这苦，真不知道谁能懂了！”
善桐吓得忙道，“快别哭啦，大着肚子怎么能老抹眼泪呢，仔细伤了孩子。”
见林三少夫人红着眼圈，楚楚可怜的样子，她也不禁打从心底叹了一口气，才半真半假地道。“我……我也就是运气好，桂家家规又严，他也在女色上淡，又挺疼我的。其实我没怎么管着他，你看到京城半年了，我能写几封信来？总是他忙起来了就顾不得别的了嘛。做统领的老当值，在家时间都少，自然也就少有人往上爬了。你再看看我们家也没有什么美貌的侍女——”
“就是，”林三少夫人擦着眼睛，低沉而沙哑地道，“我刚才也想呢，大丫头都生得平常，还是你们家有底气。”
她又苦笑起来。“我们家陪嫁里就塞了四个如花似玉的小姑娘，他要收用，我不许，两边都沉了脸生气！他生气也就罢了，那几个贱蹄子也东甩西打的，我一赌气倒都打发了，现在还后悔呢，早知道……唉，其实就是自己人又有什么用！那些个通房、妾室，我看到就讨厌！是不是我的人，也都一样！”
善桐感到由衷的同情，可又觉得这事似乎也不是通房妾室们的错，全是林三少自己好色而已。不过这时候肯定得顺着毛摸，她和三少夫人说了好些宽心话——或许是因为她的名声，三少夫人也特别听得进去，频频点了头，不过一席话工夫，待善桐已经亲热了不少。
等那边似乎骨牌一局要完，善桐必须起身进去了，三少夫人又跟着她站起来，拉着善桐的手低声说。“不瞒你说，就因为他和皇上那点渊源，想和我们家来往的人也不老少了。可那些人我全都瞧不上，倒是和你一见如故，好多话说。你要是还看得起我，在京城时，咱们就多说说话，我也没什么可以帮你的——”
只看林三少的官职，林夫人的说法，就知道皇上照顾林三少的心思有多浓烈，三少夫人在皇后跟前又有多有脸面了。善桐除非傻了才会把这个好朋友往外推，再说她本人确实也同情三少夫人，因便笑道，“好，承蒙你不嫌弃，以后咱们常常能见面说说话才好呢。”
两人手牵手对视着一笑，三少夫人就帮善桐打算起来。“你们进是京为了给二少爷说亲的吧？那后几天许家寿筵可千万不能错过了，那是好一番热闹呢——可惜我不得去，不然，也好介绍他们家世子夫人和你认识，姓林的和世子是狐朋狗友，我也见过世子夫人几次，那是个玲珑人，最难得心非常好——”
一边说一边自己笑起来，“我倒忘了！你们是族亲呢！”
便和善桐说说笑笑，进了里屋，善桐一边应，一边心里又好奇了起来：到京城这么久，虽然没见过这个世子夫人，但听她姐姐，听三少夫人说起来，倒都公推她做人厉害。想来当时年纪还小，就已经精得不得了了，这么多年历练之后，也不知道她现在又是怎么个样子呢。
231、盛事
就像是几个太太奶奶们都反复提起的一样，许家太夫人的寿筵，的确算得上京城社交圈罕见的盛事了。因昔年桂元帅和平国公也算是有携手抗击北戎的同僚情谊，这几年来两家年下都有互致问好，桂太太到京后打发人过去问好，许家也就忙补了请柬，请桂府上下‘合府务必赏光’，谁知到了前天，皇上竟出宫去了小汤山一带休养，含沁自然只能随驾。桂太太连日来休息不好，又有些病恹恹的，善桐只得格外打点起精神来，用心打扮，又将大妞妞托给四红姑姑，闻知孙夫人的车马已经在门口等了，便和桂太太一道上了轿，加入孙夫人的队伍一道过去，一路前呼后拥的，倒也气派，又省了小家庭挤人手扈从出行的为难。
百年公侯门第，架子的确不凡，一行人还没有走到煤炭胡同口呢，就见得车轿一路排了出来——显然，这是上门贺喜的权贵太多，排场都要把一条长长的胡同给堵住了。善桐不免稍微打开窗帘左右一看，想到孙夫人曾和她说，“这一条街都是许家产业，后头还有一条街，专门住着他们家的下人。”心里也不由得叹服许家富贵，果然不是一般将门可以比较。远的不说，就是孙家，看着也没有许家这么气派。他们家虽然也有一条街几乎都姓孙，可那是因为许家只有宗房在京，其余族人都在扬州老家，可孙家老家就在京里，这却又有所不同了。单单是府邸来说，那当是许家为大。
果然，虽说宾客盈门，竟将胡同都堵得水泄不通了，可许家下人行事的确极有分寸，一个个陪着笑脸打过了招呼，前头慢慢也疏浚开了。善桐等人从偏门进去，在车马厅换了小轿，经过了一段长长的甬道，再转了个弯，这才到了二门内正院中，又早有人迎上前来导引，口中笑着称呼，“侯夫人、帅夫人、统领太太安好！”
善桐用心度了她一眼，见此知客穿的是家常半新不旧的官缎衣裳，虽富贵，却也显出下人身份，容貌和蔼口齿便给，一边走一边和孙夫人唠嗑，“这几年您忙，也没怎么上门，我们太夫人还念叨呢，好几年没看见您了。”
又照顾到桂太太，“从前我们老爷在西北的时候……”
不愧是许家下人，一举一动深得法度，透着这么的稳重大方，善桐在心中比较，倒觉得是比永宁侯林家的那些下人更上得了台面。她对世子夫人也就更多了几分好奇——越是这样的人家，规矩越大，就不知道在这么森严的规矩中，世子夫人是如鱼得水，还是也和林三少奶奶一样，有不少说不出口的苦衷了。
正这样想，一行人已经穿过正院，经由两重小门进了后花园，孙夫人便笑向桂太太介绍，“这是他们家的小萃锦，也是城里数一数二的园林了。多年经营，可谓是江北名园。不是我为亲戚夸口，世婶留神看去，真是处处鸟语花香。”
“这哪比得上您娘家在江南的百芳园。”正说着，便有一人迎出来笑道，“侯夫人就会和我们客气，听六弟妹说，百芳园光是占地，就比小萃锦大了两倍不止呢。”
孙夫人微微一顿，便笑着介绍，“这是四少夫人莫氏——”
说着，众人又都见了礼，四少夫人对桂太太格外热情，“自从您到京，太夫人就念叨着要请您上门，只是我们事情实在多，您也贵人事忙……”
便把孙夫人和善桐给落在了后头，孙夫人冲善桐微微一笑，低声道，“你瞧瞧，真是京城贵女，一句话都不肯后人。当着我的面，还要村一村七妹。”
善桐也觉得这位明艳华贵的四少夫人很有意思，一句话就说得世子夫人肤浅了，似乎寻常在家，无事就只是炫耀娘家的富贵一般——似乎是玩笑，可这玩笑要细细较真了，又叫人满不是滋味，但要和她较真吧，又觉得人家只是玩笑开得不好，和她较真，似乎无此必要。
“真是一句话就显出刁钻了。”她也就借机笑道，“这京城真是险地，须得步步当心才好，我年纪轻不懂事，还要二堂姐事事多多指点呢。”
闻弦歌而知雅意，孙夫人怎么听不出她的意思？她不禁微微一笑，握住善桐的手亲切地道，“谁说你不懂事？我看你很懂事，有些事就是这样，合则两利……”
眼看着绕过一座独石成山的假山，一间里外三进的小轩便露了出来，又有一群丫鬟婆子笑着簇拥而前，二娘子便收住不说。善桐左右一打量，见园内美景，真是美不胜收，处处都有欢声笑语，有打扮华贵神色欢快的贵妇并伴当穿行，就是这院子的‘乐山居’牌匾，也被琉璃瓦同阳光一道照得闪闪发亮，甚至令善桐感到有几分刺眼，她不禁由衷地道，“真是百年繁华，这金光闪闪，怕不要迷了人的眼。”
二娘子也说，“确实是富贵到了极处，简直是烈火烹油呢……”
正说着，前呼后拥间，三人已经进了内室，因是四月底，天气已经暖热，一进屋众人就觉得一片清凉，又有冷香缓缓萦绕而上，屋内布置自然不必说了，正是美不胜收。三人被四少夫人领着进了内室，便见得一位喜气洋洋，仿佛画上走下来的老寿星一般的老太太端坐在太师椅上，孙夫人忙笑着道，“我来给太夫人贺寿了！”
不过，按辈分倒应该是桂太太先贺喜，太夫人也很客气，亲自站起来走了几步，握住桂太太的手不让她拜下去，一边又道，“早就该来京城了，这一次过来多住几个月，等我忙完了这一段，咱们……”
反正也都夫人客气话罢了，因按辈分来说，太夫人桂太太长辈，可两家又没有货真价实的亲戚关系，因此太夫人不肯让桂太太下跪，桂太太为了保持礼貌又不得不故作踊跃一定要跪，如此客气一番，不过是蹲身万福行礼，这才算是贺喜过了。善桐在背后垂手侍立，不过拿眼角余光左右一张望，却未见世子夫人打扮者，只见得国公夫人在下首陪坐罢了。还有两三个估计是许家其余几个媳妇在太夫人背后站着而已。
这就有点奇怪了，要大家都不在，那自然是四处忙活去了，可大家都在，只有世子夫人不在，总有些耐人寻味的，善桐瞥了孙夫人一眼——孙夫人显然也是扫了一眼找妹妹，见人不在，她唇边不禁挂上一缕微笑，这笑意令善桐琢磨来说的话，倒有些讽刺意味，却也极淡，不过是一闪便消逝了。
紧跟着无非是一套乏味的客气话，太夫人、许夫人都夸善桐长得漂亮，却也不见得多么热情：她要是桂家宗妇，待遇就要比这个好了。一个偏房堂侄媳妇而已，虽然含沁受到皇上宠爱，但许家还真不稀罕这个。
要在以前，善桐没准心里还酸酸涩涩的，可见识过了京城贵妇的手段，她现在是巴不得佩个隐身符，就跟在桂太太身边看她强打精神四处应酬，提着她别出错那就对了，别的人最好都别过来和她说话，省的还要费心揣摩话里的意思。因此别人待她怎么淡也好，善桐只甘之如饴，面带微笑随在桂太太身后，由孙夫人介绍些官宦人家女眷认识。
虽说桂家出身西北，偏远了一点，但善桐也是来了京城才意识到，和边患迫在眉睫的西北人民不同，从前西北乱的时候，京城这些高门大户是看不起这片土地的，现在西北得到了喘息的机会，又开辟了通向西域的商路，可以一路走到西边那些国家开展贸易去了，有了宝石和毛皮的诱惑，大家就觉得西北也不算是什么太差的地方了。很多高门大户女眷，和桂家有一点渊源的，也都矜持地笑着上来套近乎，为的恐怕就是有朝一日要往北边开铺子去时，能得桂家一语照应，那可不是比什么都强？
或许因为如此，桂太太倒是如鱼得水，很吃得开，风头几乎只在几位当红人家主母之下，善桐看她说话越发小心，自己也松弛下来，暗忖只要场面上没起冲突，桂太太应当足以应付过去，因就自己偷了个空，在流觞馆花厅外头站着，望着那一池碧水发呆。
也不知站了多久，忽然远远望见一群女眷走来，居中一个眉眼秀丽，看着竟有几分熟悉，又见她穿着一身正红礼服，看中间补子，倒正和世子爷品级相似，且和一边的杨家四少奶奶�