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万历四十八年，魏忠贤五十二岁，这一年，他的命运发生了意想不到的转折。
先是这一年七月，万历崩逝，战战兢兢做了多年太子的朱常洛终于登基。谁也没想到的是，朱常洛登基仅一个月，就因为纵欲过度，一命呜呼了。一转眼，昨天还抱着一只鸡跟在太监屁股后头学人家斗鸡的长子朱由校成了天子。
这一转机来得太快了，所有的人都有点晕头转向了。魏忠贤更是兴奋不已，看来自己这辈子很有可能混个什么膳食处的首领太监之类的体面角色，回到肃宁，县太爷可真得亲自接见了！
任何人，包括魏忠贤，都以为自己的造化到此为止了，没想到幸运之神又一次垂青了他。
宫廷里流行着一种“对食”的习俗，皇帝奶妈客氏的“对食”原本是一个叫魏朝的，此人与魏忠贤是拜把子兄弟，能力很强。皇帝登基后，被提拔为乾清宫管事，从此事务繁多，无暇陪伴客氏。而魏忠贤早年在王才人宫中管理伙食，与客氏接触很多。魏忠贤的豪爽耿直，开朗活泼对女人是很有吸引力的，时间一长，两人就产生了感情。有一次魏忠贤正与客氏亲热，被突然回来的魏朝撞见，两人当即打骂起来，惊动了睡梦中的朱由校。
朱由校不管谁对谁错，他关心的是奶妈的幸福。他问奶妈：“客奶奶，你只说你真心要谁替你管事，我替你断。”
大庭广众之下，客氏与多年的“夫妻”魏朝恩断义绝，毫不犹豫地把手指向了魏忠贤。
成为客氏的“对食”成了魏忠贤一生中最重要的转折点，客氏的亲信就是皇帝的亲信，从此，他成了皇帝最信任的太监。这个不识字的太监被任命为司礼监秉笔太监，职责是代替皇帝批答奏折。
这意味着，他已站在帝国的顶端，掌握了所有的全力。为此，他给自己改名为“魏忠贤”，此前他叫魏进忠，并取了个表字，完吾。
这是个意味深长的举动。这意味着魏忠贤充分意识到了自己角色的转换：以前，他不过是皇帝的家奴，进忠足矣；而今，他已成了当朝秉政，要开始治理国家大事了，忠之外，还必须要贤，也就是具备不凡的政治才能。因此，他需要尽快完善自己，“完吾”。
这一动作说明魏忠贤并不是人们心中的“傻子”，这个人，很知道些抑扬进退。
何止不是“傻子”，魏忠贤有着和正常人一样甚至更强烈的欲望和自尊。然而，入宫之后的无情现实粉碎了他的梦想。在朱由校登基以前，命运在他面前从来没有露出过笑脸：生而贫穷，长大之后因赌博恶习而不为世俗接纳，在命运的逼迫下放弃男人的自尊成为太监，而成为太监之后依然混得没有名堂，在太监们的钻营倾轧中屡屡挨踩。因此，被人视为没能耐没出息的“傻子”。
在命运的屡次打击下，他自觉带上了“傻子”的面具。他承受不了自尊心的压力，只好选择了逃避。他笑嘻嘻地听着别人叫他傻子，他好脾气，人家怎么逗他也不生气，他甘居人下，用自己的示弱来换取别人的保护。他大大咧咧，他憨憨傻傻，他没有了自尊。他活得像一个爬虫，他乐于当一个爬虫，当爬虫是多么舒服呀，可以不受自尊心的折磨，可以对自己不负责任，可以任由别人践踏。
然而，自尊心是扼杀不掉的，它只能暂时被麻醉被压制。压制越力，聚集的反作用就越大。它时刻蠢蠢欲动，给魏忠贤带来痛苦。很长一段时间，魏忠贤都会做这样的梦：自己在刷一个巨大的马桶，马桶里有一只小小的蛆虫，他怎么刷也刷不到，越刷不到他越着急，急着急着就醒来过来。他隐隐觉得，其实那只蛆就代表了他自己，在内心深处，他对自己是厌恶不已的。想到这里，两颗浑浊的泪会不知不觉在夜半三更爬上魏忠贤的眼角。
实际上，自尊和欲望一直在憨直的外表下顽强地发挥着能量，虽然缺少机心，但他不是没有机心：他对皇孙和才人的鞠躬尽瘁，难道是出于纯粹忠诚吗？他之接近客氏，仅仅是阴差阳错吗？在内心深处，他一直模模糊糊期待着“那一天”的到来，那扬眉吐气的一天，那光宗耀祖的一天，那让你们所有人都看看我魏某人究竟是什么货色的一天。
那一天终于来了，机会面前，魏忠贤表现了他果断敢为的本色，面对司礼监秉笔的任命，他没有丝毫的谦退。权力的滋味胜过了所有琼浆，这才真是天下至味！天下所有人的生杀荣辱都在自己的一念之间。他的一句话，可以使一个高员一生的努力化为乌有，也可以使另一个人瞬间飞黄腾达。全帝国所有最聪明、最能干，最富有的人都要跪倒在自己的脚下，自己一跺脚，四夷八荒都要颤动。
由最底层瞬时升到世界的制高点，他一时有点头晕目眩。不过，这并不妨碍他品尝这超强的快感。现在，他对命运的抱怨一扫而空，取而代之的是疯狂的感激。俯视自己脚下的芸芸众生，一股大政治家的责任感油然而生。他踌躇满志，一定要励精图治，把这个帝国治理得海晏河清，让这些百姓苍生都过上幸福的生活。他感觉自己此刻是如此的高大、慈祥、睿智，大手一挥，就会把温暖洒向八方。这才是他，真正的魏忠贤！
往事已经成风，如今他似乎又要跌落谷底了。想起这些，魏忠贤一声轻叹，黯然地踱步回去。
这之后，魏忠贤一直待在客氏老宅，四天后，京城传来消息：皇二子薨了。
☆、凶手
二皇子是在一个夜晚没的，此前他已病了四五天，太医说是风寒发热，喝点药就会痊愈。梅月华衣不解带地守在床边，每天以泪洗面。出事的那天晚上，她喂孩子吃完了药，看着孩子睡着后，才容忍自己眯了一会儿。不知过了多久，她被孩子的惊天大哭声吵醒，迷迷糊糊醒来，宫里一片混乱，宫女大嚷着“抓野猫”往门外跑。
“到底怎么了？”她一边哄着孩子，一边怒气冲冲地问。
李雪娥皱眉道：“门外有猫叫，二皇子听见就大哭起来。”
梅月华又惊又怒：“陛下不是吩咐过把宫里所有的猫都抓起来关到一起吗？”
“谁知道，兴许是野猫。”李雪娥烦躁地敷衍她一句，拿起搭在椅子上的柔软的白布，朝她走来。
“怎么不哭了？”她看着安安静静趴在梅月华肩膀上的孩子，诧异问道。
“可能是困……”梅月华怜爱地扶起儿子，一看之下，面色大变。
“怎么了？”李雪娥见她话说到一半突然不说了，两眼死死盯着孩子，心里一突，走上前来看。
二皇子被猫吓死的消息当天晚上传遍皇宫，人人惊骇。彼时天启正在张嫣陪伴下批阅奏折，听到太监通报后，朱笔“哐当”落在御案上，整个人呆若木鸡，唯眼眶不知不觉红了。
接连失去两个孩子，梅月华承受不住命运的打击，神志不清了。那天晚上她一直嚎啕大哭，内侍移走孩子尸体，她像疯了一样，嘶叫着上来抓他们。她把这群人当成野兽，抓起屋里任何能砸的东西砸向他们。直到天启过来，她才放下花瓶，像个小猫一样扑到他怀里嚎啕大哭，哭了整整一晚上，到了第二天早晨，她彻底安静了。除了天启，她不记得任何人。任何人的接近都会让她吓得像老鼠一样，哧溜一下躲到墙角里，缩住身子瑟瑟发抖。若强行接近，她又会化身猛虎，扑上来又咬又打。
没奈何，天启只得等她睡着后，让李清和诊断。
“她脉象平和，身体无疾，病在这里。”李清和点了点自己的额头。
“难道说……她疯了？”天启瞪大眼睛。
李清和点点头：“差不多。良妃娘娘是个情绪大起大落的人，我查过她的病历，一年前公主夭折时，她就已经精神错乱了，一直都在服用安神的药，那只是暂时压制。现在皇子不幸夭殇，旧病新疾一起来，她被击垮了。”
天启愣了半晌，唯叹一声：“可怜。”
从此他没踏足过承乾宫。
良妃的衣食供给照旧，每月也有固定的药钱。张嫣想起三年前第一次见她时的模样，心中甚觉惨然，时常和段雪娇一同去看她。
每次去，还未进门，就听梅月华那带着哭腔的呆滞的声音接连不断地传出：“陛下……陛下……孩子……”
空无一人的院落里，声音一遍又一遍地回响，梧桐树上的乌鸦听到，“呀呀”叫着飞走了。
张嫣扑簌簌掉下泪来，段雪娇把头别向一边，眨巴着红红的眼睛。
正殿里静悄悄的，服侍的人不知都溜到哪里去了，梅月华披头散发坐在床上，抱着孩子衣服絮絮独语，听见脚步声，缓缓地把头抬起来，黑幽幽的眼珠直盯着朝她走来的两个人。
“月华，”张嫣在窗边的杌凳上坐下，微微一笑，轻声说，“还记得我是谁吗？”
段雪娇小心翼翼坐到床尾，梅月华怯怯瞧了她一眼，往角落里退去，把身子缩成一团，头低低埋在膝盖里。
张嫣和段雪娇相视一眼，齐声叹息。
梅月华盯着张嫣看了一会儿，眼睛忽然睁大，拿手指着张嫣，激动得语无伦次：“你……你是那个大美人……那个最美的姑娘……元辉殿里……投毒。”
张嫣又惊又喜，也不管什么“投毒”了，慌忙应道：“是我是我。”
梅月华身子一抖，哆嗦个不停，眸光渐转幽深，闪着惊恐的光芒，“你的孩子……你的孩子……走开！”她忽然发疯般大叫起来，“走开！不要害我的孩子！”接着又放声大哭起来，凄凄厉厉，不忍卒听。
张嫣讶然，段雪娇神色一凝。
出来后，两人各怀心事，垂头不言。将要到坤宁宫前时，张嫣忽叹：“走了一个月，宫中竟发生这样的事。二皇子从前胆挺壮的，怎么忽然怕起猫来？难不成被吓过？”
她抬头看向段雪娇。
段雪娇坦荡荡地回视她：“也许。宫里养了这么多猫，一到春天就叫个不停，小孩子以前没听过，乍然一听，难免被吓着。”
张嫣接着问道：“良妃常抱着孩子去你那走动，之前你可曾看出什么端倪？”
段雪娇思索片刻，淡然应道：“没有。”
“那天晚上也很奇怪，承乾宫里的宫女说，外面有猫叫。猫都被陛下赶到一块关了起来，哪来的猫？问过看守的内侍，也说没有猫逃出来，这到底怎么回事？”
张嫣移目看向前方，蹙眉念叨。
“谁知道呢，也许是哪里跑来的野猫吧。”段雪娇平平道。
神不守舍地回到翊坤宫里，段雪娇抬头一瞧，已经有个人在正殿里等她了。
“娘娘。”李雪娥冷着个脸，福了一福。
段雪娇无精打采地进了屋，看也不看她，“什么事啊？”
“是不是你做的？”李雪娥追到她身后责问。
段雪娇霍然转身，冷冷瞧着她，“注意你的身份。”
李雪娥冷哼一声，不无讥讽道：“摆什么谱？你可别忘了，你能做到这个位置上……”
“没有你们，我照样可以。”段雪娇漫声打断她的话。
李雪娥再次冷哼一声，闭口不言，面色不忿。
段雪娇无力地坐到椅子上，神色转为哀伤，半晌，她低低道：“不是我。”
“除了你还能有谁？”
段雪娇似要反驳，终归于无声，神情一如既往地平静，明明才十七八岁，那张脸却已失了鲜活，像蜡像一样惨白死板，那对本不明亮的褐色眼珠现在更黯淡了，安在一个四五十岁的老人身上也丝毫不违和。
“不信罢了。”她低低道，“我没那个力气了。”
李雪娥沉默一阵，转身向外走去。
“你们小心，”段雪娇在她身后说，“良妃在皇后面前开始胡言乱语了。”
李雪娥脚步迟缓了一些，接着头也不回，快步离开了。
“月华！”段雪娇深沉地叹一声气。
那天之后，张嫣脑海里一直回响着梅月华惊恐的声音，越想越觉可怕和愤怒。
“怎么可能呢？”她喃喃自语。
“她为何怨恨上我？”
“难道我一直误解了段雪娇，她才是客氏当年选中的人？”
各种思绪纷至沓来，扰人心烦，她吐出一口气，清心静神，坐回到椅子上。
“娘娘！皇后娘娘！”高永寿像脱了弦的箭一样，飞跑进门，风一样吹到她面前，满脸通红，捂着心口气喘吁吁。
“发生了什么事？”张嫣起身问道。
“张菊英……”高永寿咽下一口气，激动地大叫道，“找到啦！找到张菊英啦！”
“什么？”张嫣简直不敢相信。
“终于找到她啦。”高永寿高兴地在她面前蹦来蹦去，蹦了一会儿，他安静下来，咬着指头问，“娘娘，你怎么不高兴？”
“我当然高兴。”张嫣笑一笑。
“皇后。”天启沉稳地踏进门来，“有个好消息要告诉你。”看见高永寿，他不由笑道，“看来你已经知道了。”
高永寿知道他们俩有话说，忙忙告退。
“陛下。”张嫣上前施礼。
天启一把拉起她，“高兴么？等顾显把她送进宫，随你处置。”
张嫣甜甜一笑，问道：“在哪找到的？”
天启疑惑地说：“在京城的北门口。今天早晨，她扮成乞丐试图出城，被认了出来。按说她这段时间一直潜藏在京里，应该知道全城都在通缉她，怎么还敢出来？可能是憋不住了。”
张嫣沉吟片刻，道：“我也觉得奇怪，且等她人到后再说。”
张菊英下午即被带到，捆了手脚，扭送到元辉殿里。这宫殿自选后之后就没再用过，冷冷清清。锦衣军分立两旁，天启和张嫣坐在正厅中央。两人俱都面沉似水，一眼不发地瞧着她。
张菊英除了衣衫褴褛，蓬头垢面外，一点不像个犯人，神色平静，不慌不忙地下跪，叩首，声音清朗：“司药房张菊英参见陛下，参见皇后，陛下万岁万岁万……”
“好了。”天启阴沉地打断她。
张菊英闭口不再言，眼睛盯着地面。
“朕问你，”天启顿了顿，眼中划过一丝狠厉，“这段时间你藏在何处？”
张菊英有片刻的犹疑，没有立即张口。天启察觉到，厉声道：“老实回答！”
“在指挥同知梅圣通府上。”张菊英哑着嗓音，轻飘飘地迅快地吐出一句话。
天启和张嫣同时倾身向前，两人互看一眼，俱都惊愣。
☆、良妃
“奴婢是良妃的人。”张菊英抬起头，大无畏地看着他们，接着说。
“捶腰时做手脚，是受良妃娘娘指使。她听说皇后娘娘腰痛后，故意让皇后娘娘的使女看到奴婢按摩手艺高超，接着皇后娘娘果然找了奴婢。”张菊英麻木不仁地说完，眼皮垂下，平视前方。
“你好大的胆子！”天启拍案而起，三两步走到张菊英面前，一脚将她踹翻在地，“混账东西！除了良妃还有谁？”
他胸膛剧烈起伏，厉声责问。
张菊英捂住肚子蜷缩成一团，五官扭曲得变了形，一张皱巴巴的脸惨白得像庙中鬼脸，嘴巴张了几张，都没有说出话来，好像被人掐住了脖子，呼吸困难。
“陛下！”张嫣察觉出不对，慌忙起身过来。
张菊英全身抽搐，眼睛瞪得老大，粗重的喘息声回荡在大殿里。内侍宫女全都围上去看，吴敏仪脸色肃凝，断然道：“像是服用了砒霜。”
“快去找李清和来。”张嫣急声吩咐王体乾。
天启蹲下身，冷静而迅快地问：“还有谁？说出来，我饶你族人不死。”
“没……没有了。”张菊英呻。吟着，发出好似从地狱传来的阴凄凄的声音。
“翠浮是不是你们的人？”张嫣扑上前大声问。
张菊英伸腿挣扎了两下，倒在地上不动了，眼睛仍大大睁着，看着天空。
张嫣跌坐在地上，愣愣地看着她，整个人像傻了一样。
“良妃。”天启眯起眼睛，咬牙吐出这两个字，停顿片刻，霍然起身，“摆驾承乾宫！”
他扶起张嫣上了辇，始终阴沉着脸，一言不发。张嫣从没见他如此生气过，双手交握，坐立不安。
“你不用替她感到为难，想想她对你做的事！”天启一出口就是火气。
“万一冤枉了她呢，张菊英说的含糊不清。”张嫣眉头紧锁，踌躇不定。
“她一定有参与。”想起梅月华当时曾在他面前提起地震，还说自己没事，天启又气又愤，再看张嫣，不觉满心愧疚，垂头叹道，“我对不起你。”
“这些就不用说了。”张嫣伸手覆上他的手。
天启反手与她十指交握，面向前方，道：“希望能从良妃嘴里问出点什么。”
辇车刚到承乾宫门口，两人就听得外面一片混乱，宫女的叽叽喳喳声此起彼伏。良妃自疯掉后，经常闯祸，这种情况不是第一次发生，张嫣已经淡然。天启第一次来，不由皱紧了眉头。
下了车，他大踏步进门。宫女看见皇帝，一个个目瞪口呆，原来要干什么都忘了。其他人安静下来后，梅月华惨烈的叫声愈发突出了。
“怎么回