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等华阳城筹粮送来的几日间，城中传出了吃尸体的可怕传闻，眼看着疫情已渐渐控制，却生出这般传闻来，城中再次陷入了慌乱中。不得已之下又只好张榜告知百姓不必慌乱，医官每日巡诊病棚，驻军则定时向城中百姓无偿分发药物。疫情得控，城中死去的人每日都有记录，尸体均已及时处理。
沈英几番累得趴下，他现下连基本的体面也已顾不上，不知多少日没有沾水洗漱过，也没有一日好好睡过，这夜在巷中独自巡查时，因实在太倦太饿，一时未能支撑，便直直晕了过去。
他衣着已是不洁，躺在街边被早上前来巡查处理尸体的百姓瞧见，那几人推着车，掩着口鼻，撒完石灰后，便要将沈英往尸体车上抬。
那人戴着厚厚手套，过去才将沈英的脚抬起来，便听到不远处传来一声：“且慢且慢！”
那人一顿，只见一人匆匆忙忙跑了来，行了个礼道：“方才我已探过其鼻息了，还未死，只是晕倒了。”
“你认得他？”
“认得。”
“那你都见他晕倒了，还跑开作甚！”
“我去取些干净的水……”
“赶紧拖走罢，不然过会儿旁人来了也会当死人给丢车里的。”那人一阵嘀咕，觉着有些晦气地松了手，同旁边的人推着尸体车走了。
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沈英醒来时头痛欲裂，眼睛似是要炸掉一样，只能瞧见模模糊糊一片。周遭光线晦暗，他几番睁眼几番又闭上，难受非常。
“沈大人。”
沈英努力睁开眼想要辨清眼前人影，却只依稀辨得一身褐色海青袍，看不明了对方面容。
“沈大人喝些水罢。”他说着探过身扶沈英坐起来，将牛皮水袋递到了他唇边。即便如此，沈英也只是喝了一点点水。他已是看清楚了眼前人的模样，实在是觉得意外。
竟是陈庭方。
他还是僧人的打扮，看起来略有风霜气息，应是在外行走了许久。
陈庭方依旧是不急不忙的性子，喂他喝完水后，这才起了身，找出一块饼，掰开一块递给他，语声淡淡：“实在没什么吃的了，沈大人将就罢。”
沈英开口，声音却是哑的：“你如何会到这里来？”
陈庭方神情淡淡：“师傅让我出门游历，便一路走到了这里。”他略低头，声音清雅：“见过人间炼狱，方知以前的自己多么浅薄。”
外面天色渐渐暗了，沈英没什么力气，开口道：“我睡了多久？”
“快一整日了。”陈庭方又将水袋递过去。
沈英道了声谢，打算支起身，头却一昏，一丝力气也无。陈庭方起了身，稍稍环视四周，淡淡道：“这户似乎许久之前便都患病去世了，我自来到这里，便一直住这屋子。虽然简陋却也好过在街头过夜，沈大人现□子虚得很，外面又将宵禁，不妨在这里歇上一晚。”
他不知从哪里翻出来一只白薯，又在灶膛里生了火，将白薯投进去烘烤：“这户人家冬日里埋了许多白薯在土坯里，所幸没有坏透，还能吃。”
沈英静静看着，嗓子容不得他多言，也没有多大精力。此时的陈庭方与他认识的那个陈庭方似不是同一个人，他已不再是十几岁拔得头筹、意气风发的状元郎，而已是将近二十岁的青年人了，心胸渐广，行走天下，为人也更从容淡然，即便身上的海青袍已是打了好些补丁，却也不减半分清贵气度。
陈庭方烤好白薯，拿出来凉了凉，分了一大半给沈英，似是自言自语道：“我吃不了太多。”
埋在土坯中这近百个白薯，他零零散散都分给了旁人，如今其实也就只剩这一个了。
沈英吃得极慢，半晌才道：“你来这里，不怕染病么？”
“沈大人不也不怕么？”
“我怕的。”沈英嗓子难受，忍不住一阵咳嗽，“我并非无牵无挂。”
陈庭方淡淡笑，只说：“走着走着便到了这里，听闻有灾情亟需人手，鬼使神差地便来了。或许都是命定，也说不定。”
天下这般大，他偏偏一路走到了这里。
沉默了半晌，沈英方开口问道：“是因为代悦么？”
陈庭方微微偏过头去看他，不确认但也不否认，只稍稍仰头看了一眼房梁。
沈英见他这般反应，又是过了许久，才终是开口说道：“若那个人——还活在这人世呢？”
93【九二】九急流勇退
沈英这话说出来，陈庭方脸上神色却仍旧淡淡；似是根本没有听到一般。
又是过了许久；陈庭方才轻声叹道：“落发受戒前；师傅曾问过我一样的问题。我说我知道，但之前那十几年；我过得太狭隘；为此利用过旁人；亦辜负过真心，想放一放。但师傅说出家并非避世；远绍如来，近光遗法；要有出离心；亦需菩提心。万法唯心造，诸人的世界都不同，不过取决于自己的心如何去看待。”
那时陈相见儿子消沉，一时间便同他说了实话。二殿下并非真死，而是先帝不希望他再卷入这倦人纷争当中，索性用了金蝉脱壳一计。召襄王进京后那阵子，朝中忙成那样，沈英却在百忙之中出了一趟城，办妥的也正是这事。
没料到陈庭方却已觉心灰意冷，始觉诸事均是讽刺。自诩聪明地活了十几年，到头来其实过得真混沌。爱欲之人，犹如执炬，逆风而行，必有烧手之患。何况他素来未能直面自己的爱欲，也从无人应承他的爱欲。
他决心遁入空门，开始是有避世心的。但这路行得越远，在佛家清净庄严的修行道场中，才慢慢体悟到自己本心。自己是什么样的人，又做过什么样的事，抱有怎样的真心，亦怀有怎样的抱负，心胸渐广而更从容。生生死死，死死生生，诸事不过在轮回场中沉浮。
沈英听他这一番说辞，微微愣神。
陈庭方却侧过脸，极淡地笑了笑：“以前我觉着出家与死是相等的事，或想不开，或走投无路，或对诸事皆心灰意冷……现下方体悟其中造次与浅薄。”
沈英见状便未再提沈代悦的事。
这夜好不容易熬过去，外面天才微亮，宵禁解除的钟声响起来，沈英便起身出了门。虽然身体依然虚弱，但还有要紧事，不能多耽搁。
陈庭方坐在角落里靠墙浅眠，闻得动静亦是起了身。
沈英走到门口，又回过身来：“眼下灾情已控制住，等来了新的父母官，想来这边的事也该告一段落。救命之恩难以言谢，不若等事情都了却后，到我家去坐坐罢。华阳是个好地方。”
“沈大人心意我领了，但我还要上路，便不去叨扰了。”
话已至此，沈英也没有更多话可劝说，低头与他行了合十礼，这才孑然一身出了门。
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南边的疫情终于得控，朝廷遣派新的父母官到任，荆州借来的驻军亦渐渐撤离灾区，沈英做好最后的交接，上书禀复皇帝，拖着疲惫的身子离城回华阳。他没敢直接回家，而是在华阳城一间客栈睡了两日，养好了精神，换了崭新袍子，这才返家。
他到家时阿树正在哭闹，孟景春哄他睡觉，蓦抬头，才发现门开了。
阿树忽然止住了哭，孟景春眼眶胀疼，此下心情竟难以言表。沈英到底是瘦了，孟景春看着格外心疼，一时不知说什么好。沈英神情一如往常，走上前抱过阿树，阿树望着他便咯咯笑起来，模模糊糊喊了一声“爹爹”。
沈英竟忍不住想哭。
在那边九死一生，诸事种种，他都未与孟景春提起。孟景春见他平安归来已觉万幸，更是不忍心让他回忆这其中艰辛与困苦。
倒是沈夫人，见到他唠唠叨叨说了好久，又瞧他消瘦成这般模样，便说要他在家养一养身子，好好补一补再回京。
沈英百般顺应，一句多余嫌烦的话也未说。
此时已是临近夏末，距离他离家已是一个季节过去了。他错过了阿树的周岁酒，想起来便问孟景春抓周结果是什么，孟景春笑笑，说：“你猜。”
沈英锁眉想了会儿：“莫不是抓了吃食？”
孟景春只笑，回说：“相爷眼中，阿树将来竟是好吃贪玩之辈？”
沈英展眉道：“这不一定，抓了吃食，指不定是将来口福甚好，与他娘亲一般。”
“果真是全凭一张嘴说。”孟景春转身拉开抽屉，自里头取出一枚印章来：“喏，你家儿子抓了这个。大家都说将来必定官运亨通，一路发达。”
沈英拿过那枚印章，握在手中反复摩挲。权力是诸多人梦寐以求的东西，但继续往上走，其实也不过如此。年少时的自己从未想过有朝一日会拜相，且是在如此年轻的时候。如今均是体悟过这其中苦甜，与初心比起来，似乎已经不是一回事。
子孙辈自有其选择与福祉，他尽己之力教导，至于将来如何，谁也不能干涉与保证。如此想来，他倒从容了。
在华阳沈府中养了一月，沈英自觉不能多耽搁，问过孟景春意见，又与沈夫人商量一番，便打算回京了。
他们走那日，沈老爷坐在院子里晒太阳，他腿脚不好，但脑子却是清楚的，伸了拐杖指着沈英道：“你小子又要跑路了，不要回来了。”仍旧是气呼呼的模样，一如当年。
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回到京城时正值秋日，又是红叶一路连绵的时节。
沈英主持救灾有功，朝中皆以为董肖佚内退后，左相位置必然是沈英无疑，却没料在这当口，沈英却上呈奏章，拜表辞官。
诸多人表示不解，亦有人说这是急流勇退谓之知机。
但折子递上去，皇上却迟迟未予准奏。
沈英索性称抱恙在家休养，闭门谢客，不理朝中任何事务。
这时候，孟景春却再度有孕。
与此同时，沈宅传来消息，沈时苓亦是怀孕了。
于沈时苓严学中而言，这简直是天大喜讯。沈时苓确定有孕后，比沈英还过分，肚子还未显，便已是让人做了许多小衣服小玩意儿，囤了几柜子。孟景春见了，只觉哭笑不得。如今她二人关系越发亲近，事关孩子的任何事情都能说上大半天。
这回孟景春腹中倒是安静得很，就算到了月份，小家伙也是偶尔动一动，踢人的力度也小得多。她觉着腹中是个小姑娘，沈英则更是开心。
一日，孟景春坐在椅子里晒太阳，这冬日难得的暖阳照得人周身都舒展开来，她偏头问沈英：“就这般想要女儿？”
沈英亦是坐在院子里鼓捣一堆木料，打算趁天气好，先将小床做出来。
“是啊，女儿贴心，儿子闹腾，将来还会吵架，还要娶媳妇，甚烦。”他这话刚说完，只见乳娘领着阿树已经走到了这边。阿树如今会走路了，走得却是歪歪扭扭，摇摇晃晃随时都要倒过去一般。
阿树走到沈英旁边，伸手拽住了他的袍子，死命地拽他。沈英弯着腰，瞥他一眼：“你要什么？”
阿树也不说话，就是揪着他袍子不松手。沈英停下手中活计，两只手举高，蹲下来道：“爹爹手脏，要什么去找娘亲。”
阿树鼓鼓腮帮子，不理他，陡然间松了手，蹭蹭蹭地就往孟景春那边跑，结果一不留神，直接摔了。小家伙开始没有反应，过了会儿回过神才大哭起来。沈英也不去扶他，奶娘要去抱，沈英却道：“男孩子摔个跟头算什么，别理他。”
阿树有些气呼呼地站起来，靠到孟景春腿边扭捏撒娇，鼻涕眼泪全蹭她衣服上了。孟景春抬手揉揉他脑袋，又掉头看一眼沈英，啧啧打趣道：“这喜新厌旧的劲儿真是——”
沈英却不理她这打趣，重新拿过木工尺，随口说了一声：“也就你惯着他，将来要吃苦头的。男孩子不能娇养，早晚惯出毛病来。”
阿树虽然不能全然听懂，却也扭头忿忿看了沈英一眼。
沈英注意到小家伙投过来的怨愤眼神，不由笑了，搁下手中工具，也顾不得手脏，大步走过去揉揉他满是眼泪的小脸，末了将他扛起来：“行了，闹什么别扭，爹爹带你出去买吃的。”
阿树坐在他肩上，扭回头看看孟景春，咯咯笑了起来。
孟景春朝他摆摆手，腹中另一只小家伙却不轻不重地踹了她一脚。
冬日越发深，这般时日过得当真是太惬意了。
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时日过得不紧不慢，距沈英递辞官折子也已是将近十月过去，上头却始终没有个说法。沈英并不着急，朝中流言却一直不断。
这日严学中到访，沈英恰在看书，见他来了，约莫猜到是什么事。
严学中自然亦不希望他辞官回乡，沈英却道：“当初考功名做官，为的并非荣华富贵，这些年该体悟的皆已体悟，一个人的力量有限，不在这个位置，兴许还有旁的地方可以容身施展抱负。何况现下朝中人才辈出，陛下实在不必怕后继无人而不肯准奏。”
严学中乃皇上心腹，沈英今日将话讲到这程度，该表示的意思也该都能传达了。
他起身便要送客，书房的门却被敲响了。乳娘急匆匆道：“相爷，夫人恐是要生了！”
沈英一愣，连忙开门出去：“我立时去找产婆，你多看护着。”
严学中见状，与他一道行至门口，刚要告辞，西边却匆匆来了匹马。严学中一偏头，只见是府中牛管事，便问了一句：“怎么了？”
这般天气，牛管事却出了一头汗，他擦擦汗赶紧道：“姑爷，大小姐快生了，您赶紧回去罢！”
作者有话要说：焕焕：我是哥哥。
回甘：你做梦，我是姐姐
94【九三】奶姑奶奶
如此一来；两边竟赶在了同一日生产；均是热热闹闹；顾不上其他。
孟景春生了个女儿，沈英自然是一早便想好了名字，抱着小女儿微笑道：“不如叫回甘罢。”孟景春闻言想了会儿，觉得甚好，自然没有意见。又听闻沈时苓这会儿也在生孩子；叹了口气道：“也不知长姐那里如何了。”
此时沈时苓也已是产下一子；府里上上下下都高兴得不得了。由是头胎，沈时苓吃了不少苦头，生完之后可谓累得不想再说一句话。严学中抱着孩子激动非常地站在床边问沈时苓名字，沈时苓这回却懒了；难得将如此重大的事情交给了严学中：“你看着办罢。”
于是沈时苓这儿子，便由严学中敲定了名字，只单名一个“焕”字。
严学中自觉是倒插门女婿，便让孩子跟着沈时苓姓了。遂小儿便唤作沈焕。
沈时苓事后听闻沈英家的小女儿也是同日出生，立刻问他要生辰八字，沈英忙道：“你不要胡来，你们家那个也是沈姓。”
沈时苓道：“胡说什么呢？我就看看你们家闺女是哪个时辰生的，总要定个长幼罢？”
沈英自觉有理，但以防沈时苓讹他，便道：“你家的生辰八字也写出来，我们对一对。”
沈时苓自信满满地拿过纸笔写下来，说好了你那个也摊开看看罢。
两张生辰八字贴一摆，你家是未时三刻，我家也是未时三刻，沈英立时抢先一步道：“未时三刻是产婆替孩子洗完澡才记的时辰，所以还是我们家早。”
沈时苓说：“行啊，就算洗澡用了一刻钟罢，你们家往前推一推，未时二刻，有本事以后说亲合八字的时候也用未时二刻。”
沈英忙将台上那纸条拖过来揉成一团，施施然起了身：“这个你便用不着管了，侄女将来说亲事，尚不必让姑姑操心的，所以我们回甘便是阿姊了。”
沈时苓没料到这人这般不要脸，话也懒得与他说，便去跟孟景春商量。孟景春却无所谓得很，听沈时苓絮絮叨叨说了一大堆，末了也只很公道地讲了一句：“看孩子们将来自己的意思罢。”
遂这个千古难题，便暂且被搁置下了。
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秋色正浓，恰逢两家孩子办百日宴，因能请的宾客差不多都是同一拨，故而便凑在一块儿过了。沈时苓嫌弃菽园地方小，连桌子都摆不开，又说沈英小家子气，便索性请他们一家四口到城西沈宅一起过百日宴。
沈英闻言略是不满，这宅子还是我名下的，你住得跟自己的一般，不大好罢。沈时苓当即便拍了银票给他：“多少钱我都买了，你这个钻钱眼里的小气鬼，哦对了，你眼下连俸禄也停了，家里是否已穷得没有买米钱了？”
孟景春在一旁牵着阿树的手，闻言浅笑道：“还好还好，相爷有做木工的潜质，恐怕将来做个手艺人也是饿不死的。”
沈英则抱着小女儿回甘，腾出一只手来，正要将那银票收回去，沈时苓道：“地契不给就要拿银票么？你太不懂做生意的规矩了罢？”
沈英立时转过身，蹲下来对阿树道：“爹爹早上给你的信封呢？”
阿树眼下已能听懂许多话，也能零零碎碎说不少了，他虽然对沈英重女轻男有些许不满意，但爹爹的话还是听的。一双小手挪进夹领里，摸半天摸出个折成方块的小信封来，双手捧着递给沈英。
沈英很是受用，一时间非常得意。瞧瞧我儿子都能做正经事了，你儿子还在吃奶。他起身单手将那信封拆开，迅速瞥一眼发现不对劲，慌忙又塞回给阿树，与沈时苓道：“改天再说。”
这么一来，沈时苓反倒对阿树手上那信封里的东西好奇疯了。她趁沈英抱着回甘之时，迅速蹲下来，揉揉阿树的脸，塞了块糖过去，便换回了他手里抓着的信封。
迅速展开一看，也是一张地契，不是沈宅亦不是菽园。沈时苓大喝一声：“你小子如今厉害呀，这是要金屋藏娇不成？买这么贵的一处宅子！快老实交代是要藏哪个小娇娇？”
沈英忙要抢过来，却碍于怀中抱着回甘而战斗力锐减。
沈时苓捏着那一纸地契到孟景春面前：“小孟你知道这事儿么？”
孟景春蹙蹙眉，看清那上面字样，装模作样看着沈英哀怨道：“相爷喜新厌旧的毛病果然是真的……这便要置办新宅子娶新妇了不成……”
沈英急死了，说：“哪有的事！”
孟景春没�