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饭后，佣人们利落的将餐桌收拾干净，娜塔莎在拉尔夫之前离开，也是为了避免见到即将来访的堂姐，她快步穿过冗长的走廊，沿着旋转楼梯一路而下，却在客厅门口时看到那架自己也曾乘过的马车向这边驶来，当它平稳地停在城堡前的大道上时，衣着华丽的索菲娅优雅地走下车子，四目不期而遇，娜塔莎的眼中透出紧张与无奈，而索菲娅的眸子里只有惊异。两人同时呆立地看着对方，却在各自内心中纠结着迵异纷乱的猜想。许久，身后传来有条不紊的脚步声，娜塔莎慌忙收回视线，转步朝厨房走去。尾随着她离开的身影直到一抹淡淡的清香飘然而至，索菲娅转移目光，脸上的冰冷与阴霾在看到她的未婚夫时瞬间消散。
“还好么？亲爱的。”接过她的手俯身一吻，唇边扬起邪媚的笑容，他依然是他，玩世不恭的贵公子。
“这句话，应该由我来问你。”索菲娅似笑非笑，“公爵在国外期间一切还好么？”
“你在生气！”抱以同样的表情，拉尔夫微挑眉头。
“找一个能让我满意的理由作为你的解释吧！”她合上手中的折扇，故做姿态的昂起头。
“你会满意。”一丝嘲弄的微笑滑过，拉尔夫侧身让道，“请进吧，亲爱的，我想我们要好好的……叙叙旧。”
“是的……的确！”凌厉的寒光在那双漂亮的眸中瞬间闪过，索菲娅径自从他身边走过，提裙踏上台阶。
耸耸肩，拉尔夫吹了几声口哨，悠闲的将双手插进裤袋里，在她之后走进客厅。
佣人端上两杯咖啡随即退下，大厅里只剩下这对未婚夫妇相对而坐。
“拉尔夫，我想你的记忆力不至于差到连婚期都会忘记的地步吧。”端起面前的杯子，索菲娅的话中满是尖锐的嘲讽，透露出极大的不悦，“告诉我为什么不辞而别。”
“事出有因，索菲娅。”双腿交叠，他懒散地靠在软椅背上，不温不火地说着，“你应该听说了，国王陛下要迎娶瑞典的公主。”
“是的，那的确是上个月的事，但这与你有什么关系？”迟疑间，她放下杯子，不解地看着他。
“陛下指派我随使臣一起出访友好临邦，不过看来是走的急了些，很抱歉没有通知你！”注意到索菲娅眼中的那丝质疑，他笑，“但我曾派过一个信使从皇宫赶回，你没有见到他么？”
“……是有一个信使，不过，他捎来口信时你已经消失至少一个礼拜了！”莫名的有些心虚，她在衡量着拉尔会话中的可信度。
“哦，该死！只不过是少付了些钱给他，要知道他居然想借机赚一笔。”懊恼地拍打一把软椅扶手，他不置可否地摇头，“他真该受到诅咒，抱歉索菲娅，我……现在真的不敢奢望你能原谅我了。”
没有接话，索菲娅将一勺糖加入杯中，搅拌许久，轻叹，“我相信你拉尔夫！”
“谢谢！”像是得到了不应有的肯定，他在瞬间放松的喜悦溢于颜表。
“那么……娜塔莎是怎么回事？”无视他表情的转变，索菲娅喝了一口咖啡，“她怎么会在这里？”
“这……也是我的疑问！”收住笑容，嘴角牵了牵，他端起杯子，“在回到斯托克时，我顺便去拜访了一位老友，却看到她在做家庭教师……”
“所以你把她带回了伯兰登？”她一脸自嘲般的笑容，轻轻摇头。
“我需要一个花匠，她很合适！”唇角微扬，他将那份自嘲全部看在眼里，“而且我在想，埃斯梅尔庄园一定发生了什么事，索菲娅，你和娜塔莎之间是不是有些误会……”
“不，拉尔夫，我和她之间没什么误会，”没等他说完，她即做了否定的回答，“也没有任何矛盾。”
“那么……”他欲言又止，眼中透着试探的神色。
“是父亲，因为无法支付庄园所需的费用，父亲说无力再收留她。”
“那真是遗憾！”颌首，修长的指轻轻敲打了几下桌角，他抿了抿薄唇。
“我也曾极力劝阻过，可是你知道的，在庄园，一切事情都是由父亲做主，即便是我的话，也不足以引起他的重视。”似乎要控制着激动的情绪，她不断地眨着眼睛，“相信我拉尔夫，我一直很担心娜塔莎。”
“我相信……”挑眉，他抱以信任的目光点头。
“今天看到她在这里，我……真的放下心了。”她笑，随即将杯中所剩的咖啡一饮而尽，“我很想和她聊聊，我想知道她离开的那段日子是否安好！”
“她大概在厨房，你去吧亲爱的，我想……你们一定有很多话要说。”双手交叉，他的目光中深藏着一丝不可捉摸的浅笑，“我在这里等你。”
起身，索菲娅径自走出了客厅，拉尔夫，他所做的那些解释可信么？还有娜塔莎，她怎么鬼使神差的住进了城堡，真的因为凑巧遇到了刚刚回国的拉尔夫？脑中莫名升起一股危机感，她加快了步伐。
在厨房拐角处，一个苗条美丽的身影撞进她的视线，那女人向她屈膝行礼，“索菲娅小姐，很荣幸能够见到您。”
“我找娜塔莎，她在么？”无心在意女人的示好，索菲娅有些不耐烦地问。
“是的，她在……”看到索菲娅得到答复后从她身边绕过，女人慌忙转身，“我叫卡罗琳，我坚信只有您才配得上主人。”
将迈出的脚步收回，索菲娅回头，打量着这个自称卡罗琳的美丽女子，讪笑，“是么？”她问道。
“是的，只有您，高贵的索菲娅小姐，才配做这城堡的女主人。”她低头，恭敬地回答。
“你说……你叫什么名字？”
“卡罗琳，小姐，愿为您效劳。”
“好吧卡罗琳，我会厚待你的，现在退下吧！”索菲娅看着她再行礼，逐渐远离，嘴角滑过一丝邪媚的浅笑。
不再耽搁，她径直走进厨房，空旷的屋里只有娜塔莎一人，她正坐在桌边削着手中拿着的苹果。
“很久不见了，娜塔莎！”将身后隔开房间的木门掩上，她走到娜塔莎身边，似笑非笑地注视着她。
听到这熟悉的嗓音，娜塔莎一惊，她将削了一半的苹果放回盘中，抬头看到她不想见到的容颜，索菲娅缓步走近，她站起身。
“你在这里……做工？”四处打量着这间屋子，索菲娅嗤之以鼻地轻笑。
“是的，总要有一份工作来养活自己。”无视她的嘲讽，娜塔莎回答。
“可为什么偏偏是伯兰登堡？”眼神陡然间变得锐利，索菲娅直视着她，“拉尔夫收留你的对么？”
“你已经做出了解释，是的。”
“那么你为什么不回绝？”
“为什么要回绝？我需要足够的钱离开这里。”
“钱？”忽然间放声大笑，索菲娅尖锐的声音在娜塔莎听起来异常刺耳，“只做这样的简单的工作，你什么时候才能赚到足够多的钱？娜塔莎……我承认你有着让男人们觊觎的美貌，而拉尔夫，也不过是一个普通的男人而已……”
“你想说什么？”
“真的想尽快赚到钱么？”
“是的，我要离开这里，所以要在合约到期前赚到能自保的钱！”
“这么急于离开么？别告诉我你不会为此出卖对女人来说最宝贵的东西，”来到她身边，索菲娅的眼神朦胧地笼罩上一层妒意，“我要警告你，那枚定婚戒指在我手中，”她举起左手，让那颗精美的钻戒亮在娜塔莎的眼皮底下，发出炫目的光彩，“有它在一天，谁都不要妄想从我这里夺走拉尔夫，夺走伯兰登。”
“对不起，我无意与你争夺什么……”避开她的逼迫，娜塔莎往一边挪了挪。
“那可不一定娜塔莎，”没等她说完，索菲娅兀自打断，朝着她又逼近一些，压低了有些变化的声音，“现在，老实告诉我，有没有背着我和拉尔夫做过什么丑事？”
“你很可笑知道么？索菲娅，不信任拉尔夫为什么要来质问我？”蹩眉，克制着微喘的气息，娜塔莎不置可否地摇头。
“你心知肚明。”妒意更浓了些，让她美艳的脸庞看起来有些可怕，狠狠地盯着娜塔莎，她再次逼问，“告诉我！”
“你在这里，已经尽其可能侮辱了我，够了。”快速走到门边，娜塔莎一把打开把手，“现在，请你出去。”
“在你回答之前我不会离开。”似乎有些讶异，索菲娅抬了抬头，依然冷冷地看着她。
“好吧，”讪笑，娜塔莎颤抖的唇微启，“你认为……所有的人都像你一样么？”
“你说什么？”怔，索菲娅被她突如其来的话弄得有些不知所措，她的话中蕴藏着什么，莫名的有些心虚起来。
“同样的话，你心知肚明。”咬了咬唇，她竭力地克制着快要失控的情绪。
冷哼一声，索菲娅蛮横的走出房门，撞得娜塔莎向后倒退几步跌坐在椅上，泪水夺眶而出，她掩面而泣，整个身子因着激动的情绪颤抖着。
许久，一股浓香传入鼻翼，透过泪眼，她看到一身朦胧的暗红长裙在自己面前出现，抬头，卡罗琳正冷漠地注视着她。
“娜塔莎，你都听到了，”她缓步走到桌边，坐下。
抹了一把脸上的泪水，她没有接话，只有些哽咽的吸了吸鼻。
“我觉得索菲娅小姐说得很对，你的确有不好的意图。”将盘中的苹果拿起，她轻轻咬了一口，“不过任谁都会对主人，对伯兰登动心的。”
“卡罗琳，我不懂你在说什么。”
“虚伪！你才是最虚伪的，如果成功引起主人的兴趣，你就有机会做城堡的女主人，呵呵，一切的荣华富贵就是你的了，不要告诉我你没这样的想法。”挑起细眉，她一脸嘲讽，“虽然你的确让主人注意到了你，不过，他的未婚妻依然是索菲娅小姐，你不要妄想他会为你而另做打算，主人怎么会娶一个被自己家族所唾弃的女人？那与他的身份太不般配了！”
“说够了么？卡罗琳？”撑着快要虚脱的身子，娜塔莎抬高头，那双宝石般美丽的眸中闪现出前所未有的厌恶。
“没有，我还要说，”唇边一丝残忍的笑，卡罗琳轻蔑地看着她，“正如索菲娅小姐所说，主人的定婚戒指在她手上戴着的一天，她就是注定要成为他的妻，你么？如果极力勾引主人，顶多也只会成为他的情妇，一个微不足道，不被人承认的情妇而已！”
后面卡罗琳有没有再说什么，她已全然不知，只记得自己夺门而出，发颤的双腿毫无知觉的飞奔着朝自己卧室跑去，以至于撞到了正要送索菲娅离开的拉尔夫，看了一眼满脸诧异的他，莫名的委屈感涌上，她的心有一瞬间支离破碎，甩头，她径直走上台阶。
第一段 繁华若梦 第十四章
不知过了多久，直到身体感到极度疲乏，头两侧的神经快速地跳动着，她闭上红肿的双眼不顾枕头被泪水打湿大半，伴着耳边轰鸣的杂音麻木的昏睡过去，好像从没有过这样的累，虚脱般地失去了知觉。
当她再次睁开酸涩的眼时，天色已经完全暗了下来，撑着身子坐在床边，头好像要裂开一样生疼，眼前晃动着无数光点，她只能闭目轻轻揉压着脑侧，待到适应一些时，缓缓张开双眼，黑暗的房间只有窗外的一道月光映射进来，照得地板一片凄冷的苍白，正如她现在的心境。
在此之间，好像不曾有人踏进过她的卧室，以至于现在看来早已过了晚餐时间，而门外却没有一丝动静，又坐了片刻，她起身到门边，就在刚才，心中忽然产生了一个想法，打定主意，她稳了稳心神下楼。
豪华吊顶水晶灯上的蜡烛将大厅照得如同白昼，这让刚从自己屋中走出的她感觉有些刺目的光亮，沿着楼梯而下，她看到拉尔夫独自一人坐在大厅的沙发上，壁炉中跳动着火苖的光亮映射在他身上，再走近些，他一手环于胸前，一手支着好看的下鄂，双目微合，像是刚刚进入梦乡，又或是在思考些什么，这时的他少了平日里的浮垮，竟透出一丝恬静而安逸的美，让她不禁驻足，仿佛第一次这么仔细地打量他，心头涌上莫名的酸涩和痛楚，他在慢慢侵蚀她的内心。
脑中满是复杂的思绪，站在楼梯口许久，叹气，捏了捏手指，她还是下定了决心似的来到拉尔夫身边，在他对面的沙发坐下，他并没被轻微的脚步和裙子悉萃的磨擦声惊动，依然如固地坐着，像是睡着一般。
“我……决定明天进城一趟。”娜塔莎轻声说，却在安静的环境下显得突兀。
“去找威尔茨男爵么？”慢慢睁开眼，悠蓝而深邃的眸中闪烁着不可捉摸的光线，他静静地注视着她因自己忽然的开口而显出的那份局促。
“是的，”尴尬地低头，脸有一瞬间的微烫，让她不明所以，“你说得对，那的确是笔很大的财产……我打算提前收回。”
“然后呢？”眼神依然平静，他不动声色地开口，“离开斯托克，离开挪威么？”
“这的确是最初的计划……”
“索菲娅对你说了什么？”
……
“好吧，”见她沉默，拉尔夫起身，“维翰会替你安排好一切。”
是时候解脱了么，望着他离开的背影，蓦地被那幕城堡外的纠缠占据了大脑，挥之不去的记忆，深入而甜蜜的吻。心跳不稳，她感觉自己就要乱了分寸，在这种时候为什么要想起这个，这里……没有什么值得留恋的。
*** ***
几乎失眠一夜，当她勉强睁开疲惫的双眼时，天色早已大亮，隐隐听到外面有些嘈杂的声响，拉开窗帘，看到一群陌生人不断地往花园处抬着大块大块的玻璃，他们在做什么？忽然想起那些玫瑰，如果拿到财产，也要和它们告别了吧！现在正是花儿凋落的季节，当它们再次盛开时，还会记得曾经有个如此爱护它们的人么？轻叹，她转身简单地梳洗整理后走出卧室。
出了大厅，一阵冷风袭来让她不由紧了紧身上的披肩，北欧的冬天总是来得更快更急，虽然今天太阳依然高照，但却感觉不到一丝温暖，忽然变化的节气让一直生活在苏格兰的她有些不适应，拉紧了外套，她缓步走下阶梯。
那辆白色的小型马车停靠在路口，维翰看到她时急忙上前行礼，“娜塔莎小姐，都准备好了。”
“谢谢……”她走到车边，看了一眼远处忙碌的工人们，“维翰，他们在做什么？”还是忍不住地问了声，她想知道那些人是不是要对花园做什么。
“哦，那些人是城堡雇佣来的，他们要用那些玻璃为花园搭建一个密封的‘房屋’，”循着她的目光，维翰看着那些工人们的身影说，“是主人的吩咐，他要让伯兰登堡的玫瑰不会凋谢。”
“这……是不是有些荒谬？花开花谢只是自然规律，他能阻止么？”
“我不是很清楚，小姐，主人说是为了对某人的承诺，他答应过那个人会让那些花儿长久开放，即使是严冬时节……”
……
“小姐，请上车吧。”他微笑着打开车门。
坐上马车，维翰将门轻轻掩上，车子伴着清脆的马蹄声缓缓启动，转头，娜塔莎再次看了看花园方向，拉尔夫曾对她说过，他会让那些玫瑰在严冬里依然开放，这……难道算是一种承诺么？即使她不久将要离开这里，他还打算履行这个承诺，拉尔夫，你的内心到底在想些什么。脑侧有些鼓胀，她轻轻揉了揉，平息着烦乱的思绪，轻叹，现在不要考虑太多，她只要尽快见到威尔茨。
车速逐渐慢下来时，她拉开纱帘才发现已经身在斯托克的城镇。道路比起市郊窄了很多，路上来来往往的行人将城镇的气氛衬托的热闹非凡，车子不得不放慢了行进的速度，车夫依照她的指示穿过几条交错的街道来到那幢熟悉的别墅前，一切都和几个月前相同，只是人，已经有所改变。
在门前站了许久，娜塔莎不能想象威尔茨见到她会是什么表情，他一定知道她的境遇，只是…… 终究还是抬手，她拉到大门上的铁环轻轻叩了几下，心猛然抽紧，冷风吹过，她不禁颤抖了一下。
很快，一个衣着体面的瘦子从屋里走出，打开门时娜塔莎只觉得上次来时好像并未见过这人，而他也在上上下下打量着她，眼中写着疑惑。
“小姐，您有什么事？”他说话的态度还算礼貌，只是那双眼睛依然在娜塔莎身上游走。
“我找威尔茨男爵。”她抬头看着那人，对他不断打量着自己的目光选择了漠视。这难道是威尔茨新雇来的管家？为什么这样无礼。
“威尔茨男爵？”出乎娜塔莎的意料，面前的人好像更加疑惑，不断地喃喃自语起来，“威尔茨……男爵，威尔茨……”
“难道这里不是男爵家么？”心中涌上一种不好的预感，娜塔莎问。
“哦，你在说他？我想起来了。”忽然的恍然大悟，他露出一丝鄙夷的笑，“哦是的，他叫威尔茨。”
“你到底在说什么？他在哪里？”娜塔莎着急起来，她不明白，这个人连自己主人的名字都记不起么？
“对不起小姐，这里是卡德尔伯爵的房产，先前或许它是属于那位……威尔茨男爵，但现在已经不是了。”
“这……怎么会……”震惊，短短数月期间发生过什么事？她不置可否的呆愣。
“我是新来的管家，有些事情不太清楚，只听说那位男爵为了还债把这里抵押给了我的主人。”
威尔茨，他明明从她手中借得了足以还清债务的财产，为什么……那么自己的那笔钱又被他用在了哪里？心急如焚的她匆匆谢过管家转身走上马车，“去埃斯梅尔庄园。”如果威尔茨不在城镇，或许会在他的“好友”家吧。
马车疾速前行，很快到达了庄园，她只觉得心在狂跳不止，好像刚才她并不是坐车而是徒步走来的，握紧了胸前的飘带，她深吸气，从城镇返回的路上一直心神不宁，仿佛有什么噩运在等着她，然而自己却对此浑然不知，她不喜欢这种感觉。
来到门前，不出所料的，威尔茨的马车停靠在庄园的大路边，稳稳心神，娜塔莎穿过那道敞开的大门，科尔迎面走出，弯腰行礼，“娜塔莎小姐，您来了！”
“科尔，威尔茨男爵来庄园了？”她保持镇定，轻声问。
“是的，他刚到没多久。”疑惑，小姐每次来庄园都是为了见到男爵，这让他无从理解。
“我想直接见到他，不用通报了。”她笑着点头示意他退下。
“好的，您请！”再行礼，他会意地离开。
不知道等待她的将会是什么，顾不得考虑太多，她径直走向埃斯梅尔家的庄园别墅。
客厅里传来男人和女人的欢声笑语，她的步伐不禁停顿，随即轻轻咬了下唇，不管看到�