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我反而更担心。
* * *
我们和魔鬼们保持着一定的距离，让他们走在前面。“保持警惕。”我对其他人说，好象他们需要提醒一样，“一有机会我们就开溜，可也得小心圈套。”
“什么样的圈套？”哈泽坎问。
我拍了拍他的肩膀说：“各种各样的圈套都要留心，行不行？”
说起来容易做起来难。沼泽地里又湿又滑，到处是流沙和带有毒刺的灌木。对影怪来说，这是他们的家：他们知道哪儿可以走，哪儿不行；他们知道哪种蛇是无毒的，而哪种会在你经过的时候发动攻击。可我们却没有这种知识。几乎每在泥泞的小道上走一步，我的神经就要紧张一分。
一丛盛开的植物散发出让我头晕的气味……这是有害的毒气，还是香水提炼物的臭味？右边有什么东西劈啪做响……是树枝被风吹在了一起，还是一只怪物在磨爪子？水池里的一个涟漪也好、树叶上落下的一滴露珠也好、昆虫在我们耳边鸣叫也好，只要一有风吹草动，我们就往那儿冲过去。克里普奥神经质地挥舞着双节棍；亚斯敏时不时地把剑往脚下的草丛里扎，却说不出她到底看见了什么；就连哈泽坎也变得敏感起来，一点水流声或是一只青蛙的嘎嘎声都能把他吓得跳起来。
我也和朋友们一样紧张，不过不是因为沼泽地的什么爬行动物，而是因为影怪。这些魔鬼看上去精神很好，他们用全是咝咝声的语言夹杂着手势互相交谈着，还不时地发出好象狗脖子给勒住了的笑声。不管他们葫芦里卖的是什么“咝咝——药”，现在这些家伙一定是在因为自己能想出这么妙的计策而兴奋不已。
影怪们一边带着我们涉过足足一打的黑水潭，一边窃笑着。一个小时以后，随着地面的渐渐升高，树荫的遮蔽开始消失。前方大约一里格的地方出现了一条实实在在的河，大概有十步宽。我本想走上前再看清楚点的，差点没注意到魔鬼们的变化：他们不笑了。
事实上他们全都一起闭上了嘴——没有咝咝声，也没有那种构成语言的复杂手势。他们的翅膀收在身体两侧，谨慎地迈着步子，仿佛走过泥地的猫咪一般小心。怎么回事？我招手示意大家停下来，一根手指放在唇边，警觉地瞟着前面。
尽管四周已经没有树了，可道路依然被矮小的、散发出类似荨麻和牛蒡香气的灌木丛包围着。就在这时，影怪们走到了三丛与众不同的灌木边：它们比较高，也更加饱满，绿色的叶子里透着微红。领头的魔鬼一边小心翼翼地走上前去，一边紧紧盯着这丛灌木。很明显。我们的“咝咝——朋友”想不出声地走过这些灌木……纯粹是出于好奇，我掏出从玻璃蜘蛛带来的那只哨子，刺耳地吹了起来。
随着巨大的冲力，那三丛灌木释放出一排白色木制的V字型尖刺，啸叫着划破空气。魔鬼们象被割倒的麦子一般叫成千上万把这样的小镰刀撕成了碎片，零零碎碎地掉在后面的草丛中，把乌黑的血液全溅在了绿色植物上。
领头的影怪连吭都没吭一声就倒下了，那些站得比较远的，因为同伴躯体的保护，所以没有立即就死。箭刺刺穿他们身体的时候，他们发出了不该发出的轻微叫声。这又一次触发了灌木，棘刺立刻扎进了他们阴暗的肌肉、阴暗的翅膀和阴暗的眼睛。影怪们仿佛破布条似的倒了下去，满身的透明窟窿。
“快，”俏皮话叫道，“我们要到他们那儿去！我们得进行适当的丧葬仪式。”
“别混了，”亚斯敏吼道，“我们不能接近那些灌木。”
“我们必须去！”俏皮话重复道，“继续吹哨子，卡文迪许先生。这些植物不可能一直发射的。”
地精是对的：灌木的子弹有限。就在我再次吹响哨子的时候，尖刺的发射明显没有前两次那么剧烈了。我又吹了三声，攻击这才停止。为了安全起见，我又嘟嘟地多吹了两次，不过就在这个时候，俏皮话已经在命令亚斯敏朝死掉的魔鬼们跑过去了：“这些仪式很重要！”他直嚷。
“死亡者。”亚斯敏咕哝着做了个鬼脸。不过她还是全力朝泥巴路冲刺过去，一路上还伴着俏皮话的声援：“再快一点！再快一点！”
我们其他人在后面慢慢地溜达着，不明白到底是什么让俏皮话这么激动。他知道影怪的丧葬习俗这一点并不让我吃惊，因为万亡会之所以研究所有有感官能力的种族，无非是想知道怎么把他们给埋了。另一方面，自从我和俏皮话见面以后就目睹了不少次死亡：从被爆炸的巨人烧死的收尸人，到狐狸以及我们在玻璃蜘蛛里干掉的每一个敌人，我们的地精都没有那么急切地为他们送过行。他甚至都没给奥娥娜做过祈祷……那为什么他那么关心企图用几棵蔬菜把我们做成肉汁菜丝汤的怪物？
就在亚斯敏跑到最近的魔鬼身边的时候，俏皮话让她蹲了下来。他迅速地把手伸进影怪的腰袋，掏出一颗胡桃大小的黑色圆球——和那颗在传送门哪儿试图窃走我们灵魂的影怪手里拿的那颗宝石球一模一样。俏皮话手里高举着圆球，大声地说：“来吧，敬爱的，到你的——”
亚斯敏捂住了他的嘴：“俏皮话，别放魔法！你身上全是魔尘——这太危险了。”
“这不是放魔法，尊敬的侍女。我只是呼唤可能在这具尸体旁游荡的灵魂。”
“可使用这颗宝石不是要用魔法吗，还记不记得那个给烧死的影怪？”
“那只影怪想违反我们的意愿窃走我们的灵魂，的确需要魔法。不过给一个灵魂展示可供栖息的容器……这就用不着魔法了。灵魂可以自己选择是不是要进入宝石里。”
亚斯敏半信半疑地看着俏皮话再次高喊：“来吧，敬爱的，到你的家里来。这里为你准备了一座大厦，高高兴兴地住进来吧。”
忽然黑球闪出一丝微光，这道光线不住抖动着，随后绽放成一种淡紫色的光晕。脸庞笼罩着一层紫罗兰的地精笑着说：“好。好。”
突然，他随手就把圆球朝我丢了过来：“接住，卡文迪许先生。影怪们把灵魂高价卖给他人……那么我们也能。这很公平。”
接着他便要求亚斯敏朝另一具尸体跑去。
* * *
九颗圆球，闪着紫色的光芒。九个影怪的灵魂就住这些奇怪的宝石里面。“大丰收。”克里普奥满意地说道。
“你知道怎么进行灵魂交易吗？”我问。
“一点点。”他点点头，“这在卡瑟利是最为普遍的贸易形式。”
“你说这儿是卡瑟利？”
克里普奥指着那些会发射尖刺的灌木说道：“它们被人们称做利齿风暴。我以前没见过，只听说过它们怎样……给自己找肥料的传说。这种植物只有卡瑟利的沼泽地奥色利斯才有。”
“太棒了。”我低吼着。
“卡瑟利是什么？”哈泽坎插嘴说。
“下层位面之一，”米丽亚姆告诉他，“一个绝对邪恶的地方，以混乱主宰秩序。”
“那么我们怎么才能离开这儿？”男孩问。
“首先我们得找到一个影怪的村子，”回答问题的是俏皮话，他正躺在最后一个魔鬼的身上把玩着掌心里的灵魂石，“正如克里普奥先生提到的那样，每个这样的村子都坐落在一个传送门的附近。要是走运的话，这些传送门能把我们带到一个不那么危险的地方。”
“我敢说没什么地方比影怪村子还要危险了，”我说，“这帮子人一看见我们就会把我们的灵魂窃走……更何况我们手里还攥着一把他们的表亲。”
“影怪的心肠很硬，”俏皮话回答道，“他们对自己的同类没什么感情，也不会为了他们的去世而哀悼。只有一件事能刺激他们：对它的贪欲……”说着他举起发着光的灵魂石。
“那么其次我们走进村子，”米丽亚姆抱怨说，“他们就会宰了我们，然后把我们装进去。”
“不完全对，恶棍小姐。影怪没什么规章制度，但灵魂交易在他们生活中占据着重要的地位。要是我们以商人的姿态出现，”说着他再次举起了灵魂石，“他们就会把我们视为座上宾。我们可以着手进行谈判，讨价还价的时候他们就会给我们提供免费的住所、食物和水。”
当他说到食物这个词的时候，我发现自己的肚子开始咕咕叫了。我上一顿饭其实吃了才没多久——尽管听起来很难相信，不过我们离开印记城才三个小时而已——可我已经饿坏了。奥色利斯沼泽会不会有什么食物？也许吧，不过要是我们能找到那才叫运气呢。我们谁都没有野外生存的经验，虽然克里普奥好象对这儿有点熟，可他还不是在利齿风暴发射箭刺后才认出它来。这就是说我们最好不要在沼泽里瞎转悠，以免吃的没找到，自己反而先被吃了。
“你确定影怪不会杀了我们？”我问俏皮话。
“谈判结束的时候他们就会把我们的喉咙撕开，”他回答说，“可在此之前我们会受到无微不至的款待。这是他们的处世之道。影怪并没有我们所谓的荣誉感，但只要有生意可谈，他们就会表现得非常友好。”
“就和大市场的多半商人一样。”米丽亚姆抱怨说。
我开始有点喜欢她了。
* * *
我们继续在泥泞的小路上朝原来的方向进发。这条路不一定是去影怪村子的，但看得出来经常有人走。此外它还通往我们面前的那条河。这不失为一个好征兆，因为即使是在下层位面，人们也一定会为了交通和饮用方便把村子建在水道边。
然而一个小时以后，我们来到了这条河边才发现，显然要喝这些有点特别的水没什么好处。这已经不仅是黑的问题了，水面发射着石油般的光泽，仿佛要排挤掉一切颜色似的。硫磺的气味弥漫在空气中，可能是来自水里，也可能是来自悬浮在河面上形状不一的层层雾气。
就在这时，一条黑色的舢板从云雾中显现出来。它移动得非常慢，所以我们有足够的机会看清船头画着的装饰——一排排的脸，有些是人的，有些不是，看上去有种无法形容的悲哀。接着小船驶出了迷雾，我们看得更加清楚了：船夫骨瘦如柴，罩在一条长袍下，没有肌肉的脸露在不大的兜帽外面。一个人类女性乘客坐在后面的木头座位上，她的眼睛被粗糙的油污线缝了起来，双手藏在衣摆里。不管小船怎么摇晃，她都一动不动，好象自己不是坐在一艘小艇上，而是被某种不知名的命运的力量推动着前行。
那女人是奥娥娜·德瓦尔。她的魂魄。她的亡灵。
小艇漂过去的时候，她并没有注意到我们。倒是船夫回过头来，用那嵌在头骨里苍白的眼珠瞥了我们一眼。随后小船再次驶进了浓雾，消失得无影无踪。
“这里是冥河。”克里普奥说。
没人说话。落叶城&食物链顶端
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叶焚
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发短消息 加为好友 12楼 大 中 小 发表于 2006…12…29 11：40 只看该作者
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12。 三段微妙关系
沿着冥河往下一英里的地方，小道上的泥泞才有所好转。就在我们转过一个河弯的时候，前面出现了一片黑色的小屋。它们被遮蔽在满是苔藓的树林下，仿佛是由黑色的固体物质建成，被凝结在了阴暗的树荫中一般。
“每个人都要带着宝石球，”俏皮话把泛着紫色的圆球发给我们，轻轻地说，“我们必须都装成灵魂商人的样子。”
哈泽坎做了个痛苦的表情：“我不认为托比叔叔会赞成我……”
“别担心，尊敬的主位面人。”俏皮话插嘴道，“影怪们是自愿进入这些宝石球里的，这就是他们寿终正寝的方式：成为一件交易品。而且别忘了你身上带着的宝贝。”说着他指了指还在往外渗着白色魔尘的研磨，“我们有责任保护它误入他人之手。”
哈泽坎严肃地点点头，好象他拿着它就一准没错似的。就我而言，问题还远远没有解决。我倾向于尽快地将研磨交给爱琳大人；而很显然俏皮话则想让死亡者保管；对亚斯敏来说末日卫士团才是适当的人选；至于克里普奥，他会把它交给密韵者，或者随便什么他信仰的组织。到那时侯，我们之间就会爆发一场该死的剧烈争论。唯一能够取得一致认同的，就是我们不能把它交给瑞薇或者影怪。所以现在这个问题还不是那么紧要。
我们大家带着显眼的灵魂宝石，朝村子走去。好不容易我才注意到，在小路的旁边一棵好象柳树的树荫下，有只影怪虎视耽耽地盯着我们。一发现自己暴露了，他就立刻展开翅膀，低低地飞过冥河，直接朝小屋那儿飞去。而与此同时，我们不得不靠自己的两条腿跨过倒下的树木，越过塌陷的河岸，一步一步朝前走去。所以当我们到达村子的时候，一支可观的欢迎队伍就已经在道路两边列队等着我们了。
几乎每一双空洞的眼窝里都闪烁着对灵魂宝石的渴望，好象这些村民正在研究哪一颗应该属于自己似的。亚斯敏的另一只手垂在她长剑的剑柄旁，可魔鬼们对此毫无反应。他们静静地看着我们，层层叠叠的一片黑影，毫无生气的脸上反射着宝石球紫色的幽光。我们也一言不发，径直走到了村子的正中央。这里有一条环形的泥巴路，中间是一个挖得浅浅的火坑，一些刻着不知什么符号的石头在里面排成一线。我怀疑这是影怪用来取悦其神明，进行祈祷的祭坛。
俏皮话推了推亚斯敏，示意她把自己举起来。亚斯敏就象母亲举起自己的孩子那样，把手放在他的胳肢窝下面高高地举起他。“尊敬的魔鬼们，”他喊道，“我们是来谈生意的。”
这群黑影没有说一个字，但是他们发出一种类似棍子搅动杨树叶子的声响。每个荫蔽的脸咧着剃刀般锋利的牙齿，算是绽放微笑。
* * *
奥色利斯沼泽总是那么暗无天日，没有昼夜循环，空气里也总是酝酿着风暴来袭的前兆。圣贤们认为，卡瑟利所散发出的红色辉光是来自大地本身。然而在恶臭的阴暗沼泽地里，浓密的云层会把这些阴冷的光芒再反射下来，砭人肌骨地照在我们身上。
俏皮话告诉我们灵魂宝石的交易大概要进行三天，不多也不少。我怀疑在这么个没有日夜之分的地方，怎么样才能算做是一天。不过克里普奥说影怪们会以二十四小时作为计量一天的单位，就和整个多元宇宙一样。其原因恐怕是那些博学之士也要百思不得其解的。
不出所料，在俏皮话跟克里普奥开始和村委会交涉之前，魔鬼就提供给了我们所有的生活必需品。影怪的食物由沼泽地的杂草和甲虫组成，几乎没有人要吃。最后我向他们保证，尽管这些昆虫的甲壳里充斥着泥沙，可它们的味道不比坚果差……介于蚂蚱和蚯蚓之间，他们这才用餐。（不知道你有没有发现，不管怎么洗，甲虫外壳缝隙里的沙砾总是洗不掉。当然了，我的矮人朋友们倒是对这些脏东西最感兴趣。）
魔鬼们的水有种油腻的余味，不过不是从河里打的，而是从一口井里。关于冥河的故事我听说过许多，据说哪怕是舐到了或者沾上了一小滴河水，你就会象刚出生的婴儿那样一无所知，忘记一切。这就让我不得不担心井里的水有没有被河水污染。不管怎么样，我还是鼓起勇气抿了一口，什么事也没有发生。于是我开始用桶子里的水洗涤还粘在身上的粘稠魔尘，其他人也这么干了起来。亚斯敏最后施放了一个小小的祈祷术，看看魔尘是不是全洗干净了。可一秒钟之后，她就按住胸口，开始大口大口地咳嗽起来。
“怎么了？”我忙搂住她问。
她喘着大气：“肺……我的肺！”
我抱着她，等着她复原。在和狐狸战斗的时候，我们到底吸入了多少魔尘？我们的鼻子里、喉咙里、支气管乃至更深的地方还有没有魔尘？我不知道。我唯一知道的是，我们所有人在很长很长的一段时间之内，都别想再放魔法了。
* * *
影怪们只给了我们一个三平方步的单间小屋，对五个成人和一个地精来说是太小了。可另一方面，我们不会同时睡下。因为即使在魔鬼们友好的时候，大家还是打算谨慎一些。为了防止有人落单而被抓走，我们决定分对行动。俏皮话和克里普奥一组，他们是对影怪了解的最多的，负责谈判；米丽亚姆自告奋勇，哈泽坎到哪儿她就到哪儿；如此一来就只剩下我和亚斯敏了。这叫我不由得害起臊来，也许是我们两个都害起臊来。不过谁都没有对这样的安排表示异议。
我们剩下的四个没去谈判的人开始研究村子里是不是有传送门，传送门通向哪儿，以及钥匙是什么等一系列问题。亚斯敏和我打算在附近逛一逛，寻找传送门散发出的微光。然而不久我就发现，自己的注意力被一样别的东西吸引住了：影怪的艺术品。原来除了小屋之外，几乎你能看到的地方都布满了由虚影组成的暗淡的塑像。其中的一些尚可辨认：一个纵声狂笑的肥胖男性人类，以及一个被石头碾碎的女性。不过大多数作品都很抽象。我该把这一大块玩意看作是人类的指骨呢，还是一把没柄的斧头？
就在我注视着它的时候，一只影怪飘到了我的身边，低声问道：“你喜欢——咝咝——雕塑？”
“这是一把战斧吗？”我问。
“这是——咝咝——抽象作品——咝咝。”影怪以一种被冒犯了的口气回答说，“是——咝咝——艺术表现——咝咝。”
“表现什么？”
“得了吧，布特林。”亚斯敏在我身边说道，“它体现了我们我们所有生命的游移不定……我们是多么狂热地追求着相同的理念，可内心深处我们又在怀疑自己的决定是否正确。”
“是的——咝咝，是的——