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第一，地质学和气象学已经给出了最权威的结论，前述的“西域”地区，约在8000—l0000年前，水草充足、土地肥沃、气候温和且雨水适量，极宜人畜居住和繁衍，那一地区出土的动物化石、巨树化石及现在还清晰可见的纵横交错的干枯河床（《水经注》中有这些密布的河流名称及流域情况的详述），都是有力的证明，其宽阔的地域也足够“装”得下大片的旧石器时期人类的聚落地。
其次，华夏民族古史传说中的最早期的神话故事，均发生在那一地区，其内容涉及古帝、天神传说，“昆仑神话”及其故事中的大量地名均在那一地区。中国古传的最高天神黄帝，就出生在昆仑山上。山上有黄帝居住的豪华型“天宫”，黄帝时常在此宫中憩歇，时而在空中巡视；还有与黄帝有暧昧关系，后世称为“王母娘娘”的女性天神西王母，也居住在昆仑山上，西王母也具有最高神格，据说她专门饲养了几只长有三只脚的青鸟，这些鸟时常从昆仑山上飞上飞下，为王母寻找食物等；还有古史传说的昊帝、伏羲、射日英雄后羿、螺祖、女娲等众多的天神始祖均产生于昆仑山。可以说，中国史传中最早期的故事都发生在昆仑山一带，故，有人将其统称为“昆仑神话”。
第三，今天尚居各地的汉人，包括国境外的华夏后裔和各个民族，保留的深刻祖俗，有着惊人的一致性，尽管已相隔数千年，各部族和各民族传承的祖俗，均有不同的变形和走样，但现在所能探究并正在流行的祖俗，本质上完全一样，明显地来自同一文化系统和同一神话系统祖源，现存的56个民族中，特别是几个大型的民族，如汉、彝、藏、羌、有虞氏、回等民族，以及西南各少数民族，包括日本民族、朝鲜（韩国）民族，均有着本质上完全一致的祖俗：太阳神（星辰）崇拜、神鸟崇拜、雒祭仪式、三台文化、母神（螺神）崇拜，以及各类龙、虎、龟、鸟等图腾崇拜，这一切祖俗文化归根溯源都来自“昆仑时期”在昆仑山一带共居时培育出来的祖源文化，它们此后又被迁徙到四面八方的后裔们带到了世界各地。
梦中楼兰（1）
让我们暂时离开“昆仑神话”，出发去寻找另一个让我们华夏民族魂牵梦绕的梦中楼兰。
话题起于西汉年间，作为朝廷使节的探险家张骞出使乌孙国，在到达一个水草丰美、物华天宝的神奇绿洲之后，张骞完全被震惊了，在远离汉政权中心的西部，居然还有这等人间富庶之地！
此后，这个叫作楼兰的古国就不可避免地成为了汉朝与匈奴争相劫掠的地方。楼兰只是西域36国之一，《史记》云：“楼兰、姑师，城廓，临盐泽。”又据《汉书·西域记》，楼兰建国于公元前176年左右，但在公元630年，这个原本水草丰美、牛羊遍地、人游如织的美丽都城突然神秘消失了。然后，当又一代皇皇盛世的唐朝来临，著名的唐僧从印度归国，途径此处时，这里就已是一片死寂的不毛之地！而再至元朝时，马可·波罗来中国，此地在他的日记中更是沦为了荒凉恐怖的鬼谷！
楼兰自此成为一个让人百折萦回的梦中之城，传说或是梦想，又更加大了这种迷幻，一个复活或想像中的楼兰姑娘，一身古远而浓艳的楼兰服饰，渐次在歌声中醒过来，它也因此再度成为旅游探险者或是历代考古学家的一个心结，一定要找到楼兰姑娘，看着活生生的美丽面容从这片沙土中探出身来，嗅得着她天生丽质、娇喘若兰的气息了，这个民族的迷梦才算塌实了。可是楼兰毕竟被埋藏了，沉到了历史的沙土之下，也只是在那里，楼兰才不仅是西域的交通枢纽，也是几个世纪以来丝绸之路的中心，而且，它可能还附带着别的充满了神秘符号的考古信息。
中国人在寻找梦中的楼兰，外国人也在寻找，毕竟，通过这个丝绸之路上的重要驿站，大半个西方世界都曾见识过东方文明的辉煌。这同样也是他们梦回魂绕之地。
1900年3月，瑞典探险家斯文·赫定在考察罗布泊的游移过程中，突然发现了这片废墟……这个瑞典人压抑住心中的狂喜，于次年做了更充分的准备，再次来到这片沙漠，终于，一座佛塔、三个殿堂以及带有希腊艺术文化风格的木雕、古罗马钱币，以及一大片废墟和烽火台被发现了！
这正是踏破铁鞋无觅处的楼兰古城！楼兰古城终于睡醒了！随之，整个世界为之轰动。而更让人不可思议的是，出土的文物中，有一种伎卢文——而它原本是一种起源于鳊而今已失传的文字。
1927年瑞典学者沃克尔·贝格曼成为了中国西北科考团的成员之一，此时贝格曼还是在斯文·赫定的带领下工作，此后，在著名的罗布老人、72岁高龄的奥尔得克的带路下，历经艰辛，在靠近一条临时叫作“小河”的遗址附近，终于发现了后来被称为“奥尔得克的古墓群”。贝格曼的激动心情甚至在事隔一年为《斯文·赫定七十诞辰纪念文集》所作的一篇文章中还那般让他心情砰砰乱跳——当然，这也可以理解为是在这个神秘的墓地里，那个安静而娴雅地沉睡了数千年的楼兰女尸终于复活了：
一些木乃伊黑色的长发和令人难以置信地保存完好的脸……一具女性木乃伊，面部那神圣端庄的表情永远无法令人忘怀！她身着高贵的衣着，中间分缝的黑色长发上面冠以一具有红色帽带的黄色尖顶毡帽，双目微合，好似刚刚入睡。漂亮的鹰钩鼻、微张的薄嘴唇与微露的牙齿，为后人留下了一个永恒的微笑。这位“神秘微笑的公主”已经傲视沙暴多少个春秋？聆听过多少次在这“死亡殿堂”中回荡的风啸声？而又是在什么时候，她面对明亮、燃烧的太阳，永远地合上了双眼？正是为了寻找这样一些问题的答案，我才来到此地探险。
楼兰古城很快成了冒险家的乐园，随后，整个西域变得热闹起来。
1979年，中国考古学家王炳华带队继续在楼兰盘桓，突然发现一根木棍露头，一个排的战士用手推车推了15天，终于推出了一座由42座墓组成的墓葬群，更奇特的是，墓穴由7圈排列有序的同心圆木桩环结，一座墓竟用木690棵！而且，据检测，这些都是距今3800年的遗存！显然，楼兰古城比人们想像的时代更久远！仅仅只凭这些墓葬的年代推测，在它变成一座商旅繁华的都市以前，人们已在这块土地上耕耘了2000多年！
更让人不可思议的是，这个被命名为“古墓沟文明”的人种体质属古欧洲人种类型。也就是说，古欧洲人是楼兰早期遗民。
有学者认为，楼兰也许并不是一次废弃的。前期发现的“楼兰古国”是秦汉时期在原居邑地上重建或扩建的，因为在新建此城前2000年前，此地已有人居，从女尸身上的穿着来看，距今4000年前的楼兰人已进入了一个发达的文明时期。
然而，楼兰故国还不能认为就是旧石器时代的先祖聚居地。从前述的楼兰遗址上的坟墓冢用木桩围护的情形来看，当时的楼兰之地肯定已经遭到沙尘暴的袭击，只是还未遭“灭顶之灾”，而当时的人已是最后坚守在祖地的一批了。
找寻的步伐不能就此停下，丝路之上被黄沙掩埋的古城绝不止于楼兰古城。在著名的天山东部火焰山下，由于吐鲁番盆地东连河西走廊、西接塔里木盆地诸国，因此汉朝与匈奴在此曾展开过长期的争夺。5世纪初，高昌国在此建立，并迅速占据了整个吐鲁番盆地，而在此之前更早时还有一个师前国，依交河河床作屏障，两国与匈奴、突厥国，以及汉朝唐朝等长时间的争战，风云附会，分分合合，但最终都或败于汉，或亡于唐，只留下著名的交河故城、高昌故城。
梦中楼兰（2）
交河故城被废弃于元明之际，其遗址至今保存完好，其最后居民为维吾尔人，前后兴盛1500年，已成为丝路文明兴衰和西北古代城市建筑的稀有标本。
地处火焰山下的高昌故城城墙犹存，分外城、内城、宫城三部分，夯土为墙。遗址出土了大量的珍贵文献，或为研究丝绸之路历史文明积淀的宝贵“文书”，只是至今还未完全破译。
除了楼兰、高昌、交河故城，丝路之下还隐藏着另一些古城，如位于昆仑山北麓和塔克拉玛干沙漠南缘的于阗，位于现今塔克拉玛干安迪尔牧场的安迪尔古城，位于今吉木萨尔县城北10公里的“破城子”，位于今库车县城附近的皮朗古城，位于喀什葛尔河附近的托库拉萨来古城，位于今乌鲁木齐西面的冒吉古城，位于霍城县克干山南的阿力麻里古城，位于伊宁市北的磨河旧城，这些故城或为一国之都，或为一朝一代的军事要塞，或为治所，时间跨度从汉至元，记录下了整个丝路的文明的脚印。
从这些遍布西域的早期的故城来看，有一点是十分清楚的，那就是至少在唐代，西域的很多地方还是水草丰茂、适于人居的，当然，我们也完全可以再往前推，比如在汉代以前，整个西域都可以说是人类生活的乐土。
文明的宝瓶
莫高窟自建立以来，就是一个标准的佛寺，只是时序演进到1900年左右，这地方却又跟一个叫王圆的道士连在了一起，这也可以说明这个地方已然失去了民间的正统地位，另一方面也预示着一些不平凡的事情就要发生。
王圆本是湖北麻城人，曾是晚清的一名军人，只不过后来解甲后没有了回家的路费，因此就近留在了莫高窟，成为这个战乱年代凋敝的寺庙的一名住持。王圆和他的助手一样，都
粗通文墨，助手姓杨，靠给寺院抄写经文为生，就在这种像是单调重复而毫无生气的一天，也就是当他们百无聊赖地清理到第16号洞窟的甬道时，突然显出一幅宋代的壁画，两人正犹疑间，突又一声巨响过后，刚清理干净的洞壁突然又裂开了一条大缝！两人胆战心惊地顺着洞隙往里看，又看到了一扇紧闭的小门——随后，他们就进入了这道掩藏着敦煌藏经室文献的房间。
宝藏大开，立即吸引了各种各样的目光。仿佛这里是一个中华文明的宝瓶，宝贝是取之不尽的。所有的黑手都及时地伸向了它。地方官员不停地索要，王圆又胡乱地送了一些人，随后，全世界的大盗小偷就齐齐地赶往这个中国西北的小地方，最初嗅到气味的是法国青年伯希合，这个精通汉语的年轻人来之前就已通过清朝官员得到了部分手抄本，他一下就认出了这些东西乃是唐朝珍品。然而，当他来到敦煌时，才发现另一个中国通斯坦因已把这里的东西运走了一大车，伯希合立即花了一个月时间精心挑中了一批文物，以500两纹银换走了24箱，当这批东西到达北京时，因中国学者罗振玉慧眼识金，清政府这才下令将劫后余生的8000卷宝藏运往北京，可一来一去的中间，文物在继续流失，中国人偷，外国人更要偷，更恶劣的是，德国人冯勒柯克凡看中一幅壁画，就使用鹤嘴锄、手锯等工具将壁画和墙壁一同割走。此间专为敦煌宝藏而来的外国人有很多，有名的有日本的橘瑞超、吉川小一郎，俄国的奥登堡，美国的华尔纳等，举凡文书、绘画、壁画、塑像等，很快就流向了伦敦、巴黎、圣彼得堡、新德里、纽约等世界主要的博物馆。在这个中国最混乱、最气息奄奄的年代，一门有关中国民族文明、华夏文明的敦煌学问就以这样的方式走向了世界。
敦煌是中国20世纪考古的重大发现，与楼兰的情况差不太多，当近代人们发现它时，实际上只发现了莫高窟等几处离地面较高的建筑物和石窟，后来又相继发现的几百座洞窟，都是从沙地中挖掘出来的。据参与发掘工作的人员认定，敦煌一地向外围延伸出去，还应有多处类似遗址，可惜都已被埋在厚厚的积沙下，难以发掘，目前发现的多个洞窟都分布在多处的沙山上。
敦煌南接祁连山，西连塔克拉玛干大沙漠，北临北塞山，东南靠三危山，显然，这里也是早期一个较适于人类聚居之区，自北魏伊始，下历西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元，直到14世纪，一代一代的人在这里开窟修院，香火不绝。
莫高窟现存石窟492间，壁画总面积约45000平方米，彩塑像3000多幅，内容多为佛经故事，藏经洞共存有5万件左右的珍贵文物，史涉宗教、历史、文学、艺术、地志、民俗等内容，文字则有汉文、吐蕃文、回鹘文、突厥文、于阗文、叙利亚文、西夏文、梵文、粟特文、蒙古文等。
初到敦煌旅游或考察的人，走到她身边，首先是对她精美的壁画和宏大的龛窟规模表示惊叹，紧接着也许就会低头沉思一个最简单的问题：为什么古人要把这么精美的建筑和艺术品建在一个风沙肆虐、毫无生机的地方？今人前往朝拜还要趟越一段距离很长的沙漠才能如愿，古人是怎样修建她的？如果当时也是这样的环境，人居尚且困难，如何进行这样大的工程？材料、工具怎样运输和加工？施工人员的生活用品怎样解决？又为什么要建在这人迹罕至的地方？盖建寺庙圣地的根本目的就是供信徒朝拜，可是建在这样一个偏僻以至拒绝信徒朝拜的地方有什么意义？
这些问题只能有一个答案，5000年前，这一地区还是一片水源充足的绿洲。
现今的沙漠也许就是早年人们生存的乐园。地球上只要有人的地方，也许早晚都不免于被破坏得不适合居住。这并不是什么危言耸听，大漠为我们敲响了警世之钟。
西部探险史（1）
这片土地留下过太多外国人的名字。
最先来到这片土地的外国探险者是俄国人：普尔热瓦尔斯基于1876年首次进入罗布泊，此后又来过一次，他的探险成果汇于《从伊犁翻越天山到罗布泊》，其后是科兹洛夫的《罗布焯儿》，别夫佐夫《喀什葛利亚和昆仑旅行记》，罗布罗夫斯基的《1893—1895年俄国皇家地理学会中亚考察队纪要》，格卢姆求什麦罗兄弟的《中国西部旅行记》，著名的无政府
主义者克鲁泡特金也于1876年到达过塔里木，俄国人之后，便主要是瑞典人，稍后还有美国人亨廷顿，写有《亚洲的脉搏》、《气象与文明》，以及日本人释子橘瑞超，英籍匈牙利人奥利尔·斯坦因等。
这是一个地理大发现的伟大时代。所有的探险者都把目光投向了这块人迹罕至、但传说动人的毛荒之地，只不过，在追寻这些不管出于何种目的的探险家的时候，我们的视线首先集中投向了瑞典。
第一个需要说到的是斯文·赫定，他出生于瑞典一个中产阶级家庭，1886年入大学，师从柏林大学地理学教授李希霍芬，1890年，斯文·赫定经由俄国到达中国的喀什葛尔，行程较短。1893年，斯文·赫定第二次到达中国喀什，横穿沙漠抵达了今天的和田一带，这一次对他来说是“死亡之旅”，险些丧命。1899年，经过更充分准备的斯文·赫定再次来到新疆，这次行程得到瑞典国王及诺贝尔的资助。次年，一个极其偶然的机会，他发现了楼兰古国时期的重要遗址，随后，楼兰古城响彻世界探险界。
1926年冬天，斯文·赫定在德国汉莎航空公司的资助下第四次来到中国，他这次带来了一个考察团，并在六个月的艰难谈判之后，由中瑞两国共同组成了中国西北科学考察团。
斯文·赫定一生热爱中国文化，并对中国古老的文明情有独钟，以至于他总是忙碌地进出于中国，而他本人终生未婚。也有人拿这个问题问过他，他的回答是：“我已经和中国结了婚！”
斯文·赫定不同寻常的人生经历都和中国发生着各种各样的关系，“他近乎无法理解的工作能力，独一无二的奋斗方向，明确的目的、力量和决心”（瑞典学者彼得腾贝里语），都献给了中国。当然，他的画家身份，以及作家、地理学家、地图测绘家等头衔都使他和中国取得了一个广泛的联系。他的作品共计有如下一些：《穿越亚洲》、8卷本《1899—1902年中亚科学考察报告》、《长征记》、《皇城热和》、《丝绸之路》、《大马的逃亡》、《游移的湖》、《亚洲腹地探险八年》等。他的著作曾被译为30多种文字，此外，他还绘就了5000余幅速写和水粉画作，以及往来各地的五万封信，这些都是研究西北的第一手资料。
在《亚洲腹地探险八年》中，斯文·赫定满怀深情地这样对罗布泊念想着：“去罗布泊对我们来说意味着出现了光辉的前景，在原计划中，我就曾向南京政府提出过塔里木河下游和孔雀河的利用问题。引水进入罗布沙漠，使2000年前的古楼兰城附近的村庄复活，把那里的冲积平原变成良田和花园，这情景在34年前——1900年3月28日我发现楼兰废墟时——就曾梦想过。
“在我给南京政府的备忘录中涉及到的另一个强烈吸引着我的问题是：让汽车公路经过楼兰，使这条古老的丝绸之路复苏，建立起中国内地与喀什葛尔之间的交通运输和联系纽带。”
这是一个大胆的梦想。这个梦想至今值得实行。
1899年至1902年间，斯文·赫定在走遍塔里木河下游的每一道河汊的同时，还一一测绘出了其间主要的湖沼原来的水位水量以及水质等数据，他尤其对罗布泊做出了全面的考察和推测，他认为，他所得出的几万个数字可以证明，虽然这个湖泊眼下已然干涸，但在此地，在唐代时期，一定是一个水草丰茂的洼地，也就是说，这里，在它附近，一定有一个历史上的繁华时期的聚居区。1905年，《罗布泊探秘》出版于他的祖国，其篇幅几可相当于中文的80余万字。
就在这部有关罗布泊的全景式科学考察报告出版的同年，美国学者亨廷顿也抵达了罗布地区，他在经过较长时间的探险考察后，发现了一群今天依然赫赫有名的楼兰墓葬，随后，他将他的研究成果汇成一本名叫《亚洲的脉搏》的书，他在书中也提出了一个大胆的理论，认为罗布泊在汉代以前范围极为辽阔，后一步步收缩，至中世纪再次扩大，然后再次进入收缩期。
罗布泊一时间成为了一个探险考察的热点地区，英国人斯坦因第三个到达此地，在接近十年的时间中，他两次进入罗布�