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“不知西北战况如何了。”许是受不了战前这样沉闷的氛围，连秀问道，“景云那小子也不知能不能顶住。”
“他同他伯父在一道，景老将军素来谨慎，无需担心。平城的缺口不是那么容易堵上的，也会是一场苦战。”江载初顿了顿，插剑入鞘，随意道，“走吧连将军，咱们先把眼前的麻烦解决了。”
他说的甚是轻松随意，仿佛是要去做一件再简单不过的事。
连秀看着他，眼神颇有些复杂。一日之前，他决意出城之时，遭到了几乎所有麾下将领的反对。并不是怕死，只是觉得没有出击的必要。
最后唯一出声支持的，确实御史大夫元皓行。
元皓行只说了一句话：“是该先打一场胜仗了。”
江载初亦淡笑道：“这一仗不主动，天下人便以为我们不敢打。”
一文一武两位统帅，其实彼此间并没有事先约定，却又不谋而合。正如后来宁王给将领们解释的那样——以永宁城为屏障，固然能稳守一时，哪怕败退，也有背后长风城驰援，可是天下战意却为此而一再衰竭，这场战事，也许会因此而绵延更久。
两边的兵马都在无声地调动，冒曼眯起眼睛，借看夕阳，遥望对阵。
怎么，他们也正在把骑兵往前拉，步兵方阵往后退吗？
真要与自己的骑兵实打实地对冲？
冒曼嘴角带出一丝不自觉的笑意，半明半暗的光线中，他高高举起手中长刀，身后是地动山摇一般的呼声。
中原对匈奴的战争，之所以长久都占不到上风，并非双方战力差距过大，更多是因为长久以来中原士兵对匈奴人心理上积累起的恐惧。骑兵对冲时，转瞬间敌人已经杀到眼前，那种恐怖的冲击感，会令普通士兵在一瞬间起了怯意，放弃勇战的决心。
江载初在关外待了三年多，头两年一战未接，同麾下的士兵一起精炼骑术刀法，每月的考核异常严苛，长官与士兵一视同仁，若是不过关，一样罚俸禄和加练。后来江载初回到中原，在训练麾下士兵时，用了同样方法。
火把光亮无声地闪烁，江载初觉得自己回到了很多年以前，荒漠之中，他带着自己亲手训练出的士兵们，去迎战暗夜中环伺的强敌。
万事俱备，如今便只缺第一场胜利，来彻底消融每个人心中的恐惧了。
江载初勒过马头，声音低沉，却又清晰地在战场上回响。
“你是哪里人？”他手中长枪随意指了指列在第一排的一名士兵。
骑兵列阵而出，许是因为紧张，声音有些颤抖：“回殿下，我是涿郡人。”
“家中有多少人？”
“父母，和一个九岁的妹子。”
“他们，他们遣人来送信，已经南去避难了。”
“你呢？哪里人？”
……
他一连问了好几个士兵，乌金驹驰到了阵型中央。
“对面的那些人，你们怕吗？”
士兵用一种比往常高亢得多的声音道：“不怕。”
江载初无声地笑了笑：“你们不怕？可是我不想瞒你们，我在害怕。”
战场瞬间静了静。
“我怕你们看见他们的骏马时就怕了，我怕你们见到他们的马刀就怕了，我怕你们在兵器交加的那个瞬间就怕了。你们怕了可以跑，或许跑了还能活下来。可你们身后的那些人呢？你们要保护的那些人呢？”
江载初指着那些一个个报出乡籍和家人的士兵：“你的父母呢？你的妹子呢？你忍心看着家中父母的头脑被切下，妻子和姐妹被人凌辱致死吗？”
薄暮自远处蔓延开，莫名的寒意从每个人的背后升起，一张张或年轻或年长的脸掩在盔甲之后，眼神无声的闪烁，泛起深刻的恨意，和一往无前的决心。
“我们可以死，可我们的父母和女人不能！”年轻的将军可以停顿了片刻，吼声低沉。“你们现在还害怕吗？”
仿佛闷雷一般，每一个男人的声音汇聚在一起：“不怕！”
“你们手中的长刀，现在，跟着我举起来！”
明晃晃的刀锋举了起来，将每个士兵的眉眼都衬得异常坚毅。
“杀！”
“杀！”
“杀！”
战鼓擂东升中，乌金驹长嘶一声，江载初一马当先，已经冲向敌阵。
他的身后亲卫营无声跟上，再往后，是所有骑兵们，声势浩大如同潮水一般，涌向对面同样蓄势待发的敌人。为骑兵们冲刺作掩护的，是他们身后的步兵方阵。弩箭手们将手中的弓弩指向天空，箭支如同流星一般射向对面的敌军。
游牧名族还在使用弓箭时，中原的弩箭已经相当完善，射程也远远大于普通弓箭，两军尚未接战，一些匈奴的骑兵边陆续重剑倒下。
冒曼眯了眯眼睛，作为这支军队中最尊贵的王，他并未在前阵列冲锋。事实上，他觉得，这样一场战争，也不需要自己亲自出手。可是裸军敢于出击的勇气，已让他觉得有些意外了，他本以为，这场战斗会如同入关之后的每一场那样，毫不费力的击败对方。
匈奴骑兵的前部已经和洛兵混在一起，兵刃交响间，冒曼目光落在一员黑甲将领身上，他的骑术极精，所到之处，有摧枯拉朽的破敌之势。
“那便是江载初？”冒曼扬起马鞭，低声问身边的休屠王。
休屠王死死盯着那个身影，深碧的眸色中竟有几分恐惧，直到听到左屠耆王唤自己，方才回过神：“是他，戈穆弘。”
五年前前可汗命休屠王剿灭来犯的洛军，休屠王之子便是死于江载初枪下，是以休屠王一族人对江载初心有余悸。
左屠耆王似是读书了他的心事，道：“叔父，且看本王为你报仇。”
休屠王紧紧锁着眉，良久，方道：“贤王，不可轻敌。”
“江载初的部队果然和寻常部队不同。”冒曼冷冷看着阵仗中央，此刻匈奴人生生的被洛军撕开了一个口子，骑兵们迅速向中间突进，势如破竹。
“就是这个阵势。”休屠王在马背上坐直了身子道，“当年在关外，江载初就是用这个中央突破的阵法，几乎无往不利。”
“中央突破……只要马够快，刀够利，胆子够大，就能做到极致。”冒曼冷冷盯着那道锋线，一字一句道。
“贤王，弟兄们快顶不住了！”前线有士兵匆匆奔回，“洛人太多，左右翼好像还有他们的人马……”
左屠耆王也已经看出了己军的颓势，自己的骑兵即将被分割成两块，左右合围之下，败势已显。他紧紧皱起眉：“我本指望他们在多顶一个时辰。”
“这只军队并不是随便凑起来的，如今是元皓行驻永宁，江载初带出的这只军队，是他麾下的主力军。”
他握紧了手中的缰绳，马匹颇不安的打了声响鼻，心中略有些难以决断，只是紧紧盯着前方的战况，一言不发。
此时的洛军却杀得极为兴起，前锋如同一把尖刀，已经深深插于了敌军内部。
江载初略略收起了手中长枪，极目望向前方。
如同意料之中，以关宁军为主力，辅以北方籍的士兵，突破了匈奴骑兵，并不算困难。
他不指望这一战就能击溃匈奴，而这一战的目标，也仅仅是为了鼓舞匈奴入关以来的己方士气，告诉他们匈奴人并不是怪物，一样也是可以战胜的。
该适可而止了。
江载初唤来亲兵，身后战鼓变换点奏，骑兵们纷纷勒住马缰，身上沾满鲜血血浆，意犹未尽地望向主帅。
此时，江载初的目光却望向前方，憧憧人影之中，匈奴骑兵虽然在不断败退，但是战场上的直觉却告诉他，或许这场战事并未结束。
前方传来重物压过土地的沉闷声响，如同鼓点，又似马蹄，隐含金戈铁马的肃杀之意。
洛军的鼓声加急，如同骤雨一般，骑兵们加速回营。而宁王却停留在原地未动，只是举起了手中沥宽长剑，低喝道：“神策营何在？”
他的身后是五百匹列阵以待的骏马，骑兵们一色的银白铠甲，皆伏低身子，眼神坚毅望向前方。
从夕阳西下决战至此时，天地间已没有光亮，只余对阵两营之间点燃的火把。
淡淡薄雾中，匈奴骑兵崩溃的态势终于止住了。
因为一支近乎怪物般的军队集结列阵，缓缓地向洛军推进！
连秀纵马至江载初身侧，高声问道：“上将军，那些是什么？”
那支骑兵约有千人，连成一线，前后三层铺开，胯下所乘马匹异常高大，黑色铠甲将人与马连在一起，足有七八尺高，仿佛一座坚硬而沉重的塑像向南方推进。
“列阵！”江载初低喝一声。
连秀举起手中长刀，身后神策营将士皆是曾经跟着江载初远征关外的精锐，片刻之间已经调整队形，刀锋向外，如同一把巨大的楔子，对准了敌军。
敌军推进的速度也在加快，马匹因为负重缘故，快跑起来，发出轰雷般的声响。
江载初列阵在最前，身后跟着的是自己最为心腹的军队，没有再多说一个字，催动了乌金驹。
假若对方那支黑色的骑兵是盾，他也有足够的自信，神策军中百里挑一的骑兵们，也能将它切开。
尘土飞扬中，两支骑兵越来越近！
直至轰的一声撞在一起。
像是两堵巨大的墙碰撞在一起，不同的是，匈奴甲士的阵线只是略略摇动片刻，却如同一柄巨大的马刀，轻而易举地切断一切，又开始往前切进。而洛军骑兵们被撞得反弹开去，人仰马翻间，敌军铁蹄转瞬便碾碎了那些摔倒的人马。
乌金驹也是嘶鸣一声，往后退了数步，江载初终于看清这般巨大的反弹之力来自哪里。这些匈奴骑兵由人至马，皆以黑铁盔甲覆身，彼此之间又用铁链链接，当其整齐划一地压迫而来，足见威悍强慑之力。
面对这样强劲且陌生的兵种，若是普通军队，必然已经一败涂地，所幸此刻洛军大部已经撤离，留下掩护的皆是江载初麾下身经百战的精锐亲兵们。
无影吹起尖锐至极的铁哨，已经阵容凌乱的神策军往两侧一拉，士兵们催动胯下马匹，往斜前方掠走，在最后时分，避开了敌人铁骑致命一击。
在洛军骑兵们纷纷往两侧避让的时候，江载初却并没有同士兵们一道离开，反倒勒住了金马驹，掂了掂手中长枪，直直向前刺出。
银枪刺中了那名士兵胸前的镜子甲，精钢炼成的铁甲挡住了这锐利的一击，雄浑的力量却传递至士兵胸口，硬生生地将他撞下了马。人狠狠摔了下去，铁甲却还和旁人连在一起，被拖在地上，直到惨叫声渐渐湮灭。
江载初又勒住马，仔细看了半晌，心中有了定论，这是一支无懈可击的重骑兵！
唯一的弱点，大约就是行军速度不快。
无影焦急地伴在他身边，无声地催促他赶紧回营，江载初沉沉应了一声，跟在神策军后边，拨马离开。
普通士兵们远比他们早进入了营地，因为并未经历最后那一战，皆以为打了一场胜仗，个个展开笑容，纷纷对他打招呼。
原本便是他麾下的弟兄们喊他“上将军”，而原属朝廷的士兵们则喊他“大司马”或“殿下”。江载初满脸的汗水，盔甲未卸，皆笑着回应。
“我军伤亡八百多人。”连秀奔近道：“匈奴那边死伤约是我军三倍。”
月光之下，江载初鬓边的长发已经落下来，侧脸如同石刻般：“神策军呢？”
连秀沉默了片刻：“一百七十三人。”
五百人中，阵亡近两百。江载初脚步顿了顿，平静无澜的五官，双眉终于皱了起来。
这支极为精锐的队伍随他征战三年多，从不曾在一场战斗中伤亡如此之多。
“那些究竟是什么骑兵？”连秀回想起那支黑衣甲士的可怕之处，犹有些后怕。
“阿秀，你听过铁浮屠吗？”江载初沉声道。
“……不曾。”
“匈奴可汗麾下最精锐的骑兵，马匹与骑兵皆浑身披铁甲，从不轻易动用，我出关近四年，也只是听闻而已。”江载初双眉紧蹙，“今日终于见到了。”
永宁城中的元皓行得知了消息，深夜疾驰至垂惠。
侍卫替他牵过马，他撩开帘帐，径自入了主帐道：“战况如何？”
江载初手执了卷轴，淡淡抬起头来：“你怎么赶来了？”
元皓行也不与他多说，径直道：“他们带了铁浮屠入关？”
江载初放下手中卷轴：“匈奴人从不轻易动用铁浮屠，如今这支重骑兵已在冒曼手中，有两种可能。一是冒曼已经在匈奴内部掌权，二是可汗冒顿也将入关。”
“不管哪种可能，足见此次匈奴入关都是筹谋良久的事，并不是以前他们烧杀抢掠一番就走的行径可比。”元皓行伸手重重击在榻上，越想越愤，“周景华和那妇人真正坏我大洛万代基业！”
江载初眉梢微扬，这是他头一次听元皓行如此愤怒，也不尊称一句“太皇太后”，可见这些日子他虽四处奔波，力挽狂澜，内心着实积怨不小。
“说正事，殿下，如何可破铁浮屠？”元皓行深深吸了口气，“我听闻今日撤退掩护的是你的亲兵，损耗也极大。”
江载初似笑非笑地看他一眼：“不知元大人在这军中布下多少眼线？”
元皓行倒也不遮掩，只笑道：“担扰战局罢了。”
“大部分士兵在铁浮屠出战之前就已经撤回，并未见到这重骑兵。”江载初缓缓道，“这是唯一的幸事了。”
“当真这么严重？”元皓行微微蹙眉，“有法可破吗？”
江载初沉吟良久：“以我军骑兵的战力与冲击力，并不是铁浮屠的对手。”
“你的神策营也不行吗？”元皓行骇然道，“你以前在关外时没见过这支重骑兵？”
江载初摇头。
“那么，我们按着铁浮屠的样子，也操练这样一支重骑兵如何？”元皓行眼睛一亮，“我们中原的锻造工艺比匈奴精湛得多，这种连人带马的盔甲应该也不难铸造。”
江载初径直摇了摇头，简单道：“马不行。”
元皓行悚然一惊，江载初说的不错，中原产的马大多个矮，负重能力差，腿力不强，这也是中原对匈奴战力颇弱的重要原因。
“今日之战，有喜有忧。”江载初站起身来，缓缓道，“最后我们固然没赢，可是他们本可以让我们以为自己胜了。”
元皓行沉思片刻：“殿下是说，他们本可以不用使用铁浮屠？”
“不错。”江载初轻声道，“这一仗我军是为了士气，可对他们来说，即便败了，也无损当下的形势。”
“他们本可以不用这么早派遣出这支重骑兵的。”元皓行点头道，“冒曼初领大军，确实心浮气躁了一些。”
时值深夜，两人一时间沉默下来，门外脚步声踢踏，连秀掀帘进来，口中道：“上将军，整军完毕——”话音未落，才瞧见元皓行坐在一旁，当下行了礼，放道，“现在就撤吗？”
“现在撤。”江载初干脆利落道。
元皓行看着连秀离开的身影，沉吟道：“真的无法可破？”
“短期内虽无法可破，可铁浮屠也有一个弱点。”江载初顿了顿道，“这支重骑兵虽然强悍，可人数有限，不过千人，加上对承重、马术要求极高，非一般士兵可以补充。”
元皓行目中露出了然之色，却又叹道：“若是用人海战磨完他们，我军的伤亡只怕也太大了一些。”
江载初心意已决：“所以在找到破解之术前，全军退回永宁城。”
元熙三年七月中旬，垂惠一战中洛军首次获胜，只是战事结束时，也见识到了匈奴铁浮屠的强悍。为避免过多伤亡，大司马江载初下令全军退守永宁，以坚固的城池拒敌军于外。此后左屠耆王冒曼数次强攻永宁，皆不能破，遂听取休屠王建议，指挥大军往西北方向行军，直取睢阳、麻乡等地，守军皆不能挡。
与此同时，洛朝另一只大军，由景氏率领，在西北平城等处截击源源而入的匈奴其他族部援军。虽一时间无法将其尽数赶出关外，却也开始堵住敌人的缺口。
八月，皇帝颁布诏令，凡属战火延绵之地皆坚壁清野，不给敌人留下粮草补给。
因为被匈奴铁骑凌虐数月，民愤积攒，各地民众、豪强皆纷纷响应，开始往南线撤离，大洛立朝百年，积攒下无数珍宝，乃至口食粮草，皆被付之一炬。
这场战事，渐渐在中原大地上呈现出胶着态势。
永宁城内虽有江载初坐镇，今日却传言匈奴可汗冒顿将入关，亲自征伐中原，渐渐人心慌乱起来。
宋安负责收纳各地而来的难民，筹措粮草，对于连秀频繁地请求出城追击敌军，这位沉稳持重的守将总是以“耗费粮草”为名拒绝。三番两次被拒之后，连秀终于一怒之下，告到了江载初座下。
这一次，江载初倒没再劝他，只说：“若是见到铁浮屠，你预备怎么办？”
“打不过自然就跑。”连秀毫不犹豫道。
“那便去吧。”他笑着挥挥手。
连秀领了五千关宁军，兴冲冲地便出营了。元皓行若有所思地看着江载初：“你信他会见好就收？”
“不信。”
“那你让他去送死？”
江载初还未回答，忽然看到无影闪身进来，递给他一封密保。
江载初看完，神色一松。
“郡主如何？”元皓行闲闲问道。
“无事。”事关韩维桑，江载初并不愿多说，只是命侍卫取来了盔甲，“元兄，此处还是劳你照看了。”
八月初十，连秀率五千关宁军轻骑突袭匈奴，在湖岭相遇，展开激战，鏖战至深夜，铁浮屠加入战局。
许是因为前一次已经见识过这可怕的兵种，这一次洛军的应对显得镇定得多，数千人马并未和铁浮屠正面冲撞，左右拉开呈包围态势。略略与敌军拉开距离后，骑兵们纷纷解下背后弩箭，近距离向铁浮屠射击。
嗤嗤声不绝，几乎能听到箭支射向盔甲时金铁撞击的声音，偶尔也会有弩箭穿过严密的铁甲，漏入盔甲连接之处，数名重骑兵倒在马下。
可是更多的铁浮屠安然无恙，继续稳妥地向前推进，碾碎了部分落在后边的洛军。
连秀正欲吹响口哨，喝令骑兵们再射一轮，忽然之间从铁浮屠的身后，冒出无数箭头，对准了洛兵。
江载初原本只是在后边掠阵，心念一动，己方对铁浮屠终究了解太少，原来铁浮屠身后配备了轻骑兵