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自此浙西各郡，都仰慕蘧太守公孙是个少年名士；蘧太守知道了，成事不说，也就此常教他做些诗词，写斗方同众名士赠答。一日，门上人进来禀道：“娄府两位少老爷到了。”蘧太守叫公孙：“你娄家表叔到了，快去迎请进来。”公孙领命，慌出去迎。这二位乃是娄中堂的公子；中堂在朝二十余年，甍逝之后，赐了祭葬，□为文恪，乃是湖州人氏。长子现任通政司大堂；这位三公子，讳□，字玉亭，是个孝廉；四公子讳瓒，字瑟亭，在监读书；是蘧太守亲手扶起，叫公孙过来拜见了表叔，请坐奉茶。二位娄公子道：“自拜别姑丈大人屈指已十二载；小侄们在京，闻知姑丈挂冠归里，无人不佩服高见。今日得拜姑丈，早已须鬓皓然，可见有司官是劳苦的。”蘧太守道：“我本无宦情；南昌待罪数年，也不曾做得一些事业，虚糜朝廷爵禄，不如退休了好。不想到家一载，小儿亡故了，越觉得胸怀冰冷。仔细想来，只怕还是做官的报应。”娄三公子道：“表兄天才，磊落英多，谁想享年不久；幸得表侄已长成人，侍奉姑丈膝下，还可借此自宽。”娄四公子道：“便是小侄们闻了表兄讣音，思量总角交好，不想中路分离，临终也不能一别，同三兄悲痛过深，几乎发了狂疾。大家兄念著，也终日流涕不止。”蘧太守道：“今兄宦况，也还觉得高兴么？”二位道：“通政使是个清淡衙门，家兄在那里浮沈著，不曾有甚么建议；却是事也不多；所以小侄们在京师觉得无聊，商议不如返舍为是。”坐了一会，换了衣服。二位又进去拜见了表嫂；公孙陪奉出来，请在书房里。面前一个小花圃，琴樽□几，竹石禽鱼，萧然可爱。太守也换了葛巾野服，拄著天台藤杖，出来陪坐；摆出饭来，用过饭，烹茗清谈，说起江西宁王反叛的话：“多亏新建伯神明独运，建了这件大功，除了这番大难。”娄三公子道：“新建伯此番有功不居，尤为难得！”四公子道：“据小侄看来，宁王此番举动，也与成祖差不多；只是成祖运气好，到而今称圣称神；宁王运气低，就落得个为贼为虏，也要算一件不平的事。”蘧太守道：“以成败论人，固然是庸人之见；但本朝大事，你我做臣子的，说话须要谨慎。”四公子不敢再说了。
那知这两位公子，因科名失势，未能早年中鼎甲，入翰林。以致一肚牢骚不平，常说：“自从永乐篡位之后，明朝就不成个天下！”每到酒酣耳热，更要发这一种议论；娄通政也是听不过，恐怕惹出事来，所以劝他回浙江。当下又谈了一回闲话，两位问道：“表侄亲业，近年造就如何？却还不曾恭喜，毕过姻事？”蘧太守道：“不瞒二位贤侄说，我只这一个孙子，自小娇养惯了；我常见这些教书的先生，也不见有甚么学问，一味装模作样，动不动就是打骂。人家请先生的，开口就说要严；老夫姑息的紧，所以不曾让他去拜师就学。你表兄在日，自己教他读些经史；自你表兄去后，我心里更加怜惜他，已替他捐了个监生，学业也不曾十分讲究。近年我在林下，倒常教他做几首诗，吟咏性情，要他知道乐天知命的道理，在我膝下承欢就好了。”二位公子道：“这个便是姑丈高见。俗语说得好：‘与其出一个伤耗元气的进士，不如出一个培养阴德的通儒。’这个见解对的很！”蘧太守便叫公孙把平日做的诗，取几首来与二位表叔看。二位看了，称赞不已。
一连留住盘桓了四五日，二位辞别要行，蘧太守设酒席饯别；席间说起公孙姻事：“这里大户人家，也有求著来说的；我是个穷官，怕他们争行财下礼，所以拖延著。贤侄在湖州，若是老亲旧戚人家，为我留意，贫穷些也不妨。”二位应诺了，当日席终。
次日，叫了船只，先发上行李去。蘧太守叫公孙亲送上船，自己出来厅上作别；说到：“老夫因至亲在此数日，家常相待，休怪怠慢。二位贤侄回府，到令祖太保公及尊公太保文恪公墓上，提著我的名字，说我蘧佑，年迈龙钟，不能亲自再来拜谒墓道了！”两公子听了，肃然起敬，拜别了姑丈。蘧太守拉著手送出大门。公孙先在船上，候二位到时，拜别了表叔，看著开了船，方才回来。两公子坐著一只小船，萧然行李，仍是寒若朴素；看见两岸桑荫稠密，禽鸟飞鸣，不到半里多路，便是小港，里边撑出船来，卖些菱藕。两弟兄在船内道：“我们几年京华尘土中，那得见这样幽雅景色？宋人词说得好：‘算计只有归来是。’果然！果然！”看看天色晚了。到了镇上，见桑荫里射出灯火来，直到河里。两公子叫道：“船家泊下船。此处有人家，上面买些酒来，消此良夜，就在这里宿了罢。”船家应诺，泊了船。两弟兄凭舷痛饮，谈说古今的事。
次早，船家在船中做饭，两兄弟上岸闲步，只见屋角走过一个人来，见了二位，低头便拜下去，说道：“娄少老爷，认得小人么？”只因遇著这个人，有分教：‘公子好客，结多少硕彦名儒；相符开筵，常聚些布衣韦带。’
毕竟此人是谁？且听下回分解。
第九回 娄公子捐金赎朋友 刘守备冒姓打船家
话说两位公子在岸上闲步，忽见屋角走过一个人来，低头便拜；两公子慌忙扶起，说道：“足下是谁？我不认得。”那人道：“两位少老爷不认得小人了么？”两公子道：“正面是善，一时想不起。”那人道：“小人便是先太保老爷坟上看坟的邹吉甫的儿子邹三。”两公子大惊道：“你却如何在此处？”邹三道：“自少老爷们都进京之后，小的老子看著坟山，著实兴旺，门口又置了几块田地。那旧房子就不够住了。我家就另买了房子，搬到东村，那房子让给小的叔叔住。后来小的家，弟兄几个又娶了亲；东村房子，只够大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有个姊姊，嫁在新市镇；姊夫没了，姊姊就把小的老子和娘，都接了这里来住，小的就跟了来的。”两公子道：“原来如此。我家坟山，没有人来作践么？”邹三道：“这事那个敢？府县老爷们从那里过，都要进来磕头，一茎一草也没人动。”两公子道：“你父亲母亲，而今在那里？”邹三道：“就在市梢尽头姊姊家住著，不多几步。小的老子时常想念二位少爷的恩情，不能见面。”三公子向四公子道：“邹吉甫这老人家，我们也甚是想他；既在此不远，何不去到他家里看看？”四公子道：“最好。”带了邹三回到岸上，叫跟随的吩咐过了船家。
邹三引著路，一迳走到市梢尽头；只见七八间矮小房子，两扇蓠芭门，半开半掩。邹三走去叫道：“阿爷！三少老爷四少老爷在此！”邹吉甫里面应道：“是那个？”拄著□杖出来，望见两位公子，不觉喜从天降，让两位公子走进堂屋，丢了□杖，便要倒身下拜。两公子慌忙扶住道：“你老人家何消行这个礼？”两公子扯他同坐下。邹三捧去茶来，邹吉甫亲自接了，送给两公子吃著。三公子道：“我们从京里出来，一到家，就要到先太保坟上扫墓，算计著会你老人家；却因绕道在嘉兴看蘧姑老爷，无意中走这条路，不想撞见你儿子，说你老人家在这里，得以见到。相别十几年，你老人家越发健康了。方才听见说，你那两个令郎都娶了媳妇，添了几个孙子了么？你的老伴也同在这里？”说著，那老婆婆白发齐眉，出来向两父子道了万福，两公子也还了礼。邹吉甫道：“你快进去向女孩说，准备饭茶，留二位少老爷坐坐。”婆婆进去了。邹吉甫道：“我夫妻两个，感激太老爷少老爷的恩典，一时也不能忘；我这老婆子，每日在这房檐下烧一柱香，保佑少老爷们仍旧官居一品。而今大少老爷想也是大轿子了。”四公子道：“我们弟兄们都不在家；有甚好处到你老人家？却说这样的话，越说得我们心里不安。”三公子道：“况且坟上累你老人家看守多年，我们尚且感激不尽，怎说这话？”邹吉甫道：“蘧姑老爷已是告老回乡了，他少爷可惜去世！小公子想也长成人了么？”三公子道：“他今年十七岁，资性倒也还聪明的。”邹三捧出饭来，鸡、鱼、肉、鸭，齐齐整整，还有几样蔬菜，摆在桌上，请两位公子坐下，邹吉甫不敢来陪，两公子再三扯他同坐。斟上酒来，邹吉甫道：“乡下的水酒，少老爷们恐吃不惯。”四公子道：“这酒也还有些身分。”邹吉甫道：“再不要说起！而今人情薄了，这米做出来的酒汁都是薄的。小老还是听见我死鬼父亲说‘在洪武爷手里过日子，各样都好；二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。后来永乐爷掌了江山，不知怎样的，事事都改变了，二斗米只做得出十五六斤酒来。’像我这酒，是扣著水下的，还是这般淡薄无味。”三公子道：“我们酒量也不大，只这个酒就十分好了。”邹吉甫吃著酒，说道：“不瞒少老爷说，我是老了，不中用了；怎得天可怜见，让他们孩子们再过几年洪武爷的日子就好了！”四公子听了，望著三公子笑。
邹吉甫又道：“我听见人说，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一样好的；就为出了个永乐爷，就弄坏了，这事可是有的么？”三公子笑道：“你乡下一个老实人，那里得知这些话？这话毕竟是谁向你说的？”邹吉甫道：“我本来果然不晓得这些话；因我这镇上有个盐店，盐店一位管事先生，闲来无常，就来到我们这稻场上，或是柳荫树下，坐著说这些话，所以我常听见。”两公子惊道：“这先生姓甚么？”邹吉甫道：“他姓杨，为人忠直不过；又是个好看书的，经常在袖口内藏了一卷，随处坐著，拿出来看。往常他在这里饭后没事，也好步出来了，而今要见这先生，却再也不能了！”两公子道：“这先生往那里去了？”邹吉甫道：“再不要说起！杨先生虽是生意出身，一切帐目，却不肯用心料理；除了出外闲游，在店里时，也只是垂廉看书，所以一店里人都称呼他是个‘老阿呆。’先年东家因他为人正气，所以托他总管；后来听见这些呆事，东家自己下店，把帐一算，却亏空了七百多银子。问著又没处开销，还在东家面前咬文嚼字，指手画脚的不服；东家恼了，一张状子，送在德清县里。县主老爷见是盐务的事，点到奉行；把这杨先生拿到监里，坐著追究，而今在监里将有一年半了。”
三公子道：“他家可有甚么产业，可以赔偿？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在这村口外四里多路，两个儿子都是蠢人；既不做生意，又不读书，还靠著老官养活，拿甚么赔偿？”四公子向三公子道：“穷乡僻壤，有这样读书君子，还被守钱奴如此凌虐，令人怒发冲冠！我们可以商量个道理，救得此人么？”三公子道：“他不过是欠债，并非犯法；如令只消到城里问明底细，替他把这几两债弄清了就是。这有何难？”四公子道：“这最有理。我两人明日到家，就去办这件事。”
邹吉甫道：“阿弥陀佛！二位少老爷是肯做好事的；想著从前已往，不知救济了多少人。如今若救出杨先生来，这一镇的人，谁不敬仰！”三公子道：“吉甫，这句话，你在镇上且不要说出来，待我们去相机而动。”四公子道：“正是；未知事体做的来与做不来，说出来就没趣了。”于是不用酒了，取饭来吃过，匆匆回船。邹吉甫拄著□杖，送到船上，说：“少老爷们恭喜回府，小老改日再来城里府内候安。”又叫邹三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，与二位少老爷消夜。看著开船，方才回去了。
两公子到家，清理了些家务，应酬了几天客事，顺便唤了一个办事家人晋爵，叫他去到县里，查新市镇盐店里送来监禁这人，是何名字？亏空何项银两？共计多少？本人有功名没功名？都查明白了来报告。晋爵领命，来到县衙。户房书办是晋爵结拜的弟兄，见他来查，连忙将案寻出，用纸抄写一份，递给他拿了回来，回覆两公子。只见上面写著“新市镇公裕旗盐店，呈首商人杨执中（即杨允）累年在店，不守本分；嫖赌穿吃，侵用成本七百余两，有误国课，恳恩追此云云。但查本人系禀生拔贡，不便追比，合详情褫革，以便严比；今将本犯权时寄监收禁，候上宪批示，然后勒限等情。”四公子道：“这也可笑的紧，禀生拔贡，也是衣冠中人物，今不过侵用盐商这几两银子，就要将他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你问明了他并无别情么？”晋爵道：“小的问明了，并无别情。”三公子道：“既然如此，你去把我们前日黄家圩那人来赎田的一宗银子，兑七百五十两替他上库；再写我两人的名帖，向德请县说：这杨贡生是家老爷们相好，叫他就放出监来。你再拿你的名字添上一个保状，你作速去办理。”四公子道：“晋爵，这事你就去办，不可怠慢！那杨贡生出监来，你也不必同他说什么，他自然到我这里来相会。”晋爵应诺去了。
爵只带二十两银子，一直到书办家；把这银子送与书办，说道：“杨贡生的事，我和你商议个主意。”书办道：“既是太保老爷府里发的帖子，这事何难？”随即打个禀帖说：“这杨贡生是娄府的人；两位老爷发了帖，现在娄府家人具的保状。况且娄府说：这项银子，非赃非帑，何以便行监禁？此事乞老爷上裁。”知县听了娄府这番话，心下著慌，却又回不得盐商。传进书办去细细商酌，只得把几项盐规银子凑齐，补了这一项。准了晋爵保状，即刻把杨贡生放出监来；也不用发落，释放去了。那七百多两银子，都是晋爵笑纳；把放出来的话，都回覆了公子。
公子知道他出了监，自然就要来谢；那知杨执中并不晓得是甚么缘故。县前问人，说是一个姓晋的晋爵保了他去。他自心里想，生平并不认得这姓晋的；疑惑一番，不必管他，落得身子乾净，且下乡家去照旧看书。
到家，老妻接著，喜从天降；两个蠢儿子，日日在镇上赌钱，半夜也不归家。只有一个老妪，又疑又聋，在家烧火做饭，听候门户。杨执中次日在镇下名家相熟处走走。邹吉甫因是第二个儿子养了孙子，接在东庄去住，不曾会著。所以娄公子这一番义举，做梦也不得知道。娄公子过了月余，弟兄在家，不胜诧异；想到越石甫故事，心里觉得杨执中想是高绝的学问，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“杨执中至今并不来谢，此人品行不同。”四公子道：“论理，我弟兄既仰慕他，就该先到他家相见结交；定要望他来报谢，这不是俗情了么？”三公子道：“我也是这样想；但岂不闻‘公子有德于人，愿公子忘之。’之说？我们若先到他家，可不像要特地表明这件事了？”四公子道：“相见之时，原不要提起。朋友闻声相思，命驾相访，也是常事。难道因有了这些缘故，倒反隔绝了，结交不得？”三公子道：“这话极是有理。”当下商议已定，又道：“我们须先一日上船，次日早到他家，以便作尽日之谈。”于是叫了一只小船，不带随从；下午下船，走了几十里。
此时正值秋末冬初，昼短夜长，河里有些朦胧的月色；这小船乘著月色，摇著橹走。那河里各家运租米船，挨挤不开；这船却小，只在船旁边擦过去。看看二更多天气，两公子将要睡下，忽听一片声，打得河路响，这小船却没有灯，舱门又关著。四公子在板缝里张一张，见上流处一只大船，明晃晃点著两对大高灯；一对灯上字‘相府’，一对是‘通政司大堂’，船上站著几个如狼似虎的人，手拿鞭子，打那挤河路的船。四公子吓了一跳，低叫“三哥！你过来看，这是那个？”三公子来看了，“这仆人却不是我家的嘛。”说著，那大船已到了跟前，拿鞭子打这小船的船家；船家道：“好好的一条河路，你走就走罢了，行凶干么？”船上那些人道：“狗养的奴才！你睁开驴眼看看灯笼上的字，船是那家的船！”船家道：“你灯上挂著‘相府’我知道你是那个宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了娄府，还有第二个宰相？”船家道：“娄府！罢了，是那一位老爷？”那船上道：“我们是娄三老爷装租米的船，谁人不晓得！这狗养的，再回嘴，拿绳子来把他拴在船头上；明日回过三老爷，拿帖子送到县里，且打几十板子再讲！”船家道：“娄三老爷现在我船上，你那里又有个娄三老爷出来了？”两公子听著暗笑。
船家开了舱板：“请三老爷出来，给他们认一认。”三公子走在船头上。此时月尚未落，映著那边的灯光，照得雪亮。三公子问道：“你们是我家那一房的家人？”那些人却认得三公子，一齐都慌了，齐跪下道：“小人们的主人却不是老爷一家；小人们的主人刘老爷曾做过守府。因从庄上运些租米，怕河路里挤，大胆借了老爷府里官衔；不想就冲撞了三老爷的船，小的们该死了！”三公子道：“你主人虽不是我本家，却也同在乡里，借个官衔灯笼何妨？但你们在河道里行凶打人，却使不得。你们说是我家，岂不要坏了我家的声名？况你们也是知道的，我家从没有人敢做这样事。你们起来，就回去见了你们主人，也不必说在河里遇著我的这一番话，只是下次也不必如此。难道我还计较你们不成？”众人应诺，谢了三老爷恩典，磕头起来，忙把两副高灯吹熄，将船泊到河边上歇息去了。
三公子进舱来，同四公子笑了一回；四公子道：“船家，你实不该说出我家三老爷在船上，又请出给他看；使他们扫这一场大兴，是何意思？”船家道：“不说，他把我船板要打通了！好不凶恶！这一会才现出原形来了。”说罢，两公子解衣就寝。小船摇橹行了一夜，清晨已到新市镇泊岸；两公子取水洗了面，吃了些茶水点心，吩咐了船家“好好的看船，在此伺候。”两人走上岸，来到市稍尽头邹吉甫女儿家，见关著门，敲门问了一问，才知道老邹夫妇两人，都接到东庄去了。女儿留