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须臾，让到书房里用饭，彼此不提这话。吃罢，又请到一间密屋里，严致和说起王氏病重，掉下泪来道：“令妹自到舍下二十年，真是弟的内助；如今丢了我，怎生是好！前日还向我说，岳父岳母的坟，要修理。他自己积的一点东西，留给二位老舅作个纪念。”因把小斯都叫出去，开了一张厨，拿出两封银子来，每位一百两，递给二位老舅：“休嫌轻意。”二位双手来接。严致和又道：“却是不可多心，将来要备祭桌，破费钱财，都是我这里备齐，请老舅来行礼。明日还拿轿子接两位舅奶奶来，令妹还有些首饰，留为纪念。”交待完毕，仍旧出来坐著。外面有人来访，严致和陪客去了。回来见两位舅爷哭得眼皮红红的。王仁道：“方才同家兄在这里说，舍妹真是女中丈夫，可谓王门有幸；方才这一番话，恐怕老妹丈胸中也没有这样道理，还要恍恍惚惚，疑惑不清，枉为男子。”王德道：“你不知道，你这一位如夫人，关系你家三代；舍妹殁了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯、老伯母在天不安，就是先父母也不安了。”王仁拍著桌子道：“我们念书的人，全在纲常上做了工夫；就是做文章，代孔子说话，也不过是这个理。你若不依，我们就不上门了。”严致和道：“恐怕寒族多话。”两位道：“有我两人作主。但这事须要大做；妹丈，你再出几两银子，明日只做我两人出的；备十几席，将三党亲戚都请来，趁舍妹见你两口子同拜天地祖宗，立为正室。谁人再敢放屁？”严致和又拿出五十两银子来，二位喜形于色去了。
过了三日，王德、王仁，果然到严家来，写了几十副帖子，遍请诸亲六眷。择个吉期，亲眷都到齐了，只有隔壁大老爹家五个亲侄子，一个也不到。
众人吃过早饭，先到王氏床面前写立王氏遗嘱，两位舅爷王于据、王于依都画了字。严监生戴著方巾，穿著青衫，被了红稠；赵氏穿著大红，戴了赤金冠子，两人双拜了天地，又拜了祖宗。王于依广有才学，又替他做了一篇告祖的文，甚是恳切。告过祖宗，转了下来。两位舅爷叫丫鬟在房里请出两位舅奶奶来。夫妻四个，齐铺铺请妹丈、妹子转在大边，磕下头去，以叙姊妹之礼；众亲眷都分了大小，加上管事的管家、家人媳妇、丫鬟使女，黑压压的几十个人，都来向主人、主母磕头。赵氏又独自走进房内，拜王氏做姊姊，那时王氏已发昏去了。
行礼已毕，大听、二厅、书房、内堂屋男客与女客，共摆了二十多桌酒席。吃到三更时分，严监生正在大听陪著客。奶妈慌忙的走了出来说道：“奶奶断气了！”严监生哭著走了进去；只见赵氏扶著床沿，一头撞去，已经哭死了。众人且扶著赵氏，灌开水。撬开牙齿，灌了下去。灌醒了时，披头散发，满地打滚，哭得天昏地暗，连严监生也无可奈何。
管家都在厅上，女客都在堂屋候殓，只有两个舅奶奶在房里，乘著人乱，将些衣服，金珠首饰，一掳精空。连赵氏方才戴的赤金冠子，滚在地下，也拾起来藏在怀里。严监生慌忙叫奶妈抱起儿子来。拿一匹麻替他披著。那时衣衾棺椁，都是现成的；入过了殓，天才亮了。灵柩停在第二层中堂内，众人进来参了灵，各自散了。
次日送孝布，每家两个。第三日成服，赵氏定要披麻带孝，两位舅爷断然不肯道：“‘名不正则言不顺’你们此刻是姊妹了；妹子替姊姊只带一年孝，穿细布孝衫，用白布孝箍。”议礼已定。报丧出去。自此修斋、理七、开丧、出殡，用了四五千两银子，闹了半年，不必细说。
赵氏感激两位舅爷入于骨髓；田上收了新米，每家两石、腌冬菜每家也是两石，火腿每家四只，鸡鸭小菜不算。不觉到了除夕，严监生拜过了天地祖宗，收拾一席家宴。严监生同赵氏对坐，奶妈带著儿子坐在底下。吃了几□酒，严监生掉下泪来，指著一张橱里，向赵氏说道：“昨日典□内送来三百两利钱，是你王氏姊姊的私房；每年腊月二十七八日送来，我就交给他，我也不管他在那里用。今年又送这银子来，可怜就没人接了！”
赵氏道：“你也别说大娘的银子没用处，我是看见的；想起一年到头，逢时遇节，庵里师姑送盒子，卖花婆换珠翠，弹三弦琵琶的女瞎子不离门，那一个不受他的恩惠？况他又心慈，见那些穷亲戚，自己吃不成，也要给人吃；穿不成的，也要给人穿；这些根子，够做甚么？再有些也完了！倒是两位舅爷，从来不沾他分毫。依我的意思，这银子也不必用掉，到过了年替奶奶大大的做几回好事。剩下来的银子，料想也不多，明年是科举年，就是送给两位舅爷做盘程，也是该的。”严监生听著他说。桌子底下一个猫就趴在他腿上。严监生一脚踢开了，那猫吓的跑到房内去，跳上床头。只听得一声大响，床头上掉下一个东西来，把地板上的酒坛子都打碎了。拿烛去看，原来那瘟猫，把床顶上的板，跳蹋了一块，上面掉下一个大竹篓子来；靠近看，只见一地黑枣子拌在酒里，蔑篓横放著。两个人才扳过来，枣子底下，一封一封，桑皮纸包；打开看时，共五百两银子。严监生叹道：“我说他的银子那里就肯用完了？像这都是历年积聚的，恐怕我有急事好拿出来用的；而今他往那里去了！”一回哭著，叫人扫了地。把那乾枣子装了一盘，同赵氏放在灵前桌上；伏著灵床前，又哭了一场。
因此新年不出去拜节，在家哽哽咽咽，不时哭泣；精神颠倒，恍惚不宁。过了灯节后，就叫心口疼痛。初时撑著，每晚算账，直算到三更鼓。后来就渐渐饮食少进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。赵氏劝他道：“你心里不自在，这家务事就丢开了罢。”他说道：“我儿子又小，你叫我托那个？我在一日，少不得料理一日！”不想春气渐深，肝木克了脾土，每日只吃两碗粥汤，卧床不起。等到天气和暖，又勉强进些饮食，挣起来家前屋后走走；挨过长夏，立秋以来，病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打发了管庄的仆人下乡去，又不放心，心里只是急躁。
那一日早上吃过药，听著萧萧落叶打得窗子响，自觉得心里虚怯，长叹了一口气，把脸朝床里面睡下。赵氏从房外同两位舅爷进来问病，就辞别了到省城里乡试去。严监生叫丫鬟扶起来，勉强坐著。王德、王仁道：“好几日不曾看妹丈，原来又瘦了些，喜得精神还好。”严监生忙请他坐下，说了些恭喜的话，留在房里吃点心。讲到除夕晚里这一番话，便叫赵氏拿出几封银子来，指著赵氏说道：“这倒是他的意思，说姊姊留下来的一点东西，送给二位老舅添著做恭喜的盘费。我这病势沉重，将来二位回府，不知可否会得著！我死之后，二舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣著进个学，免得像我一生，终日受大房里的气！”两位接了银子，每位怀里带著两封；谢了又谢，又说了许多安慰宽心的话，作别去了。
自此严监生的病，一日重似一日，毫无起色。诸亲六眷，都来问候，五个侄子，穿梭的过来陪郎中弄药。到中秋以后，医生都不下药了；把管庄的家人，都从乡里叫了来，病重得一连三天不能说话。晚间挤了一屋子的人，桌上点著一盏灯；严监生喉咙里，痰响得一进一出，一声接一声的，总不得断气。还把手从被单里拿出来，伸著两个指头；大侄子上前问道：“二叔！你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前来问道：“二叔！莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的溜圆，把头又狠狠的摇了几摇，越发指得紧了。奶妇抱著儿子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此惦念？”他听了这话，两眼闭著摇头。那手只是指著不动。赵氏慌忙揩揩眼泪，走近上前道：“老爷！别人都说的不相干，只有我晓得你的意思！”只因这一句话，有分教：‘争田夺产，又从骨肉起戈矛；继嗣延宗，齐向官司进词讼。’
不知赵氏说出甚么话来，且听下回分解。
第六回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯
话说严监生临死之时，伸著两个指头，总不肯断气，几个侄儿和些家人，都来讧乱著问；有说为两个人的，有说为两件事的，有说为两处田地的，纷纷不一，却只管摇头不是。赵氏分开众人，走上前道：“老爷！只有我能知道你的心事。你是为那盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油；我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎；众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。合家大小号哭起来，准备入殓，将灵柩停在第三层中堂内。次早打发几个家人、小斯，满城去报丧。族长严振先，领著合族一班人来吊孝；都留著吃酒饭，领了孝布回去。
赵氏有个兄弟赵老二在米店里做生意，侄子赵老汉在银匠店扯银炉，这时也备了个祭礼来上门。僧道挂起长□，念经追荐；赵氏领著小儿子，早晚在柩前举哀。伙计仆从，丫鬟奶娘，人人挂孝，内外一片都是白。看看闹过头七，王德、王仁，科举回来了，齐来吊孝，留著过了一日去。又过了三四日，严大老官也从省里科举了回来。几个儿子，都在这里丧堂里。大老爹卸了行李，正和太太坐著，吩咐拿水来洗脸。早见二房里一个奶妈，领著一个小斯，手里捧著端盒和一个毡包，走进来道：“二奶奶拜上大老爹，知道大老爷回家了，但热孝在身，不便过来拜见；这两套衣服和这银子，是二爷临终时说好的，送给大老爹作个纪念。就请大老爹过去。
严贡生打开看了，簇新的两套缎子衣服，整整齐齐的二百两银子，满心欢喜。随向太太封了八分银子赏封，递给奶妈，说道：“上覆二奶奶，多谢。我即刻就过来。”打发奶妈和小斯去了，将衣服和银子收好，又细问太太，知道和儿子们都得了他些别敬，这是单留与大老官的。
问毕，换了孝巾，系了一条白布腰至。走到那边去，到柩前叫声“老二！”乾号了几声，下了两拜；赵氏穿著重孝，出来拜谢，又叫儿子向伯伯磕头，哭著说道：“我们苦命，他爷半路里丢下了我们，全靠大爷替我们做主！”严贡生道：“二奶奶，人生各禀的寿数；我老二已是归天去了，你现今有这个好儿子，慢慢的带著他过活，焦虑什么？”赵氏多谢了，请在书房里摆饭，请二位舅爷来陪。
须臾，舅爷到了，作揖坐下。王德道：“今弟平日身体壮盛，怎么忽然一病，就不能起？我们至亲的，也不曾当面别一别，甚是惨然。”严贡生道：“岂但二位亲翁，就是我们弟兄一场，临危也不得见一面。但自古道：‘公而忘私，国而忘家。’我们科场是朝廷大典，你我为朝廷办事，就是不顾私亲，也还觉得于心无愧。”王德道：“大先生在省，将有大半年了？”严贡生道：“正是。因前任学台周老师举了弟的优行，又替弟考出了贡；他有个本家在这省里住，是做过应天巢县的，所以到省去会会他。不想一见如故，就留著住了几个月；又要同我结亲，再三把第二个今爱许与二小儿子了。”王仁道：“在省就住在他家的么？”严贡生道：“住在张静齐家；他也是做过县令的，是汤父母的世侄。因在汤父母衙门里同席吃酒认得。周亲家处，就是静斋先生执柯作伐。”王仁道：“可是那年同一位姓范的孝廉同来的？”严贡生道：“正是。”王仁递个眼色与乃兄道：“大哥，可记得就是惹出回子那一番事来的了？”王德冷笑了一声。
一会摆上酒来，吃著又谈。王德道：“今岁汤父母不曾入廉？”王仁道：“大哥，你不知道么？因汤父母前次入廉，都取中了些陈猫古老鼠的文章，不入时目，所以这次不曾来聘。今科十几位廉官，都是少年进士，专取有才气的文章。”严贡生道：“这倒不然，才气也须有法则；假若不照题位，乱写些热闹话，难道也算有才气不成？就如我这周老师，即是法眼。取在一等前列，都是有法则的老手。今科少不得还在这几个人内中。”严贡生说此话，因他弟兄两个，在周老师手里都考的是二等；两人听这话，心里明白，不讲考校的事了。
酒席将阑，又谈到前日这一场官事，汤父母著实动怒，多亏今弟看的破，息下来了。严贡生道：“这是亡弟不济。若是我在家，和汤父母说了；把王小二、黄梦统，这两个怒才，腿也砍折了。一个乡绅人家，由得百姓如此放肆？”王仁道：“凡事只是厚道些好。”严贡生把脸红了一阵，又彼此劝了几杯酒。
奶妈抱著哥子出来道：“奶奶叫问大老爹，二爷几时开丧？又不知今年山向可利？祖茔里可以葬得，还是要寻地？费大老爹的心，同二位舅爷商议。”严贡生道：“你向奶奶说，我在家不多时耽搁，就要同二相公到省里去周府招亲。你爷的事，托二位舅爷就是。祖茔葬不得，要另寻地，等我回来斟酌。”说罢。叫了扰，起身过去，二位也散了。
过了几日，大老爹果然带著第二个儿子往省里去了。赵氏在家掌管家务，真个是钱过北斗，米烂成仓，奴仆成群，牛马成行，享福度日。不想皇天无眼，不佑善人，那儿子出起天花来，发了一天热；医生来看，就说是个险症。药里用了犀角、黄连，几日不能灌浆；把赵氏急得到处求神许愿，都是无益。到七日上，把个白白胖胖的孩子跑掉了。赵氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，并且比不得哭二爷，直哭得眼泪都哭不出来。整整的哭了三日三夜。
打发孩子出去，叫家人请了两位舅爷来，商量要立大房里第五个侄子承嗣。二位舅爷踌躇道：“这件事我们做不得主。况且大先生又不在家，儿子是他的，须要他自己情愿。我们如何硬做主？”赵氏道：“哥哥！你妹夫有这几两银子的家私，如今把个正经主儿走了，这些家人小斯都没个依靠，这立嗣的事是缓不得的。知道他伯伯几时回来？隔壁第五个侄子才十二岁，立嗣过来，还怕我不会疼爱他，教导他？他伯娘听见这个话，恨不得双手送过来；就是他伯伯回来，也没得说。你做舅舅的人，怎么做不得主？”
王德道：“也罢，我们过去替他说一说罢。”王仁道：“大哥，这是那里话？宗嗣大事，我们外姓如何做得主？如今姑姑奶奶若是急的很，只好我弟兄两人合写一信；他这里叫一个家人，连夜到省里请了大先生回来商议。”王德道：“这话最好，料理大先生回来也没得说。”王仁摇著头笑道：“大哥，这话也且再看。但是不得不如此做。”赵氏听了这话，不著摸头；只得依著言语，写了一封信，遣家人来富连夜赴省接大老爹。来富来到省城，问著大老爹的下处在高底街。到了寓处门口，只见四个戴红黑帽子的，手里拿著鞭子，站在门口，吓了一跳，不敢进去。站了一会，看见跟大老爹的四斗子出来，才叫他领了进去。看见敞厅上，中间摆著一乘彩轿，彩轿傍边竖著一柄遮阳，遮阳上贴著：“即街县正堂。”四斗子进去请了大老爹出来；头戴纱帽，身穿圆满街服，脚下粉底皂靴。来富上前磕了头，递上书信。大老爹接著看了道：“我知道了。我家二相公恭喜，你且在这里伺候。”来富下来，上厨房里，看见厨子在那里办席。新人房在楼上，只见摆得红红绿绿的，来富不敢上去。直到太阳偏西，不见一个吹手来；二相公戴著新方巾、披著红、簪著花，前前后后的走著著急，问吹手怎的不来？大老爹在厅上嚷成一片声，叫四斗子快传吹打的！四斗子道：“今日是个好日子，八钱银子一班叫吹手还叫不动；老爹给了他二钱四分银子，又还扣他二分戥头，又叫张府里押著他来，他不知今日应承了几家？他这个时候怎得来？”大老爹发怒道：“放狗屁！快替我去！来迟了，连你一顿嘴巴！”四斗子咕嘟著嘴，一路絮聒了出去，说道：“从早上到此刻，一碗饭也不给人吃，偏偏有这些臭排场！”说罢去了。
直到上灯时候，连四斗子也不见回来，抬新人的轿夫和那些戴红黑帽子的又催得紧。厅上的客说道：“也不必等吹手，吉时已到，且去迎亲罢。”将掌扇掮起来，四个戴红黑帽子的开道，来富跟著轿，一直来到周家。那周家敞厅甚大，虽然点著几盏灯烛，天井里却是不亮；这里又没个吹打的，只得这四个戴红黑帽子的，一连声的，在黑天井里呼喊，喊个不停。来富看见，不好意思，叫他不要喊了。周家里面有人吩咐道：“拜上严老爷，有吹打的就发轿；没吹打的不发轿。”正吵闹著，四斗子领了两个吹手赶来，一个吹箫，一个打鼓，在厅上滴滴答答的总不成个腔调；两边听的人，笑个不住。周家闹了一回，没奈何，只得把新人轿子发来了。新人进门，不必细说。
过了几朝，叫来富和四斗子去雇了两只高要船，那船家就是高要县的人。两只大船，银十二两，立约到高要付银。一只坐的是新郎新娘，一只严贡生自坐，择了吉日，辞别亲家。借了一副“巢县正堂”的金字牌，一副“肃静回避”的白粉底，四根门轮，插在船上。又叫了一班吹手，开锣掌伞，吹打上船。船家十分畏惧，小心服侍，一路无话。
那日，将到高要县，不过二三十里路了，严贡生坐在船舱里，忽然一时头晕上来，两眼昏花，口里作恶心。吐出许多清痰来。来富同四斗子，一边一个，架著膊子，只是要跌。严贡生口里叫道：“不好！不好”。叫四斗子快去烧起一壶开水来。四斗子把他放了睡下，一声接一声的哼；四斗子慌忙和船家烧了开水，拿进舱来。
严贡生将钥匙开了箱子，取出一方云片糕来，约有十多片，一片一片剥著，吃�