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而在少箬眼里，少筠并未好多少，她脑后的那个妇人发髻更是挖心刺骨！
两姊妹静静审视，彼此各有一段衷肠，难以诉说。
最后少筠突然泄了一口气，转身抱过枝儿，浅笑着说：“这孩子，练字不好就发火呢。也罢了，让她歇一歇罢了。”
少箬笑了笑，把少筠让进里间，大家一块儿上了炕，安置好了还在抽泣着的枝儿，少箬才说：“前两日还回不神来，人多也不好问。你为何绾发？”
少筠摸了摸脑后的发髻，淡笑着：“嫁人了，所以绾发。”
少箬摇摇头：“还不告诉我么？我不信是万钱，要是，不会只有你们几人。”
少筠想了想，知道瞒不过，因此说道：“京城里遇着青阳哥哥了，抱着孩子，为他爹爹鸣冤，最后……填了自己的性命。他这辈子……他为我打算，我该报答。”
少筠没法完整说完，但少箬已然明白。或许已经经过太多的伤痛重叠，再来多一点，她已经可以很镇定：“你想好了？舍得万钱伤心？”
万钱？多久没有想起这名儿！曾经少年时，她一天要在心里念叨这名字成千上万遍，连走路都带了些雀跃的滋味。可自从出事，拱手相让簪陪着梅子，榴花嵌宝金镯留在破浪号，他于她，已经没有任何想念的余地。心上的惦记，在面对至亲惨死、千里寻亲、没饭吃时，变得那么微不足道。她爱他，或许平安平静时觉得多，可遇到大事，就全然让位！她岂能指望他爱她一如往昔？少筠摇摇头：“无所谓想不想、愿不愿，从富安到今天的金州所，从来都是找到一条路就奔跑。哥哥从不是坏人，他待我一如往昔，只是我做不到磐石无转移。如今，就是有家，也不甘心回去。嫁给谁，嫁得好不好，已经不那么重要。何况哥哥……他临去前已经明白通透，他没有勉强我，他是一心为我打算，希望我能在他唯一留下来的东西中受益罢了。”
少箬听了这番话，一句话都没有说，只轻轻挨着墙，冷笑一声：“梁苑苑！你又多造了一孽！”
少筠摇头：“峭直孤僻至此，难道她是天煞孤星下凡？”
少箬伸手摸了摸渐次睡着的枝儿，却又变得温柔如水：“难为我的儿……夜里梦里也咬牙切齿的恨着。我做娘的，也解不了她的心结。其实，何必呢，为这么个人。就是没有我们恨她，她也过不上她以为的干净舒心的日子。”
“姐姐想得开，”，少筠如有所悟：“可究竟还有人想不开。”
“有什么想不开呢。记得当日在衙门大堂里，她爹爹说‘我做爹爹的，供书教学，衣食住行无一不用心，就是出嫁了，也还千万计较着她的好。中间是有些愚昧念头，但绝算不上是用心恶毒，却换来亲子反噬。’。我看着他伤心到毅然画押认罪，又听他只是抱歉的对我说‘这一路起起伏伏，都有你相陪，日后虽然不在一处，我已经心满意足。’，我反倒悟了。他要不是重情重义、人品可靠，何必为他女儿的绝情绝义伤心欲绝？他不是真心疼我，也不会轻描淡写的对我说那句重话。我跟了这样一个男人，又有什么好后悔的？既然他觉得只有画押认罪才能还清他那笔父女孽债，那我就陪着他还清了。日后我们一家人，天涯海角，生死相随。”
“所以你不恨她，来到这儿也不肯低头，宁愿折磨死自己。”，少筠终于明白她箬姐姐的心思。自从梁师道认罪，自从少箬确认了梁师道对她的心意，什么绝望，什么痛恨都已经不再重要了。生死相随，有情人，虽远隔千里、疾风横吹，摧残不了什么。
少筠觉得很难受，姐姐的这份心思……好似青灯古佛旁那无悲无喜敲了几千年的木鱼，透彻得了无人气。禁不住，少筠靠向少箬：“姐姐，你与姐夫心心相印，我知道。可是，我呢，枝儿宝儿呢？究竟我悟不透，心里酿着恨，枝儿悟不透，做梦都咬牙切齿。姐姐，你别丢下少筠，别丢下枝儿宝儿，陪着我们，就当你念着姐夫在四川一样盼着你，好不好？”
少箬伸手摸了摸少筠的脸：“傻丫头，我有我的福气，你自然有你的。我不会寻死觅活，只是觉得这辈子没白活罢了。你千里迢迢找到我，成全你我这一辈子的姐妹情谊，我自然不能辜负你。”
少筠我在少箬怀里，笑着撒娇，如同昔日：“那姐姐可要帮我！”
少箬轻笑一声：“你么？我早前一看侍菊的行事，就知道，你早已经不用我帮衬着，我的眼界也早已经跟不上你。筠儿，其实你早有念头，你张口要我帮你，只是想让我好好活下去。”
……
作者有话要说：少箬……悟了……
☆、164
弘治十四年三月，刚从京城赶回扬州的桑贵马不停蹄的接手了桑府里几人的丧事。
还没等办完丧事，官府已经开始上门索要罚没的十万两银子，随后又是桑氏族中各支抽回本钱、哄抢雇佣的灶户。桑贵恨不得自己三头六臂，连伤心是什么滋味都渐渐忘却了。为了周全这样庞大的债务，桑贵不得已，将自己辛苦换回来的两万引盐折价卖给了扬州府上的盐商，用这些银子还清了债，然后领着桑氏正支的残兵败将，彻底退出了扬州这繁华烟柳之地。
手头没银子、心里没信念的日子有多无趣，没经历过的人不会明白。
风雨飘摇中，桑贵一度有点暴躁。幸亏家里的老掌故还算是忠心，赵霖、隋安、方石和林江，打死也不愿离开桑家，因此留给桑贵最后一点希望：残盐在万钱和元爷的鼎力支撑下，在老掌故的坚持下，一直顺利运转着。正是这点残留的星火，让桑贵收拾心情，重新审视了他的主人家——他爹爹甘愿为了二小姐没了性命。几位长辈面对桑氏族人的哄抢，立场坚定的围绕在昔日仇人桑若华身边。而桑若华在这一刻也终于表现出了桑家人该有的风骨，能屈能伸的面对着所有的风雨。
所谓良禽择木而栖，有能耐的人看得到黑暗里的微光、耐得住困顿中的绝望，自然也成就得了他日的辉煌。在这样纷扰的日子里，桑贵的心，反而变得前所未有的坚定。扬州事务一结束，他立即重新整合了家里的财务，重新制定了家中灶户的例钱，保证桑家根基的不坏；在桑若华和老掌故的帮助下，他整合了正支名下存留的灶户，尽可能的合理安排了手艺的传承，保证足够的新陈代谢；他审视了形势后，果断的放弃了开中盐，但仍保留着桑氏正支作为合法盐商的堪合；他整理了与万钱、元爷合作的残盐，将维持家中灶户开支的财务全数压在相对稳定的残盐生意上；尽管家中举步维艰，他仍然挤出银两，派人前往四川，四处查探林志远的消息。几番整理下来，桑氏固然元气大伤，但未至于一哄而散如飞鸟投林。
到了夏末，南行的万钱突然改变以往残盐走漕运的策略，指示桑贵直接将一千斤残盐运到了福建。这个举动，让桑贵那只狗鼻子闻到了一些气味，万爷，怕是要有新举动了！
桑家在两淮几乎遭受了灭顶之灾，两淮已经不是桑氏的福地了，这一点，桑贵很清楚。而他更清楚，要复兴桑氏，必须另觅蹊径。而且，万钱南下，其实是因为他忘不掉二小姐，所以换了个名头和法子去找。既然如此，他身为桑家人，必须再换个法子去找。只要二小姐还活着，这南北两个方向双管齐下的，就必定能找到。
只要找到二小姐，这一里一外，桑氏复兴，迟早之事。
中秋过后，桑贵挥别桑若华、桑少嘉，怀揣五十两银子，再度北上。然而这一次，他不是为开中盐奔波，更不是一心空手套白狼赚大钱，而是想再次确认二小姐的生死，寻找桑氏生存的机会。
十月，他再次进京。
他在京城并无人脉，只能找到万钱养在京城的一个老仆。
这名老仆名唤明叔，看做派似乎也是极有来历的。他常年驻扎在京城，专替万钱处置京中事宜。桑贵年头的时候跟随万钱进京，住的就是明叔打点的一处小院。在毫无头绪的情况下，桑贵少不得再度打扰明叔。
明叔行动十分有礼，但与君伯的古板守旧不同，明叔为人显然圆滑得多，他看见桑贵找上门来也不觉得奇怪，只是笑呵呵的把桑贵安顿下来，又说：“阿贵又往京城圈钱来了？”
桑贵苦笑连连，却还能开玩笑：“罢了，我是好汉不提当年勇啊！明叔，你说怪不怪，我前脚圈了一笔钱回去，后脚家里败了个精光，还倒贴了整个身家！哈，真是赤条条来去无牵挂了！”
明叔双手交叠在腹前，低头笑了两声，再抬头时眸子里有些严肃：“五月末的时候爷到了福建漳州，在那儿的月港登舟出海。阿贵，爷这是去找你家二姑娘去了。”
桑贵叹了口气：“万爷是百里挑一的！我心里也知道。就这样，明叔你说我能不出来找么？爷这样千里奔波，我在家里，对着我们姑太太和少爷，夜里都睡不着觉！”
明叔颔首：“明白，但你来京里没用，我在这儿，也没收到什么消息，只打听到康家的案子结了。”
“这个我知道！”，桑贵接话：“北上前跑了趟扬州，知道康知府放出来了，一家人搬了家，但仍住着扬州赫赫有名的东街。”
“我知道这消息不算晚，当时就打发人去打探了，知道其实是康家的少爷亲自来的京城。可这也怪了，这康少爷只进城，却没消息说出城。城里头找了，也找不到人。”，明叔摇头：“也难怪了，这偌大的京城，真要找个人出来，跟大海捞针差不多。”
“谁说不是呢！”
说到这儿明叔笑了笑：“不过这儿有个不算好消息的消息，你家二姑娘……算是有点儿消息了！”
桑贵一震，连忙问道：“万爷找到了？”
“你别着急着高兴，这消息……不好说好坏。”，明叔有些犹豫的：“五月末爷出海，我这边六月里接到爷的信。说是他要留在海上一段日子，究竟留多久却没明说的，但爷在海上，找到了桑二姑娘的贴身之物。”
“贴身之物！”，桑贵一阵惊喜，失声叫出来：“可不是找到了！”
明叔摇头：“那件东西是一支金镯子，乃是爷备着过大礼用的，君伯亲自画了图样来，我在京里找的工匠打制，后来不知怎么的就到了二姑娘手里。看阿联的意思，这镯子二姑娘一直带着，最后是从一个海盗那里流出来的，隐约还跟小渔村那匪首有关。但因为中间过了几道手，爷一时还闹不清楚那海盗究竟是从二姑娘那里得的，还是海盗害了二姑娘抢了镯子，又叫别人夺了去才最后落在爷手里。”
桑贵长长哎了一声，很有点沮丧，那痞样中分明又有浓浓的情意，叫明叔看得心里感喟，只能拍拍他的肩膀：“就是因为没确实的事，所以没有着急着告诉你。阿联信里的意思，爷这留在海上也是要找到那海盗为止。无论是生是死，总会有个准话，早晚而已。你既然上京，不如就多留些日子吧。”
桑贵点点头：“这一回来，我是要打探消息，也来瞧瞧明叔。桑家里遇了这档子事，亏得爷愿意这样为我们，甭管二小姐，我也得替家里的姑太太和少爷谢谢几位。不过我在京里呆不上多少日子，还是要往北边去。一来咱家大小姐还在北边，怎么得我还得拿句准话回去；二来，虽然不能像去年那样风光，可二小姐一日没有下落，我一日不敢丢了家里运盐的资格，无论多少，哪怕只有一引半引，我还得跑着开中盐。”
明叔呵呵的笑开：“好小子、好样的！就冲你这几句话，没有爷的吩咐我也得帮着你。既然开中盐只是做个形式，你也不用着急着北上。爷虽然不说什么准话，但我估摸着这些日子就会有些消息的，你不如还在京里认认路，顺便打听清楚梁家夫人的下落，省得日后麻烦。”
就这样，桑贵在明叔的安排下，桑贵同明叔住在了一起。
明叔确实没有把桑贵当做外人，也明知道桑贵荷包的丰俭，因此起居奔走，无一不用心为之打点。桑贵心知这人情大了去了，可他人是有点油滑过头的，对此只记在心上，也没有一天几千几万句谢，只管天天都往外打听消息。
也算是功夫不负有心人，桑贵虽然打听不到桑少箬的消息，却打听到了康青阳的消息。他另辟蹊径，没有通过刑部衙门打听——据明叔说，这事谁往刑部衙门打听都得碰钉子，估摸着这里头水深了去了——他往京城的扬州会馆打听！他知道康青阳不见得多有阅历，出门在外，自然会寻求同乡的帮助。
最后桑贵通过七拐八弯的关系，终于找到曾经接触过青阳的一对扬州籍夫妻，知道康青阳曾经托他们带一个孩子回扬州，但最后却另有人拿了康青阳的信物过来，又把孩子抱走了，此后便再也没有任何消息，也再没有人见过康青阳。若再问当日来人的模样，却又是个如假包换的小子形容。
拿到消息的桑贵很是丈二和尚摸不着头脑！按说能叫青阳把信物拿出来的，又能叫青阳把孩子交出来抱走的，自然是青阳信得过的熟人了。那最后怎么没有人出城也没有了消息？真是好生奇怪！这些话桑贵拿来和明叔讨论，明叔思来想去，最后提出了大胆的假设：接走青阳的，会不会就是少筠？
桑贵思来想去，心里一阵欣喜一阵怀疑，着实不敢相信什么，又隐约觉得有着很大的可能。不过，这样似喜似悲的心绪并没有持续多久，因为万钱的一道消息上岸后几乎是六百里加急的送到了明叔手里。信是万钱亲自斟酌的，十分简洁：
确认少筠在生，急招桑贵至辽阳平安客栈会面。
一切都不用再猜了，二小姐没死，辽阳只怕就是碰面之处！
作者有话要说：就算知道也不能怎么样……
不过大熊进辽东了，hoho。
☆、165
桑贵没有半点迟疑，连夜收拾，十一月十日清晨，才一开城门，他就带着明叔打发的两个小厮，骑着快马出京。
十一月末，桑贵抵达风雪交加的辽阳平安客栈。
辽阳是北面边陲的重镇，这里不仅有着威震帝国北疆的辽东都司，还有着名不见经传的辽东都转运盐使司，是名副其实的军事要塞。
桑贵抵达这里的时候，并没有如期遇到万钱。可桑贵不是坐得住的人，他见万钱迟迟未到，便四处使银子搭关系。辽东都司的人他没敢轻易动弹，但是辽东都转运盐使司好歹也混了个眼熟。
期间有个司里的判官姓黄，因为穷的叮当乱想，又贪杯，遇着桑贵那是遇到了知己了！桑贵在平安客栈备了几壶黄酒、一锅白菜炖猪肉，就叫这位黄判官跟他称兄道弟，大着舌头打开了话匣子。
黄判官摸了摸桑贵身上油光滑亮的团花皮裘，看着他头上戴着的貂皮帽子，扯着自己身上的羊皮大袄儿，不无羡慕的吆喝道：“小兄弟，你瞧我这官儿当的！咳！”
桑贵摸了摸身上的好衣裳，不禁暗自夸明叔一句好说、舍得、周到！他眼睛一转，怕这破落官儿打他这身衣裳的主意，因此瑟瑟缩缩的：“黄爷您不知道，小子南方人，才来两天的功夫，脚上硬是冷肿了！这北边的天呀，真是冷得邪乎！”
黄判官听了这话扫了桑贵一眼，很有些同情的摸样：“你说你个子小小的跑这冰天雪地来干嘛来！来来！喝酒喝酒！”
桑贵呵呵的忙给黄判官倒酒：“是是！黄爷，您多喝两杯！今日呀，咱们不醉不归！”
黄判官好酒，自然求之不得，几杯黄汤下肚，什么规矩都忘了，唉声叹气的说着家里窘况：“眼见年关了，家里的儿子大了也没件像样的衣裳给他过年，你说你人当官、我当官，我这官儿当得忒窝囊！”
桑贵“嘶”一声抽气，很是不解的问道：“这怎么话说的？黄爷，小子纳闷着呢。不瞒您，小子从南边来。咱们南边……哎呀！就属盐官儿是肥缺！就您这位置，我听闻呀，一年的弄他个好几万两银子！好几万两哟！”，桑贵晃了晃手里的筷子，一幅流哈喇子的样子：“做成金砖银墙的能原样造座房子出来！我这羡慕您呐！”
一说到这个，黄判官咳了一声：“南边！谁不知道南边富得流油哟！天下的盐官，就属我们穷得叮当乱响，不然我怎么说我一个大老爷们窝囊！”
桑贵听得入神，给黄判官添了一大碗的肉菜：“黄哥，您给说说！这世道，还有盐官儿活得窝囊的？小子没见识了，您给说说、说说。”
黄判官灌了一海碗黄酒，说道：“我们衙门里产盐，一粒盐花儿都有数！几十万的边疆将士的盐都指望着我们。常常不够还得额外在两淮补。咱们这地方，天冷啊！煎盐的法子也不如两淮那些地方，产盐贫瘠，我们哪有余盐可倒腾？这不就穷了！说到底老天爷不赏这口饭吃！”
桑贵摇头：“话不是这么说！天冷是一条，要说煎盐的法子，这几百年的，南边就没有手艺过来？天天的就有灶户犯了事往这边来的。旁的事，小子我不知道，但今年两淮两户人家因为私盐出了事，那正经煎盐的家主就往这边来！”
“这事我知道！我经的手！”，黄判官不以为意，挥手筷子道：“两淮的桑家、吴家么！吴家人这还没到地儿呢，家主听见家里散了，第二天就上吊了。桑家……也不能叫桑家，不过是桑家嫁出来的女儿，人倒是还在，我打发她往最缺人的金州所去了。可也没用！这手艺传男不传女是一条，另一条，小子哎，我悄声的告诉你，懂煎盐他也没用！”
桑贵心中大喜，脸上丝毫不敢泄露半分，只纳罕道：“懂煎盐也没用？奇了怪了！怎么说的？”
黄判官左右看看无人，凑近了桑贵，低声说：“辽东，还得辽东都司说了算！什么衙门、什么盐官儿，都是没用的主儿！你说说，辽东什么最多？北边的野蛮人、鞑子最多，他们拿不到盐，朝廷又怕滋扰生事，所以卫所管的那叫一个严丝合缝！我们产盐，卖得出去