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少筠点点头：“这一回梁苑苑实在是闹得三家人家脸上都不好看。梁府固然是颜面全失，康府看着占尽便宜，实则以本伤人，就连平原侯府，只怕都觉得失礼人前。难为姐姐，这样为她奔波，可康少奶奶也未必领情。”
“可不是么！”，侍菊紧接着就接嘴：“这一回见大小姐，人都黑瘦了，不是大太阳下奔波才这样的？这世道！尽是懂事的人让着不懂事的人！”
少筠笑笑：“扬州府这关节出这道公文，怕是意味深长！按理说，康府若是原谅了梁苑苑，两班官老爷也私底下谈妥了，就不会出这道公文，且不会让姐夫这般下不了台，可惜事与愿违。眼下……只怕青阳哥纳妾之事尚未最后定夺，且盐官老爷和地方官老爷还有得商议。这时候，咱们盐商，也不宜动弹！”
侍梅似懂非懂的点头，一幅想问又不知道从何问起的模样。侍菊则笑开：“我听大小姐那意思也是这般的！听闻连日来梁大人忙的脚不沾地，都往盐运司衙门商议事情。怕是因为如此，康少奶奶在康府的日子着实不好过。我去梁府时，大小姐正打发可靠的嫲嫲说是要接康少奶奶回家一些日子呢。”
少筠叹了一口气：“梁苑苑……”
侍菊听了少筠这声叹息，忙又开解道：“小姐何必为她操心？她这样的脾气，是欠教训了些。您往日就嫌我跳脱，要我磨性子。照我看，这位康少奶奶才真正是该磨一磨呢。”
少筠挽起纨扇下的填丝嵌桃红碧玺花开平安扇坠，细细的看了看，才说道：“我哪儿敢再为她操心？为她两夫妻，我都成了是非人、惹了是非事了。眼下两班官老爷为那几千几万两银子牵扯不休，我固然无辜缠在中间，可梁苑苑……她身为高门小姐，身份不知比我高贵多少，境况却也没比我好一星半点儿。”
话到这儿，侍菊抿了嘴。侍梅细细想了少筠的话，又浅笑开：“小姐，要不是康少奶奶这样的脾气，只怕也轮不到她受这份罪。”
少筠看了侍梅一眼，笑道：“可是呢。”
“只是小姐，这份公文如何是好？总得拿个主意！”
少筠看了侍菊一眼，不置可否的：“阿菊，你可知道这世上有一样东西，它雄壮时开山劈石，它婉柔时润物利川，你打不断它，你拦不住它？”
侍菊想了想：“有这东西？”
侍梅“噗嗤”一声笑出来，睨着侍菊说：“平日里就你转得快，这回怎么转不过来？这句话呀！小时候二老爷总在小姐跟前叨念！昔日小姐被姑太太关在竹园里，咱们陪着小姐，小姐就念叨这句话，你可还记得？”
侍菊一拍头：“上善若水！这么说！我知道了！小姐原来打这主意！”
少筠笑笑：“对了，家里如何？诸人安好？我娘接了这公文怕是要担心的。”
一提到这个，侍菊肃了立脸：“正是呢！清漪一接了这消息，就对二太太说不如让她出来给小姐送信。我瞧她一双小脚，忙拦住了。”
少筠微微蹙了眉，却也没有多说什么，只吩咐道：“如此，你快些歇着去吧。富安一切安好，我带着小梅子也能周全过来。你既已经平安送了信，便辛苦一点，歇了一夜，明天就会扬州吧。家里也不可一日缺了人的。”
侍菊挤挤眼睛，笑道：“知道了，我这就去歇着了。”
……
作者有话要说：历史上地方官和盐官有没有坐下来谈判分赃我不知道，但以两者之间微妙的关系，总要有人在其中穿针引线，使其达到一种平衡，是必然的。
灶户苦就苦在这里。
☆、103
第二日一大早，少筠就打发侍菊赶回扬州。
送走侍菊后，少筠与侍梅两人便商议着要找个地方纳凉。
侍梅举着扇子给少筠遮日头，一面抱怨道：“今年这是怎么了？瞧这日头，一大早的！”
少筠拿着帕子擦了擦鼻端的细汗，又摇了摇扇子：“是呀！也不知怎么了，天闷得叫人喘不过气儿来。前头多雨，进了三伏天反倒都闷着，听荣叔说，这是天在闷雨呢，就不知道哪天才能下下来。”
“阿尼陀佛！”，侍梅念了声佛：“但愿快些下吧，瞧家里的人都快热死了！”
话说着，两人回到了桑氏老宅，却发现宅子前堂天井满满当当站了一天井的人，人人脸上都挂了黄豆大的汗珠儿，又一脸的着急。
少筠皱了眉，忙领着侍梅赶上去，找到上手的林志远和桑若华：“姑丈、姑姑，这是怎么了？大家怎么不在盐场煎盐，都跑了出来？”
一旁背着手的桑荣黑着脸，也不避讳少筠在场，一张口就骂开了：“老子娘的！官府油蒙了心肝！一下从我的盐场里点走了大半的人手，服什么狗屁~徭役！”
桑荣话音未落，天井里大半的人就叫嚣起来，骂人纷纷，你一言我一语的骂官府黑心！
少筠深吸一口气，走到林志远和桑荣中间，低声道：“姑丈、荣叔，昨夜侍菊连夜赶来，就是为报信的。扬州府知府衙门正式开了官府公文，咱们家一半的灶户都得服徭役！”
林志远紧紧揪住了眉头，右手反复的摸着渐渐长长的胡子，一句话也说不出来。桑荣哼了一声，又骂道：“早十几年，先皇帝糊涂，这强行摊派徭役的事才多！这十来年，万岁爷开恩，哪还有这事？灶户灶户，役皆永充，这差事本身就是苦哈哈的徭役，还要再服徭役！存心把咱们灶户往死里逼！”，说到这儿，桑荣义愤填膺，偏又冷着一张老脸，不肯把气都撒出来，横见一旁佝偻着小身板一脸火灰的桑少嘉，便指着他骂道：“你小子少给我偷懒！别以为煎了两天盐就算知道辛苦！明儿给我服徭役去！叫你还敢天天给我摆张小娘们脸！”
桑少嘉不知道桑荣的臭脾气，更不知道他老爹和桑荣就俩腹黑的主。他只知道这个月他在盐场吃透了老荣头的苦头，当下里畏缩了一下，可怜兮兮的看着桑若华，眼睛都湿了。
桑若华收到少嘉的致意，便狠狠的瞪了桑荣一眼，一把把少嘉拉进怀里，很是警惕的说：“你还有没有点尊卑！少嘉总是你主人！”
桑荣那脾气，那跟你讲什么尊卑？当下里脸都黑了！林志远一看，只消脸一沉朝着桑若华吼了一嗓子：“你还护着他！你要酿得他逼着你要体己才甘心？少嘉！你出来，明儿荣叔给你指什么差事你就得干什么差事！你敢说个不字，拼着我这条老命，也把你腿给打折了！”
桑若华和林志远近二十年夫妻，头一回在群人面前被丈夫责骂、丢了脸面，整个人不由都呆了。少嘉一见母亲都护不了他，也是垂头丧气的退出桑若华的怀抱。
不料此举不知又惹了林志远哪儿不痛快，一嗓子吼得一天井的人都鸦雀无声：“你这熊样给谁看？邻村里你这般年纪的小伙子都成家里顶梁柱了！你还指望着老子娘养你！教你学点儿本事还这模样，看我不打断你的腿！”，说着作势要抄家伙打人！
少筠一看，忙给侍梅递了个眼色，两人都上前劝着林志远。
不料林志远背了人处，竟对少筠挤眉弄眼，闹得少筠想笑不敢笑，清清喉咙劝了两句，这出二人抬杠就坡下驴的糊弄过去了。直到此时，少筠才对天井的灶户们说：“荣叔、林伯伯，还有诸位兄弟，你们且先回家，明日若是衙役来派差，也只管跟着去就是！”
此话一出，众人炸开了锅，七嘴八舌的说着不公道。
桑荣和林江对望一眼，都是满脸疑惑的神色。林江想了想，上前一步，压低了声音：“小竹子，是不是官府里头又出了什么大事？你应付不来可要跟叔叔伯伯们交个底！我们这边人手一去，年底盐课可是抄家灭族的罪过！”
少筠望了望一旁眉头紧锁的桑荣，浅笑道：“林伯伯别急！这一回摊派徭役不止是咱们家，两淮十停人家得有三四停呢！伯伯想想，这里头牵涉多少人丁？这可不是小事，后头盐官老爷和知府衙门的老爷都盯着呢！咱们平头百姓升斗小民，不能和官府斗，不然明日衙役四处，又是咱们灶户遭殃。叔叔伯伯且再信我这一回，旁的事，我与姑丈姑姑再商议就是！”
林江叹气，有随即点头，然后看向桑荣。桑荣破锣嗓子粗粝低沉：“这么说明儿盐场就不开了？”
“不开了！跟着官府服徭役去！”，少筠字字铿锵！
底下众人不明就里，单单听了少筠这句话，瞬间鸦雀无声。
少筠一扫众人，而后对桑荣说：“荣叔，盐场不开，泰州分司的老爷们怕是要找几位叔伯的麻烦，不如你和林伯伯五位先行住进老宅，有什么事，有我呢！”
桑荣哼了一声，背了手分开天井里的人群，扬长而去：“我一个老爷们临老，还得指望着一个小丫头遮风挡雨！嘿！这辈子！”
林江抹了抹额头，想说什么，又叹了口气，而后朝林志远夫妻拱了拱手：“得！小竹子顶着天呢！”，说着招呼天井里的人：“听见了？明儿服徭役！得啦！别磨蹭，都散了、散了！”，然后自己也走了。
直至人都散尽了，林志远忙携着少筠问：“少箬的意思？”
少筠看了看一旁委屈着的桑若华，又挽了她的手臂，三人一道走着：“箬姐姐必然是这意思。扬州府上康梁两家为儿女姻亲，都摆在台面上，丢了脸面还是小事，主要的怕是分银子还分不匀称，所以才有这么一出。难为咱们灶户夹在中间，既不能得罪了盐官老爷，也不能太过失礼于知府老爷。”
桑若华直至此时才后知后觉。不过她好歹还管了十余年的家，因此很快就反应过来：“少筠，你顺了康知府的意思，那边转运使只怕就要恼火你了！这也不是什么好事。”
“唔！”，林志远接话：“不尽然！一则转运使这一回着实理亏，二则眼下富安还有一位朝廷新贵，何文渊大人。料想转运使就是不高兴也得细细斟酌着分寸。何况残盐这一块的生意，万大爷与元大爷只怕都不是什么寻常角色。咱们不着急，总有人跟着着急！筠儿，若姑丈所料不错，你是打这主意？”
少筠轻柔一笑：“富安这儿有姑姑姑丈，咱们桑家还愁不能兴旺起来么！”
桑若华想了想，又咬牙切齿的狠狠掐了一把林志远：“你早前都瞒着我家里的事！你是早知道这里头的门道，还哄着少嘉！天可怜见，你没看见少嘉瘦的不成人样了！”
一说到这儿，林志远毫不心软，肃了脸：“旁的都依你，你就是打我骂我也行。但是少嘉！我既然交给了老荣头，就不许你再插手护着他！家里什么境况？少筠左躲右避的还怕熬不过去呢，你还肯为儿子受点儿苦心软？”
桑若华抿了嘴，又狠狠的瞪了少筠一眼，就再也没有出声。
林志远这时候才问少筠：“这事道理虽然如此，但盐场里停一日，老荣头他们日后就得辛苦多三分。两方老爷谈不拢，拖着咱们，咱们能跟他耗多久？筠儿，你昨日回来说也算认识何文渊大人，跟万爷更是交道过数次。如此是不是该找两位说道说道？”
少筠想了想，又笑了笑，也没接话。等把两位送进了厢房才留了一句：“此事，容少筠再想想……”
话音才落，老宅子里仆人就送了两张贴子进来：“回禀二小姐，驿馆何大人、东边万大爷都送了帖子，请小姐过府一会。”
少筠接了帖子看了看，忙笑道：“可真是巧了，两位爷同一天请客，可我不能劈成两半儿呀。姑姑怎么办才好？”
桑若华偏着脸，讥讽道：“好大的面子！不知道的，还以为是外头不三不四的女人，招蜂引蝶呢！你也算宅门里的小姐！”
少筠抿了嘴，浅笑着没说话。
林志远叹了一口气，又振作精神：“你别在那儿说些言不由衷的话了！替筠儿分担些是正理。”
桑若华仍没有把脸转回来，又气鼓鼓的说：“能怎么办？人家请你，你不能同时去，你就不晓得反客做主，同请人家？亏你还说你自己聪明会办事！”
少筠笑开，宛如前面的话都没听到过似的：“姑姑果然是盐业里头的行尊了！少筠有的是地方跟您学着呢！”
桑若华撇了撇嘴，没说话。
林志远见状忙把少筠送出了房门，又少不得安慰她：“你姑姑这脾气，你也知道，别跟她见识。她本没有坏心眼，只是转不过弯来，你只当她是心疼你吧。你只管歇一歇，我让下人夜里给你备一桌席面，你见见两位爷，但求个心安吧。”
少筠岂有不答应之理？忙道谢了，就告退了……
作者有话要说：给桑少嘉一笔，伏日后桑氏家族命运起伏；
这里还算是过度，但会产生一个极其重要的结果。
这一周很不幸只能更到这里了，最近两个星期很忙乱，文字也很疲惫，勉强写到今天，就再也没有存稿了，未来几天我会更忙碌，所以只好放一放。尽量周一恢复。谢谢……
☆、104
何伯安抵达宴席时，少筠与万钱凑在窗边，颇有喁喁低语的模样，万钱更是执着少筠的手，微微皱眉的给少筠处置伤口。
万钱……满脸虬髯，一身粗粝，但是眸中的轻柔，无人能忽略。
何伯安心中一声低笑，缓缓打开折扇，摇出的风却是酷热难当。
“南边果然炎热！”，他走向宴席，惊扰了少筠万钱两人，又径自在桌边挽起一壶酒，自斟自饮：“这满屋的酷暑竟没有半点减退的意思。”
少筠回眸，便从万钱手中抽身，心里纳罕，屋里为待这两位贵客，特地高价购买了冰块，哪儿来半点酷暑？她面上不露出来，上前款款行礼笑道：“真是少筠不周到了，竟让大人炎天暑日的奔波赴宴！”
何伯安不置可否，轻笑两声，而后才示意少筠：“桑二姑娘请坐吧！”
少筠一欠身，却没有着急入座，而是转过身来，尽地主之谊：“万爷！请上座！容少筠备薄酒一盏，向何大人和万爷致谢。”
万钱报以一笑，就走到桌前，拱手行礼：“何大人，小万有礼！”
何伯安嘴角挂笑，不置可否，眼睛却看着少筠：“今儿少筠是主。”
万钱眸光一闪，大方落座。
少筠见到此况，不由轻轻蹙眉，这两位，今儿一进门就这么大的火气！她笑了笑，走至门边，低声吩咐了两句，然后回过身来笑道：“今年也不知道怎么了，才入夏的时候雨水多，到了三伏天，竟有一个月都不曾见一滴雨。家中的老掌故说了，天边火烧似的，怕是闷着大雷雨的。富安是乡下地方，比不得扬州城里消暑的花样，不过也有些小玩意能略略缓解烦闷溽热，胜在新巧二字。今日承蒙何大人和万爷抬举，同赴少筠的宴席，真是少筠之幸。”
说到这儿，少筠款款落座，屋外仆人鱼贯而入。
万钱同何伯安一看，原来是一桌竹宴，新鲜的竹笋自不在话下，竹筒里闷着的粳米饭、竹筒里熬的竹荪山珍鸡汤，竹叶熏烤的小乳猪……
“桑二姑娘倒也心思奇巧！”，何伯安一面看，一面浅笑到：“难怪你桑氏在富安一呼百应，原来累世经营，也经营出一些精巧玩意来，就怕精巧太过，失了竹君子的那股清幽质朴。”
话锋宛如一柄刀锋，狠狠掠过少筠眉目，却始终没让少筠失了半点风度。她执起一双竹子筷子，夹了一筷子新鲜竹笋到何伯安碗里，浅笑道：“大人，这是家中姑姑姑父所备，您尝尝！乡野粗食，说什么精巧？但求如同何大人所说，留一股子质朴而已。”
何伯安定定看了看少筠，而后一笑，执起筷子，夹了一块竹笋，细嚼慢咽。那边少筠不偏不倚，又亲自给万钱布菜：“万爷，您请！就怕富安的竹笋比不上从四川专程运来的新鲜矜贵。”
话到这儿，万钱手上一顿，眼睛就看着少筠不肯稍移！原来当初那一片苦心，受益者也有少筠！一念之间，万钱笑得灿若朝阳！“四川宜宾，万顷竹海！少筠既然名号‘小竹子’，该去那里看看。”
少筠一笑，放下布菜的筷子，用自己的筷子吃了一筷子竹笋之后才说：“哪儿有那个功夫！您瞧瞧，家里头哪有一日能走得开的。”
万钱听了这话，嘴角噙了一缕笑，却只看着少筠不出声。
何伯安则轻笑一声：“桑二姑娘果然忙，只怕是忙着思虑年底如何向泰州分司交纳今年盐课。听闻盐场中桑氏盐丁一走一半，桑二姑娘，可有此事？”
少筠嘴角一翘，却是毫不怯场的又用竹勺子给何伯安盛了一碗竹笋山珍鸡汤：“大人您目光如炬，看进眼里的、听进耳里的，只怕不是小女想瞒就能瞒得了的。”，话到这儿，少筠一双眸子波光潋滟的看着何伯安：“大人，您尝尝这道鸡汤。是姑姑明人砍了新鲜的大竹子，灌了泉水，用草荡里的竹笋山珍，配着上好的活鸡炖了三个时辰才得的。”
何伯安定定看着少筠，许久缓缓一笑，执起调羹，尝了一口，叹道：“果然好！竹荪山珍胜在鲜活，再加点儿竹君子的清雅，算得上是别具一格，叫人流连忘返。便是伯安尝遍御前美食，也为她难以取舍，只可恨只有此处此地此人，才有这滋味百出的汤。”
少筠笑笑，便也给自己盛了一碗，然后低头喝汤，不再说话。
万钱看见此况，接过竹勺子，也给自己装了一碗，喝了一碗后才说：“确实滋味百出。有新竹那股清气，但也脱不了那股青涩；有山珍那股鲜甜，但还留着一点儿土腥味；汤色洁白浓郁，可惜鸡肉却柴了，难以入口。”，说到这儿万钱盯着何伯安，意有所指：“事难两全，若是我，我便只吃这汤的鲜甜、清雅，却不会强求鸡肉也鲜嫩。”
何伯安嘴角抽了抽，却半句话都接不上。
少筠一见此况，笑着瞪了万钱一眼：“在万爷跟前，少筠总讨不了一点儿好处！”说着看了何伯安一眼：“求求万爷您