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少筠说不出话来。
万钱想了想，又说道：“改嫁，改嫁给我。你青阳哥哥去了四年，你守孝、养育宏泰，也四年，足够了。改嫁，名正言顺，康府也拿不出正经的理由来拦着你。”
少筠叹气，掩了衣裳坐了起来：“万钱，上一回，咱们不是说好了。我知道你的心思，你也知道我的，这就够了。若是……若是我真有福气，为你生一个孩子……想到日后还有人陪着你，我死也瞑目。”
万钱一听这话，心中一慌，无名火起。他也立即跟着坐起来，语气些微的冷：“少筠，明知道是泥潭，你也往里陷，是要跟我撇清干系？说什么生死、眼睁睁看着你出事，我能痛快？”
少筠抿嘴转开头。
万钱强令她看着她：“桑少筠，你听着，彼此心里有彼此是不够的，世间的儿女情长，千千万万种，唯一的追求莫过于余生之中相知相守而已。”
少筠看着万钱微怒的脸庞，鼻酸，不由得说道：“朝廷下令招商，盐政终于松动。可是一个盘铁费铁多少、要花多少银子，你我心知肚明。何文渊、肖全安他们迟迟不能发出执行方略，无非就是想要保证盐商能痛快拿出银子，又要保证国库能因此充盈。可是凭什么呢？桑家世代行盐，走到今日，已经山穷水尽。我不争，富安姑姑姑父和哥哥，还有那些老掌故们怎么办？难道非要最后落得落草为寇的下场么？”
说到这儿，少筠深吸一口气，含泪看着万钱：“万钱，我是桑家人的小竹子，我不能说丢下我的族人就丢下。而我的族人，煎盐运盐卖盐，结结实实都是衣食住行，没有儿女情长那么缠绵悱恻，也没有诗书文雅那么不食人间烟火。”
万钱沉默了，最后说道：“你想怎么做？你至少要告诉我。”
少筠摇头：“万钱，你知道我的心么？这四年、不、自我在富安路上遇见你，至今五年有余！这五年，总是你在为我！你帮我周全家里这一笔生意，帮我照顾家里的长辈掌故。可是，我也想尽我的力为你，我也想为我们两个人做一点事情。最低限度，我知道我必须要做一些事，我就希望你能好好的、平平安安的。”
万钱伸手搂着少筠：“绕来绕去，无非仍是你报仇不报仇。我心里担心你，所以希望你不报仇。但是你非要报仇，心里又没底，便想把我推得远远的。”
少筠紧紧抱着万钱的腰，咬紧牙关。过往浮光掠影，单单浅浅的回忆，就已经太过残酷。“万钱……那些人、万死不足以谢罪！”
万钱感觉到少筠的那种紧绷，他张张嘴，最后话到嘴边，仍然咽下。他轻轻抚摸她的背，稍后才说道：“少筠，我只怕你闹得太过惊天动地，最后……哎！入世历劫与出世旁观果真都是同一件事。”
少筠仰起头，满脸的倔强：“满天神佛，始终不及人心险恶！渔村历险的时候，神佛在哪儿？”
万钱伸手摸着少筠的脸，十分怜惜：“渔村里、荣叔是怎么死的？大约你的丫鬟……”
少筠恨极，有些尖锐的声音说道：“我不会叫他们枉死！终有一天，我要为他们昭雪！”
万钱闻言咂咂嘴，却觉得滋味不太好。就好像明明知道前面某个地方有狂风大浪，却无论如何也避免不了，只能眼睁睁的看着他发生、看着她沿着自己的轨迹发展下去。那一刻万钱觉得疲倦，为何选择一个这么聪明厉害的女人？为何她要这般执着倔强？为何她不能小鸟依人的任由他为她遮风挡雨？
千万个为何，那又如何？自己一日不见如隔三秋的惦念，自己一夜孤枕就难以忍受的欲望，自己万般算计就为她平安的心机……若是世间黑白也能分清楚、好坏也能分清楚、爱恨也能分清楚，大约自己便可以理直气壮的告诉自己：这个女人太难搞，我不要了！
深吸一口气，万钱把这些恼人的心绪都挥掉，搂着少筠的纤腰将她压在榻上：“算了，我是食髓知味，也顾不上康家人骂一句‘奸、夫淫、妇’。”
少筠听得出他语气中的不满和回避，心中总有些黯然。自从再一次见到他之后，她已经陷得太深。欢喜他的欢喜，难受他的难受。这一句“奸、夫淫、妇”的妥协，她知道他的难受，所以，她也觉得愧疚和难受。
床笫之间，万钱像是驰骋于辽阔的北边，恣意张扬。少筠纤秀，每每感觉连自己的灵魂都被撕裂了般，可是她总是觉得自己无法自拔的沉溺。或许唯有这样，她才会在这惊心动魄中忘掉那些不能忘掉的。而少筠不知道，万钱也正是出于同样的原因，选择在彼此的身体里释放那些生命之中难以承受的、不得不承受的。
……
作者有话要说：是任性，还是太理智呢？我分不清的。
☆、268
弘治十八年四月初一，扰攘了大半年的招商令终于在两淮首先推出了方略细则。
第一，抵押银两。两淮盐商首先需要拿出一定比例的银两抵押在两淮都转运盐使司，作为维护盘铁的准入资格；
第二，意欲参与招商维护盘铁的开中商人在缴纳抵押银两之后，可投书报名。在书中，商人们必须列明意欲维护哪处哪些盘铁，数量是多少，维护细则如何。两淮盐使司衙门核准之后上报朝廷户部批准，最后视商人维护数量、维护细则、维护难易定出商人兑换盐斤的比例及销售区域。
方略一经张榜公告，两淮沸腾。
桑贵第一时间找到少筠，却不是征询意见，而是抱怨牢骚！
“先抵押一笔银子！一些同行去打听过了，单单这笔银子就十分要紧！灶户这几年积压下来的余盐银子，估摸着盐衙门都指望从这笔抵押款项你应付过去了！这银子还没指望赚上，就先得把家底都给掏空了！娘的！”
侍菊也摇头：“何文渊商讨这月余，就商讨出这么个倒霉法子来？依我看盐商哪里会这么笨，索性一个人都别动，急死那班狗官才好！”
少筠轻笑一声，看了一旁有些懵懂的枝儿一眼，轻声说道：“枝儿，能听明白么？”
枝儿蹙着眉毛，摇了摇头：“半懂半不懂的，不十分明白。”
少筠点头，细细得给枝儿分析：“这里头的前因后果恐怕一时三刻也分不清来，总归你得记着，盐课本应是国家赋税，主要用于大明朝的军饷。可皇帝家天下，随意拿着盐课分赏给自己得宠臣，这就导致大明朝没有军饷、没有银子来维护盘铁和收灶户的余盐。眼下盐使司想尽法子应对，就是希望从商人口袋里掏出银子来。一则维护盘铁，二则维护灶户的稳定。只有这样，来年盐课才能源源不绝。”
枝儿蹙着眉听完了少筠的话，最后还是有点迷糊，不由得揉着太阳穴，苦恼道：“姐姐……实在繁难了些！”
少筠一笑，把手边的《盐务会典》递出去：“这本书，是五年前在你家里拿来的，正经是你爹爹的遗物了，你拿去念。虽说不急于一时三刻，但也务必通读，日后桑家，灶户上有少嘉哥哥，里面管事便是你。”
枝儿捧着那本书，心里感慨，面上也难以掩饰。
侍菊心里喟叹，只能站起来，轻言软语的把她送出门去。
桑贵看着两人背影，不由得感叹：“三小姐也聪明也敢争，可是性子还是着急了一些，不如二小姐你稳重从容。我只心疼她，才那么点大，就经了那么多的事情。”
少筠轻轻一笑：“看见她，就如同看见昔日箬姐姐同姑姑斗法那般，她这脾气真是像足了。阿贵你既然知道她的毛病，日后少不得提点。”
桑贵颔首：“竹子你还是少操些心吧！既信得过我，便交给我与阿菊。”
少筠抿嘴，端起一旁斗彩顽童嬉戏小碗，拈着银勺慢慢搅着桂圆银耳莲子羹：“说说你的想法，不日就要拿出应对的法子来了。”
“这个方略，实在不公道！”，桑贵无可奈何，频频摇头：“简直是压榨咱们盐商的血汗！先行抵押，抵押款要基本与盐场子里亏欠的余盐银子相当，这明摆了就是要从盐商口袋里掏银子么！原本咱们家就不多的银子，就算勉强能熬过第一关，后边也维护不了几个盘铁，若是维护的盘铁数不足，能拿到的专营的盐斤必然就少，这饿不死、饱不了的，头疼啊！”
少筠口中噙着一口银耳羹，她徐徐研碎了莲子，咽下，才笑道：“这就是朝廷的如意算盘么！开中盐商还有用，也还有银子，朝廷定不会叫你们饿死的，只是他也没打算你叫大富大贵的，把你们养得腰杆子都硬了来和他作对。”
“是这话！”，桑贵点头：“真要细看，这两条方略里头，蹊跷多着呢！维护数量、维护细则、维护难易，这些可都是别人说了算的，到时候你做了五分功夫，人家只给你三分功夫的盐斤，这还不得亏死了！”
少筠轻笑，不紧不慢的：“这些，我心里有数了。阿贵，维护盘铁，只怕没有人比咱们家里的人更熟悉了，尤其咱们家这么多年来一直是富安团灶的团长，就算过去四年遭了难，也不例外。眼下这个当口，你要做两件事，第一，亲勤跑些盐使司，跟官老爷打打交道，说说咱们的难处，争取在抵押上有些宽限。诸如，银子实在不够，咱们的家宅、额外的田地是不是都可以充当抵押？第二，你得把团灶重新组织起来。你也知道，维护盘铁，若是单由官府说了算，恐怕不公道，这时候团灶能说一句半句，比商家们单打独斗好得多！”
“嘿！”，桑贵哼了一声：“二小姐圣明！”
“去吧！”，少筠回了一声。
桑贵站起来，行礼，转身出门的时候正巧遇着才回来的侍菊。桑贵看见侍菊穿了一身葛麻的素服，偏生嘴唇红胜樱桃，不由得心情荡漾，便故意堵在侍菊的去路，一手拉着侍菊，一手摸了一把她的唇，脸上却十分正经的浅笑：“你用的什么胭脂？今儿出门我给你带一盒回来！”
侍菊几乎跳起来，脸蛋立即红得如同晚霞一般。她原本张嘴就要喊，可一想到他与她原本有婚约，便不由得按捺住，只只咬着嘴唇低声道：“快些撒手！叫人看了……”
“我不怕被人看见！”，桑贵张口就截住：“阿菊，我不怕。你瞧瞧万爷和竹子，他们谁怕了？何况也没做什么，我就想你若不能穿红着绿的，便抹一抹胭脂，衬着你的脾气，十分好看！”
侍菊没了话，手也任由桑贵拉着，半天后才反应过来，低声道：“也不用买什么……我自己会调制那些东西。你有银子，省着点花，日后……给咱娘翻新翻新屋子……”
桑贵嘿嘿一乐，猛地凑到侍菊耳旁：“那我就留着！”，然后“啵”的一声，狠狠的啃了侍菊一口。
“呀！”，侍菊惊叫，再要说话，却发现桑贵早已经一溜烟的跑开了。侍菊跺跺脚，嘴里埋汰着桑贵，眼睛却追着他的影子，直至不见了自己才转身回屋。
屋里少筠似笑非笑的看着侍菊，偏偏一句话也不说。小紫叽里咕噜的在一旁笑着，十分畅快。侍菊羞恼，一巴掌拍在小紫翘臀上，笑骂道：“小蹄子，还不快去准备午饭！回了扬州，越发懒了！”
小紫吐吐舌头：“菊姐姐不好收拾桑大管家，就来拿我撒气！二小姐，您的帮着我！”
少筠笑开，想了想又正颜道：“你快去备饭吧。还有让容娘子特别给穆萨沙和科林沁他们准备北边的饮食，昨儿穆萨沙都抱怨到我这里来了。另外也告诉灵儿一声，别叫她犯思量。”
小紫浅浅行了一礼，笑道：“我早就听容娘子说过了，说是小阿哥虽也喜欢这儿繁华，可总觉得跟咱们不一样，要不是舍不得三小姐，早就回北边去了。”
少筠点点头，又说了一声“你去吧”，就打发了小紫。
侍菊这才赧然走过来，收了吃剩下一半的银耳羹，然后问道：“家里六万两银子，怕是远远不够，要不要从那边拨过来？”
少筠纤细的手指点了点桌子，复站起来，来回走了两步，然后又在榻边卧下，一面把玩着那把沉香的“称心如意”，一面吩咐道：“我们自己的银子，不必告诉桑贵，他若来问，你就说没有。只管让他在前面奔波着，别叫官老爷知道咱们后面还有一把算盘。第二件，阿贵必然拿着他的盐引勘合参与这一回的招商，你想个法子，把他投给官府的文书换出来。”
“换出来？”，侍菊有点儿吃惊：“是为什么？”
少筠缓缓一笑，手上反复揉着那金称砣：“换出来之后，把上面抵押的款项改成五十万两。”
侍菊大惊：“五十万两！就算兰子今年有本事拿得出来给咱们，那还不把咱们给掏空了！咱们拿什么本事来维护后边的盘铁呀？”
少筠彻彻底底的笑开：“这一层，你不需要懂。朝廷这么做，其实并无十分诚意，无非是想过河拆桥而已。既然如此，怕什么呢！五日之后，盐使司衙门就会公布招商结果，你让小七带着清明，大闹一场！记得，我要让全扬州的人都知道，我桑家，不仅仅是团灶的领头羊、制盐的头把交椅，还是鼎力支撑国难的功臣！”
侍菊皱眉，最后还是答应了，然后又说道：“小七陆陆续续换了至少有两万引盐在手上了，看着堆积如山的盐斤，这小子有点儿脚软了，三天两头悄悄来问我你究竟是什么心思，这一大笔盐，也不卖也不动，但是仓储的费用就十分高昂。”
“我是他的姐姐，正经掌管这些东西的，我还没有慌，他慌什么？让他别担心，只管放开手脚、张大了嘴巴问盐使司衙门要盐斤！”
“我也是这么对他说的，”，侍菊笑道：“这小子……虽然也不笨，但是就不如桑贵那般厚脸皮、豁得出去。”
“难为他了！”，少筠摇头：“若不是要保住阿贵这一面大旗，其实换阿贵来做更加合适。”
侍菊笑笑，隐隐的有些担心。随后她又转身出了门，令竹园里的嫲嫲守住园门，自己又关了门窗，才在少筠耳边低语道：“小七带话，除了盐引的事，还有鬼六来的消息。”
少筠眉毛一挑，浑然觉得寒毛都竖了起来。她定了定神：“都快大半年了！他怎么说？”
“你看！”，侍菊从怀中掏摸一张有些发黑的纸，递给少筠：“这张纸里头画的是谁？！”
少筠展开一看，纸上墨迹有些晕染了，但大致还看得出一个颇为漂亮的女人模样。少筠惊讶，抬头来看侍菊：“这隐约是……我娘房里的彩英啊！”
侍菊冷哼一声：“竹子知道怎么来的？扬州府上南城边的客云来茶馆儿，专做那穷人的生意，里头的掌柜旧日怕是跑过私盐的，竟是黑白通吃的主儿。四年前年后的一日，画中这姑娘找到客云来的掌柜，把一封信交给了掌柜的，又留下一锭十两银子，说是要借掌柜的黑道儿把信寄出去，事成之后再付十两银子。”
少筠捏紧了拳头，一言不发。
侍菊深吸一口气，继续道：“有些有能耐大胆的灶户也会通过这掌柜的卖些私盐，他不拘多少，来者不拒的收，这也是集腋成裘的意思。等量够了，就卖给海上的海盗。因为这个途径，人面极广，所以渐渐也有人托他传信。彩英托的这封信，原先那掌柜的也不放在心上。等送信的人回来了，大致说了收信人的情形，还奇怪这么个娇滴滴的姑娘家怎么认识那样的江洋大盗，这位掌柜才起了疑心。后来没两个月，小渔村的案子就出来了，扬州府上风声鹤唳，这掌柜的回想前后，不由得害怕，也不敢声张，只悄悄凭借记忆把彩英的相貌绘出来，也是一桩保命的凭证。”
彩英……少筠心中盘算，前后立马联系了起来：“弘治十四年过年之后！那年我才掌管家业，桑贵换了两万引盐回来，年后我就领着你们一同去了南京！”
“让人钻了空子！”侍菊声音也冷了：“可见樊清漪是早有预谋！如今可算是证据确凿了！”
少筠眼睛一眯，复又问道：“鬼六怎么查到这儿的？查到这儿，那彩英樊清漪接头的人也应该查明白了吧？”
“鬼六大约是摸到了咱们究竟想要查些什么了！”，侍菊接着说：“他是顺藤摸瓜下来的。郝老四死后，官府以为渔村的首魁落网，便结案了，余下的人自然就躲过去了。大约过了年余，这伙子人就正经落草为寇，在海上走私盐，可惜遇到程大都督闭关，这一两年就都在两淮两浙出没，专门打劫走私商船，黑吃黑的意思。早前鬼六也交过手了，知道这伙子人都是不要命的主儿，不敢多接触。后来竹子托了这事儿，鬼六一面放风说自己有盐，一面又露出消息说郝老四当年是被人陷害死的，前因后果，大约掰的一分不差，这伙子人这才渐渐露出马蹄，跟鬼六接上头。鬼六顺藤摸瓜，才知道客云来茶馆儿的事。”
少筠点头，大致明白前后。
樊清漪身世大约远比众人想象的复杂！南城边上品流复杂的各色人等，最终都为她所用，了不得的本事。
“如今想起来，只觉得惊心动魄！”，侍菊叹道：“你我还是闺阁姑娘，只知道绣花制香抹胭脂的时候，这女人已经在南城里头扎根养出恶毒的花儿来！当初少原少爷那样干净无辜的人，竟然被她挑唆的去了万花楼，糊里糊涂的糟蹋了一个黄花大闺女。然后蔡波、容娘子、梅子……这人怎么就能狠毒到这份上！”
少筠轻轻笑了一声，转而问道：“当初无辜受累的那名姑娘，是何身份来历，你查到了么？”
侍菊叹气：“容娘子与这姑娘有过一面之缘，一回来就惦记这事儿，找人悄悄打听过了。那姑娘正正经经是个黄花大闺女，那日正好缫了一篮子的丝要出来给绣坊，回家的时候便晚了，遇着蔡波那鬼迷心窍的，就……这件事情之后，那姑娘，一时看不开，投井自尽了。姑娘的家人没几个识字的，闹过一场，偏遇上渔村那案子。当时何文渊处置的十分马虎粗糙