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？”
江湖道，包括的范围甚广，上九流下九流，得看所从事的行业区分。在性质上，黑道、白道、侠义道、邪魔外道，界限其实并不鲜明，随时皆可能改门换道。
官方的管制虽则严峻苛刻，但仍有严重的疏漏，原因很简单，人必须活下去，想普天下的人规规矩矩活下去势不可能，因为人有智愚，混口食的才能各有不同。人的欲望也各有千秋，所用的手段也就千奇百怪。
一般说来，手段不正当的行业，皆可列为江湖道上的朋友，认同上因人而易，看法各有不同，经常混淆不清。
官方也将人分为五等（元朝分为三等），但也不是世世相传的，可因时因地因事而改变身分。
当然也有例外，朱元璋恨透了某些人，比方说陈友谅的部属九姓渔户、惰平、丐户、狿（此字敲不出来，上“延”下“虫”）户，这些人是严格规定，永世不许翻身的，皇朝的更代也改变不了他们的身分地位。
“就算是吧！”他不作肯定答覆：“所以，我对武功武技派流，涉猎颇广。令堂兄在雨花台英烈就义时，我是被迫前往观刑的市民之一。家师当时也在，所以知道你们刘家的武功传承。
依我的猜测，燕山三护卫的精锐，是永乐帝的心腹死士，在道衍和尚姚少师所策划的飞龙在天大计中，威震天下的飞龙秘谍内，主干就是燕山三护卫的人。当时刑场的警卫，有一半是三护卫的甲士，他们很可能认出令堂兄的脉络。所以，你的处境并不妙。
目下飞龙秘谍的人，仍然遍布天下。锦衣卫在天下各地，共建立了十四座镇抚司公开的衙门，秘窟还不知有多少，仍在捉拿反对当朝的所谓余孽。你最好小心，不要暴露身分。你们暂且定下心养病，我会在暗中照应，该走时我会告诉你。记住，兵刃暗器不可离身。”
“哦！你是说……”
“小心为上，对不对？夜已深，好好歇息。白天，不要和我打招呼。”
不等姑娘提出疑问，他告辞出房。
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第 二 章
巳牌初，客店一静。
旅客如果辰牌时分不结帐动身，便表示不再启程了，必定继续住宿，何时动身，得看到镇上所办的事，是否有著落。
李季玉没动身，店伙认为他可能要在镇上办事。
刘晓荑姑娘三个人当然仍在店中住宿，留在店中治病，病不好那能动身？雇山轿也得考虑中途病势加剧，所以不可能启程离境。
这一进客院，更显得冷清，唯一不时走动的人是李季玉，他人高马大，走路的脚步声特别引人注意。
他等旅客走光了，才外出早膳，因此返回客店时，已是巳牌时分。
其实，他是利用这短暂时间，出外打听消息。
在霍山镇，他几乎可算是半条地头蛇。这几年，他经常藉口选购造船木材，往来这一带山区。
本镇的人并没留心这位偶或出现气概不凡的旅客，但谁也不会多管闲事查他的根底，根本不知道他是老几。而他，却知道镇上的动静，对山区有深入的了解，有计划地避免引起镇民的注意。
其实，在潜山山区，早已买不到质佳的造船木材，木材皆来自四川、湖广，这一带山区可用的木材，早就砍伐得一干二净了。
原因出在京师紫禁城的永乐帝，在龙江关建造大批船只下西洋。
龙江关在凤仪门至江东门之间，所建造的宝船需要大量巨型木材。
下西洋的船只，分三处建造：京师、浙江、福建。宝船则以京剩江关为主，其他护航、补给、攻击、巡哨的船只，则由浙江、福建承造。
每次出航，准备时间概略是一年，舰队宝船（置处舰）约在四十余艘趾簌十余艘，其他船舰两至三百艘，实力与规模空前绝后。宝船长四十四丈四尺，广十八丈，可载官兵五百名，世称空前绝后。
其实，早在三国时代，吴帝国孙权自武昌迁都金陵（建业）时，便已建立海上无敌舰队，控制北起朝鲜、日本、南至婆罗洲。
大元帝国时，攻日本失败，即重建海军，那时，置处军舰已可载官兵一千人，比大明的宝船大一倍。
汉代的伏波将军马援，就率领过大小两千逾艘战船的庞大舰队，置处舰楼船，就比大明的宝船高大得多。
龙江关不但有造船厂，也专设徵集木材的税关，各地奉命采集的造船木材，皆在龙江关集中。
附近的州县，合格的木材早就砍伐一空了，因此他不时在这一带山区进出，是没有必要的。
他在院角的水井旁洗漱，瞥了姑娘的两间客房一眼，用手打出几种手式，听到姑娘的房门开合两次的响声，这才从容不迫用手舀起水漱口、净面。
脚步声入耳，店伙领了五个人闯入，领先的是曾和他打过交道的七煞妖巫。
赶走了领路的店伙，五人神气地踏入院子。
他倒掉木盆的剩水，一面抖掉手上的水滴，一面向五人接近，笑吟吟一团和气。
“呵呵！诸位神色不太对。”他接近至丈内大笑，一面用衣袂拭手：“一定是在潜台寺碰了大钉子。那位虚云老和尚脾气坏得很，我要你们不要去，你们就是不听，被我说中了吧？”
“罢了，那老秃驴的确不好惹。”七煞妖巫不敢再逞强，但仍具有慑人的气势：“咱们也不想和他反脸，不再求他协助。”
“他除了念怫之外，万事不管，你们居然求他协助，不啻自讨没趣。你们这些宇内妖魔鬼怪，要求的协助会有好事？”
“咱们认为他熟悉山区的动静，只要求他领路找几人而已。”
“哦！你们不是来找地方，建秘密藏身处逃灾避祸，或者建秘窟的？”
“胡说八道！”七煞妖巫大为不悦：“你从山里出来的？”
“没错。”
“咱们向店伙打听过了，你今天改变主意不走了。”
“他XX的！”他粗野地说：“我走不走关你甚么事？”
“你从山里来，与山里面的山民有交情。”
“那也不关你的事。”他说：“不是我吹牛，山里村落那一家的闺女漂后，我一清二楚呢！”
“那就好。”
“甚么意思？”
“咱们奉命抓几个逃犯，两个女的，另有一个或两个男的，从六安州来。以一百两银子为酬，付银子而不付宝钞，请你带路去找她们的下落，怎样？”
“逃犯？你们这种人，配抓逃犯？他XX的！你们改邪归正改行做公人了？难道太阳从西山升上来了？”
“少给我胡说八道，不要惹火我们。”七煞妖巫受不了讽刺，要冒火了：“不要以为你露了两手，就敢在咱们面前卖狂，真惹火了我们，五比一你一定死！”
“好了好了，我知道你们被逼急了，一定会不顾身分名头，倚仗人多一拥而上，我犯不着和你们拚骨。一百两银子，可买三四十亩地，那可是一笔庞大的财富。我是一个见钱眼开的人，真的给银子而非宝钞？”
“付银锭。”七煞妖巫拍拍百宝囊：“见到人付清，找不到人，仅付十两银子。”
“这……也好，说说看，逃犯是甚么人？”
“两母女，姓罗，五十余岁和十二岁，是罪犯的家眷，官媒拍卖为奴逃走了。拐带她们逃走的人，是一或两个贼伙，主要的贼首是往北走的，掩护她们往南走。你在山里做买卖，一定可以协助咱们查出她们的去向……”
“哈哈！他XX的，这一百两银子我赚定了。哈哈……”他大笑，打断对方的话。
“咦，你是说……”
“三天前，我在苦马岭徐村，就看到四个进山找亲戚的老少，发觉有两个一大一小的人，确是女的。当时大感狐疑，但事不关己不劳心。既然有一百两银子好赚，我带你们去找，是与不是你们所要找的人，不敢保证。”他显得兴高采烈，几乎要手舞足蹈：“先付定金，如何？”
“哦！苦马岭徐村有多远？”
“要走一天，就是走潜山天柱峰的山径半途那座岭下。咱们说定了，明早动身。”
“不，已经过了三天，不知有多少变故，兵贵神速，必须把握时效。”七煞妖巫掏出两锭银子抛过：“立即动身，不必用坐骑，多给你廿两银子，这就动身。”
“好。”他装模作样细察银锭的真伪，煞有介事：“银子多多益善。你大方，我也乾脆，这就立即准备动身，请稍候。”
兴匆匆奔回客房，出来时已全身结扎停当，皮护腰系在衣内，剑用青巾裹了，仅带了一个百宝囊，可能里面带有换洗衣物。
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七煞妖巫五个人，先带李季玉回到借宿的民宅，收拾包裹动身。
这些人不落店，用威吓手段借住民宅，偏僻市镇的平民百姓，谁有胆量拒绝这些凶神恶煞？
霍山在镇西北五六里。潜山的天柱峰，在镇西南百余里。苦马岭徐村位於中途，五六十里而已。
脚程放快一些，一两个时辰赶到轻而易举，难怪七煞妖巫要立即动身，目下仅巳牌正末之间，早著呢！
出镇不久，七煞妖巫便开始催促快走，领先半肩放腿急奔。后面四个人，紧跟在李季玉身后，亦步亦趋，间接地促使他加快步伐。
他毫不介意身后，表现得像个暴发户，有横财可发，心甘情愿为财赴汤蹈火。
不久道路中分，他走上了左面的小径。昨天回镇，他是在右面大道碰上这五位凶魔的。
“怎么走这条路？”七煞妖巫狐疑地问。
“这条才是至天柱峰的道路呀！”他指指右面大道：“那是绕走霍山的路，那会远绕十二里左右，绕至前面黑石渡镇会合。我们走的是直路，前面四五里就是项家桥镇，沿白沙河上行，路便向上升了。
从山上挑货品下山不费力，日用货物往上挑十分辛苦，所以山上的用品相当贵，你们带够生活所需用品吗？”
“有银子，不怕买不到，用得著带吗？”七煞妖巫没了解他话中的合意：“这条路怎一罕见有人行走？”
“快近午啦！当然罕见有人行走。”他信口答，抓牢话题：“山上的村落都只有十余户人家，那有多余的日常日用品供人购买？从来也没有人向他们购买。你们追踪逃犯，不是三天两天便可以解决的事，这一进山，走上半天鬼影俱无，你们能拖多久？哦！逃犯，是不是该称逃奴？”
“有分别吗？哼！”
“怎么会没有分别？抓逃犯该是公门人的事，你们又不是公人，怎么指要捉的人是逃犯呢？”
“他，应该算是公门人。”七煞妖巫扭头指指那位背上有沉重钢鞭的大汉：“比一般的巡捕身分地位高一百倍。你是……”
“你们查过旅客流水簿，知道我是谁。当然，身分列入工户，那是为了活动方便的虚报身分。但如果列为商户，那就神气不起来啦！商户是最下等的人，想穿一件漂亮的长衫也会被监禁呢！哦！那个告老退职的姓王老甲鱼，每月给你们多少银子聘礼？”
七煞妖巫心中一震，倏然转身。
身后的背鞭大汉和走在稍后的女道姑，反应更是惊人，几乎同时冲出，爪抓颈指攻脊心，手下绝情。
他声落人幻没，幻现在路右的斜坡草丛，一眨眼间，他已远出三丈外，爪与指落空还没收回呢。
七煞妖巫用掌回头攻击，也一掌落空。
这是说，他是在前后夹击的极短距离中，化不可能为可能脱走的，像是前后一夹，把他挤滑脱出的。
“他XX的！”他粗野地叫骂：“四野无人，你们几个杂种居心不良，妄想先把我制住，逼太爷替你们卖命，以为太爷不知你们肚子里，有些甚么牛黄马宝？算了吧！好来好去，生意不成仁义在，买卖勾消，你们走你们的阳关道，我走我的独木桥。接银子。”
他一面说一面向山坡上退，抛出两锭银子。
“站住！”七煞妖巫接住银子沉叱：“说清楚再走，你说甚么王老甲鱼？”
“就是你们的主人呀！”
“原来你是带罗氏母女逃走的人，你把她们藏在何处？”五人半弧形列阵，七煞妖巫居然不敢下令抢攻，意图说服：“你说得对，好来好去，把她们交出，你可以平安自由的离去。”
“太爷也提出同样的要求。”他抖开裹着的剑靶，虎目中冷电森森：“你们追得太远了，这里是太爷的地盘，你们乖乖向后转，滚回凤阳以免遭殃。立即走，你们可以平安自由离去，走了就不要回来，记住了没有？”
“该死的小辈，你不要以为昨天……”
“昨天你们走运，今天好运不会再落在你们头上。”
“识时务者为俊杰，小辈。咱们随后跟来的人，大概快要到了，那位号称生死判的领队性如烈火，你绝对应付不了他的雷霆攻击，他会把你剁碎。乖乖丢下兵刃带咱们去捉罗氏母女，是你唯一的活路。”
“是吗？”
“无可怀疑，他们也有五个人……”
“我想等他们来，以便一网打尽。但恐怕他们不会来了，你们不必妄想他们能赶来一起死啦！”
“你是说……”七煞妖巫脸色大变，听出凶兆。
“虚云老和尚在等他们。我是说，血手灵官在等候他们。你们，由我负责。对付你们这种妖孽，唯一可用的免除祸害手段，是采用你们的老手段斩草除根。你们不死，日后这一带将祸患不止，不知会连累多少无辜的人遭殃，杀！”
剑光夭矫难辨实质，有如满天雷电，风吼雷呜，每一剑就如一道霹雳，接触处，人体与兵刃崩碎爆裂，劲道与速度骇人听闻，人与剑光似已浑为一体，所经处波开浪裂，五个江湖超等的妖魔，在刀光下快速地崩溃。
血雨纷飞中，一道灰虹光贴地后逸，再折向滑下山坡，像一道流光冉冉远去。
是七煞妖巫，在四位同伴扑上拚命时，不进反退，丢下同伴化虹遁走了。这才是识时务者为俊杰，老命保住了，同伴的死活，已无关宏旨，自保第一。
远出里外，前面草丛中传出一声佛号，幻现一位须眉俱白的老和尚，右手的问讯掌向外一翻，向前一按，虚空吐出一股奇异的无形劲流，泛灰的青僧袍外涨，袍袂与大袖飘举，似要凌风而起。
双方接近的速度太快，妖巫化虹而遁，速度惊人，突然与幻现的人撞上，唯一的反应是双手本能地吐出自卫，排除挡路的障碍。
一声奇异的气爆传出，七煞妖巫急速冲进的身躯，突然倒翻飞腾而起，口中喷出鲜血，翻飞一匝远震出两丈外，然后腰带被人抓住了，消去翻势抛落在草丛中。
“你……你……”七煞妖巫挨了沉重一击，居然能保持灵智，仅七孔流血全身一软，眼前朦胧，躺在草中手脚痉挛，含糊地、虚脱地叫。
抓住他的腰带，消去跌势将他抛落的人是李季玉，站在一侧像俯视著小鬼的天神。
“我要知道详情。”李季玉声如洪钟：“招，留你一命；不招……”
“我……呃……”他招不出甚么了，口中鲜血大量涌流，抽搐著的身躯一软，怪眼睁得大大地。
“小子，你嘴上已经有毛，仍然做事不牢。”老和尚笑吟吟摇头，说的话毫无有道高僧味：“五个人，你居然没留有活口取口供？”
“我留下这个妖巫做活口呀！你却一掌把他打死了，真糟。大师，你也没留活口？那几个人……”
“小子，你期望我这血手灵官留活口？想得真妙？哼！”老和尚撇撇嘴：“那五个混蛋可能从这五个混蛋口中，知道和尚我是血手灵官，看到老和尚我出现在路旁，便一拥而上，暗器兵刃齐飞，你以为我有机会留活口？”
“这……”
“你是主将，该你留活口的，对不对？这妖巫遁术不错，要不是我及时堵住，你捉得住他？走脱了一个人，你这准备逃灾避祸的狡兔三窟之一，肯定会被掘掉，你真能干哪！小子。”
“你少来，他逃得掉？我是衔尾跟来的，他飞不上天入不了地。罢了，其实他们不是冲我而来的，留不留活口无关宏旨。大师，谢啦！”
“混小子你给我记住，以后不准把不三不四的人，往我潜台寺引，利用我替你除祸消灾。再就是如无要事，少往你的秘窟跑，走多了夜路会遇上鬼，早晚会被你的仇家跟来挖你的老根。”
“哈哈！有你这位大菩萨坐镇我的秘窟外，谁会料到我敢在这里山区建窟？”
“少给我找麻烦，小心我用魔火炼你这个浑金刚。”
“哈哈！恕不奉陪。”他欠身行礼，向返镇的方向举步：“得赶回京城张罗了，要忙上一段时日。”
“忙甚么？”
“漕河已经挖通，淮安的清江浦即将开埠，从此海运即将停止，明年漕河便可全部开放。这时如果不抢先建立航站栈号，以后就轮不到我们了。竞争必须抢先，晚一步就机会不再啦！”
“何必亲自劳形？交给你那些狐群狗党经营岂不轻松？在京城鬼混，早晚会碰大钉子的。你又没有在京城称雄道霸，放起焚天烈火的雄心壮志，混不出甚么局面来的，不如在天下各地闯荡，做一些你认为心安理得的事，何等逍遥？”
“哈哈！大师，你一个跳出三界外，不在五行中的出家人……”
“去你的！我又不是修玄的，你胡说甚么三界五行？你师父也不敢吹牛说跳出红尘外呢！”老和尚是佛门弟子，至少表面上有和尚的形象，当然反对玄门的三界五行，似笑非笑打断他胡诌。
“在天下各地闯荡，夸夸其词说是甚么闯道行道，苦得要死，那算甚么逍遥呀？简直就是虐待自己。在京都花花世界徵逐酒色财气，那才叫快乐逍遥，只要活得於心无愧，在花花世界同样活得心安理得。人生几何？我可不想像家师一样，行侠仗义出生入死苦了一辈子，最后失望了，便跳出三界外不在五行中。你也是，大师，你不要参了几天禅，便冒充菩萨教训后生晚辈……”
“浑小子，你已经无可救药。你滚吧！”
“我正在滚回京都花花世界呀！你以为我留恋这里的穷山恶水？那座山庄只是我偶或前来参修的处所，心情烦恼时偶或前来住几天的陋窝。住了十几天，快要闷死啦！所以快马加鞭，赶回滔滔红尘快活去也。”
“没救，没救。”老和尚摇头苦笑：“那假小子曾经暗中跟来，很可能是不放心你独自涉险。我打发她走了，要她赶快带罗氏母女离开。她听从你的建议，走舒城绕往江边乘船去。”
“那小丫头很不错，内外功都相当扎实。”
“还好，很难得，刘家的武功，后继有人。你走吧！掩埋暴尸善后，是老衲的事。”老和尚挥手赶人。
“劳驾啦，大师，再见。”
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永乐帝把北�