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“你放心，”阳洙盯着应崇优的眼睛，认真地道，“无论以后发生什么样的事，只要有朕在，就不会有任何人能够伤害你，朕会永远保护你，让你安安全全、无忧无虞地留在朕的身边！”说着，他从腰间解下一条珠链来，塞进应崇优的手中。“你拿着这个。从今往后，要是你发现谁想害你，就从这链子上摘一颗珠子来叫朕杀了他……”
“陛下……”应崇优始料未及，有些哭笑不得地叫了一声。
“你听朕说完嘛。以后，只要你拿出这珠子来，朕就明白是怎么回事了，到时你叫朕杀谁朕就杀谁，绝不问你为什么，更不会要你拿出什么证据来。这串链子这么长，应该够用了吧！”
“陛下，别这么孩子气了，你家夫子是杀人狂吗？”应崇优有些好笑，也有些感动，低下头在珠链顶端摘下三颗圆润的珍珠，珍重地收进怀中，再轻轻将它又重新系回阳洙的腰间，低声道，“陛下的盛情，臣还真舍不得全然推却。只是臣不太喜欢杀人的，不如这样吧，这三颗珠子呢，就算是三条人命，无论这三条人命臣是想杀也好，想救也好，只要到时候臣拿出珠子来，陛下就一定要恩准，好不好？”
阳洙叹一口气，将应崇优的一只手合在自己双掌之间，轻轻地摇了摇，“你呀，就是太温和了。不过也没什么，朕会替你留心的，这次就依你吧。”
应崇优展颜一笑，就势将阳洙从座椅上拉了起来，一面向门边引导，一面道：“那就多谢陛下恩典了，不过时候真的不早了，臣可不想在明天看到一个精神欠佳的天子，回去睡吧。”
这次阳洙没有反抗，顺从地向门边走去，口中道：“朕也想好好睡一觉啊，可这几天不知怎么回事，仿佛累过头了一般，身体明明很困倦，却总是无法顺利入睡。那么大的屋子，周围只有一些伺候的人，觉得心里空荡荡的，又冷清又寂寞……”说着说着，年轻皇帝的声音低了下去，表情沉郁地垂着眼睛，偷偷在眼睫底下观察自家夫子的神色。
对于阳洙撒娇的小伎俩，应崇优心知肚明，不过看着他落落寡欢的样子，心里还是不免有些心疼，脚步慢慢就缓了下来。阳洙正暗自心喜，突然听到应崇优道：“那这样吧，臣陪陛下回寝居，等陛下睡着了再走。”
“啊？”
“走吧。”应崇优不再多说，径自先到门外，吩咐道，“陛下起驾了，车轿伺候。”
外面有数人应诺，不多时，一辆朱轮黄盖的龙辇已驶到院前，应崇优亲自上前掀开车帘，回头道：“请陛下上车。”
阳洙没奈何地坐了上去，刚想回身拉应崇优一把，车帘已放了下来。
“起驾吧。”
“哎，你呢？”阳洙一把撩开车帘，急急问道。
“臣步行随驾。”
“这么天寒地冻的，你上来一起坐吧？”
“岂有君臣同车的道理？”应崇优的口气绝不容商量似的。
“那朕自己回去好了，你不用送……”
“臣已答应陪伴陛下，怎可食言？”应崇优仰脸笑了笑，月光下清韵如雪，看得阳洙不由自主地一呆，怔忡之间，龙辇已动了起来。
因为此时旁边已有不少侍从护卫在场，阳洙知道再多说会惹得应崇优真的生气，只好闷闷地坐了回去，时不时从侧边的小窗向外看一阵。
入夜后就开始飘落的小雪已渐渐变得密集，不多时就在随行车外的应崇优头顶肩上积了薄薄的一层。幸好茳冕院并不远，不多时就到了，阳洙匆匆进了屋，就命人拿干布巾来给应崇优擦头，并拉着他到火盆前暖身。
侍女们早就熏好被炉，备了热水香胰，连珠般捧上来，伺候阳洙洗漱。
“这么大的雪，你别回去了。皇帝赐臣下留宿，不算太违规矩吧？”
“更大的雪也见过，臣哪有那么娇贵。”应崇优擦干头发，微笑着看阳洙洗漱完毕，换上睡衣，这才缓步上前，将他推到床边，“请陛下安歇吧。等陛下睡着了，臣才能回去休息不是？”
阳洙心知这次又拧不过这位天下最温和却又最难摆子的夫子，只好乖乖地躺下，盖上被子，嘴里嘀咕道：“反正你最厉害，朕不过随口抱怨两句，你就冒着风雪来来去去，还一定要守着朕睡着……存心就是要让朕以后再也不敢了！”
“您别多心，”应崇优在床沿边坐下，将有些发凉的手指压在阳洙额前，轻声笑道，“臣陪您回来，只是想让您好好睡一觉。您要是真觉得过意不去，就闭上眼睛，调理气息，安安稳稳睡一夜，明天让臣看见一个精神百倍、威风凛凛的皇帝陛下，好不好？”
阳洙深深地看他一眼，嘴角向上微微一弯，道：“你呀，每次问朕‘好不好’的时候，其实根本就已经没有说‘不好’的余地了……朕当然只能说，好，怎么会不好呢？”
应崇优不禁笑出声来，摇摇头，轻柔地用手掌将阳洙的眼睛盖住，再慢慢拿开。满意地看到他已听话地闭上了眼皮，这才替他掖了掖被角，有节奏地拍抚着锦被下的身体。
阳洙很久没有被应崇优如此温柔地拍哄着睡觉，心里顿时暖融融的，感觉十分舒服，不知不觉间睡意便涌了上来，鼻息渐斩低缓。
在坠入梦乡前的恍惚中，他伸出手来，抓住了那角拂在床边的衣袖。
片刻后，应崇优停下拍抚的动作，凝望着那张刻骨般熟悉的脸。
睡去的少年容颜，宛然与初相见时没有多大的差别，一点儿也看不出这两年来磨砺而出的逼人锋芒，仿佛仍是那个依恋着他的孩子，因为他在身边，所以口角含笑，睡得那般安稳。
不过这种依恋应该不会再持续太久了吧，等他身边可依靠的朝臣越来越多时，自己这个隐身的帝师就可以慢慢地步步后退，渐渐退到越来越远的地方，等到了即使看不到自己他也不会想起的时候，便能功成身退。
远方的更鼓遥遥响起，年轻的枢密学士低下头，微微地对自己笑了笑，灵巧地掰开那习惯性地抓住自己衣袖的手指，抽身离去。
第十一章
重熙十六年三月初九，魏王率王师精锐部两万攻打菖仙关，檄宁军副帅廖飞盏以护城河渠为绊，辅以巨石火木，固守城池。王师折损近千人马，也未能前进一步，败回平城，导致士气受挫。
阳洙在战前明确表示不同意贸然攻城，但此时却没有对这一败绩多加置评，反而亲临兵营巡视，鼓励兵士。
而即是卫岭的咽喉，也是卫岭利齿的菖仙关，也就这样成为了天下人注目的焦点。
菖仙关是依卫岭山体的天然断口而筑的城池，东西翼靠依高山，只有南北两面城门，要应付平城王师的进攻，檄宁军只须守住北门即可，根本不像其他的城池一样要提防其他的方向，易守难攻。除此以外，菖仙关由于其重要的军事意义，修建时还进行了特殊的设计，南北两面城墙，俱分内外双层，两层城墙之间距离有近十米，以活动的铁制踏板相连。一般情况下，守城士兵站在铁踏板上阻击敌方对外墙的攻势，如果抵挡不住，则立即以机关撤掉踏板，退入内墙。这样，攻城方如果是从墙头搭云梯翻越进来的，则根本没有落足的地方，直接掉下去，如果是撞破了外墙城门涌入的，则会进入内外墙之间的甬道，成为内墙上守兵攻击的活靶。正因为如此，菖仙关自建成起，便享有“不败雄关”之名。
“陛下，您已经在这里看了一个时辰了，该回去休息了。”
“知道了，朕再看一会儿。”
从高处的山坡望下，地势较低的菖仙关就如同一把利刃，切断了通往岭南，通往京城，通往更广阔天下的路。
“难道，它真的就是永远不败的雄关吗？”年轻的皇帝喃喃地问着，如同自语一般。
围绕在阳洙身边的几名大将神色凝重，都不敢回答。只有郑嶙沉吟了一下，道：“请陛下相信，天下没有真正不破的雄关，关键是要寻找到正确的方法。”
自那日大殿试剑以来，秦冀瑛一直对郑嶙很不服气，常常前去挑战，对方却总是置之不理，此时抓住话头，硬梆梆地道：“你说的倒容易，那正确的方法是什么啊？ ”
郑嶙不以为意地看他一眼，静静道：“暂时还没有定论，不过只要清楚敌我两军的战力，熟悉周边地形，知道需要克服的难点所在，就总能制定出相应的方案。”
“说来说去，也还是在纸上谈兵。”秦冀瑛嘲弄了一句，但因为对方品级比自己高，当着皇帝的面也不敢太嚣张，只哼了一声作罢。
“如果实在攻不下，是不是该想想其他进攻的路线？”参将姜大明怯声道。
“卫岭东起寒漠，西临大海，菖仙关是一道绕不过去的障碍。如果不攻下它，王师无法南下，就算是强翻卫岭成功，也不能顺利地运送粮草军需。何以为战呢？”应崇优摇摇头，叹了一口气，“恐怕还要诸位将军费些心力，谋划出破城之计才好。”
在这一群前来勘察敌城的人中，应崇优是唯一的文官，但他睿敏温厚，识人善断，身受皇宠却又从不恃宠而骄，故而这些武将对他都颇有敬意，听他这样说，并没一个反驳的，场面一时有些沉默。
阳洙微微眯了眯眼睛，隐去眼眸深处闪过的一抹亮光，转身攀住马鞍，一跃而上，手中的缰绳一提，将马头拨回平城方向，长鞭同时扬起，在空中发出一声脆响。
皇帝的坐骑奋蹄开奔，护驾的臣属们赶紧随后跟上，应崇优稍稍有些闪神，就发现自己已落在了最后，忙催马追了过去。
众人停留的地方，是一片舒缓的草坡，一直延伸到菖仙关的北城墙下。以前这里是放养牛羊的牧场，但近几年民生艰难，附近以牧业为生的人家不是凋败，就是逃荒，所以一整片的草场久无人踪畜迹，蔓离的野草散乱地生长着，几乎已盖住了被踏实的蜿蜒小路。应崇优出门时因为惯骑的马儿生病，临时让人随便牵了一匹来，驾驭的本就不熟，仓促间不小心又催得有些急了，坐骑低嘶一声，前蹄踏出路沿，踩在草丛中，不知怎么地一打滑，向前一跆，跪跌在地，将不提防的应崇优整个人向前摔了出去。
异样的声响惊动了前面的人，大家一齐回头，全都吓了一大跳。阳洙脸色一变，快速拨转马头想冲过来，但路面恰好被跟在后面的臣属们挡了个严实，焦灼之下，翻身从马上跳了下来，想踩着草面奔过去，谁知脚底一接触到草叶，就像踩到了冰面上一样，稳不住身子，砰的一声摔倒在地，把随行诸将吓得魂飞魄散，扑上来搀扶。
应崇优摔到空中时腰身一扭，消了前倾的力度，所以摔得并不重，眼角瞥见阳洙跌跤，立即奔了过来，急急问道：“伤着没有？”
“没事……”阳洙用手在草叶上摸了一把，有些纳闷地问：“这里怎么这么滑？”
姜大明是本地人，忙答道：“回陛下，这里的草种比较少见，叶片长．还带黏膜，走在上面本就极易滑倒，昨夜又下了一点小雨，湿漉漉的，这草见水就像沾了油似的，马蹄踩不稳，只要踏出了路沿，一定会失蹄，人就更不用说了……”
“哦，怪不得朕刚才跑起来的时候，就觉得滑溜溜像踩在油板上一样……”阳洙说到这里，脑中突然像有一道亮光闪过一般，冒出了一个想法，眼神也随之定住了。
“陛下？”郑嶙见皇帝神情异样，竟然坐在地上发起呆来，惴惴不安地叫了一声。
“没关系，他在想事情，让他坐着想一会儿就好了。”应崇优笑着安慰了众人一句，蹲下身检查阳洙的手足关节，幸而没有动到筋骨，只有手肘处有一点点擦伤。
“崇优，你还记得我们过来的路上，凿西屏山而出的商渠吗？”阳洙抬起头来，眼睛亮闪闪的。
“当然记得，陛下还问过，那么坚硬的巨岩石山，是怎么凿通的……”话到此处，应崇优的语声突然一顿，“菖仙关的城墙……好像……”
“并非青砖烧制，也是巨岩砌就，石质与西屏山一样！”众将之中，郑嶙第一个反应过来，立即兴奋地跳起身，从路面上捡些小石子来，围出双层城墙的模型，看着细细思忖起来。
“菖仙关之所以难攻不败，主要就是凭借它双层城墙的设计，使我们即便能攻入外墙，也会因为没有进攻的立足点而无法继续攻击内墙，所以要拿下这座难关，这道外墙不能攻，只能拆！”阳洙神情有些兴奋，左手握拳，在右手掌心上狠狠击打了一下。
“那么厚的岩石砌的城墙，怎么拆啊？”姜大明愣头愣脑地问道。
郑嶙对阳洙之意早已心领神会，主动解释道：“当地的老农不是说了吗，开凿商渠的方法，就是先用烈火将岩石烧得滚烫，再浇以冰水急遽降湿，届时石质会变得十分脆弱，极易被击碎。陛下的意思，便是使用与开凿商渠同样的方法，火烧后浇冰水降温，趁着石质变脆，再以擂木巨石撞击。那么一座巍巍西屏山都能被凿开，何况区区一道城墙呢。”
“可是西屏山是死的，城墙上有守兵耶！檄宁军会眼睁睁看着我们把一堆堆木柴运到城墙根儿边上去烧吗？”秦冀瑛本来就是一个小鞭炮般急火性子，加上他这句话又是冲着郑嶙说的，语气更加不好听，一时竟然忘了这个建议是由皇帝最先提出来的。
郑嶙皱了皱眉，有些不安地看了看阳洙的脸色。
“所以今天朕这一跤，摔得实在是值得。”阳洙好像因为心情大好，没有注意到秦冀瑛的鲁莽不敬，“过商渠时，朕就动过这个念头，的确是因为木柴与水的运送问题无法解决，所以没有说出来，不过现在嘛……”他抬起头，游目向山坡下看去，“从这里到菖仙关北墙，是一片天然的斜坡，中途没有任何阻碍，草质又如此滑润异常，把浇油的木柴捆成卷点燃，从这坡顶上推下去，可以很轻易地滚到北城墙，城上守军刀枪箭矢如何阻挡？”
配合着阳洙的话语，应崇优将几个小石子轻轻弹出，让它们前滚到郑嶙刚才堆出的模型墙下。
“上百捆的油柴在墙角下烧着，我们再用极猛的攻势拖住城上守军，让他们一时间无暇去想办法灭火，只须烧上两个时辰，石墙便会被烧得滚烫，这时火势差不多也小了，再用圆桶装的冰水从坡上滚下，桶撞在墙上一破，冰水自然溅出，此时城墙底部的石质已极疏松，正是发起猛攻的机会，让士兵们以盾牌护身，轮车抬擂木撞击，再借一点斜坡之势，不愁掏不穿菖仙关的北城墙根，诸卿请想，墙根被撞坍一长段，墙面能不垮吗？拆了这外墙，守军即使退守内墙，士气能不受打击吗？此时我军再进攻内墙已无屏障，纵然是采用最普通的云梯攻城的战术，也能踩平这座不败的雄关！”
阳洙手掌一挥，将堆砌城墙模型的石块打得四散飞溅，自觉一股豪气生胸，仰天大笑。
虽然这只是一个初步的设想，但对于皇帝的敏捷思维与联想力，诸将都是由衷佩服，一齐跪倒在地，大声道：“陛下真是天纵英才！”
阳洙笑眯眯地转头望向应崇优，满面得意之色，就仿佛一个孩子刚做完一件了不起的事情，正在等人夸奖。
“陛下此计果真绝妙。”应崇优只好也跟着赞叹一句，“不过真正施行起来，还有许多细节需要考虑，事先的练兵也要有专门的方案才行。”
郑嶙一抱拳，语气坚定地道：“臣会连夜为陛下拟定练兵方略，以呈御览。”
经过近来的品察，阳洙已深知郑嶙虽然年轻，却是个难得的帅才，当下拍了拍他的肩膀，笑道：“你当然是逃不掉的，朕有重担给你！”
“谢陛下信任！”
“你们在场的各位，以后都会很辛苦，可有准备？”
“任凭陛下驱策！”众人齐声道。
阳洙满意地一笑，这才低头看看自己肘上的伤口，眨眨眼，伸到应崇优的眼前：“这里怎么越来越疼了？”
最开初应崇优以为他在跟自己撒娇，握住他的手腕，随随便便地又看了一眼，谁知竟赫然发现这么短的时间内伤口竟已扩大不少，周围红肿，有些黄水不断渗出。
“啊！”姜大明大叫一声，“我刚才忘了说，伤口里渗了这种草汁，如果不赶快洗掉很容易溃烂的。”
众人顿时被气得无力，但又知道他是个蛮勇之人，心眼儿有些迟钝，与其费力气骂他，不如赶紧为皇帝陛下疗伤才是。
“到山下西平镇去好吗？我也可以顺便找点伤药。”应崇优低头询问阳洙，“陛下痛得紧吗？可以骑马吗？”
“还忍得住。”阳洙逞着强，起身去拉马缰，扯动了伤口，顿时倒吸了一口冷气。
“不行的，会、会越来越痛的……”姜大明结结巴巴地道。
“那就陛下和我同乘一骑，快点出发。”应崇优立即道。
“应学士那么文弱，还是臣来护卫陛下吧。”秦冀瑛自告奋勇地说着，抢先去牵一旁的马匹，谁知动作太急。一个不留神，脚底也是一滑，刹那间便摔了个五体投地，姿势不雅不说，两只掌心还都擦出血来。
大家都哭笑不得，连阳洙痛成那样，也忍不住笑出声来。秦冀瑛觉得在君前丢脸，顿时羞得满面通红，把来扶他的姜大明狠狠推开．
“好了，快走吧。”应崇优比较厚道，笑意一直抿在嘴角，回身将阳洙扶上马，自己也翻身坐在他后面，转头对郑嶙道，“郑将军，麻烦你照顾一下秦将军，随后再赶来吧。”说着纵马先行。
“我才不要他照顾！”秦冀瑛在后面气呼呼地吼了一句，爬起身形容狼狈地走到自己的马前，正准备认蹬上马，却率不及防地被人拎着腰带拖了下来。
“我说秦将军，陛下已经走远，你再这么闹下去就追不上了！”郑嶙板着脸按住秦冀瑛的拳打脚踢，“是你自己跌倒的，发什么脾气？快跟我上马！”
“我为什么要听你的？你品级高一点了不起啊？你打败过我一次了不起啊？有本事就接受我的挑战，咱们再比一场，”
郑嶙对这位争强好胜的同僚有些头疼，叹口气道，“如果有时间，就随便你吧。”然后一把将人提上了马，双腿一夹马腹，向山下追赶过去。
西平镇是个人口不过二百户的小镇，房屋破败，民生凋蔽，一行人好不容易才找到一间茶铺，用热水给两个伤者清洗伤口。
“镇上的药�