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「如今後宫四品以上有几人？」
「除了庄妃和良妃，四品以上还有六人。」
「小顺子。」
「奴才在。」
「传本宫口谕，明天一早，让她们都到坤宁宫来走一趟。」楚熙然抬起下巴，坚定的眼神如同他每次飞驰沙场般，不容任何人轻视。
「遵旨！」
小林子低著脑袋微微一笑，这些日子来紧绷的神经，终於因为楚熙然的回宫变得松动了一点。因为他知道，唯独眼前这个贵为皇後的男子才是贺兰若明全心信任的，在事情未明朗之前，一切有他在，就能让人安心下来。
而接下来，他们所能做的就只有尽快寻找失踪已久的当朝天子了。
回到这个锁了他十年的宫墙内，时间彷佛被静止，四年的空白如一场梦，分不清哪边真哪边假。
直到看著彩霞满天，夕阳照在坤宁宫前的白玉石板道上，孤伶伶的朝著门外延伸，他才意识到真的是离开了四年。
没有离开前，那人每个黄昏总会在坤宁宫门口逗留，有时踌躇後就直直进来，有时又是不发一语地转身离开。而今，这个身影却无法再出现了。
「小顺子，我们去永和宫看看。」
「皇後起驾永和宫。」尖利悠长的声音再度在沈静已久的坤宁宫里响起。
楚熙然早已换上当年的皇後常服，带著小顺子和一干宫女、太监步出坤宁宫门，也没有坐轿，就这麽顺著琼苑东门走到广生左门，再一左拐，过了承干宫，便到了永和门。
站在永和门门口，他深吸一口气，紧紧望著永和宫门口悬挂的牌匾，一时竟没有勇气踏进去。
永和宫因无人居住，宫门紧闭著，小顺子一个眼色，身後跟著的两个小太监赶紧上前，嘎吱一声推开了两扇红门。
「主子，还进去吗？」看著楚熙然发呆，小顺子凑到跟前提醒。
「其他人都留下，小顺子跟我进去。」
「奴才遵旨。」
跨过门槛，走进永和宫，一股熟悉的气息扑面而来，谁也没想到这荒废许多年的永和宫里竟是满园春色。
永和宫为二进院，前院是正殿即永和宫，後院正殿曰同顺斋，当年楚熙然的寝宫即是在这里。
摸著一尘不染的桌面，看著整齐地铺著与当年如出一辙的铺褥，楚熙然揪著的心又再度隐隐作痛，十年里的一切似乎还历历在目，在永和宫里的宠与辱深刻地让人无法遗忘。
本以为自己已经云淡风轻，可再回到旧地，伤口又被拨开，血淋淋的让人想逃。
「皇後主子。」同顺斋门口有人轻声唤他。
见小林子气喘吁吁地站在门口却不敢进来，楚熙然微笑著朝他招招手，「进来吧。」
「奴才刚把皇後交代的事办妥，奏折也都送到了御书房。」
「知道了。」楚熙然一点头，抬眼看著墙上挂著的宝剑，一时愣住了。
小林子眼尖，马上道：「这是皇上命人挂上去的，说是要把这里布置得跟您住著时一模一样。其实每次您出征不在，皇上都会到这里来坐一坐看一看，有时一待就是好几个时辰，特别是这四年，皇上有时候被惹得心烦了，就爱到这里来清静一下，甚至有时候就在这就寝。」
楚熙然一言不发地站在原地，眼里含著泪，可是转了一圈又憋了回去，硬是没掉下半分。
「主子，要在永和宫用膳吗？」小顺子打岔问著，暗地里使劲拽了下小林子。
楚熙然看著窗外渐暗的天，这才想起来已经过了晚膳的点了。
「直接去御书房，在那用吧。」
「皇後娘娘起驾御书房！」
永和宫门口早已备好软轿，楚熙然在小顺子的搀扶下坐了上去，一行人打著灯笼，顺著东二长街朝御书房而去。
第二日一早，楚熙然带著昏昏欲睡的小太子贺兰若熙上朝。
朝堂大臣议论纷纷本在意料之中，好在楚熙然曾带兵出征过三次，可谓军功赫赫，在这些臣子面前也算是颇有威严。当下便以「皇上因延长微服私访之日，故寻他回宫辅佐太子暂代朝政」一说堵住悠悠众口，而後更以皇上亲赐的汉白玉龙凤鸡心佩为证。
这玉佩正如当年贺兰若明所说，一旨圣谕表明拥有此玉佩者将永为天承之後，除非楚熙然自己不愿当，否则即使天子也不可罢之後位。
有了玉佩为证，众臣即使再有疑虑，也不敢违抗圣意，楚熙然在众臣的默认中顺利归朝，开始执掌後宫、辅佐朝政。
好在昨夜看过最近内阁批奏的折子，楚熙然应对起朝中事务还算顺利，也好在最近并无大事，风调雨顺、边境安稳，总算是不幸中之万幸。
将几件小事交还由内阁决定，退了朝後，太子回到文华殿念书，楚熙然坐著软轿回坤宁宫。
刚到永祥门口，就有两个宫女赶上来禀告：「庄妃、良妃、惠妃、贵嫔、丽嫔、施婕妤、苏美人求见。」
悠悠下了轿，楚熙然一手搭著小顺子的掌背，缓步朝坤宁宫内走去，走了两步才想起什麽，对著跪在地上的宫女道：「让他们先在堂屋候著吧。」
回到东暖阁，楚熙然换了身素雅的淡紫色皇後常服，随意绾起一头长发，用一个玉簪子固定在脑後，对著铜镜照了片刻，终是叹了口气：「小顺子，这样好吗？」
「主子你又在胡思乱想了。」小顺子跟著楚熙然这麽多年，当然明白他此刻心里的想法，於是从首饰盒里挑出个鎏金凤凰金步摇，插在玉簪子上方，才又道：「在小顺子心里，没人能比得过主子！皇上也一定是这麽想的！」
「噗，说得我跟怨妇一般。」楚熙然笑著摇头，「我只是觉得，我这麽一个三十岁的男人却要在後宫里做众女人、男妃之首，不觉得很奇怪吗？他们明明一个比一个年轻美貌、温柔纤细，等看到我时，一定会很不甘心。」
「谁让皇上心里只有主子呢！」小顺子不知何时也学来了小林子的招数。
「他啊……」说到贺兰若明，楚熙然忽然无言，隐隐的担心在心里挥之不去，「等他回来，我当真要问他一问。」
看著铜镜里自己的脸，明明是个男子的模样，却在一身皇後装扮中失了英气，平添了几分熟悉的阴柔，本就清秀的五官也顿时柔和下来，恍惚间竟有些雌雄莫辨。
还是著男子服饰的时候自在啊，楚熙然这麽想著，自嘲著轻笑一声。
「小顺子，咱们走吧，他们等得也够久了。」
七位四品以上的妃嫔足足等了一个时辰，天承男皇後楚熙然才姗姗来迟。
坐在堂首，看著齐齐站在眼前的七位丽人，楚熙然想到当年自己刚进宫时，也是这般站在淑妃的长春宫里，暗自看著一室笑里藏刀的妃嫔。而今，坐在堂首的人换成了自己，笑里藏刀的人也是自己。
「参见皇後，愿皇後娘娘千岁千岁千千岁。」
「让各位久等了，看座。」楚熙然手捧茶碗轻轻一掂碗盖，而後小啜一口，放回到桌面，「本宫此次回宫实乃仓促，但既是受皇上所托，自会尽到一宫之後的本分。你们里面，有本宫见过的，也有没见过的，所以这话先搁在前头，本宫没有庄妃的好性子，若有不守後宫规矩之举，必严惩不贷，望各位好自为之。」
话音落，一室沈默，楚熙然的眼神挨著底下的座一一扫过，又道：「你们若有疑虑，也可向本宫询问。可有？」
底下似有些松动，却依旧没人敢开口。
「都抬起头来！」
七人一一抬头，楚熙然的目光从庄妃脸上一直移到苏美人的脸上，最後又定格在了良妃上官燕的身上，见他欲言又止，楚熙然一抬眉，道：「良妃，你可是有想问的？」
「回皇後，臣妾想知道皇上何日回宫。」
「皇上说过归期未定，本宫也不知道。你有急事？」
「没有。」上官燕有些失落地低下头，曾经十七岁的脸蛋早在这些年里一点点蜕变得成熟，已然是个二十二岁的年轻男子的脸庞，但因保养得好，皮肤仍旧白皙娇嫩，站在一堆娇媚的女人当中也不显得突兀，「只是皇上应承过会在臣妾生辰前回来的。」
上官燕嘟起嘴，显得有些不乐。楚熙然眼光一掠，将其他人的表情看在眼里，心里颇为失笑，真不知这个说话直爽的上官燕是怎麽在後宫里生存了这麽多年的，也许是运气，又或许是贺兰若明保护得好。
「皇上哄你的话，你也当真？」插话的是贵嫔穆云，明治十五年入的宫，才短短两年时间便已坐上从二品的贵嫔一位，更因她自恃是奉国大将军穆硕的孙女，在後宫依然不改其骄扬跋扈的性格。
对於穆云的没大没小，楚熙然也不生气，只看著上官燕有些生气地瞪起了眼，心里一动，问道：「贵嫔的意思是，皇上是有言无信之人？」
「臣妾可没这麽说，皇後别冤枉臣妾。」穆云杏眼一瞟，眼光又落在丽嫔身上，「只不过臣妾听说，皇上答应过丽嫔要封她为妃的，就不知道还算不算数了。」
「要你多管闲事！」丽嫔霍飞儿的面色顿时拉了下来，回道：「有本事你也让皇上封你为妃啊！不知道是谁装落水耍手段，才得到皇上临幸！」
「霍飞儿，你别忘了你现在还没被封妃呢！」
「两位妹妹，别吵了。」庄妃在一边急著劝道。
「够了！」楚熙然猛地一拍桌子，怒道：「你们眼里还有没有本宫！」
穆云和霍飞儿对瞪一眼，都有些不甘心地低下头。
「念在你们年轻气盛，本宫这次就不跟你们计较。下次再让本宫听到这些有的没的，本宫非将你们贬出宫去不可！简直乌烟瘴气！」
「皇後息怒！」施婕妤和苏美人都是进宫比较早的，自然熟悉楚熙然为人，见他盛怒，赶紧跪了下来安劝。
见她俩如此，其他人等也跟著跪了下来。
房间里又恢复一片安静。
「罢了，你们各自回宫吧，庄妃留下，本宫还有话要问你！」
「是！」
待众人退下，小顺子走到堂外反手关上两扇门。
楚熙然又抿了口茶润润喉，抬眼瞅了眼有些局促的庄妃，这才缓慢而清晰地说：「庄妃，赵月茹，明治十二年入宫，乃太傅赵启德的掌上明珠。明治十三年秋生下佳敏公主，後被册封为庄妃，位正二品，同时暂理後宫。本宫说的可有错？」
「一切正如皇後所说。」
庄妃并未接触过楚熙然，本就有些忐忑不安，也不知自己是不是哪里惹他不快，心里正无措，又听楚熙然道：「这四年，辛苦你了。」
「臣妾惶恐，能为皇上皇後分忧，实乃臣妾的荣幸。」庄妃慌忙下跪，却被楚熙然亲自扶了起来。
「紧张什麽？本宫又不是老虎，难不成还能吃了你？抬起头来。」
温润清朗的声音在耳边响起，庄妃一抬头，就看到楚熙然正含笑看著自己，清秀柔和的五官不似皇上凌厉俊挺，却另有番随意不羁的神态，特别是一双乌黑发亮的双眼，不是女子的妩媚，却幽如深潭，彷佛能将人心也吸进去似的。
扑通扑通，庄妃听到自己的心跳声，顿时脸也红了。
「庄妃你脸红了。」楚熙然哈哈大笑，放开手後坐回首位，示意庄妃也坐下，「这里就我们两个人，你不必如刚才那般拘谨。」
「谢皇後！」庄妃微一欠身後，坐上了下方左边的第一个位置，「不知皇後留下臣妾所为何事？」
「本宫想知道，在庄妃眼里，是怎麽看待贵嫔和丽嫔二人的？」
庄妃立刻明白了他的意思，毫无保留道：「贵嫔是奉国将军的孙女，极为宝贝，又因为从小在边境军营长大，性格难免跳脱泼辣，在後宫这两年也是嚣张跋扈惯的，宫里众人都不怎麽喜欢她。
「至於丽嫔，因她是内阁首辅兼吏部尚书霍正的爱女，进宫後也没人敢得罪她，她性格好强善妒、有点小姐脾性，不过做事还算稳重。两人因同时入宫，就连受封也没差几日，因此素来是一对冤家，这两年来为争圣宠结下不少梁子。」
「就是两个不知天高地厚的丫头。」楚熙然想到刚才的一幕，忍不住摇头。
「其实皇上怎麽不知道她们那些手段心计，就是懒得管罢了，毕竟表面上还要给穆老将军和霍大人面子。」
「噢？看来皇上和你说了不少啊。」楚熙然瞥了庄妃一眼。
「皇上说了最多的可是皇後。」庄妃的声音轻了下来，回忆著道：「这几年皇上说十句话里，得有五句是关於皇後的，所以臣妾虽只见过皇後几面，但印象却极深。」
「那本宫是不是也可以全然地信任你？」
楚熙然话一说完，就见庄妃又跪了下来，「皇後请放心，皇上当年让臣妾暂管後宫时就跟臣妾说过，他会选臣妾一是因为臣妾性格仁厚大度，二是因臣妾乃是皇上最信任的太傅之女，皇上表明已无心後宫，只心属皇後一人，所以臣妾对皇上只有敬，没有其他奢望，况且臣妾有佳敏公主在身边，一切足矣。」
「你紧张什麽？本宫问一句，你就说了好一大段子。」
「自从皇後离开，皇上就无意後宫，这些年更是有苦难言，之前朝廷几位老臣还为了无子嗣一事多次施压，皇上为此气得脸都青了。」
「那良妃呢？皇上都封他为妃了，也是有苦难言吗？本宫可没看出来。」
「这四年，皇上的确对良妃宠爱有加，可是却从未在锺粹宫留宿过一晚。想必皇後也知道原因吧。」
「什麽？！」这下楚熙然是真的惊讶了，「你说皇上没在锺粹宫留宿过？」
「是的。宫里的人一开始以为是良妃不讨皇上喜欢了，可这些年来依旧是恩赐不断，皇上也是得了空就去看良妃，说起来倒没人比良妃更得皇上欢心。其实，皇上的心思呐，别人猜不透，皇後总该明白的。」
「呵，你倒是鬼灵精，难道你是皇上肚子里的虫不成？」楚熙然摇头苦笑。
「是皇上亲口跟臣妾说的。」庄妃学著贺兰的口吻道：「『每次见到良妃，朕总想到皇後刚进宫时的样子，不过他们性格倒是差了很多，皇後年少时可没良妃这麽柔顺，这後宫里，敢用十万大军来威胁朕、不让朕选秀的，只有他一人！』」
「呵，威胁了又怎麽样？他这选秀三年一次，可从未停过。」楚熙然嘴上这麽说，心里却有些感动，可一想到贺兰的失踪和後宫里这些牵涉著朝堂重臣关系的妃嫔，忍不住还是皱起眉。
「据臣妾观察，良妃本就不受家里偏爱，他父亲上官飞也不过是个工部尚书，不足为惧。皇後倒是要多留意贵嫔和丽嫔。」
楚熙然眯起眼看著庄妃，「那其他人呢？」
「两年前，皇上已经下旨，将进宫三年以上、低於四品以下的佳丽放出宫去另行婚配，不愿出宫的就送入大慈安为尼。当时，惠妃因与臣妾一样生有公主，便封妃後留於宫中，施婕妤和苏美人，前者是内阁大学士之女，後者其家兄乃皇上一手提拔的羽林军指挥史苏致远，所以分别封了婕妤和美人留在宫中，剩下些都是两年前刚进宫的。」
庄妃说到这，顿了顿，见楚熙然正蹙著双眉听得仔细，赶忙又继续道：「惠妃性格柔弱、向来在後宫保持中立，也不太爱与人来往；施婕妤一心向佛，几乎半步不离咸福宫，至於苏美人是个安静温婉之人，平日最安分的就属她。」
庄妃交代完後，又补充道：「不过皇後还是要留个心眼，两年前进宫的佳丽都不是省油的灯，现在皇上不在还好，若皇上一回宫，保不准她们为了争宠又闹出些什麽事来。」
「闹吧，再闹也要等皇上回了宫再说。」楚熙然听得头都发胀了，挥了挥手让庄妃退下，而後唤小顺子把小林子招到跟前。
「影卫可有消息了？」
「还没。」小林子也有些焦急，「皇上失踪至今都二十来天了，主子，要不要把锦衣卫也派出去找？」
「这件事知道的人越少越好，以免出什麽乱子。如果再过五日依旧没有消息，再出动锦衣卫。」
「奴才遵旨。」
两日後。
楚熙然正在文华殿查看太子的功课，忽然小林子急忙忙跑进殿，凑到他跟前小声道：「主子，有皇上消息了。」
楚熙然手里的书啪嗒一声落到地上，他一把拽住小林子问：「确定？」
「影卫飞鸽传书，说是在苗疆看到一个很像皇上的人，只是……」
楚熙然眼里闪过一丝疑惑，不动声色的拾起掉落在地上的书放回桌案上，摸著太子的头说：「琦儿好好念书，父後有事要先去处理一下。」
「父後今日陪琦儿用膳吗？」贺兰若熙眼巴巴地看著楚熙然，一双殷殷期盼的眼睛像极了贺兰若明。
楚熙然心坎一软，点头保证道：「父後答应你。」
「真的？」太子的眼睛噌地亮了起来。
「真的！绝不骗你。」
走出文华殿，一路沈默而疾步地回到坤宁宫，小林子从袖子里抽出一张叠得甚小的纸信，递到楚熙然跟前。
「主子请看，这是影卫的飞鸽传书。」
「什麽？影卫居然不能确认那人是不是皇上？」看完信上的内容，楚熙然一脸愕然。
「这批影卫都是打小跟在皇上身边的，连他们也不能确定是不是皇上，这其中一定有问题。」小林子也觉得不可思议，「不如让奴才前往苗疆？」
楚熙然将那几行小字反覆看了几遍，思忖片刻後说：「去苗疆路途遥远，一来一回要花去不少时间，还是本宫和你一起走这一趟吧。」
「皇後不留在宫中？」
「不去亲自确认，我怎麽能放心？」楚熙然有些忧心忡忡：「按理说，若他活得好好的，为什麽不回宫？我现在既希望那人是他，又担心那人真的是他。小林子，你想想，要真的是他，为什麽会连影卫也不敢前去相认呢？」
小林子和小顺子对视了一眼，心里腾升起一股不好的预感。
「希望是我多虑了。」楚熙然扶著额头，低首想了一会儿，吩咐下去道：「你们好好打点下，明日一早我们就去苗疆。另传本宫口谕，让锦衣卫一同前往。」
「奴才遵旨！」
第二章
晚膳时，楚熙然如约来到毓庆宫，八岁的太子早已在殿门口等著，见他一来，高兴地扑上前抱住他的双腿。
「父後。」贺兰若熙缠人的本事倒和当年的贺兰若明如出一辙，只不过这个小家夥更爱撒娇�