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“嗯，我的确感觉到心灵的震颤，这是来自血脉的提醒，促使我倾向接受您的馈赠。”
“这不是一件贵重的礼物，而是一个朋友的善意。”
“大骑士的战技除了部分特殊的秘剑在进入圣域后将毫无作用，圣骑士的圣华剑技能瓦解一切非圣域的技巧，我感觉能从这块石碑里领悟出更高层次的秘剑，比我的红色曙光更强的剑技。”
“我能给你的帮助暂时就这些，骑士的修行更注重身体的锻炼，精神方面的修行更多的是吸取信仰源泉，骑士的八美德支柱确实非同凡响，不过在进入圣域后，雷欧，或许你得做出选择。”
“我从牺牲里选择战争和复仇，在魔灾中这是最明智的选择，不过在战争结束后，我就发现我的实力开始慢慢地退步，这无关身心方面的松懈和散漫带来的反噬，而是信仰源泉的枯萎，只有不停的战斗和杀戮我才能保持进步。”说到这里，雷欧萨斯望了一眼里德勒，“不过得感谢您的是，进食大量由您亲手净化后的魔兽血肉让我再次具备突破的资本，而且那次兽潮的盛宴实在收获良多，和古代英灵的融合以及和半神杜尔胡的战斗让我一只脚越过界限踏在圣域的门槛上。这一切都多亏了您的帮助。”
里德勒不在意地笑了：“别太在意那些小事，假如你本身不够资格，具备某些特质，注定无法轰开那道传说中的叹息之墙。而且我跟你说过神圣骑士和圣骑士的区别，有信心做出一番大事业来吗？”
“里德勒，你觉得统一北地这个功业如何？”雷欧萨斯摩挲着下巴刚刚生出的刚硬胡茬。
深水城骑士领主法拉麦的脸马上就露出古怪的笑容，“这正是我想说的。”
两个资深大骑士的首肯，加上里德勒的极力撮合，塔斯克也没有理由反对，他冷静地思考了很长时间，终于重重地点了点头。
北地战争鸽联盟正式成立。
“我们的第一个目标是什么？”塔斯克咳了一声。
里德勒轻轻抬了抬手，一整张肿骨鹿皮制作的魔法地图出现在四人面前刚刚升起的圆桌上。
一座座城市在地图上升起，城市之间的主干通路像血脉一样贯穿每一块领地，红色的商路接驳在激流城，源源不断地将养分输送到北地每一座城市。
“北地，整个北地分布图！”
里德勒的魔杖指着地图顶端血色的门户：“暴风城捍卫北地的最北端寒冰要塞，是抵抗冰原兽人的第一线，也是王国最重要的大门，我们首先要做的就是和这个领地结盟，睿智果决的白金战车会收下我们的善意。至于首要目标，我觉得收复被兽潮淹没的冷水城比较适合。那块领地在地图上一片黑色，是毫无人烟的无人区。嗯，出现了一个黑烟和骷髅头，啧啧，应该是被亡灵法师和堕落者们盘踞占领了。”
“那我们的行动就具备无可争辩的正义和合法，这真是刚刚修好水渠，雨季就来临的恰是时候。”法拉麦哈哈大笑，顺风顺水的事情一件一件发生让他突然感觉到内心的极度喜悦。
‘和激流城实权派结盟真的做对了。’骑士领主法拉麦内心深处渴望建功立业的念头压制了多年后终于露出了苗头。
第二十六章 里德勒的学徒们
雾霾笼罩的潮湿的墓地深处，一道黑烟从天而降，稍过片刻，烟雾弥散露出一个身穿黑袍斗篷的中年人，他艰难地站起身，一股冷风从他脑后吹来，枯黄色的长发随风卷起遮住具体的外貌，隐约可见他面容削瘦，眼窝深陷，脸色不像常人那样红润，反而露出病态的苍白，两点猩红色的光芒隐藏在瞳孔深处，眼神扫略过处，惊起几只食腐的秃鹫。
踉跄走了几步，中年人忍受不住痛彻入骨的伤势复发，弯下腰，伸出皮包骨似的右手捂住嘴巴，猛烈地咳嗽。那声嘶力竭的不间断连串巨咳差点摧毁了他脆弱的喉咙，好半晌才恢复正常，嘴角流下铁锈味的血沫涎水，指缝之间还有一团破烂的内脏碎片悄悄被他捏成灰烬。
不过这样一来，那无可挽回的伤势总算停止了继续恶化，而且枯竭的精力慢慢从四肢倒灌身体里，神色也开始变得正常。
中年人从斗篷里伸出握住一根紫衫法杖的左手，凌空画了一个邪恶的符号，死灵仆从。片刻过后邪符化成黑色灵光以亡灵法师身体为中心往外展开，大约笼罩九座墓穴就无法继续扩展。
“竟然退化到学徒阶段，看来无法兑现复仇的誓言了。”心如死灰的中年人颓丧地用法杖支撑摇摇欲坠的身体，努力让自己重新振作。
九座墓穴在邪符灵光浸透后毫无动静，亡灵法师奥墨斯苦笑连连，“这座死气沉沉的公墓废墟也无法拯救即将熄灭的我的灵魂之火，干脆死在这里算了。”
奥墨斯轻轻一顿法杖，脚下突然空荡荡地往下坠落石块和腐烂的秽土，原来他站在一座枯朽失修的古老坟墓上，自作自受地把自己重伤的身体坑进墓穴里。
枯萎的败草和腥臭的泥土将奥墨斯埋进主墓室，沉重地负担带走所有的空气，奥墨斯无法施展任何一个法术，就这样在伤势复发的痛苦和窒息的折磨中他咽下了最后一口气，与世长辞。
这次不是事先准备虚假生命的装死，而是真正意义的死亡，驻留在死骨之环的灵魂在体内八十八道魔力回路崩溃后不得不抛弃不堪使用的半构装体身躯，躲进坚不可摧的黑舌法杖里苟延残喘。
‘这次沉睡后不知道什么时候能清醒过来。’
‘只不过戏弄几个入门的学徒就引来传奇施法者，太倒霉了。’
‘下一次复苏绝对不能犯上这样低级的错误，要吸取教训，要懂得谦卑和收敛。’
亡灵法师奥墨斯的低语在墓穴里回荡，久久才平息下去。
而在遥远的时空暗流深处，一直观察里德勒和北地的辛洛斯终于出手了，他挑选了第一个素材。
作为墓葬的唯一神格拥有者，辛洛斯能感应到北地任何一座墓穴的变动，对亡灵法师在里德勒暗中下手后还能活蹦乱跳地布置身后事延续自己的生命，尽管里德勒只是稍作惩戒，没有拿出全部实力，也足可验证奥墨斯的实力非同一般。
一只白瞳黑眼的乌鸦带着辛洛斯的些微意志从激流城外尖顶高塔鸟巢振翅而出，向死亡和混乱盘踞的冷水城废墟飞去，很快这只信使落在奥墨斯新落成的墓穴上，它的腹部褪下羽毛露出一张模糊的面目。
“我要奴役你。”一个漆黑的符文吸取周围的墓地雾气化为幽黯的流光穿透黑舌法杖击中隐藏在吸血鬼心肌杖芯里的奥墨斯的灵魂，强行套上一张不平等的奴隶契约。
刚刚从长眠中清醒过来的亡灵法师不敢置信地哀嚎一声，随即他欣喜地发现自己从‘主人’那里得到源源不绝的魔力和无尽的智慧。
‘这种强买强卖的交易向来是我喜欢用的做生意的方式，想不到有一天它也会落在我的身上。’奥墨斯知道自己赚到一个很大的好处，连忙携带自己复苏的灵魂冲进快要生锈的身体里，重新激活死骨之环，接驳编织魔力回路，推开压在身上的泥土，恢复了大半的健康。
从墓室里站起身，抬头仰望用站在云端俯视大地芸芸众生的上位者特有的眼光睥睨世界的古怪乌鸦，奥墨斯恭敬地深深鞠躬。
“我的奴仆，你是诸界毁灭者辛洛斯亲自挑选的死亡代言人。渺小的凡人，你应当敬畏赐予你二次生命的主宰，为祂服务，忠心侍奉。当你的功劳足够赎偿重生的恩德，你可以获得真正的自由。当你为我传播道路到大地万国万邦，辛洛斯应许你坐在超然时光长河之上的神祇的国度里共享不朽的岁月。”
‘这才是真正的契约！神人之契？’奥墨斯欣喜若狂不能自已地五心投地匍匐在地面上，恭敬地回答：“唯侍奉辛洛斯！你是我的主宰，愿您的道路行在地上直到永远。”
‘还不是选民，只是一个具有候选资格的神恩眷顾者。’
里德勒收回自己的目光，冷水城公墓里的一株冬青在奥墨斯离开后渐渐失去水分枯萎了些许。
‘连这个讨厌的邻居也开始下棋落子，北地的局势看来不会平静任由我随手拨弄。’
转过身端起一个细嘴银壶，落下碎钻似的晶莹水花，凹底铜盘上出现涟漪层层震荡的水面，里德勒用魔杖轻轻一点，所有的动荡立即平息，露出他想要观看的景象。
被身体半恶魔化的堕落者弄得灰头土脸丧失昂然斗志的奥列弗突然感觉到自己的勇气和热血重新点燃，立即张开双手，发现所有的手指都微微露出熟悉的莹光，马上明白里德勒老师在看顾他，深深地呼吸了几次恢复冷静，他不顾躲避在安全的隐蔽处朝他挥手示意的索密特走出来直面失去目标后彻底发狂的堕落骑士。
在魔灾的战争中失去重要的右手和小半个身躯的骑士如今借助和永沦深渊的恶魔的交易让断肢重新生长出来，凡人的白色皮肤已经完全撑裂开来露出下面岩浆红色的恶魔肌肉，以及在粗大如毒蛇的血管里奔腾流淌的沸腾的恶魔血液，深渊血汞。
骑士的右侧胸膛几道伤口是索密特的双刃飞锤留下的痕迹，在恶魔超强的恢复力作用下，胸肌糜烂深度凹陷并锁骨几乎粉碎的伤势以肉眼可见的速度在恢复，至于几发钢雷破弹尽管轰爆了堕落者的左上半身，却不经意地加快了恶魔的侵蚀，破碎的心脏在血汞的刺激中分裂重组，一丝无数细小邪符凝聚的恶魔本质驻留在新生的心脏里形成魔性核心，并以魔核为动力推动混合的血液流经全身。
“无法逆转的堕落，只有彻底净化你了。”奥列弗双手并拢放在身前，虔诚地向里德勒祷告，周围随即响起了清脆的风铃声，那是应许的赞赏。
“只有一次机会！恶魔，我要埋葬你。”奥列弗手指撑开，虚抱球形，一团红色的火焰在不停燃烧，最里面的焰芯渐渐凝聚成一个纯白色的安图恩神符。
“斯塔纳·费诺·托利。”恶魔闻到了死亡的气息，连忙呼唤自己的部分真名妄图解除投影回归深渊，却不料在等待回应的时候，身体被人类定身术这种可笑的把戏禁锢了行动，无法闪避全部承受“里德勒净化火焰”的洗礼。
沸腾的血汞全部被高热蒸发一空，缩水一半的半恶魔身躯无力地瘫倒在地，新生的堕落心脏瞬间枯萎。
“这，太可笑了。”
净化的火焰从内到外通过各个伤口冒出炽热的火苗，死寂的灰烬扑簌簌落下像腐朽的墙壁剥落古老的泥灰，最后安图恩神符爆发出耀眼的白光，将堕落骑士的残骸彻底净化成一小撮尘埃。
“呼！”全身精力仿佛被一下子抽空的奥列弗坐在地上久久不能言语，直到被索密特扑上来压在身上。
“对冷水城的战斗才刚开始，你可别轻易倒下。”心直口快的索密特不由分说直接架起奥列弗往营地赶路。
奥列弗用劲捶了好友兼同窗的胸膛一下，索密特只是咧咧嘴毫不在意。
‘嗯！瑞文和艾斯却尔搅在一起了，嘿！战绩还不错嘛！’里德勒点点头，沉思片刻发布了新的学徒任务。
遍布在冷水城周围各个大小据点里的“里德勒的学徒们”很快接到新的指令，免除了堕落者的击杀任务，增加了清除不死亡灵的项目。
呆在艾斯却尔搭建的埃尔多瞭望塔伪装点里的瑞文·马汀受到里德勒的指令后很快明白过来。
“堕落者不是我们这些学徒可以解决的，或许那个复仇狂有这个能力，大多数学徒即使互相配合也没有正面解决一头堕落者的实力，老师是为了我们的安全考虑才取消了那个危险的任务。”
“那么我们就专心对付在冷水城外游荡的僵尸吧！”艾斯却尔用一个施加鹰眼术的单片眼镜遥望阴云密布的废墟城市，心里放松下来。
“我们准备的大蒜足够吗？”
“从老木匠泽皮德那里用学徒功勋换来的特殊大蒜能震慑不死生物，让它们不敢靠近，不过只能使用十次，目前为止我换了三个，你只换了一个，我知道你还有功勋可以换四个或者五个，可是远远不够使用。”瑞文·马汀嘴里说的情况很糟糕，神色却没有多少变化。
“那我们怎么办？”
“这个我已经想好了，在早些时候炼制了一些防腐药水，原本准备用来制作标本，可惜没有机会。现在就是发挥这批药水的时候了，只要打开密封瓶盖，让其为散发出来，僵尸们本能地会追逐那些药水饮用，因此也可以算做是一种针对僵尸的利器。”
“我们就可以大干一场了。”
“对！争取杀光所有僵尸，夺取战场第一的头衔，获得老师的青睐。”
四只不算稚嫩的手紧紧地握在一起。
第二十七章 不请自来的兽人
盗贼德莱斯利像一头被猎犬追踪了三天三夜的野兔慌不择地地蹿进密如蜘蛛网的激流城下水道，感觉到脖子上勒紧的绞索力道渐松，心知迫在眉睫的危机已经消除，暗匕工会最后一名幸存者终于放缓脚步，运用秘术强行激发潜力到极限，一直依赖心灵的力量在继续鞭策自己，等到绷紧的弦骤然松缓，伤疲的身体踉跄了几步一头栽倒在地，这个时候被残酷的训练锻炼出的本能强行压榨体力接近枯竭的身体强撑站起，半依半靠在肮脏潮湿的下水道砖石墙壁上大口大口喘气。
突然之间，一团幽黯的烟雾出现在德莱斯利的头上，瀑布般的席卷而下将他的身体重重包裹，周围随即响起了悉悉索索的碎语声，片刻过去，张满青苔的湿滑墙壁柔软地仿佛浸透温水的泥浆，将德莱斯利的身体“一口”吞下。
两个冰蓝眼睛的带剑骑士加快了脚步却慢了一步，只能眼睁睁看着目标消失在眼前。
下巴尽是稀疏胡茬的巴舒卡谨慎地伸手拦住同伴：“有施法者出现干扰猎鼠行动，立即报告雷欧萨斯大人。”
“是。”带剑骑士祖坦？斯维亚立即捏破了一个白色荧光上面刻有鹿角符号的蛋白石，细碎的石粒粉末扑簌簌落下，无形的波动瞬间传递到尖顶高塔的底层，随后立即反馈到激流城军营的魔法地图上。
雷欧萨斯冷哼一声扫过层次分明的地图，瞬间回想起搜集整理好的暗匕工会的所有情报。
“荣耀之手的分支，果然有些底蕴，不过留下这样明显的痕迹，正好一次解决你们。”
沉思片刻，红色曙光唤来副手萨林密欧：“那群老鼠的余孽躲在下水道里，有一个会耍两手把戏的魔术师私自建立巢穴庇护它们，你带上皮诺奇奥去解决这些手尾。”
“是，大人。”
“皮诺奇奥是里德勒唤醒的构装体生命，具有一些很独特的能力，他会帮助你解决那个不知死活的玩杂耍的魔术师。还有问题吗？”
“没有，大人。”
“萨林，我知道你最近的进步很快，已经突破界限接受信仰源泉的反馈拥有大骑士的资格，不过你的秘剑还很粗糙，正需要大量的实战来磨砺。而且对待施法者方面你不能妄自尊大，不要忘记骑士美德的谦卑和公正。在战略上我们藐视施法者，在战术上我们要尊敬和重视他们。”雷欧萨斯语重心长地开解。
萨林密欧散漫的神色随即一紧：“谨遵您的教诲，大人。我没有忘记骑士法典里被施法者玩弄于鼓掌之间的前辈的血的教训。”说到这里，带剑骑士刻意压低声音，“雷欧，关于住在尖顶高塔的那位大人。”
红色曙光眼神微微一滞，很快恢复正常：“他和一般的施法者不同，嗯，或许他已经超越普通意义的施法者，进入传奇或者史诗的领域了。”
萨林密欧点点头又摇摇头：“可是我记得他去年刚来的时候和一般的施法者没什么两样。”
雷欧萨斯双手交叉放在胸前，仰起头，视线穿透帐篷陷入回忆中，在萨林密欧的耳朵里听到了仿佛来自天空深处的长鸣钟声的回响：“当里德勒结束漫长的荒野修行，来到魔灾肆虐后的激流城，他亲手点燃死气沉沉的仿佛灰烬的我们绝望的心灵，引导我们用双手争取明天的希望，一步一步走向复兴。他让我们挺起胸膛面对恐怖的兽潮，独自扛起沉重的负担让我们轻松上阵战胜恐惧。”
“试问，这样的人，做出如此伟大的功业，他又怎么会平凡下去。”雷欧萨斯的声音恢复了正常，他不自觉地盯了亲密副手一眼，竟然使用了圣骑士的心灵之锤。
萨林密欧发觉坚硬的意志受到沉重的敲击，立即明白过来，他马上恭敬地俯首，随即退出帐篷。
坐镇尖顶高塔视线范围是整个北地的里德勒没有在意自己“领地”内的噪音，新的棋盘已经渐渐成型，他的对手并非来自世俗，而是同样进入神域的“祂”。
北地土著半神杜尔胡已经回归森罗万象的自然，祂留下的位置空缺出来，已经吸引了不少虎视眈眈的窥视者的目光。
贫瘠地一年只能收获一次粮食的寒冷北方，除了盛产品质极高的皮毛和优良之地的木材，还有就是被冰雪和兽人磨砺的勇猛战士，在这个军功贵族盘踞多年喜欢抱团和极度排外的地方，拥有激流城和深水城两个强领支持的里德勒自然而然地获得先下子布局的优势，同样的由于他的优势地位，因此将要面对众多挑战者的暗枪暗箭和无数阴谋诡计。
随着激流城渐渐成为北地的门户，源源不断地接受来自国内土地贵族爵领和跨国大商会的商业代表的刺探，这些势力一步步的渗透到激流城的各个阶层，将爪子和幕后黑手伸向了高高在上的里德勒。
尽管有忍受不住金钱和女色诱惑的背叛者出卖情报，不过那些都是过时的旧闻，对里德勒毫发无损。
而拥有奔放之野作为后盾，如今的里德勒自信一旦摊开所有底牌，立即拥有碾压世俗一切势力的绝对强势地位。而且，潜藏在他的根据地里的可怕的邻居在某方面