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畜生狂乱地大叫，蝎子的斧子快如疾风骤雨。鸦人费费多既要抵挡畜生的尖角，又得避让蝎子沉重有力的锥刺。他渐渐难以支撑。眨眼间，他的肩膀陡然被斧子击中，沉闷的骨裂声随之响起，鲜血飞了出来。鸦人闷哼一声，彻底落入下风。毒蝎卡奥哈哈大笑，“滚到一边去！饶你一命，面具怪！”他一拽缰绳，猛然发现就在他与费费多纠缠间，他的手下几乎死伤殆尽，他不禁目眦欲裂，小眼睛里跳动火光。“白魔鬼，死！”
丑陋暴躁的畜生还没有开始加速，一团湛蓝色的气流包围了它，同时也席卷了毒蝎卡奥。一股带着些微冰寒的魔力束缚了他们的手和脚。炼金术士竭尽全力，然而他们太沉了，太重了，他们的体积对这记法术而言显得太大了。他没法驱使风旋卷起他们，也没法将毒蝎卡奥抛下坐骑。狂怒的风幻化成攻城槌的模样，狠狠撞向毒蝎卡奥的胸膛。然而对方只是剧烈地晃了晃便借助缰绳重新稳住了身体。
炼金术士在心里发出绝望的喊叫。他从未感觉如此无力过。
毒蝎卡奥在魔力的桎梏里奋力挣扎，每过一秒，无形的囚牢就愈发脆弱。他就快挣脱了。李欧意识到，一定得做点什么，否则，他百分之百逃不掉。眼前的这家伙是个健壮凶悍的可怕敌人。缺乏药剂，缺少法术，仅凭蛮力与剑术，他们之中也许没人能与他拼上几个回合。塔里奥解决了他的敌人，朝他奔了过来，但是太远了；陆月舞也同样如此，远水救不了近火。炼金术士扫过四周，只看见刀光剑影……剑影……
烈日当头，毒蝎卡奥犯了一个错误，他背对阳光。
李欧竖起长剑，打磨得异常光华的魔法剑刃反射太阳的刺目光线。他没有将反光对准毒蝎卡奥，而是对准了他胯下那头给他们带来了大麻烦的丑陋野牛。畜生一下子就发了疯，它大呼小叫，上蹿下跳，完全不顾主人的命令。缰绳勒进它的脖子，疼痛和血腥味反而更加刺激了它的凶性。即使水牛发了怒也无人敢惹，何况一头大犀牛。
任毒蝎卡奥如何怒骂踢打，他的坐骑变得愈发狂躁。当魔力消散的瞬间，它就像脱缰的野马，将它的主人硬生生地甩落到地上，前蹄重重落下，一脚踩碎了毒蝎卡奥的手骨。他发出一声惨叫，疯狂之中他举起战斧，砍进了战牛的脖子，鲜血仿佛喷泉，将地面变成了红色。畜生一声惨叫，无力地倒在地上。
没有坐骑的骑手就像脱光了铠甲的步兵。毒蝎卡奥挣扎着从血泊中站了起来。“我记住你们了，白魔鬼！我记住你们了！”他愤怒地大声喊叫。他发着毒誓，诅咒他们。“沙漠在看着你们，我保证，我会让你们生不如死！”
“是吗？”罗茜冷声哼道，“只怕生不如死的是你。”
毒蝎卡奥的手下只剩区区几名，而且个个带伤，面带绝望。
一阵响亮的长号角声忽然自不远处传了过来。整齐划一的马蹄令大地微微震动，碎石和灰尘从石林上滚落。
又是谁？
“我记得这声音，我记得！”拉瓦？乔雷脸上忽然露出解脱的表情，眼中充满了无法压抑的激动。“是庞贝德卡尔的守卫队！是我们的金弯刀！”
金弯刀？
这个名字就像带有某种魔力。重新聚集与他们对峙的沙匪们脸上露出了迟疑与退缩。“头儿，我们撤吧。”一个歹徒吞吞吐吐地说，另一个随之附和，“是啊，头儿，兄弟们都死了……”
毒蝎卡奥紧咬着牙关，死死攥住斧柄。他的目光有如蝎子尾针，紧紧盯着李欧，仇恨地向他咆哮，“你们一定会死！我以沙漠之母的名义起誓！”
他们策马仓皇地逃窜，与之前出场时的嚣张完全是两个模样。
“算了，别再管他们了。让他们逃吧。”李欧按住了女法师端起短弩的手臂。“再说，你也射不中他们了。”
罗茜吐了口唾沫，凶狠地比了个下流的手势。“罗茜！”陆月舞皱眉叫道。她全然置之不理，把短弩钉进一个还在哀嚎的沙匪的腹中。“真他妈的便宜他们了。”
但那也只是如果罢了……
就如同无数骑士小说，吟游诗人讲述的故事一样，卫队总是在罪犯逃跑之后才出现。一队金弯刀骑着马儿排着整齐的队列绕过一根根石柱的阻挡，出现在他们面前。这队金弯刀穿着半身铠甲，披着长斗篷，翻折起来的领口上绣有一把金色弯刀。他们的腰间挂着弯刀，马鞍上垂着一把早已上好弩箭地十字弩。他们慢慢腾腾地引马踱了过来，像是悠闲打猎的贵族少爷。
“吁——”打头的队长拉住马缰，兜帽下的眼睛扫过身前一片狼藉的地面，“这是你们干的？”
他的声音透着某种程度的高高在上，看向外来人的目光夹杂蔑视。
没人理会他，战士们整理物品，为死去的战友祈祷，女士们在一旁给他们帮忙。他们忙忙碌碌，谁也没正眼瞧他。
“他们是沙匪！”拉瓦？乔雷站在对方的马前，心有余悸地大声说，“是毒蝎卡奥！他们突然出现在我们面前，一下子冲了过来……多亏了他们……”
“毒蝎卡奥？”那队长冷笑，“你贩卖了些东西，商人？来人，检查一下他的货物。”
总算有两个家伙下了马，李欧眯起眼睛。他们粗暴地推开了萨沙，将包裹扯得稀烂，里面的东西洒落一地。但仅仅是一些香料与砂糖。
“就这些？你能赚多少钱？”这似乎不是他应该担心的。“这些白魔鬼是你的护卫？”金弯刀队长问，“你能雇佣得起他们？弩箭，斧头，刀剑……噢，还有铠甲……简直是全副武装。我现在很怀疑你是做什么的了，商人。他们是邪恶的异教徒？”
“呃……他们是我的朋友……”
“朋友？”队长举起马鞭指着炼金术士，“白魔鬼做你的朋友？还是一队正规军？”
“他们是从千湖城过来的……”
“我没问你。”队长严词打断了他，“我现在在问他们。他们能听懂瓦利亚语？”
拉瓦？乔雷迟疑地看了看炼金术士。“能，”他最后回答，“有几位先生和小姐能听懂。”
“很好。”队长将目光投向李欧，“你，白魔鬼，是你们杀了他们？”
他的语气和姿态令李欧皱起眉头。因此他的话也缺乏客气。“我也很想有其他人替我们做这些事。”他说，“现在看来，倒是我们把别人的活计给抢了，到头来还没工钱。”
“那你们大可以等到我们前来。”金弯刀队长轻蔑地说。
“等你们来收尸吗？”罗茜冷哼道。
“小姐，你们不是还没死吗？”队长说，“等你们死了再决定也不迟。”幸好他很快转开了话题，要不然李欧也无法保证罗茜手中的弩机会不会对准他的嘴巴。“白魔鬼，你们到这里来干嘛？”他质问道。
“借道经过。”
“全副武装的借道经过吗？”队长嗤笑，“我听说你们这群白魔鬼不信仰任何神，我现在极度怀疑你说的话是否真实。”
他在没事找事。李欧瞧着这队骑手马背上的十字弓，心想，或许这群家伙死了会更好？
“庞贝德卡尔即将举行一场祭礼。这时候是不允许无信者进入的。”
谁会相信？庞贝德卡尔是残缺的石头废墟，是沙海里唯一的歇脚处。谁有能力全面封锁这片黑林？“但是呢？”
“你很上道。”队长赞叹道，“比我的同族们好打交道多了。”
李欧几乎知道他要说什么了。他抢先一步拉住罗茜的手。罗茜恼怒地吼道，“有话快说，有屁快放！”
“特殊时期总得使些特殊手段。”
“金币？”
金弯刀队长笑着点了点头。“五十金船。商人。”他告诉拉瓦？乔雷。商人脸色立即黑了下来，“我，我没那么多……”他毫不理会，转向炼金术士。“还有你们，杀人犯。你们是三千金船。”
三千金船？这买卖｜比抢劫还划得来。「***的违禁！」
李欧紧紧握住罗茜的手。“宝石可以吗？”
“当然，毫无疑问。”
李欧抓出几枚宝石扔给他。“够了吗？够了就让我们进去。”
“给他们让开路。”队长呼喝着，“请走吧，白魔鬼。”他笑眯眯地说。
将那队金弯刀扔在身后之后，罗茜放声怒骂，“活见鬼！竟然有人比我还要贪婪！老娘真想杀了他！老娘要洗劫这个地方！”
李欧任她叫喊。“我算是明白为什么你们叫他们金弯刀了。”他对拉瓦？乔雷说，“这种搜刮钱财的本领，难怪连土匪都会害怕，唯恐避之不及。”
拉瓦？乔雷一脸难以置信的表情。“可是之前不是这样。完全不是。”他说，“我也不明白为什么会变成这个样子。”
第五章 庞贝德卡尔
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石柱耸立宛如忠实的守卫手持长枪笔直地站立。
他们沿着破碎岩石铺设的道路前进。离开，进入，又离开一个个仿佛尖牙状的阴影，像是在某个法术隧道里穿行。光线忽明忽暗，刺激着他们的眼睛，令他们产生错误的感官，分辨不清方向，判断不准距离。
一阵风吹来，卷起无数细微的沙尘与石块，李欧拽下了面巾，与此同时，他感受了久违的凉风。他深吸了一口气，抬起头时，他看见了一根高大如箭塔的石柱后面隐隐约约的庞大黑影。
庞贝德卡尔，石头城。一个古老国度的废墟。
透过如枪石林，炼金术士瞧见一片残垣断壁。曾经的繁盛如今已成一片黄沙，只剩下碎石与瓦砾，倒塌的房屋与宫殿。外墙高不过十尺，绝大多数地方仅有栅栏以抵挡沙匪，几座箭塔从中折断，弓箭手踩在摇摇晃晃的木板上，战战兢兢。
“我们到了。”拉瓦？乔雷说。
好几支商队城墙在外面停下了脚步，排队等待卫兵检查进入。他们纷纷对炼金术士抱以好奇的目光。
“白魔鬼。”许多人小声地惊呼。
一人询问，“他们怎么会在这儿？”
“瞧他们的包袱。”另一人眼尖，“那是铠甲！他们是来干什么的？”
“嘿，你瞧见铠甲上的徽章了吗？”还有一人问。
“听说白魔鬼都是无信者……”
“那不是说……他们也许是来……”
他们忽然全都止住了嘴。
李欧从他们的脸上显露某种程度的惊慌，慌乱地避让着他们，拥挤的人群一阵混乱与谩骂，却正好给炼金术士让开了一条路。身为后来者，反而排到了最前面。
低矮的沙石城墙剥落下片片碎块，倒塌的城门只剩下半扇锈迹斑斑的铁门。物是人非。炼金术士不禁感叹时间的可怕魔力。六个卫兵站在门前，喝止了他们。
“停住，外乡人……或是，白魔鬼……”一个仅仅套着罩袍，手拿短斧的卫兵有些畏惧地说，“接受检查。”
“我们已经被检查过了。”拉瓦？乔雷说，“金弯刀刚刚检查过了。”
另一个卫兵朝沙地上吐了口唾沫。他的脸上全是汗水和沙尘。他抹了把脸，“他们是他们，我们是我们。”他用手里坚硬的没有丝毫弹性的赤杨木长矛柄捶了一下地面。“现在，接受检查。”
“要检查什么？”李欧说，“我们就这么多人……”
手持短斧的卫兵惊讶无比，“……你能说瓦利亚语……”
炼金术士没有理会他的惊讶，接着说，“我们也是难民，瞧瞧吧，大多数人都受了伤，还有很多手无缚鸡之力的女士。”
“既然你已经知道了，白魔鬼。”卫兵抬眼瞧了李欧一眼，“那就老老实实接受检查吧。”
繁琐且极度细致的检查。卫兵翻开每一个包裹，找寻每一个缝隙。但卫兵们没有像金弯刀一样把东西弄得一团糟，四处乱扔。他们小心翼翼地取出，并且在检查完毕之后一一码放整齐，恢复原状。这毫无疑问地赢得了他们的好感。
“他们在找什么？”陆月舞问。
“看起来就像是翻检垃圾堆的乞丐。”罗茜不屑地哼道。
李欧觉得他们有些大题小做，过于谨慎了。他不明白为什么会这样。
“感觉，这里像是战争即将来临一样。”学士小姐找到了合适的比喻，“这里像是戒严了。”
萨沙？乔雷在他身边的低语揭晓了答案。“这里是沙漠之母的城市。”
难怪……李欧与女孩们对视一眼，停止了交谈。
卫兵们仔细查看铠甲上的徽记。“这是什么？”拿短斧的卫兵问，“你们来自哪？这纹章我前所未见。你们是贵族？”
“骑士——”李欧含混地一语带过。
“骑士？有像你们这么狼狈的骑士？”
“我们从艾音布洛来。”
“艾音布洛？”卫兵一脸迷茫。
“反正都是些巫术和魔法。”另一个卫兵说。
这时，一个卫兵打开了挂在马鞍上的一个水袋。骑士塔里奥曾以为里面装满了清水，却不肯给他们一点的那些牛皮水袋里的其中一只。
“怎么回事？”他瞪大了眼睛，难以置信。“里面怎么会是鲜血？”
李欧扭头盯着商人，“乔雷先生？”
“我……我……”拉瓦？乔雷吞吞吐吐。
“这是你的，商人？”
拉瓦？乔雷无奈地挤出难看的笑容，“是，是的。我是为祭礼而来。这些是我奉上的贡品。”
以鲜血为贡品？怎么看都像是邪恶的神祗——如果那满脸脓疮的胖女人也能称之为神的话。李欧忽然感到浓浓的不安，他看着低矮残破的城墙，看着阳光下薄薄的一点阴影。这座城市就好像一摊蠕动的黑色烂泥，伸出恶心的触手在不停摇摆，毫无止境地吞噬所有踏入其中的猎物。他不禁打了个寒颤。
“李欧？”陆月舞发现到了他的异状。
“没事。”他感到嘴巴一阵发苦。他们必须得进城，要不然他们就会渴死，饿死了。“我没事。”他将所有的担忧甩出脑袋。
陆月舞皱起的眉头里流露出某种不满和埋怨。李欧想她一定是受够了他的隐瞒。
“你们可以进城了。但是留意你们的行为，白魔鬼，金弯刀们可不是吃素的，小心祸从口出。最好表现的同普通人一模一样。还有，沙鼠，过来！”一个衣衫褴褛的卫兵跑了过来。“你领着他们，带他们找个地方落脚。记住，白魔鬼，别惹出什么事情来。否则……”卫兵比了个割断喉咙的动作。“谁也救不了你们。沙漠之母注视着她的殿堂。”
矮胖残破的城墙后面是一片黄扑扑灰蒙蒙的沙砖小屋。方方正正的房屋仿佛是棋盘上的方格，密密麻麻地挤在一起。一只骆驼被栓在门前的石桩上。几个小孩在围着那只骆驼打闹，他们捧起沙土，朝对方的头顶泼去，扬起大片沙尘。
“这里比海洋更让我讨厌。”罗茜被呛住了。她在面罩下面抱怨，“沙子，沙子，除了沙子还是沙子！”
广场上巨大的铜像遥遥在望，反射着夺目刺眼的阳光。瞧上去崭亮如新。
“这里可没有铜矿。”学士小姐提醒。可想而知她耗费了多少钱财。
铜像显而易见是沙漠之母的形象。跪在铜像前，向其顶礼膜拜的信徒们统统都是衣衫褴褛，面黄肌瘦的贫民。一路走过去，李欧似乎没看见任何一个贵族或是商贾的身影。
“真令人失望。”罗茜抬起手挡住阳光，驻足仰头张望。“我还以为是爬满蛆虫的腐烂尸体呢。”
沙漠之母既不是尸体，也不是老妪，而是一位年轻的少女。“既然把她叫做‘母亲’，那我很想知道她是怎么怀孕的，也特别想见见她挺着大肚子的样子。”李欧轻声咕哝，“不知道她肚子里怀着的是蝎子还是一堆恶心的白色蛆虫。”
“李欧！”陆月舞和学士小姐不满地同时叫了起来。
炼金术士嬉笑着朝她们耸了耸肩。“拉瓦？乔雷先生，您的鲜血要什么时候供奉上去？”他没什么好语气地询问。
“不，不是现在。”拉瓦？乔雷使劲摇着头。
“那是什么时候？祭礼开始的那一天？”
“是，是的。”拉瓦？乔雷干巴巴地说，“在一周之后。虽然、虽然……但是，我没办法……”他吞吞吐吐，目光游移。李欧明白了。这座城市不欢迎异教徒，要想做趟好买卖，商人都首先学会伪装。无怪乎城门外的那些家伙一副唯恐避之不及，仿佛他们就是瘟疫的模样。他们是在担心引火烧身啊。有谁不知道白魔鬼早就宣告不再信仰任何神了吗？
“这么说，你们岂不是要抱着它们睡上好几天？”罗茜冷声说道，“我想它们不会是人血吧。”
“你怎么能这么说我的父亲？”萨沙？乔雷大声叫了起来。“里面，里面只是……只是……”
“只是什么……说呀？”
“罗茜，”李欧叫住了她。
她的穷追不舍引来了注目的视线。别忘了，他们还在铜像脚下。他们应当虔诚——虚假的虔诚保持安静。他虚伪地拜了拜那个美丽的女人像。「其实是一个怪物。」然后叫所有人跟上，离开这里。“别在这里说这些。”他告诉女法师。
“白魔鬼，你们最好停止谈论，特别是在大街上。”那名卫兵也在提醒他们。“这里沙子遍地，无孔不入。”
李欧越发认同学士小姐的看法了。这里像是兵临城下的戒严要塞。
“沙鼠先生。我能这么叫你吧？”李欧说，“能为我们讲讲有什么值得注意的吗？”
“我不知道有什么可以讲。”对方想了想答道。“我给你们最好的建议就是闭上嘴巴，管好眼睛，停止思考，把自己当做死人。”他顿了顿，吞咽了口唾沫。沙鼠看了看四周，大街上热浪滚滚，行人稀少。卫兵目不斜视，始终保持着往前的脚步，压低了声音说，“否则，他们就会让你们变成死人。”
“他们是谁？”
“沙漠之母的儿子们。”
又走了一段路，在广场的另一边，远离那座倒塌宫殿的地方，沙鼠领着他们找到了一间旅馆。挂在门外的铁牌上刻着沙鼠的图案。“这是我叔叔开的旅馆。”沙鼠说，“我的外号也是因此而来。进来吧。”他招呼道。
正值用餐时间，旅馆里坐满了人。也许是因为祭礼临近，四面八方的信徒都赶了过来。他们大多都经过长途跋涉，一脸疲惫，但眼中的狂热却是清清楚楚。然而见到李欧他们，这些瓦利亚人都选择闭上了嘴巴。一时间，旅馆里只有苍蝇的嗡嗡声。
“叔叔。”沙鼠叫着老板，“给他们几间房。最好跟其他人隔开。”
旅馆老板是一个秃顶的中年人，挺着一个凸出的大肚子，腰上围着一条油腻腻的猩红色围裙。“你�