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“在掉进沙漠之前；就会被觅食的四翼恐鸟掠走；它们才不会放过这样鲜美的食物呢。”斯图尔特家的男丁气定神闲地拍拍对方的肩膀；快步走向对岸。
“什么……恐鸟？”约纳没听清关键词；不由追问；但几秒种后解答就自动出现了；头顶掠过低沉的振翅声；阴影遮蔽夕阳；占星术士学徒抬头一看；眼睛瞪大了。
承载“竞速之星”三层甲板建筑的巨型噬沙虫像堵略带弧线的悬崖一样耸立在面前；从他所处的角度根本看不到大虫背上的建筑；视野被灰黄多节的粗糙甲壳填满。距离远时看不真切；约纳刚才隐约瞧见有许多小黑点围绕着噬沙虫不停飞舞；像是蚊虫之类；如今离近了才发现；那根本不是什么小黑点；刚才从头顶穿过的；就是众多“蚊虫”中的一个；翼展接近五码的大型鸟类；长有四只肉膜覆盖的翅膀、拥有出众飞行能力和众所周知的恶劣个性的古老生物：四翼恐鸟。
《西大陆地理测算》如此描述道：非常稀少；极为凶暴；奉劝行走在西大陆荒蛮地带的独行旅客一定要远离四翼恐鸟可能居住的区域；如果必须接近；一定不要引起注意；如果已经引起注意；一定不要激怒；如果已经激怒；一定要逃跑；如果无法逃跑；请不要尝试反抗；立刻原地躺下；屏住呼吸；伪装尸体；在四翼恐鸟看穿装死的徒劳把戏之前；你起码拥有十分钟时间；足够写出一篇声情并茂流传千古的遗书来；而如果奋起反抗；唯一的结果是被铺天盖地的鸟群撕成碎片；消失于世间；让你的葬礼变成主角由一顶帽子和一双靴子扮演的轻喜剧。
约纳不知道这部数理学士协会出版的教材是由谁编写的；不过其中偶尔出现的调侃态度让行事古板的占星术士学徒觉得难以欣赏。没想到西大陆的群居鸟类居然在南大陆也有分布；约纳惊讶了几秒钟；懊恼地一拍额头；鸟儿长着翅膀；又不会受到圣河彼方岸边的科伦坡蛮族威胁；为什么不能在整个大陆自由迁徙？
又一只四翼鸟尖锐鸣叫着俯冲而来；约纳不由自主加快脚步；用手捂着脑袋；一步跳上码头；丹尼和老贝瞅着他的狼狈样；齐声发出促狭的哈哈大笑。占星术士学徒目送四翼恐鸟飞远；委屈道：“它们可是食肉鸟类；当心点有什么错？”
汉娜瞪了自己没正经的哥哥和同样没正经的长辈一眼；安慰约纳：“别理他们。不过放心；四翼恐鸟不会袭击人类的；巨型噬沙虫身上有无数的寄生虫供他们啄食；早在人类征用大虫作为移动工具之前几万年；四翼鸟就开始与大虫们和谐共生了。”
“那为什么喳喳的身上没有这些鸟儿？”尽管如此保证；约纳还是不放心地瞅着漫天飞舞的猛禽。
“喳喳是一条标准噬沙虫；标准大虫身上的寄生物不够四翼鸟取食的；只有竞速之星座下的这种巨型噬沙虫能够滋生肥硕的巨型跳蚤和牛虻。”汉娜耐心解释道；约纳觉得这是几天以来；斯图尔特当代家主对他态度最和善的一次；不由有点受宠若惊。
“好了；我们上去吧？”丹尼收起笑容；带点请示地问自己的妹妹；汉娜点点头；当先迈步走上舷梯。“老贝；你还要在码头迎接谁吗？一起上去喝两杯？”他亲昵地拍拍船长的肥肚腩。
“我要等谁；还轮不到你这个败家子指手画脚……”老贝没好气地瞪他一眼；鼻孔喷出辛辣呛人的两股白烟；“你们上去吧；等会儿在酒吧见面；到时候再给我介绍这位客人。”
约纳向东舷船长点头致意；跟随斯图尔特兄妹沿舷梯向上。这条巨型噬沙虫外侧的甲壳被镂空开凿出一条长而曲折的舷梯；楼梯藏在甲壳中；每一段楼梯的尽头都有一个带观景窗的小小平台；约纳不由敲一敲身边黄色的甲壳；发出的声音跟钢铁一样。
第12章 夏日之樱（下）
“它们的寿命有多长？”占星术士学徒不由问。
丹尼放慢步伐；走在约纳身前；“标准噬沙虫的话；大约80到120年吧；喳喳在被我爸爸捕获并且建造三桅帆船的那年刚刚6岁；到现在也只算个小姑娘呢。巨型噬沙虫一般有300年左右的寿命；承载竞速之星的‘莱顿姐妹’据老贝说有140岁了；到现在都很健康。”
“雄虫呢？”约纳想起他说过的那种有翅膀会飞翔的小型虫子。
“3天。”丹尼不假思索地回答道。
约纳再次瞪大眼睛。
“这没什么奇怪的；货物朋友；我说过这是个女权至上的社会。”斯图尔特家的男丁顾影自怜的叹了口气；“你运气不错；应该能赶上今年的交配季节；我们此行的路线正好经过巡游8字的后虫节点；可以现场参观噬沙虫寻找配偶的壮观景象。后虫现在位置在大沙瀑南侧不远的地方。”
约纳的小脑袋一下子接受不了这么多新名词；糊涂地甩甩头；“巡游8字？后虫节点？大沙瀑？”
“到酒馆边喝酒边聊。”丹尼兴致勃勃地蹬蹬迈步走上台阶；看来是在妹妹冷冰冰的视线里夭折了太多对话；此刻找到一个什么都不懂的家伙；可以好好享受聊天打屁的快乐时光了。
约纳在一个观景平台停下脚步；椭圆形舷窗外是无尽沙海壮丽的夕阳；深蓝色的太阳奎雅维洛正缓缓沉入天际线起伏的沙丘；毫无云雾遮挡的橙红光线将沙漠染成明暗相间的抽象风景；一艘单桅帆船缓缓驶出地平线；在逐渐增强的风里鼓满风帆。
无风期过去了；从圣河彼方宽阔水面吹来的北风再次给沙漠带来无尽的生机；约纳伸出手指；感到舷窗吹入北风的强劲和灼热。他赞叹地盯着造物主赐予南大陆的壮观沙海；这与西大陆完全不同的动人风物；却没有一位伙伴在身边共同欣赏；不由得百感交集。
“别停下；货物朋友；路还长得很。”丹尼在上面喊道。
占星术士学徒叹息一声；蹬上台阶。
这条曲折的舷梯足足走了十分钟才到头；抓着栏杆踏上咯吱作响的木头甲板；约纳发现自己来到了“竞速之星”三层甲板的最下一层；身后是环绕甲板的长长走廊；栏杆外就是广袤的沙海；那艘单桅帆船已经近多了；却因高度差而显得更加渺小。
“西舷就强多了；他们有蒸汽傀儡动力的自动升降梯呢！老贝是个抠门的老古董……”丹尼抱怨着；用白色长袍的衣袖抹去额头的汗珠；在旱龙卷中早已耗尽体力；这条陡峭的舷梯对三个人来说都是个不小的挑战。
“西舷是富人待的地方。”汉娜面无表情地瞟了他一眼。
“没准领到这次速递的奖金之后……”丹尼不怀好意地上下打量约纳；价值两枚金币的占星术士学徒后背泛起一阵恶寒。“唷；妹妹；那不是马克西米连家的小可爱帆船吗？”丹尼忽然喊了一声；眯着眼睛在耀眼的夕阳中张望；他也发现了那艘小小的单桅帆船。
汉娜走近栏杆看了一眼；冷冷道：“没错。然后？”
“没什么；我们进屋。”丹尼放弃了对话的尝试；当先引路；第三层甲板分布着帆船修造厂的各个部门；每经过一个门口；约纳都好奇地向内观望；有的房间充满砸钉子的声音；传出木材香气；有的房间里流淌着炽热的铁水；铁匠叮叮当当抡着大锤。
“我怎么没有看到帆船？”约纳不禁问。
“维修和建造中的帆船都在3号码头。”丹尼解答道；看对方似乎不太明白；伸手比划：“两条噬沙虫；左边那条是西舷的莱顿姐姐；右边是东舷的莱顿妹妹；姐姐左边是1号码头；妹妹右边是2号码头；而两条大虫中间、并行的缝隙里藏着3号码头。等一会儿老贝会把‘巴克特里亚的疾风’驶入3号码头进行维修；我们可以在酒馆里看到它。”
“哦。”约纳还是没听懂；但不好意思再问。
三个人从另一条舷梯盘旋而上；第二层甲板是水手与修理工的住所；加上几间简陋的客房；一行人没有停留；直接登上第一层甲板。竞速之星东舷的顶层甲板空荡荡的；散乱摆放的补给品用绳索乱糟糟绑在甲板上；零星货物中间；有一栋破破烂烂四处漏风的小木屋；只瞧了一眼；约纳就心生亲近的感觉；这栋房子与樱桃渡老爹的破屋太像了。
此时天色已经黑了下来；东舷甲板没有什么照明；小木屋昏暗的灯光给方圆二十码带来光亮；离得老远都能听见里面传出喧嚣的笑骂声和清脆的酒杯撞击声。丹尼咽了口唾液；加快步伐：“我闻到气泡酒的味道了；妹妹；冰凉冰凉的气泡酒；你感觉到了吗？”
“我只听到咱们的钱袋在呻吟。”汉娜给予自己的哥哥无情的打击；“今天开炮了。”
“50银币！”丹尼惨叫一声；顿时萎靡下去；嘟嘟囔囔地拖着脚步：“都说不要赌气嘛；非要往旱龙卷里面冲；一炮就打没了50银币；送货的报酬还没到手；50银币就先没了……这次修理帆船不知道又要花多少钱；话说；咱们欠老贝的钱一共有多少了？如果……我只是说如果啊；如果老贝向咱们追讨这笔天文数字的巨款；那你能不能考虑嫁给他偿还债务？”
约纳走在后面；没看到汉娜？斯图尔特用什么样的眼神震慑了兄长；总之丹尼很顺畅地改口道：“……我要考虑一下嫁给爱德华？施密特的可能性；那颗大钻石砸成八瓣随便拣一块都够还债了吧……”
说着话；走到木屋跟前；占星术士学徒却忽然停下脚步；战战兢兢道：“这、这栋房子一直都是这样的吗？”
“自从大陆历2267年之后就是这样了。”斯图尔特家的男丁很文雅地答道；“之前的状况；我不知道。”
约纳心算了一下；“不就是15年前吗？就是说；你们的父亲带着你们来到南大陆之时；竞速之星就已经存在了？你不是说自从他来了之后才发展出帆船技术吗？”
斯图尔特兄妹对视一眼；丹尼摊开手：“你理解错了；货物朋友。早在三十三名扎维人渡河而来之前；无尽沙海早就拥有灿烂的文明；竞速之星的建造时间可以追溯到80年前；当然；那个时候它还不叫‘竞速之星’；只是沙漠里最庞大的移动建筑罢了和最好的酒店罢了。老贝来到这里之后；从它的原主人手里得到一半所有权；开办了帆船修造厂；在爸爸的协助下建造了许多闻名沙海的快船；从这时起；这个大家伙才改名叫竞速之星。直到现在；它还没有装上风帆；所以你可以认为它不是一条船。至于这间酒馆……”
汉娜迈步推门往里走；“小心啊！”约纳大喊一声；伸手拽住她的斗篷。
鲜红色斗篷卷起沙尘；占星术士学徒眼前一花；额头再次传来冰冷坚硬的触感；这次抵在脑门上的不是那支嗤嗤作响的大枪；而是一柄小小的、通体由洁白象牙镶嵌花瓣形红水晶制成的、像艺术品多过像杀人武器的；握在一只巧克力色肌肤、修长有力的手中；手的主人正用一双蕴含杀机的灰绿色眼睛盯着自己的猎物；只要手指微微颤动；就能收割冒犯者的性命。
“两个金币啊妹妹！千万别冲动！”丹尼凄惨地嚎叫道。
由于距离太近；约纳的双眼没办法看清枪口的模样；但莹莹发光的十三颗红水晶吸引了他的注意力；每一颗水晶石之间都有极细的秘银丝线彼此相连；火系魔法能量在枪身表面沿着秘银丝刻画的玄妙图案不断运转；积蓄出惊人的热力；这种能量汇集方式与“灼热射线”星阵极为类似；与占星术唯一的不同；并没有调动星辰之力；而是从枪身后部一颗蕴含充沛能量的晶石中榨取热能。
“等等；这种火系魔法阵很有意思……”求知的好奇心压倒了恐惧感；——实际上；不知为何；约纳对汉娜？斯图尔特的死亡威胁并不那么害怕；或许是因为他从她冰冷的眼神中看出浅浅的同情与戏谑——占星术士学徒伸出手抚摸枪身上的红宝石；“等一下；别动。哦；原来这里是一个螺旋形压缩呢；真的跟星阵很像……”他在丹尼呆滞的眼神中握住枪管；仔细观察秘银丝线的走向。
“你……”面对他的冒犯；汉娜却出奇地没有表示愤怒；她带点好奇地看着对方仔细研究自己精致的魔法；吐出一个字；又没了下文。
“货物朋友；别玩啦；你知道自己有多重要吗？”丹尼？斯图尔特哀求道；“你是三桅帆船一个月的给养；或者竞速之星西舷酒店整整两夜的住宿费哇……那柄枪名叫‘夏日之白樱’；爸爸留给我们的遗物；这些你不是都知道吗？它是魔法武器大师赫夫茨巴赫的三大杰作之一；除了它之外；还有两件分别是盾牌‘夜之钢’；和……”
两位当事人没有理会他绝望的眼光；站在酒馆昏黄的灯光里；各怀心事；不发一言。酒馆的门就在离他们半码远的地方；但他们半码之外；就是一道黑漆漆的无底深渊。
他们站在东舷顶层甲板的西侧尽头；与西舷甲板遥遥相对；原来竞速之星的东西两舷是彼此分开的；仅由舰首、舰尾的几条浮空栈桥相连；两条噬沙虫也并非实质上固定在一起；只是依靠双生子的默契时刻并肩前进。
东西舷建筑深邃间隙的底部；两条并行大虫的内侧空隙里；就是老贝的3号码头；而这个奇异的酒馆；凌空搭建在深渊之上；仅由几根支撑横梁与东舷顶层甲板相连。从甲板边缘到摇摇欲坠的酒馆门槛有四尺的缝隙；从缝隙里向下望；可以看到几百码的遥远下方；几盏灯火照亮隐秘的码头；滚滚黄沙里；“巴克特里亚的疾风”正缓缓驶入泊位；它的后面；还有一艘灵巧的单桅帆船。
第13章 星之酒馆（上）
“可以借给我看看吗？拜托。”
“不行。”
“我想这把枪上的魔法阵对我非常有价值；只借三天可以吗？拜托拜托。”
“不行。”
“一晚上呢？我保证不会把它弄丢；对了；你们可以继续把我绑在桅杆上；只要给我一盏灯照明就行。我还需要纸、笔、量角器、圆规和水晶石；如果有现成的星阵可以比照就更好了；对了！我的法杖应该还在吧；……在吗？总之我需要研究夏日之白樱的魔法阵；拜托拜托拜托！”
“不行。”
“……那么就现在；让我多看一会儿；行吗？”
“……好吧。”
“你们不能进酒馆坐下来再说吗？”丹尼无语地看着酒馆门口的二人；汉娜的枪口始终不曾离开占星术士学徒的额头；而约纳盯着白樱枪身上玄妙的星阵；眼神深陷其中。
在丹尼的劝说下；汉娜终于放松手臂；把枪拎在手里走入酒馆；约纳现在倒忘却了悬空建筑的恐怖；利索地迈过深渊的空隙；跟着兄妹二人进屋。
“一天可以击发几次？一定是有限制的吧。”短短几分钟不够约纳搞清楚魔法阵能量的流动方式；但赫夫茨巴赫大师的三大杰作之一显然存在某种缺陷；靠压榨魔晶石获取能量是比较落后的方法；魔晶石品质的不稳定会给法阵运行带来种种意想不到的问题；相比之下；从空间中吸收游离魔法元素才是正道；无论黄金铁锤的制式附魔武器；还是亲卫团团长乔普的大盾“夜之钢”都采用后一种原理制造；这样才能保证装备的状态平均、寿命悠长。
汉娜有点意外地看了他一眼；“每天不超过五发。五发之后；即使更换魔晶石也无法再发射了。你怎么知道？”
约纳点点头：“是这样了。这把枪是瑕疵品；应该不会是赫夫茨巴赫大师引以为豪的杰作。”
“你是说；夏日之白樱是赝品？”汉娜停下脚步；盯着占星术士学徒的眼睛。
“不不不；”约纳慌忙摆手；“我不是这个意思。我听埃利奥特讲过；——对了；埃利奥特就是我一直要找的伙伴之一；骑着独角兽的金发骑士；他好像什么都知道——无论是画师、雕刻家还是武器工匠；在制作一件伟大的作品之前都要经过多次试制；以防lang费昂贵的原料；当然；这些试制品通常会被作者销毁。最后一件试制品；也就是最接近伟大作品的一件；被称为杰作的影子；它们与杰作本身在形态、材质、功能上只有极其细微的差别。影子作品极少从工匠手中流出；但一旦出现在市场里；就会成为人们追逐的热点；因为若不是专家；根本无法分辨它与原作之间的区别。”
“我的枪；是夏日白樱的影子？”汉娜？斯图尔特若有所思地举起。
酒吧里忽然安静了。
“这不是抢劫！”丹尼满脸冷汗地跑上前去；向众多高举双手的酒徒慌忙解释；“大家请继续喝酒；不要理会我们；再说一次；这不是抢劫！那位先生；请把你的钱包放回去……也不要脱裤子！这位先生；我们也不会抢劫你的晚餐！……等等；这是上好的肋眼牛扒吗？看起来很鲜嫩呢……”
酒保自觉地站在吧台后面；取出装钱的橡木匣子；镇定道：“一天的营业额就这么多啦；沙盗先生；昨天赚的都在老贝那里；你们可以去2号码头找他。”
丹尼抹一把冷汗；“都说不是抢劫啦！汉娜；快帮我解释一下。”
妹妹用狭长的灰绿色眼睛扫视全场；看到哪里；哪里的酒徒就叮叮当当把金币和银币丢在桌面上。哥哥盯着那些亮晶晶的东西；艰难地咽了一口口水；嘟囔道：“现在想想；改行或许是个坏主意呢……”
“我们是斯图尔特家……”汉娜开口。
“是的；我们知道；经常见面；而且；我是你爸爸的好朋友！所以；能给我留一杯气泡酒的钱么？两杯；两杯好了。”一个体形魁梧的大胡子小心翼翼从自己丢出的一把钱币中拈起一枚铜币；想了想；又拾起一枚；眼泪汪汪地握在手中。
“虽然一直是沙盗……”汉娜继续道。
最胆小的一位已经脱下皮靴、袜子和长裤；现在开始解开无领衬衣的扣子；他还怂恿身边的伙伴：“快脱啊；传说斯图尔特家的哥哥是个专门劫财的吝啬鬼；而妹妹是专门劫色的采花贼呢；看她长得多标致！要想不错过被劫色的机会；就要抓紧脱衣服的每一分钟啊！”
“咻！”
一道几乎晃瞎眼睛的耀眼白光横亘空间；约纳被魔法激发的热力逼退一步；睁开眼睛；发现酒馆的本来就千疮百孔的墙壁上又多了一个手腕粗细的圆孔；孔洞边缘光滑得像用砂纸打磨过；透过这个小洞；可以看到对面西舷顶层甲板正在举行一场盛大的舞会；衣着楚楚的贵宾们动作僵硬地愣在那里；因为首席演奏手怀中的杜卓拉琴被射穿了一个大洞；音乐停止了；音乐家盯着乐器冒出的袅袅青烟；一脸震惊的表情；抬头望向天空。贵宾们随着他一齐仰头观望星光；一位贵妇发出大彻大悟的尖叫；不停比划主神卢塔的双同心圆手势。
“……但是现在不是了；我们是斯图尔特速递服务；‘巴克特里亚的疾风’随时为大家提供便宜安全高效的速递服务；从雪灵顿到那摩扎；整个无尽沙海都是我们的业务范围；谢谢。”汉娜将魔法藏进斗篷；完成了显然是一早准备好的陈述句。这时；丹尼已经偷偷从目瞪口呆的酒徒桌上拾起七八枚亮晶晶的钱币；看了妹妹一眼；又讪讪地放了回去。
酒馆