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是谁？”
“吐火罗帝国南方的原住民；蒸汽傀儡技术的发明者；侏儒种族。”阿赛小声解释道。
“什么？蒸汽傀儡术不是我们人类发明的？”占星术士学徒惊奇地“砰”一拍桌子；“那蒸汽傀儡术士协会里面有没有侏儒？像瘸腿亨利那样的蒸汽傀儡术士又是从哪学到技术的？”
“请用餐；请用餐。”木桶大叔满脸流汗地说。
正在这时；桌上的胡椒瓶、汤盆、酒杯里的酒液和餐叉一齐跳动起来；隆隆如巨雷般的声音响彻天际；整个地面都开始不停晃动；名誉镇长面露喜色；跳下椅子：“占星术士大人；剑士大人；‘午夜之星’又提早到达了。我们一起出去迎接镇长大人好吗？一位真正的占星术士；他会很高兴见到您的！”
第114章 黄金之路（上）
约纳与阿赛肩并肩站在镇子口；等待“午夜之星”和马拉坎达的镇长大人到达。牧民们在身后恭恭敬敬站着；说也奇怪；镇子里一个女人和孩子都没有；全部人口就是七十四名壮年男性；加上一个老得不知岁数的名誉镇长。
远方的戈壁滩上升起一股高高的尘柱；地面的震动越来越大；小石块都开始不停跳舞；“阿赛；你见过这辆传说中的蒸汽傀儡马车没？”占星术士学徒忍不住低声问。
“没有。上次来到南大陆的时候我没有走大路呢；再说这辆马车是专供贵族乘坐的；普通人没有机会靠近的。”东方人摇摇头。
正说话间；一个庞大的黑影探出了地平线；隔着老远就能看到那辆体态臃肿的马车从四个烟囱喷出浓烈的白色蒸汽；带来风声、活塞运动声、机件摩擦声加上各种各样乱七八糟的噪音；包着铁皮的木质车轮轰隆隆地碾过地面。——与优雅的名字沾不上边；“午夜之星”号看起来是个粗糙又吵闹的大家伙。
“请二位稍微后退！”名誉镇长大声吼道；白胡子在风里飘扬；“小心被‘午夜之星’带来的疾风卷进车轮底下！这种意外不是没有发生过！”
“不打紧。”阿赛笑道；雪白的牙齿在阳光里闪烁；“约纳兄；亮出你的徽章吧。”
“哦。”约纳依言从衣襟上解下占星术士学徒徽章；举了起来；“离这么远他们能看到么？……另外为什么叫我‘兄’？虽然不知道你几岁；但肯定比我大吧？”
“东方的破习惯呢。”东方人摊开手掌；“凑合答应吧；约纳兄。”
不知蒸汽马车内部有什么样的观察设备；但很显然驾驶员看到了那枚深蓝色的徽章；明显地开始减速；“午夜之星”号发出高亢的鸣笛声；炙热的蒸汽从无数个泄压阀一齐嗤嗤喷出；二十四个木头车轮逐渐被轮轴锁紧；铁皮与地面摩擦冒出一长串耀眼的火花。
约纳担心地看着那个到处咯吱作响的怪物在视野里变得越来越大；“万一它停不下来；岂不是会从我们的身上碾过去？甚至撞进镇子里去？”
“那种意外也不是没有发生过！”名誉镇长愁眉苦脸道。
幸运的是；“午夜之星”号吱吱嘎嘎地停止在人群旁边；既没有碾过占星术士学徒的脚面；又没有撞烂马拉坎达的小石屋。“哧……”整辆马车被一团浓浓的蒸汽笼罩着；每个车轮都冒着青烟；约纳打心眼里觉得这个家伙怎样也算不上工程学的奇迹；单从外形来说；为什么会有人把马车做成这么丑陋的圆柱体形状；还在后面安装一大坨乱七八糟的蒸汽设备；看起来跟个做工不良的大酒桶似的？
名誉镇长撩起长袍；迈着两条小短腿蹬蹬地跑过去跪在马车前；用南大陆通用语唧唧歪歪说了一大通；看东方人牙碜的表情约纳就能猜到那是早已背熟的欢迎词；其中少不了歌功颂德的酸词儿。
“咯嘣！喀啦……”蒸汽马车侧面开启了一扇门；两根支撑杆缓缓转动；将铁皮门板转向下方；门顶端的固定钢钉刺入地面；变成了一条跳板。一个粗短的身影出现在舱门口；并不急着下来；站在跳板上面微笑着挥舞手臂。
七十四名牧民齐刷刷地跪倒在地；声音整齐地向镇长大人问好。“这位镇长叫做‘哈里玛雅亲王埃米尔·伊本·沙卡尔之子、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝的亲外甥、马拉坎达镇长、那摩扎商路协会会长和西北行省唯一皇家巡视官杜·伊本·沙卡尔。’”东方人翻译出这位大人物略嫌太长的名号。
“啊啊；我知道哈里玛雅亲王埃米尔·伊本·沙卡尔！”约纳惊奇地瞪大眼睛；这个名字他在《南大陆地理测算》中看到过；在“契约”这个词条内；作者引用了哈里玛雅亲王与奴隶签订的契约作为例子；没想到眼前这位胖乎乎的镇长大人就是这位亲王的儿子；“世界真小！”
大人物摆够了谱；一步三摇地走下跳板；满脸笑容地冲约纳走了过来。镇长大约有约纳百分之六十的高度、百分之二百的体重；穿着花团锦簇的织锦长袍；红色头巾上用金丝线绣着象征吐火罗皇室成员的驼鹰花纹；红扑扑的圆脸上留着一部黄胡子；可以看出每根胡子都被精心打理过；胡子稍泛着不可一世的油光。
占星术士学徒把徽章别回衣襟；冲杜·沙卡尔低头行礼；镇长大人立刻抢步过来拖住约纳的手肘；热情洋溢地说了一大通话。约纳求助地望向阿赛；东方人带着笑容低声说：“全是废话；你就点头就行了。”
约纳猛点头；杜镇长开心得哈哈大笑；右手拉住占星术士学徒；左手抓起阿赛的手掌；拽着两人向最大的那栋石屋走去。名誉镇长屁颠屁颠地跟在旁边介绍着情况；杜镇长不断点头；露出满意的笑容。
很少被男人手拉手的约纳觉得极其别扭；“呃；这个是南大陆的风俗么？”他求助地望向阿赛。
“唔；我觉得这位大人物是同性恋呢。”东方人镇定地回答。
约纳立刻觉得那只胖乎乎软绵绵的手中有无数条蚯蚓在爬来爬去；想要甩开；又怕惹对方升起。凑合到了屋中落座；桌上已经撤掉残羹冷炙；重新摆上热气腾腾的食物；杜镇长兴高采烈地招呼二人多吃一点。约纳低下头对阿赛说：“我觉得首要问题是表明我们不是同性恋这个重要问题！”
一个小时后；“午夜之星”号的车厢里；占星术士学徒愁眉苦脸地瞅着对面的东方人；阿赛也一筹莫展地回望着他。没有人能想象到看似粗糙落伍的蒸汽马车内部居然有这么豪华的内室；车厢的空间比马拉坎达最大的石屋都要宽敞；脚下铺满柔软的白色羊毛地毯；四壁挂着精美的壁灯、挂毯、油画和装饰武器；四排极其舒适的软座遥遥相对；中间的大型茶几上摆满酒瓶和水晶杯；冰块在杯中叮叮作响。
没有人会拒绝豪华的享受；但主人的招待显得太热情了一点；约纳与阿赛身边分别坐着一位身材纤细、五官清秀、皮肤白腻的岁小男孩；身上除了一层紫色薄纱和内裤之外别无一物的男孩正用蛇一样柔软的身躯在他们身旁扭来扭去；用有点过分的方式侍奉他们喝酒。
约纳全身都僵硬了；尽量躲远一点；“阿赛……”他埋怨地叫道。
东方人苦笑道：“我跟镇长大人说了；他不听啊；他说自从贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝开放了同性结婚之禁令；黄金之城的贵族圈子里就掀起了圈养男童的风气；这些男孩子从小就经过专业训练；专门用来取悦男人；只有最有权势的贵族才能负担得起他们昂贵的费用；——据说他们每天晚上都要用牛奶泡澡以保持皮肤的滑嫩哩！”
俩人正别扭的时候；屋门打开；杜镇长笑呵呵地走了进来；坐在软座上说了些什么。
“他说马车这就要出发了；明天凌晨就能到达西北行省省府伊斯法尔汉；他邀请咱们去他的府邸做客。他在伊斯法尔汉有一座很大的庭院；还有五名价值千金的佞童。”阿赛叹口气；翻译道。
约纳叫道：“先让他把这两个小孩弄走！”
东方人推开男孩；一边做着手势一边说着什么。这次起到了效果；杜镇长猛地站了起来；弯腰点头地向约纳道歉；然后拉开门把两个小男孩推了出去。
“呼……”占星术士学徒这才放松下来；瘫倒在沙发里；“你跟他怎么说的？”
“我说占星术士大人对感情是非常忠贞的呢。”阿赛促狭地挤挤眼睛：“他更喜欢老一点的男人；比如；四五十岁的。”
“什么？”约纳蹦了起来；满脸通红地指着对方说不出话来。
不靠谱的伙伴哈哈大笑；“安啦安啦约纳兄；我只是对他说占星术士要禁欲的；不然会影响实力。”
约纳恨恨地抓起酒杯喝了一口；不知名的金黄色酒液入口清甜；比他之前喝过的所有酒精饮料都要美味。“希望占星术士大人和剑士大人不要怪我接待不周；”经过阿赛的翻译；杜镇长对两人说：“也希望能够允许我在伊斯法尔汉好好招待两位几天；然后护送您前往黄金之城；当然；停留在巴克特里亚期间；也希望两位能够住在我的家中；家父哈里玛雅亲王会非常高兴看到两位的。”
“我只是个学徒而已；需要这么隆重吗？”约纳奇怪道。
“南大陆是蒸汽傀儡术士的地盘；占星术士本来就稀少；现在战争即将开始；五大行会开始撤离人员了；我估计整个吐火罗也找不到几名有真才实学的占星术士。”东方人评论道。
地板猛地一震；“午夜之星”号开动了；尽管车厢地板与车轮之间有重重减震；木制车轮还是将颠簸传递过来；约纳手中的酒液撒了一身；反倒是茶几上的酒瓶酒杯都嵌在暗格里纹丝不动；显然早有预防措施。
“路途还很远；我们可以好好聊聊。”镇长大人笑吟吟地举起杯。
第115章 黄金之路（中）
这是段难熬的旅程。虽然没有了陪酒男童；但一路上镇长大人都在兴致勃勃地谈论前不久发生的“白夜”奇闻；“整个吐火罗帝国的贵族圈子都在讨论白夜的奇景究竟是怎么回事；圣公会的牧师们说是主神卢塔因震怒而降下雷电震慑世人；你们知道的；卢塔是生育之神；他因贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝开放了同性结婚这扇被神所封印的大门而愤怒。——不过根据我得到的小道消息……”杜·沙卡尔露出一副神秘兮兮的表情；左右看看；示意两名客人凑近一点；“……那是吐火罗军方正在试验的一种超级武器；可以赢得战争的超级武器！这个消息千万不要告诉任何人；在吠陀的间谍那里；这消息能卖到五十枚金币……”
明知镇长大人在胡乱吹牛；约纳也只能应承着；“帮助横行无尽沙海的‘幽灵巴哈马’变成一条巨龙”这种事情还是烂在自己肚子里比较好。阿赛微笑着同沙卡尔聊天；眼神却瞟了占星术士学徒一眼；仿佛知道些什么事情似的。约纳心虚地转开目光。
在午夜之星号豪华车厢中举行的欢迎宴会从上午一直开到深夜；镇长大人直到张开嘴巴打了第四十个呵欠的时候；才强打精神堆起笑脸告罪道：“占星术士大人；剑士大人；夜深了；那么我先回舱休息；通道右手边房间给两位准备了床铺；当然；在这间车厢中过夜也完全可以；女仆会马上收拾好房间的。”
东方人同样满面笑容地送杜镇长出了房间；委婉地拒绝了女佣收拾房间的请求；关好房门；扑通一声倒在沙发上怪叫道：“贵族！我最怕和贵族打交道！特别是掌握了小小权利的贵族老爷呢……”
约纳睡眼惺忪道：“哦？他走了？我听不懂你们说话；都睡着两觉了。这种酒后劲还挺大。”
阿赛挑起好看的眉毛；饶有兴致地打量着对面的17岁少年：“要说你还真是个奇怪的家伙呢；约纳兄；对我这个不知根底的陌生人这么信任；无论牧民们的饭菜还是沙卡尔的仙人掌酒拿起来就吃喝；你难道不怕这些都是陷阱么？”
占星术士学徒想了想；惊叫一声：“对啊！离开樱桃渡以后我一直在提醒自己提高警惕；为什么还是犯了这种错误？”
东方人扑哧一声乐了；摆摆手：“算了吧算了吧；能活在乱世的不外乎两种人；一种是警惕的人；另一种是运气好的人。看来你是个运气极好的家伙呢。”
正说话间；阿赛怀中响起稀里哗啦的机械运行声；蒸汽噗噗地从领口袖口冒出来；烫得东方人蹦了起来；手忙脚乱地掏出机械怀表；“忘了忘了；我定时到午夜十二点。到时间了呢。”
破破烂烂的蒸汽怀表吵闹地响了一阵；表盘上咔嗒开启了一扇小门；一个托着木头盒子的戴礼帽小人儿走了出来；小人儿打开手中的盒子；盒中飞出一只小小的黄雀；黄雀张开嘴声音清脆地鸣叫了十二声；飞回盒中；小人儿脱帽鞠躬致意；合上盒盖走了回去；小门咔嗒一声关闭。蒸汽嗤嗤从泄压阀排出；怀表慢慢安静了下来。
约纳看得眼睛都直了；“哇；好厉害的怀表！”
东方人把表揣进外套；有些自得地笑道：“这是弗洛勒斯蒸汽傀儡术士的杰作；要不是现在有些破损；还可以表演更多花样呢。”
“哦哦；这些矮人真是伟大的工程师。对了；你定时到午夜十二点是要做什么？”占星术士学徒不由问道。
“测试一下力量恢复的程度。”阿赛站起来走到屋子中央；活动活动身体。约纳注意到他外套的衣袖是时刻卷起来的；露出一双肌肉线条柔和但又矛盾地充满力量感的手臂；肘弯处似乎有一个刺青图案；被衣袖挡住看不清楚。
“你的意思是；随着时间的推移；每天你的力量都在增加是吗？这是一种诅咒；还是体质的问题呢？”这个问题憋在约纳心里好久了；现在适时脱口而出。
东方人挠挠头；薄薄的嘴角泛起一个苦笑：“我不知道怎么向你解释；不算是诅咒；应该说……是某种封印吧。我的力量被这种封印限制着；像潮汐一样涨落；每个月只有一天能够达到最高状态；——这个最高状态也只有原本实力的百分之五十左右。当然；也有一天是最弱小的时候呢；比如被牧民大叔拿木桶敲晕的那天……”阿赛无可奈何地耸耸肩；右手搭在剑柄上。
“那你最强的时候有多强？在被封印以前又有多强呢？”约纳对新同伴的实力很感兴趣；坐直身体追问道。
东方人愣了一下；咧嘴笑了；露出雪白雪白的牙齿：“唬你的！最强的时候也不过是个尽职的杀人者罢了；而现在；要让‘饕餮’乖乖听话都要用去全身的力气呢……”
他扭腰出剑；血红的光芒一闪而逝；约纳依然没看清短剑的模样。这次他可没有砍向墙壁；而是在自己的左臂上留下一道剑痕；伤口泛白；微微向外翻卷；奇怪的是并没有一滴血流出。
“啊；你干什么啊！”占星术士学徒站了起来惊叫一声。
“安啦安啦；约纳兄；东方的奇怪仪式而已。”阿赛摆摆手表示一切正常；毫不心疼地撕下一块精美的刺绣挂毯；胡乱缠在伤口上。“有时候我也奇怪一把剑干吗非要每天见血；金属会吸血的吗？这不太符合科学道理对不对？——可是你知道的；东方佬；哎哎。”他自我解嘲地摇摇头。
约纳却呆住了。会吸血的短剑；这个画面让他一下子想起了樱桃渡的战斗场景；龙姬在召唤骷髅恋人时使用的那柄匕首就会吸收主人的血液；把东方女人的鲜血化为驱动白骨战斗的动力。同样来自东方；同样拥有一柄会吸血的短剑；面前的这个男人；会不会跟龙姬有着某种联系？
他想开口询问；转念又闭上了嘴巴。阿赛说的对；他们两人相识不过一天时间；距离可以推心置腹的谈话还太早太早。而东方大陆那么大；几万万人之中恰巧碰到一位认识龙姬的男人；这个几率实在太小太小。
“唔……力量恢复得怎么样？”占星术士学徒最终以这句询问填补短暂思想斗争带来的静谧。
阿赛坐回沙发上；黑眼睛瞅着灯火摇曳的壁灯：“比昨天强了一点点；不过还早得很呢。这个月似乎尤其艰难哩；估计到释放日的时候也只能恢复百分之二十几的力量吧。——那事情就会变得很棘手了。”
“你要去哪；做什么事情？”约纳问道；话刚出口就觉得不合适；对于短暂共处的旅伴来说；这句话算是交浅言深了。
东方人倒是没有见怪；好脾气地回答道：“到达巴克特里亚之后；我要搭乘黄金之城驶向吠陀国的长途马车；到吠陀首都摩睺罗伽城去办点事。至于是什么事情；实在有点不好说呢……”
“当然当然；谁都有秘密的。”约纳赶紧应付道。
俩人默契地沉默了一会儿。占星术士学徒掏出封印玻璃罐来瞧了瞧；虽然新的一天已经到来；月光精灵却依然在沉睡；看来就像小乖所说；她实在气坏了；要用呼呼大睡来表达自己的愤怒。
不知谁先开的头；两个男人开始有一搭没一搭地聊着天；约纳把自己的经历大致讲了讲；略过了有关预言和扎维人秘密的片段；表达了自己对埃利奥特、龙姬、锡比、耶空等伙伴的怀念；也讲出了对斯图尔特兄妹近况的担心。阿赛是个谈天的好对象；一直用温柔的男声安慰他；偶尔也讲讲自己的情况；约纳由此知道了东方人是个貌似精明实则非常脱线的家伙；经常为了一些莫名其妙的事情陷入窘境；比如这次到南大陆来办事；居然因为跟某位在酒馆里认识的家伙打赌而输掉了五个月时间；不得不在对方的牧场里老老实实同绵羊共处了一百五十天。
“你们的赌注……是时间？”约纳奇怪地问道。
“我的赌注是时间；因为时间对我来说很宝贵；他的赌注是胡子；因为胡子是他最珍贵的东西哩。我们赌当天走进酒吧的下一个人是男是女；我猜是女人；他猜是男人。”阿赛懊恼不已地回忆道。
“进门的是个男人？”约纳问。
“那是一间开在大戈壁中央的农场酒吧；整整一天都没有另一位客人走进来！”东方人一脸郁闷：“于是我们俩都输了！他被迫在他丈夫的见证下剃光了胡子；而我只能暂住在他的农场里；直到那段漫长的时光结束……”
“啊啊；他的丈夫？”占星术士学徒捕捉到了这个惊悚的细节。
“是啊；那个家伙名叫兰登·施密特；我可忘不掉这个名字呢……他的同性丈夫是个非常优雅可爱的男人；不知道名字；但应该是贵族出身呢。”阿赛倒是一副见怪不怪的表情；“很和谐的一对儿呢。”
约纳觉得自己又听到过这个名字；不过实在是懒得思考其出处了。或许是蒸汽马车的震动和噪声所致；没来得及道晚安；约纳就沉沉地睡了过去；这一觉睡得香甜；直到被一双肥肥软软的手推醒。
“他说；省府到了。”站在笑容满面的镇长大人旁边的东方人翻译道。
第116章 黄金之路（下）
天色还没有亮；从舷窗望星空；应该是凌晨四点不到的样子。约纳揉着眼睛坐起来；大大地伸个懒腰：“到哪里了？”
“吐火罗帝国西北行省省府伊斯法尔罕。”�