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劫兆登时会意，低头讷讷道：「彪……彪爷好。」
彪爷拈须大笑：「老铁！你不说，我还以为你家婆娘忒能干，一夜便给你生了个大小子。」众人尽皆陪笑。老铁面无表情，犹如半截朽木，丝毫不见喜怒。
劫兆听左右刻意逢迎，几乎笑翻蓬顶，心中不无恼怒；肩上忽被重重拍了两下，只见彪爷点头道：「身子骨还算结实，长得也体面。哪里人啊？」
劫兆说得一口字正腔圆的中京官话，无论如何也装不了乡下口音，灵机一动，嚅嗫道：「我……我祖奶奶原是承恩县的地主千金，到我爷爷一辈遇上战乱，家道不比从前了，勉强种种庄稼餬口。」
「识字么？」彪爷问。
「读……读过一些。」
承恩县是中京左近最大的县城，归京兆府管辖，供应中京的鲜肉菜蔬用度，号称「京厨」，地主富户甚多，久染中京流俗，百姓大多读书识字，冠于寻常州县。
彪爷「嗯」的一声，又打量他几眼，随口问道：「跟老铁亲不亲？学不学做面的绝活儿？」劫兆咽了口唾沫，故意装出羞赧的模样：「我喊他姑丈。我……我手脚笨得很，看了一阵，没学到家。」
彪爷笑骂：「呸！你才多大年纪？这都能让你学会，我凭翠楼还卖甚来！」众人又是一阵哄笑。彪爷捏捏他的肩头，指力颇为沉雄，捏得劫兆半身酸软，却咬牙不吭一声。「这么着，哪天你姑爹不想你学做面了，来曲陵城找我，我给你找份活儿。」
劫兆勉强装出欣喜的模样：「多……多谢彪爷。」旁人诧异之余，无不露出艳羡之色。彪爷含笑捋须，眼神倏忽间已飘至别处。由卝文卝人卝书卝屋卝整卝理
此时另一侧的城门缓缓拉开，一队兵丁鱼贯行出，分列两旁，带头的两名军官腰跨长刀、缨盔铄甲，身份显然不同。
棚里休憩的人见状，纷纷起身往新开的城门行去。彪爷由随从们簇拥起身，回头道：「老铁！你也别排队啦，一块儿来罢。」没等他回话，已被从人拥上马车。老铁斜肩挑起担子，一言不发的跟在长队后头。
劫兆遥遥看了两眼，登时心中雪亮。
原来这边的城门，却是专为富人商贾所开，负责盘查的那两名军官不过是做做样子、虚应故事一番，便签条放行；若遇载货的车辆，只消偷偷塞两锭银子，便能顺利入城，连翻都不多翻一下。
那凭翠楼的「彪爷」似是身份尊贵，众人见他车马行来，纷纷让道，不一会儿就到了队列前缘。随车的管事上前寒暄几句，盘检的军官咳嗽两声，也不多废话，一一签发放行条。签到劫兆时，那军官翻起白眼，皱着眉头上下打量：「你眼生得紧。叫什么名字？」
「小人姓赵，名叫赵……赵平。」劫兆掌里捏了把冷汗。旁边挑担的脚夫跟着帮腔：「军爷！他是卖面老铁的姑外甥，来投亲的。彪爷说要招他干活儿哩！」
军官一听是彪爷的人，官气登时泄了大半，心有不甘，嘴里嘀咕：「外地来的？哪里人？」
劫兆吞了口唾沫，低头道：「我……我是承恩县人。」
徐府的管事见队伍停滞不前，心中老大不高兴，扬声走了过来：「军爷！现在是怎么回事儿？要不大伙儿都亮出名剌来，看能不能省事些。我这就同彪爷说去。」军官吓得魂飞魄散，腿都软了，嘴里连称不敢，慌忙在放行签条上写下「同京兆府承恩县隶赵平」等字样，方印一盖，猛塞到劫兆怀里。
劫兆松了口气，瞥见老铁从怀里掏出一张揉皱的签条。军官与他颇熟稔，看也不看便给换了张新的，上头写的是「同郸郡曲阴县隶李二」。
「原来老铁真不姓『铁』。」劫兆心想：
「李二、李二，他夫妻俩原来共用一个名儿，倒也有趣。」
喀搭声响，马车行到岗哨前。
彪爷掀开车帘，命管事打赏银两，抚须笑道：「贵客将至，军爷辛苦啦！微薄心意，请弟兄们喝点水酒，消一消暑气。」军官一抹额汗，哈腰陪笑：「彪爷这么说，可真是折煞小人啦！这日头忒毒，彪爷一早等到现在，着实辛苦，先回城歇息也好。少时特使来到城外邮驿，小人再派人通知彪爷。」
彪爷「嗯」的一声，约莫是触动了久等无人的不耐，面色微沉，点了点头：「有劳了。」
劫兆跟着老铁，随大队入了曲陵城。城门附近本是早市，此时已将散去，人潮涌动，彪爷的四驾马车循着中央的青石大道驶往城中，行人走不得驰道，众脚夫只得跟着人流摩肩擦踵，慢慢挤过将散的市场。
「出入盘查这般严，却是为了什么？」劫兆跟几名脚夫混得熟了，乘机打听。
「这你都不知道？」脚夫们睁大了眼睛：「郬郡造反的『无肠军』打来啦！听说这些反贼都是饿鬼附身，打仗从不备粮，饿了便捉活人来拆骨片肉，就着沸水烫熟了吃！中京还派了特使来，如果反贼真打到曲阴、曲阳，八王爷便要出山讨贼啦！」
劫兆心中一凛，突然想起当日文琼妤所言。
「是三仙宗府的八王爷么？」
「还有哪个？」一名年轻的脚夫胀红了脸，兴奋的说：「俺听人说，八王爷的武功已练到飞仙的境地，宝剑一出，呼一声便能断人首级哪！八王爷若肯出山，来俺们曲陵招募义军，到时老子便要投军去！没准还能挣个功名富贵，光宗耀祖。」几个年轻的都跃跃欲试，七嘴八舌吵嚷起来。
年纪最大的那名脚夫面色一沉，冷哼：「富贵个屁！打起仗来，就是死人而已，能有什么好事？」另一名青年脚夫抗辩道：「五叔，反贼真要打过来，咱们总不能白白等死罢？二狗子说什么功名富贵，那只是玩笑话，若大伙儿都不投义军，反贼打破城池，咱们就等着给人洗剥下锅啦。」
「是啊、是啊！小七说得有理。」众人纷纷附和。
被唤作「五叔」的年老脚夫一时无语，面色阴沉。
劫兆只觉奇怪，脱口便问：「朝廷有兵有将，就算真要打仗，又何须来曲陵募义军？」
那力主投军的青年脚夫小七愤然道：「朝廷便是有兵有将，也不用在曲陵，否则早几年派兵讨贼就好了，怎会闹到今日这步田地？我听说就算八王爷肯出山平乱，朝廷也未必给兵，王爷这才派特使前来，看郸郡五县还有没有肯保家卫国的好男儿！」
身边那一帮年轻的同伙热血上涌，大声叫起好来，劫兆也跟着「有、有」「好！好！」的应付了几下。
五叔猛敲了小七脑袋一记，低声喝道：「教你再嚼舌根！朝廷的事，你懂个屁！踏踏实实干活儿才是正经。」小七满面不忿，却不敢再出言顶撞。
劫兆环视四周，果然沿街各户门前都有两个并排的大缸，分别储满水沙，这是防备火矢攻城的布置；居中最宽阔的一条青砖大道无人行走，这是训练居民让出车马驰道，以便调兵之用。
看来曲陵城里虽一片升平，暗中却已经开始进行备战。
众人吵吵闹闹过了集市，劫兆正竖着耳朵收集情报，忽见街边一根竖木上悬着横板，告示上绘着一名头戴金冠、锦衣华服的贵公子半身像，下有中京照日山庄的千两悬红，以求劫家四公子的下落。画中人物面目俊秀，只是与劫兆本人一点都不像。
劫兆从小到大，起码给人绘过十幅以上的图像，执笔操刀的，无一不是中京里赫赫有名的丹青妙手，画得维妙维肖；就算拿十岁时的那张来，也比告示上的肖似一百倍不止。
只是，这条悬红要传遍中京左近八郡六十一县，最少要画三到五百张告示，才够贴足所有重要的水陆码头，而且时间紧迫，还不能慢慢画、仔细画，否则教他劫四爷乘机逃出了中宸州，贴上千百张也是枉然。
自古以来，除非悬赏的对象特征鲜明，好比面有刀疤，身带胎记，又或者耳大垂肩、双手过膝，带着一红一黑两名小弟卖草鞋之类，否则「绘影图形」不过是聊备一格，从来都不是寻人的好方法。
劫兆按着肚子，花了好大力气才没笑出声来，身子弓得像尾熟虾，抖个不停。
「劫苹，你也算很有心了。感谢你把本少爷画得如此之帅啊！」劫兆好不容易缓过气来，揉着抽搐的腹肌，忽见告示底下署名「百军盟大义分舵徐」，不觉一怔：「原来曲陵城也算是百军盟的地盘。但百军盟不是一向在南方活动么？怎地北方也有据点？」
他对武林掌故略有涉猎，江湖现状却一向不怎么关心，所知有限，忙把告示上的字一股脑儿囫囵背下，回去好与文琼妤研究。小七见他紧盯竖木，皱眉道：「就是这厮，害得咱们这几日连上码头都有人盘查，非问清祖宗八代不肯放行，麻烦死了。」
劫兆故作茫然：「劫兆……绥平府的四爷么？好像听人说过。这厮都干了些什么事？居然值一千两。」
「照日山庄的当家劫震、劫惊雷都失踪啦，劫二爷横死，劫三爷被杀成重伤，听说是这厮串通魔门妖女干的。他带着妖女逃跑，现下照日山庄传下了截杀令，满天下的找，生要见人，死要见尸。」
小七啐了口浓痰，低声骂道：「听说那妖女生得十分美貌，两人一早姘上了，这厮迷了心窍，连父亲叔叔都下得了手。妈的！他艳福不浅，可苦了咱们。」
劫兆还没来得及发火，蓦觉心惊：「好在姊姊先让我来打探！若我俩贸然乘车坐船，肯定完蛋。姊姊的容貌倾城，毋须绘图便已惹眼，所以劫苹只放出我的悬红，还故意画得不像；我若掉以轻心，带着姊姊一起现身，这就着了她的道儿。」
他当日在破庙中被武瑶姬一剑批面，眉间留下一道淡淡疤痕，再加上这几日砍柴挑水，在烈日下充分劳动，原本白皙的皮肤被晒得黝黑通红；换下锦衣华服后，来自承恩县的「赵平」可说是与绥平府的劫四爷全然不像——至少与图上那人不像。
但老铁与二娘见过他原本的衣着打扮，更亲眼目睹文琼妤的倾国之姿。就算老铁大字不识，这段对话也足以让他联想到逃亡中的劫四爷与美貌妖女。
劫兆惊出一背冷汗，眼角偷觑，老铁仍是木头也似，一跛一跛的挑着担子前进。
众人走过几条街，来到曲陵城里最大的酒家凭翠楼，劫兆在中京长大，惯见琼楼玉宇，也不觉有什么特别。凭翠楼的掌柜让他们把面送进厨房，点齐银钱交给老铁，埋怨道：「今日怎么来得这么晚？这会儿，赶不上第二趟了罢？」
老铁面无表情，只说：「明日多送些。」
「那好。」掌柜的一拍桌顶簿册，喜道：「这是你说的，可别不算。」
劫兆要采办文琼妤交代的物事，便与老铁分手，约定半个时辰后碰面。曲陵城不比中京繁华，劫兆只觉天热人挤，不耐久逛，往寄附铺里兑了随身的一枚白玉扳指、一小块玉珏，匆匆问路买齐了东西，回凭翠楼时却不见老铁的踪影。「难不成……他告密去了？」
劫兆惊疑不定，没敢在凭翠楼前多停留，绕到街角的另一间小酒铺，挑了个邻窗倚柱的位子坐下。
从这里可以看见凭翠楼前的进出情况，倘若老铁当真带人回来抓他，此间一目了然，这是第一个好处。其次，对方如果发现劫兆不见，必然会往出城的动线上进行搜捕，绝对想不到他就躲在这么近的地方。
劫兆心神略定，才发现自己不是雅座上唯一的客人，方才匆匆入座，居然占了别人的桌子。
桌对面坐着一名身材娇小的女子，身穿湖水绿的窄袖上衣，外罩一袭孔雀蓝的尖领缦衫。那缦衫是中京正流行的胡风款式，袖短覆肩，下摆只到乳下腰上，两片衣襟扣着胸口一只小小的金丝蝴蝶，裹得一对初初发育的细致乳丘起伏娇绵，差可盈握。
女子下身着一件翠绿色的襦裙，同色系的腰带很宽，仿作男子的围腰形式密密缠起，缠出非常动人的纤细曲线，腰板窄薄，而又不失肉感。襦裙底下是嫩黄绸褌与白缎靴，分明是旅装打扮，却处处显现出中京仕女的妍丽风格，还混杂了些许青春少女的迷离梦幻。
光看她的肩腰曲线，劫兆就断定她绝对不会超过十五岁，实际年龄还可能更小一些。
少女头戴帷笠，垂下的纱帷遮到胸口；帷幕虽然从中两分，以便于饮食视物，但纱帷重重叠叠、纹风不动，似乎有三四层之多，再加上她挺胸端坐，不易看清容貌，只是帷隙间露出的肌肤白皙润泽，彷佛光滑的象牙上透出粉酥酥的红润血色；那一勾琼鼻挺直小巧，隔着重重白纱仍能见弯睫瞬颤，可见其浓。
（等她长大了，肯定是个不得了的大美人。）
奇怪的是：同样是妙龄少女，劫英却没有这种青涩幼稚的感觉。十四岁时的劫英尽管还未长成，犹带童稚的细嫩裸体已教他沉醉不已，那是不折不扣的女人，从体内散发出吸引雄性的甘美气息，丝毫不受身体发育的影响。劫兆从未有过什么「等她长大」的念头，劫英就是劫英，无论情感、手腕，甚至是对男女之事的觉醒与渴求，从来都是在他之上的。
是劫英的问题，还是他的问题？劫兆忽觉喉头一涩，摇头驱散了脑海中紊乱的思绪，冲着少女一笑。
「真是对不住。」他低声道：「能不能请姑娘稍移芳驾，将此桌让与在下？」
少女一动也不动。她的坐姿十分优雅端正，挺胸拔背，一丝不苟；桌下紧并的双腿微微侧向一边，合拢的双手平放在膝上。
劫兆等了半天不见回答，又说：「那……姑娘若不介意，可否与在下同桌？」少女仍是不言不语，帷隙间浓睫轻颤，黑白分明的大眼睛忽现忽隐，似乎正咬着粉嫩的樱唇，小小的胸脯微见起伏。
就算她开口拒绝，劫兆也不可能放弃这个重要的监视据点。他起身走到柜台边，拈了几枚大钱，随口吩咐：「沏两壶茶，给我一壶，给那位姑娘一壶。」又点了几碟花生、卤菜，还有枣梨一类的新鲜果子，给少女佐茶。
那柜上的伙计如获大赦，点头如捣蒜，浑身上下充满了服务的热忱。劫兆正觉奇怪，伙计端着盛了花生卤菜的漆盘，涎脸陪笑：「客倌来得忒晚，那位姑娘等您好久啦！」
「等我？」劫兆面色微变，蹙眉道：「我与她素昧平生，你怎知她等的是我？」
「她……那位姑娘不是您的朋友？」伙计看来比他还惊讶。
劫兆摇头。「不是。我与她借桌同坐，这才请她一壶茶饮。」
伙计楞了半晌，不禁大吐苦水。原来少女在店里起码坐了半个时辰，问她话那是一句也不答，绝不理人，也不点茶叫菜。伙计见少女衣着华贵，不敢当她是来吃白食的，更没胆子轰她出去，双方就这么乾耗着。
「这年头，真是什么怪人都有！瞧她的模样，要不是天生的哑巴，就是得了失心疯！爹娘怎么也不好好看管，到处乱闯，这不是害人么？唉……」劫兆赶紧塞了几文钱打发他走，迳自回桌坐定。
少女白皙的小手放在膝上，右手背上缀着一片雕工精细的三角花菱，似是纯金打造，花菱三角各有细金链子缠在掌里，一路缠上幼细的腕间。桌底光线黯淡，她白嫩的手掌非但不显暗沉，反而透明得微透酥红，彷佛新鲜的杏脯一般。
劫兆微微后仰，打量着桌下的美人玉手，忽觉少女极有眼缘，猛一看不似姊姊、劫英那样艳光照人，也没有盈盈那种混合了英飒娇美的动人丰姿，一照面间便能攫人目光；然而却是越看越美，连手指等细小之处都能见惊喜，整体说不出的顺眼调和。
他看得微微发怔，忽听少女嚅嗫一声，却难以听清。
「什么？」
少女别过头去，表示不与他说话，低声又说了一次。
这次劫兆听清楚了，可一下子反应不过来；再三推敲，终于确定她说的是：「大胆。」
「姑娘是说在下『大胆』，还是小二大胆？甚或是姑娘自言胆子很大，嗯，这也很值得拿来说了。当然，也有可能是姑娘正在等人，『大胆』二字，恰恰是是姑娘朋友的宝号……」
少女急了，乳鸽般的一对细小酥胸频频起伏，听他东拉西扯说个没完，突然插口道：「非……非礼勿视。」劫兆笑道：「那是姑娘的手太好看啦，在下一时失仪，多看了两眼。姑娘勿怒，我给姑娘赔个不是，请姑娘见谅。」
所谓「千穿万穿，马屁不穿」，少女平生少有机会听他人直言夸赞，忽觉眼前这人也不是那么坏，小嘴一抿，不再说话。劫兆打蛇随棍上：「我叫赵平，是承恩县人氏。敢问姑娘芳名？却是从哪里来？」他问了半天，少女却死活不开口，迳自坐得直挺挺的。
劫兆问烦了，又好气又好笑，举杯就口，将目光移往远处的凭翠楼，忽听少女低声说：「我不能同你说话。」
劫兆奇道：「为什么？」
「因为你的身份不配。要……要有个传话的人。」
劫兆一口茶差点喷在桌上，透过帷隙望去，少女的眼睛却十分认真，就像在提醒他走路要小心、做人守本分一样，半点都不像开玩笑。
「他妈的！难道我真交了疯子运？昨天上山遇到一个，今天进城又遇到一个。」
劫兆灵机一动，转头对着地面：「谁同你说话了？我是跟地上的蚂蚁说。喂，蚂蚁啊蚂蚁，你说这位姑娘是不是中京来的？」
少女吓了一跳，低头看地上干干净净，才又松了口气。她倒是没想过有这么赖皮的法子，不过既然有「蚂蚁」可以传话，就不算违背礼法，沟通也方便多了，低头对地面说：「是啊！我是从中京来的。」约莫自己也觉得有趣，樱唇微抿，掩口「咭」的一声笑了出来。
劫兆猜她是中京富户出身，想起市井传言，暗忖：「莫非她是被拐子拐了出来？据说拐子拐带小女孩，多半在糖果茶水中下药，迷得她们痴痴呆呆，才好卖往他处。莫非……」越想越觉得这小妮子脑筋不太正常，必有蹊跷，连忙问：「蚂蚁啊蚂蚁，她该不会是被人带出中京的吧？是不是姑娘自己……其实并不想来？」
少女闻言一颤，想想此行的确有身不由己之处，低声轻道：「我是不想来。」这话她从来没有跟任何人说过，也不知为什么，居然在这个污秽的乡城小酒铺里，对着「蚂蚁」自然而然说了出口。
劫兆心里已有七八成的把握，为防万一，又问：「带你来的人呢？到哪去了？」
少女小嘴一扁，低声道：「我……我跟清儿走散啦！我……我就在这儿等她。」尽管架子端得挺大，微颤的语声里还是透露着一丝惊惶。
「清儿？是个女的？」
少女睁大了眼睛，诧异之余忽有些恚怒。问这种想当然尔的问